«Жизнеописание предпоследнего героя» или «Герои не просыхают!», абсолютный бестселлер, как на землях Ордена, так и во всех известных демонических царствах.
***
Эльбеон. 346 год от явления Богини. 13 Сентября. Точное время неизвестно.
Карл оглядывал мощёную брусчаткой мостовую, пытаясь отыскать нужный ему дом. За те два года, что он не был в этом городе, тот успел претерпеть значительные изменения. И речь вовсе не шла о чадящих дым трубах цехов и мануфактур, что маячили где-то на периферии, нет… За два года в этот несчастный город понаехало удивительное количество народу. И это выражалось как в многочисленных новых домах, самого разнообразного архитектурного вкуса, так и в караулящих почти на каждом углу весьма нескромных патрулях стражи, щеголяющих новенькими нарезными ружьями и палашами из высококлассной стали. О подобном снаряжении гарнизоны прочих городов, в которых Карлу доводилось бывать по долгу службы, могли только мечтать. Звание промышленной столицы Ордена значило многое, причём как хорошего, так и не слишком. Не смотря на свою максимальную удалённость от демонических земель, этот город привлекал огромное количество монстров самых разных мастей и уровня угрозы. И именно поэтому вышеописанные патрули служителей закона с таким очевидным подозрением вглядывались в прохожих. Приглядевшись к ближайшему отряду из пяти человек и одной овчарки, Карл заметил, как один из стражников через минуту поглядывает на белый кристалл, подвешенный за цепочку к гарде его палаша. Обнаружитель демонической энергии самой распространённой модели оставался чистым, но подозрительности стражников это ничуть не умаляло. Идея подойти к ним и спросить дорогу была тут же отметена. К тому же Карл уже нашёл нужное ему строение. Не смотря на царящий полдень на улице было не так уж и много народу, в основном это были редкие прохожие, городские работники, расчищающие опавшую листву, со стоящих вдоль тротуаров деревьев, да спешащие в неизвестном направлении посыльные. Обходя идущих навстречу людей, инквизитор стремительно приближался к своей заветной цели. Нужный Карлу четырёхэтажный дом приютился в считанных метрах от очередного перекрёстка, огороженный витым железным забором за которым виднелись клумбы с розами. Он производил впечатление небольшого особняка, нежели скромной обители орденского ветерана-священника. Впрочем, на фоне не менее богатых, а в некоторых случаях даже превосходящих его домов соседей, он выглядел не таким уж и значимым. Но не для Карла. Как можно быстрее преодолев последние несколько метров, он оказался перед внушительными воротами, на которых был оттиснут герб в виде распустившейся розы. Перед воротами, к вящему негодованию Карла беззаботно дрыхла, находясь при этом в вертикальном положении, рыжеволосая девица, одетая в ту же зелёную шинель, что и ранее виденные им стражники. Единственными отличиями от прочих стражей порядка был, разве что, прикрывающий её макушку изумрудный берет заменяющий фуражку, да красующийся на её внушительной груди серебряный значок, повторяющий герб на воротах. Какого-либо оружия, кроме небрежно пристёгнутого к поясу палаша, Карл у неё не заметил, что само по себе пополняло список связанных с этой мадмуазелью вопросов. Постояв ещё несколько секунд, рассматривая нерадивую слугу своего старого друга, Карл достаточно громко кашлянул, надеясь вернуть её из мира грёз. Девушка что-то пробормотала во сне, но глаз не открыла. Стиснув зубы, чтобы не обматерить провалившую все возможные протоколы безопасности девку, Карл схватил её за плечо и начал трясти, чтобы разбудить наверняка. Где-то на задворках разума Карла билась мысль о том, что будь на его месте Лео, то он бы наверняка постарался разбудить её, взявшись за грудь, а не за плечо. В следующую секунду рыжеволосая схватила его за эту самую руку и перебросила через себя, лишь чудом не впечатав лицом в ограду. Вопрос о том, почему именно она стоит на воротах отпал сам собой. Соизволившая, наконец, открыть свои голубые как ясное небо, но всё равно заспанные глаза она осмотрелась по сторонам и, всего через каких-то шесть секунд обнаружила Карла. Сфокусировав на нём свой взгляд, предварительно сладко зевнув, она осмотрела его чёрный кожаный плащ, упавшую широкополую шляпу, закреплённые на поясе ножны со шпагой и портупею с парой кремневых пистолетов. Наконец её взгляд остановился на прикрепленном к груди Карла отличительном символе орденского инквизитора. Мгновенно подняв его на ноги, рыжая начала тараторить извинения со скоростью станкового пулемёта, попутно пытаясь отряхнуть его плащ от несуществующей пыли. Подняв свою шляпу и, кое-как, поправив отросшие за время путешествия волосы, сползшие на глаза, Карл обратился к стражнице, стараясь не пускать в свой голос слишком много раздражения. - Его высокопреподобие дома? – вопрос был задан самым нейтральным тоном, на который Карл только был способен, но девушка всё равно слегка вздрогнула. - Да, господин должен быть у себя, но… - она замялась, явно размышляя над тем, что сказать стоящему перед ней инквизитору. – Я не уверена, что он примет вас. - Сильно в этом сомневаюсь, – Карл даже не старался выдавить улыбку. – Сколько я его знаю, для старых друзей у твоего господина всегда находилось время. - Эм… – На личике «стражницы» отразилась настоящая мыслительная работа, причём настолько интенсивная, что Карл готов был поклясться в том, что из её ушей вот-вот повалит дым от перенапряжения. – Ну… Как бы… - Прошу прощения, сэр, вы - Карл Тривалье? Светловолосая девушка, непонятно когда успевшая открыть даже не скрипнувшие по такому поводу ворота смотрела на Карла со смесью любопытства и какого-то непонятного ему раздражения. Весь её наряд, манера держаться и фирменный вежливо-официальный тон просто кричали о том, что она принадлежит к профессии горничных. – Его высокопреподобие ожидает вас. Ругая себя за невнимательность, Карл последовал за горничной. Оставшаяся в одиночестве «доблестная хранительница врат» где-то секунд девять смотрела на ворота, пока они не захлопнулись. Выдохнув, рыжеволосая вновь прислонилась к воротам и постаралась вспомнить тот сон, из которого её так не вовремя вырвали. Очевидно, ввиду того, что у их господина сегодня гость, ей точно не влетит. Несколько ножей в пятую точку. Забегая вперёд, стоит сказать, что это были лишь её несбыточные надежды. Тем временем Карл уже миновал небольшой декоративный сад и оказался у дверей в сам дом. Окинув взглядом явно преобладающий на тяжёлых двустворчатых дверях узор, основную композицию которому задавали искусно выполненные вьюны роз, инквизитор только покачал головой. Не ему судить о вкусах хозяина всего этого… Художества. Переведя взгляд на свою провожатую, Карл решил приглядеться к ней получше. Что-то в ней беспокоило инквизитора, но что именно он затруднялся сказать. Светлые, можно сказать серебристые волосы, опускающиеся до плеч, спереди стянуты в две небольшие косички. Чуть бледноватая кожа, классическая форма горничных с коротким рукавом и белым фартуком… На вид самая обычная девушка. Но почему же его чутьё просто кричит ему об исходящей от неё угрозе? Двери приветливо, но при этом бесшумно, распахнулись, впуская их внутрь. Сделав несколько шагов, Карл словно очутился в другом мире. Просторный зал, белизна стен которого могла поспорить только со стенами городской церкви, встретил его журчанием небольшого фонтана и приглушённым светом солнца, пробивающимся через витражные окна. На сами витражи Карл бросил беглый взгляд, но тут же отвернулся. За редким исключением там тоже были вездесущие розы всех цветов и оттенков. Между витражами висели гобелены с вышитыми на них гербами Ордена, или всё с теми же розами. Розы, розы и ещё раз розы. Даже небольшая статуя ангела в фонтане и та держала в руках букет роз. А вот огибающие фонтан с двух сторон лестницы, поднимающиеся на второй этаж, к облегчению Карла не несли на себе даже намёка на розы. Чего не скажешь про нависший над ними герб хозяина дома. Сделав несколько шагов, вслушиваясь в то, как стучат его сапоги по мраморным плитам пола, Карл обернулся к горничной, чтобы спросить её о том, куда ему нужно пройти, но девушка просто испарилась. Буквально испарилась. Там где она стояла всего мгновение назад была пустота. Почувствовав, как по его спине начинают маршировать мурашки, Карл на всякий случай положил руку на рукоять пистолета. - А вот это будет излишним, мой дорогой друг, - спускающаяся по уже упомянутой лестнице фигура в белоснежном кафтане, и в тон ему плаще приветливо раскрыла руки, как бы готовясь обнять своего долгожданного гостя. – Давно не виделись, немецкий пёс! - Николас, – Карл отсалютовал новоприбывшему, приложив ладонь к груди и вытянув её перед собой. – Давно не виделись, майн высокопреподобие! - Всего два года, мой друг. Хотя, в твоём случае, куда уместнее будет сказать целых два года, – Из-за капюшона и закрывающей лицо искусно изготовленной серебряной маски, с поразительной точностью повторявшей лицо Николаса, Карл не мог разглядеть его выражение. Но глядящие на него через прорези серо-зелёные глаза просто светились радостью. – Итак, ты пришёл для того чтобы проведать своего старого друга, или… – На этом моменте Николас наконец добрался до Карла и, заложив руки за спину, застыл всего в пяти шагах от него. – Ты здесь за тем чтобы исповедаться перед Богиней? - Одно другому не мешает, – Карл пожал плечами. – Хотя, если бы все члены нашей «зондеркоманды» могли общаться с Ней напрямую, а не только вы с Иваном, это было бы куда проще, – заметив, как его собеседник едва заметно склонил голову набок, Карл поспешил исправиться. – Не пойми меня неправильно, брат, я бы в любом случае навещал тебя, только… - Поверь, если бы ты знал, о чём просишь то уже прикусил бы язык, – Николас вздохнул и провёл по своей маске рукой, затянутой в белую кожаную перчатку. – Некоторые её рассуждения (Карл был более чем уверен, что Николас скривил ухмылку на этом слове) очень сложно выслушивать на трезвую голову. - Да пусть хоть рассуждает о культе Летающего Макаронного Монстра… – Натолкнувшись на тяжёлый взгляд своего собеседника, Карл действительно решил прикусить язык. - Она терпеть не может подобные шутки, но для тебя сделает исключение. - Правда? - Нет, – Николас помолчал несколько секунд, словно вслушиваясь во что-то. – Но Она выслушает тебя сегодня, будь спокоен. - Если честно, то большего мне от неё и не нужно, – Карл прикрыл глаза и постарался собраться с мыслями. – Прямо здесь, или в твоём кабинете? - В кабинете есть кресла и туда можно подать чай, – Николас повернулся к лестницам и спокойно зашагал в их направлении. – Это уже целых два весомых аргумента в его пользу. Бросив ещё один взгляд на убранство зала, мысленно уже смирившись с царившим здесь обилием роз, Карл, молча, направился вслед за своим старым другом.***
«Кабинет» представлял собой весьма уютную комнату, где практически не было ничего, что напоминало бы Карлу о розах. Камин, над которым висели внушительные часы, пара кресел и небольшой столик между ними. Всё это, на фоне огромного окна, открывающего вид на парковый район города, создавало вполне себе располагающую к разговору атмосферу. Как только Карл уселся в одно из кресел, откуда-то появилась та самая горничная, несущая небольшой серебряный поднос с двумя чашками невероятно приятно пахнущего чая и тарелкой закусок, рассматривать которые Карл не стал, напряжённо размышляя над тем, откуда взялась эта девка. Проигнорировав его взгляд, горничная удалилась, так же бесшумно, как и пришла. - Знаешь, а ты умеешь набирать… перспективных работников. Карл взял с подноса одну из чашек и осторожно поднёс ко рту. С какой-то отстранённой грустью он отметил, что чашка украшена рисунком розы. - Наша «зондеркоманда», как ты предпочитаешь это называть, далеко не единственная в своём роде. Таких команд в последнее время было довольно много. Мои… – Николас тяжело вздохнул, словно подбирая слова. – Работники как раз из одной такой команды. Пусть их случай и уникален. В некотором роде. - Говоришь так, словно тебе известно всё о «случаях», – Карл попробовал отпить чаю, но едва не обжёг язык. - В каком-то смысле ты прав. У меня есть надёжные источники информации и небольшая сеть агентов, занимающаяся поиском и локализацией новых «случаев», – Николас даже не притронулся к своему чаю. Карл прекрасно знал, что его собеседник скорее удавится, нежели снимет свою маску. – В конце концов, если этим не будет заниматься кто-то из нас, то этим обязательно займётся кто-то из Них. - Не напоминай о предателях, молю тебя, – Поморщившись, как от зубной боли, Карл поставил свою чашку обратно на поднос. – Даже вспоминать об этих мразях противно. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным стуком часов. Карл думал о прошлом, размышляя о том, каким бы было его «сейчас», не испытай он полтора десятка лет назад сомнительное счастье оказаться не в том месте и не в то время. Тогда, их, совершенно случайных людей с разных уголков матушки Земли призвали в этот мир священнослужители Ордена по личному указу Богини. Разумеется они рассчитывали получить великих воинов, но… Из всей их бравой ватаги хоть каким-то воинским мастерством и опытом могли похвастаться человек пять. И то этот опыт был больше по части огнестрельного оружия, которого в этом мире тогда не было даже в планах. Честно говоря, Карл тоже разочаровался бы, если бы вместо отборных спецназовцев ему прислали дюжину студентов и школьников, пару реконов и экономистов, да нескольких ветеранов, весьма преклонного возраста. Николас, судя по задумчивому взгляду, думал о том же. По крайне мере у него, в отличие от Карла, всегда была собеседница, в мельчайших подробностях помнящая каждый момент из прошлого этого мира. Наконец, Карл решился продолжить разговор. - Помнишь, тогда, пятнадцать лет назад, когда Богиня впервые призвала нас… - Как красиво ты описал похищение из родного мира сорока неудачников и последующую переправу их тушек в этот, то ли цирк, то ли бордель, который местные так гордо зовут своим домом, – Николас грустно усмехнулся, глядя своему собеседнику прямо в глаза. – Даже для детоубийства можно придумать красивое название, но сути это не поменяет. Ты ведь хотел спросить, помню ли я предателей, и следит ли моя «маленькая агентурная сеть» за ними, не так ли? – дождавшись утвердительного кивка, Николас продолжил. – Да, я наблюдаю за ними. Вообще, я стараюсь приглядывать за всеми, кто попал в этот мир, но это тебя уже не касается. - Всё ещё надеешься отомстить? – вопрос Карла повис в воздухе на целое мгновение. На мгновение, разорванное хохотом Николаса. – Что? Что смешного? - Мстить? – отсмеявшись, Николас грустно посмотрел на своего друга. – Карл, у меня нет времени на эту детскую возню. Не отрицаю, поначалу я действительно желал развесить их всех на кольях вокруг Собора… Но зачем? Какой смысл тратить время и силы, которые я могу направить на то, чтобы, наконец, вытащить этот мир из клоаки средневековой дикости? - Ну, учитывая то, что я видел в городе, это у тебя более чем получилось. - В городе? – Николас как-то странно посмотрел на Карла. – А ты бывал на приграничье? Видел эти свинарники, которые почему-то называются городами? Или людей, считающих, что боевой дирижабль летает на магии ветра, а его пушки стреляют магией огня? – Николас покачал головой. – Друг мой, смотри шире. Мы постепенно наращиваем мощь - это верно. Мы постепенно воссоздаём технологии нашего мира - это тоже верно. Но просто вспомни, насколько тяжело нам это давалось на первых порах. Мы общими усилиями формулу пороха то еле-еле вспомнили, а уж о том, как мы собрали первый мушкетон, я даже вспоминать не хочу. – Карл молчал, вспоминая такие далёкие деньки. Да, с той ручной пушкой (а по-другому ту бандуру он просто не мог назвать) они тогда знатно облажались. – Нам это до сих пор даётся со скрипом. Ушиговара и Ричардс сейчас потеют над чертежами железной дороги, а армия тем временем запрашивает обещанные ещё десять лет назад «скорострельные ружья», – в комнате вновь на мгновение повисла тишина. – Этим дуракам же не объяснишь, что без нормальной промышленности массовый выпуск автоматического оружия невозможно наладить. - Зато однозарядные «пукалки» клепать можно хоть горами, верно? – Карл припомнил вооружение стражников на улице. – Впрочем, для монстров и их хватает с лихвой. - Помнишь первое сражение армии Нового Ордена и армии монстров? – Николас откинулся на спинку кресла, словно вспоминая нечто невероятно приятное. – Как те твари резво побежали под юбку к своей Повелительнице после первого же залпа? - Помню, помню, - Карл на секунду задумался, вспоминая тот бой. – Я так и не понял, почему они не додумались сделать свои пушки. - О! – Судя по интонации, на лице Николаса расцвёл оскал. – А тут нам помогла всесильная госпожа физика. Видишь ли, монстры всё же думали над созданием своих собственных, пушек. Не без помощи предателей, чтоб им в аду черти вилами задницы истыкали. - Так в чём была проблема? - Я же говорю, в физике. Сколько бы они не кичились своей магией, фундаментальные законы мироздания они переписать не смогут. Их первой попыткой, если мне не изменяет память, были самые простые пушки и ядра из демонического серебра. Безумно дорогие и бесполезные. Тот, кто отвечал за этот проект, не учёл того, что демоническое серебро не убивает только при прямом контакте. Это работает с мечами. Это работает со стрелами. Но это не работает с артиллерией. Опуская подробности, скажу только, что одного из наших бывших друзей за этот проект отстранила от «научной деятельности» лично Повелительница. - А разве их всех не отстранили после той истории с автоматами? – Карл едва сдержал ухмылку. – Помнишь, семь лет назад? - Такое невозможно забыть, – Николас прокручивал в голове донесения инквизиции семилетней давности, вспоминая то грандиозное фиаско в стане своих врагов. – Они тогда на полном серьёзе решили с нуля воссоздать автоматы калашникова с пулями из демонического серебра и вооружить ими всю армию монстров. Ни производственные мощности демонических царств, ни мнение большей части «боевых» монстров, которые едят, спят и трахаются в обнимку со своими мечами, ни средняя стоимость одной единицы необходимых им боеприпасов наших «друзей» не остановили. - Они же вроде к карлицам обращались… - Которые их витиевато и очень красиво послали в далёкое пешее, даже не дослушав. Без чертежей, без какого-либо плана, с одной голой жопой да идеей, они могли наладить производство оружия только в какой-нибудь третьесортной книжеце. Вроде тех, в которых бравые морпехи-попаданцы валят толпы злых магов из пулемётов. - Забавно слышать это от самого настоящего попаданца. - Не спорю, – Николас склонил голову набок, глядя куда-то за спину Карлу. – Но мы с тобой оба прекрасно знаем, что даже будь у нас с тобой по пулемёту, мы бы и секунды не продержались против той же Рю, или, не приведи Верховная, Лилим. В нашей ситуации клин, увы, вышибается исключительно клином. - Мда… – Карл вновь взял в руки кружку и угрюмо уставился на своё отражение, в уже остывшем чае. – Так что там с демоническими калашниковыми? - Извели годовой бюджет одного из своих поганых царств, сделали прототип чего-то стреляющего, и, вроде бы даже не взрывающегося в руках после нажатия на курок, но на этом всё и заглохло. Массовое производство выходило неоправданно дорогим, а об обучении солдат для владения новым оружием и речи не шло. Половина монстров слишком тупые, чтобы пользоваться чем-то сложнее дубины, другая половина скорее станет лесбиянками, чем поменяет своё «благородное» оружие на «грохочущие палки». А хвалёное эльфийское мастерство распространяется исключительно на луки. Последнее вообще стало анекдотом, как у нас, так и у монстров. - Это про эльфийку, которая взяла в руки ружьё и воззвав к мудрости предков, мастерски застрелила себя? – Карл вспомнил ещё десяток схожих шуток, но решил приберечь их на будущее. - Если бы всё всегда было так радужно… – Николас хмыкнул. - Ты же слышал историю про военный дирижабль, который угнали Тануки? - Такое позорище, – Карл подавил желание сплюнуть от досады. Вместо этого он просто скривился. – Хотя на фоне той истории, когда демоницы утащили у четвёртой армии все пушки и ружья, заменив их пакетами с тоннами любовных писем, эта выглядит ещё вполне себе нормальной. - Если мне не изменяет память, то всё украденное потом нашли на дне какого-то озера, близ Полова. - Там и оставили, – Карл и сам не стал бы даже подходить к ружью, которое трогали демоны. Он и так был неприятно близко знаком с их колдунством. Профессия обязывает. – И всё-таки, что ты можешь сказать о предателях? Воспоминания – это всегда хорошо. Но любопытство порой не так просто побороть. Особенно когда оно направлено на тех, кому ты всем сердцем желаешь испытать все прелести «кровавого орла». - Больше половины перебрались в глубокий тыл демонических царств, и наслаждаются жизнью со своими жёнами-зверушками. Как умеют. Кто-то подался в Шабаш, кто-то записался в проповедники Падшей. Если честно, то я до сих пор жду того дня, когда они посмеют сунуть свои поганые рожи в Мой город. В местном отделе инквизиции по моим чертежам построили шикарную пыточную, знаешь ли. - Кхм, а что насчёт тех, что не пошли к демонам? – Карл прекрасно знал, куда может занести его друга, а потому предпочёл сменить тему. – Сколько их там осталось в живых? - Семеро. Трое сбежали куда-то в Зипангу, а остальные разъехались по вольным городам, – словно нехотя, Николас добавил скучающим тоном. – Хотя лично Богиня хотела бы видеть всю семёрку в пеньковых галстуках. Особенно того дегенерата с японским "мечом". Они снова замолчали. О чём ещё было говорить? О братьях из Ордена? Карл и так прекрасно знал, как у них дела. Кто-то крутится в высшем свете, кто-то, как Николас, занимается экономикой и промышленностью, а кто-то с переменным успехом портит кровь монстрам. К числу последних Карл, не без гордости, относил и себя. Пока каждый из них думал о чём-то своём, в комнате вновь появилась горничная Николаса. Забрав поднос с так и не тронутым чаем, она удалилась, оставив после себя толстую книгу в кожаном переплёте. Крылатый крест на обложке не оставлял ни малейших сомнений в том, что это была за книга. - Итак, Карл, – оборвав тишину, Николас потянулся к священному писанию. – Богиня готова тебя выслушать. Закрыв глаза, Карл подумал о том, с чего будет лучше начать. С чего-то действительно значащего, с чего-то, что просто нельзя оставить без внимания. Чего-то, за что ему действительно стоит просить прощения. Подумав ещё несколько секунд, Карл, вдруг, отчётливо услышал у себя в голове раздражающий колокольный перезвон и ощутил нестерпимый запах гари. Пожалуй, Богиня и так прекрасно знает о том паршивом дне. Но не с его слов. - Скажи мне, брат, ты ведь уже слышал, о Латаре?