"Тучи над холмами", изданные в Зипангу мемуары прославленного тысячника, имя которого позже было предано анафеме на всей территории Ордена.
***
Мэри задумчиво рассматривала облака, пытаясь понять, как кто-то вообще может видеть в этих белых комочках какие-то предметы. Растянувшаяся слева от неё Фриза наоборот, указывала на каждое облако и без умолку трещала, называя то кролика, то дом, то башню... Вообще, как для ящерки, Фриза была на редкость болтливой. И юную кошкадлаку это несказанно злило. Нет, она вовсе не была против компании своей излишне разговорчивой подруги, даже наоборот... Просто временами её ушки заворачивались в трубочку, от того обилия слов, которым её нещадно поливала Фриза. Вот например сейчас она сравнивала проплывающее над ними облако со своим мечом. Сравнивала, на полном серьёзе рассуждая над тем, что было бы, будь у неё меч сделанный из облаков. Вслух. Мэри прижала ушки и зажмурилась, стараясь игнорировать расположившийся у неё под боком источник шума. Пару месяцев назад, когда эта ящерка вызвала на дуэль мимопроходящего искателя приключений, тот с необычайной ловкостью вовлёк ту в разговор, результатом которого стал долгий и необычайно проникновенный рассказ о своей жизни, в исполнении неподражаемой Фризы. Она настолько увлеклась, что не сразу заметила, что её "герой" убежал. Тогда ящерка зареклась больше не болтать. Для Мэри это были необычайно спокойные, и в то же время такие короткие три часа тишины, что она порой вспоминает о них с некой толикой грусти. Когда в её золотистое ушко несильно тыкнули чем-то чешуйчатым, Мэри поначалу не отреагировала. Затем тычок повторился. Открыв один глаз, она поняла, что "что-то чешуйчатое" на самом деле рука Фризы, недовольная мордашка которой располагается как раз в считанных сантиметрах от её собственного личика. - Ты меня не слушала! - настолько обиженный голос Мэри не слышала ни разу в жизни. - Слушала, ня, - Лениво потянувшись, кошкадлака открыла второй глаз. - Просто невнимательно. - Бука! - Фриза отстранилась от неё, а затем совсем неизящно шлёпнулась рядышком. - Но ты всё равно моя подруга, так что я просто начну всё сначала! - Нять... - Мэри снова закрыла глаза, приготовившись слушать. Хотя бы частично. - Так вот, если бы деревья могли говорить, они бы отгоняли лесорубов вежливой просьбой не убивать их или матом? Хотя... - Фриза почесала себя за перепончатым ухом. - Откуда деревьям знать как ругаются деревенские? Но! Что если за свою долгую жизнь они слышали какие-нибудь древние эльфийские ругательства? Вот бы кто из них меня научил... А то тогда сын кузнеца на меня наорал, а я даже ответить нормально не смогла. - Фриз, ты вызвала его на поединок чести, когда он выходил из бани, завернувшись в одно только полотенце, ня, - Мэри перевернулась на животик и потянулась. - Скажи спасибо, что у него тогда молота под рукой не было. - А, точно, - Фриза на секунду приуныла. На целую секунду. - Ну ничего, на свете ещё много парней, глядишь ещё найду того самого... - Ты лучше, что по новостям расскажи, - Мэри вновь повернулась на спину и подставила свой животик солнцу. - Меня в деревню не пускают, сама знаешь, ня. - А не надо было сахар со сметаной воровать! - Фриза зло глянула на млеющую под лучами солнца подругу. - Новости, Фриз... - Мэри зевнула. - Новости. Чего они вчера так бегали? А сегодня вон, целая дюжина гусар подъехала, всё возле леса крутились, палками своими громыхающими от дерева к дереву водили, ня... - А, так ты не знаешь? - Фриза снова начала разглядывать облака. - Помнишь у нас тут проезжала торговка тануки? - Она пыталась впарить мне зипангийский купальник, ня, - Мэри показательно фыркнула. - Конечно я её помню. - Так вот, она конюху графа продала парницу. - Так... - Мэри вспомнила неказистого прыщавого мальчишку, который постоянно крутился возле замковых конюшен. Тануки наверняка даже не пришлось уговаривать его купить чёртов фрукт. - А он, губа не дура, каким-то образом подложил половинку этой дряни жене графа. Ну, помнишь, такая молоденькая? В том месяце обвенчались ещё... - Фриза сдула с лица непослушную прядку волос и продолжила, не обращая внимания на подругу, глаза которой стали напоминать два блюдца. - Так вот, в результате та обратилась в суккуба и прямо на месте начала его объезжать. И тут-то как раз граф вернулся с охоты. - Ох, нять... - Вот именно, что "ох", - Фриза сплюнула куда-то в сторону. - Уж не знаю, что у них там было, но графиня подхватила своего любовничка и сбежала через окно. С той тануки граф, кстати, шкуру спустил, как поймал. Не такие уж они и незаметные, оказывается. - Мда, из-за одной жадной идиотки нас всех теперь могут тоже так без шкуры то оставить, пока ту парочку искать будут, ня. - Не, это вряд ли, - Фриза беззаботно махнула рукой, вызвав удивлённое "ня?" у Мэри. - Графиню наш лесник из арбалета подстрелил, когда та неподалёку от него пролетала. - Дед-доед?! - Мэри аж привстала на локтях. Дед-доед был для всех лесных мамоно чем-то вроде сдерживающего фактора и одновременно с этим их единственной связью с деревенскими. К несчастью, таковым он стал уже после того, как жена застала его на сеновале, сразу с тремя доярками, и кастрировала при помощи так не кстати оказавшегося под рукой топора. Самое забавное здесь то, что её на следующий день укусила волкодлака и та ушла в местную стаю, а он последовал за ней, прихватив арбалет, оставшийся у него ещё со времён службы десятником у графа. Официально он стал лесником. Неофициально он пытается всадить своей "жене" арбалетный болт между глаз. Уже двадцать лет как пытается. - Ну да, - Фриза продолжила, как ни в чём ни бывало. - Обоих гусары при мне отдирали от дороги. Зрелище примерзкое, как по мне. - Так вот от кого ты удирала, ня? - Мэри вспомнила, что встретила Фризу бегущей откуда-то со стороны дороги. - Опять на поединок кого-то вызывать пыталась? - Разумеется! - Фриза ударила себя кулаком по груди. - Я же гордая дева-ящерка, воительница из рода Клыкастых клинков! Я обязана вызвать понравившегося мне парня на бой! - Фриза, орденские гусары либо стреляют, либо рубят на полном скаку, ня, - в такие моменты кошкодлака начинала сомневаться во вменяемости подруги. - Ты на полном серьёзе вышла к дюжине верховых мужиков с грохочущими палками и бросила им вызов? - Ну, во-первых, половина из них спешилась и размышляла над тем, как лучше доставить останки графини и того паренька в замок, а во вторых, я бросила вызов из-за дерева. - Фриз... - Мэри со вздохом поднялась на ноги и начала разминать затёкшие конечности. - Давай сменим тему, ня? - Давай, - Фриза не спешила подниматься. - Помнишь ту тёмную жрицу, которая хотела "просвещать" деревенских? - Ня-а. - А, ты же тогда на дереве спала, - Фриза хохотнула. - Ну и хорошо, что ты этого не видела. Спасокукоцкий ей при всех кадилом по голове настучал и прогнал. Впервые в жизни видела рыдающую тёмную жрицу, чесслово. - Не напоминай про этого жреца, прошу, ня, - Мэри вздрогнула. Невыговариваемое имя деревенского жреца вселяло в её мохнатую тушку страх с тех пор, как тот застал её за кражей храмовой сметаны и почти полдня бегал за ней, со своим боевым кадилом наперевес. - Ладненько, ладненько, - Фриза последовала примеру подруги и тоже поднялась на ноги. - Пойдём, давай... - Домой, ня? - Мэри всё ещё пыталась прогнать из головы воспоминания об их "догонялках" со жрецом. - Можно и к Марусе зайти, - Ящерка подняла с земли свой меч и проверила как тот покидает ножны. Удовлетворённо хмыкнув, она повесила ножны с клинком на плечо. - Выбор за тобой. - Домой или в гости к медведице, ня? - Мэри ещё раз потянулась. - "Домой" звучит раз в десять привлекательнее. - Ла-а-адненько, твою "почти тёзку" мы навестим как-нибудь в другой раз. Догоняй, кошатина! Фриза бодро зашагала в сторону, в которой, как ей казалось, находится их небольшой домик. Грустно провожающая её взглядом Мэри, напротив, так и не сдвинулась с места, размышляя над непростой дилеммой: стоит ли ей окликнуть подругу и сказать, что их дом в другом направлении? - Ня-а. - золотистая кошкадлака развернулась на пятках и зашагала прочь.***
Утро встретило Мэри криком Фризы. Свалившись с кровати, в процессе запустив подушку куда-то в сторону двери, Мэри застыла, вслушиваясь в царящую вокруг тишину. Домик, который Мэри и Фриза с гордостью называли своим, на деле являлся чьим-то заброшенным коттеджем, который кто-то построил в лесной глуши. Кто это был они так и не узнали, но до их прихода дом явно пустовал достаточно долго, чтобы на полу оказался слой пыли настолько плотный, что Фриза приняла его за ковёр. И наступила. Потратив почти неделю, они смогли полностью очистить и залатать частично обветшавший дом, превратив его в этакое уютное прибежище. И в этом уютном прибежище сейчас разносился мат одной неловкой ящерки, умудрившейся вогнать свой меч в потолочную балку. Спустившаяся на первый этаж и наблюдающая эту картину Мэри просто качала головой, пытаясь понять где предел глупости её чешуйчатой подруги. - Фриза, какого ангела, ня? - О, Мэри! - ящерка жизнерадостно отсалютовала своей подруге. - Извини, что разбудила, просто решила чутка попрактиковаться и... - Ты могла практиковаться на улице, ня, - Мэри со вздохом прошла мимо приунывшей подруги, чудом не задев головой рукоять меча. - Я завтракать. - У нас только яйца остались, если что, - Фриза ухватилась за меч и потянула его из-за всех сил. - Так что на выбор яичница или омлет. На выбор были тухлое яйцо и ещё десяток тухлых яиц, которые Мэри отправила за окно. Прочие съестные припасы были уничтожены ещё вчера вечером, когда зарёванная Фриза вернулась домой и целый час молила Мэри больше не оставлять её одну в лесу. Как итог, одна невероятно грустная кошкадлака была вынуждена отправляться на охоту. Провожающая её взглядом Фриза крикнула что-то на прощание и с удвоенным энтузиазмом принялась за свой меч. Тем временем Мэри, жмурясь от солнца, добралась до спасительной тени деревьев, размышляя о своём завтраке. Выбор был невелик и вполне ограничивался двумя вариантами. Первый представлял из себя натуральную охоту на всякую лесную живность, совмещённую с походом по грибы да ягоды. Под номером два шёл рейд в деревню, совмещённый с хищением съестных припасов. Так как второй вариант имел маленький шанс на получение молока, или даже сметаны, то он явно перевешивал первый. Про "небольшой" риск попасться деревенским и присоединиться к не так уж и давно почившей тануки Мэри предпочла не вспоминать. Спустя одну короткую пробежку, кошкадлака оказалась у границы леса, откуда открывался вид на окружённую внушительным частоколом деревню людей. Из-за частокола виднелись крыши домов и сторожевые вышки, которые деревенские ополченцы выставили по периметру всей деревни. Фыркнув, Мэри встала на четвереньки и осторожно поползла через высокую траву, с каждой секундой подбираясь всё ближе и ближе к частоколу. Будь здесь хоть сто вышек и вдвое больше ополченцев, они бы не остановили её. Многие считают, что поиск мужа - это то единственное, что может заставить даже самую ленивую мамоно пойти на невиданные подвиги и оставить позади любые ограничения. Что же, эти многие наверняка ни разу не стояли на пути у голодной кошкадлаки. Мэри уже предвкушала как слабые и глупые люди из деревни стоят с открытыми ртами, поражённые её природной грацией и её несравненным изяществом. А она убегает прочь, в обнимку с Ним. С самым великолепным, с самым желанным и любимым горшочком сметаны в мире... На этом моменте точно между стоящих торчком ушек Мэри пролетел камень. Пискнув, она вжалась в землю, молясь всем богам, каких она только знала, чтобы в неё не запустили чем-то серьёзнее камня. В данный момент она старалась стать как можно меньше и незаметнее... Сопровождающий всю эту картину двухголосый смех дозорных с ближайшей вышки ни капли ей в этом не помогал. - Кошатинка иди-ка ты отсюда подобру-поздорову, - Один из дозорных отсмеялся и вскинул свой арбалет. - У нас тут важная шишка из инквизиции проездом и если тебя поймают, то не как обычно прилюдно выпорют и в лес отпустят, а натурально шкуру спустят. - И с нас, за то что мы тебя не пристрелили, - Второй ополченец небрежным жестом махнул Мэри. - Так что кыш отсюда, кыш... Обиженная в лучших чувствах и слегка униженная кошкадлака поползла в обратную сторону. Однако даже так над едва шевелящейся травой были отлично видны её ушки. Пусть и заметно поникшие.***
- Грубияны, ня! - Мэри шла через лес, жуя малину, найденную на ближайшем кусте. Ягоды были маленькие и кислые, что ничуть не добавляло ей настроения. - Невоспитанные грубияны! Я же к ним с самыми лучшими намерениями! Покушать... - Закинув в рот последнюю порцию ягод, кошкадлака недовольно скривила носик. Кислятина никогда ей не нравилась. - Можно подумать, что они обеднеют от одной ложечки сметаны. Возможно Мэри и дальше бы причитала, попутно обирая все встречные ягодные кусты. Как говорится: всё возможно в этом мире. Однако тут вмешался случай. Случай, громко простонавший под очередным ягодным кустом, который как раз приметила Мэри. Замерев, так и не донеся до рта только что сорванные ягоды, кошкадлака наклонилась поближе к кусту. "Любопытство кошку сгубило?" Что же, Мэри явно не слышала эту пословицу. Чья-то рука схватила её за талию и проворно утянула под куст. Прежде чем Мэри успела даже пискнуть, ей зажали рот и скрутили по рукам и ногам. А в следующее мгновение она встретилась взглядом со своей похитительницей. Алые как кровь глаза, чуть бледная кожа, взлохмаченные светлые волосы и порванное платье неопределённого оттенка красного... Если бы не тот факт, что её спеленали магией, Мэри могла бы с уверенностью сказать, что перед ней самая обычная девушка. Могла бы, не будь её рот по прежнему зажат ладонью. - Я уберу руку, если ты пообещаешь не кричать, - Неизвестная девица убрала руку и, как показалось Мэри, вздохнула с облегчением. - Послушай, мне нужна... Долгий, вымораживающе протяжный кошачий вопль изданный Мэри можно было услышать даже на другом конце леса. Натурально зашипевшая незнакомка вновь зажала рот кошкодлаки, но на этот раз обеими руками. При этом она ещё минуту ругалась так, что у ничуть не сожалеющей о своём поступке Мэри начали вянуть уши. - Какого ангела, кошка?! - незнакомка злобно смотрела на кошкадлаку, даже не думая отпускать её. - Я же сказала, что отпущу тебя, если ты пообещаешь молчать... - Натолкнувшись на взгляд Мэри, она замолчала. - Так, давай начнём сначала... Ты обещаешь, что не будешь кричать? - Почувствовавшая, как удерживающая её магия незнакомки слегка ослабевает, Мэри кивнула. - Замечательно. Но перед этим, я бы хотела тебе ещё кое что сказать. - Недовольная тем, что её до сих пор удерживают, Мэри только закатила глаза. - Я знаю, что наша встреча была не слишком дружеской, и что ты скорее всего сейчас убежишь, но, прошу тебя, помоги мне. За мной охотится инквизиция и если они меня поймают... - Тебя сожгут, ня? - Мэри почувствовала, как магия отпускает её. - И именно, поэтому мне нужна твоя помощь, - Она удовлетворённо кивнула. - Кстати, моё имя Ребекка. - Мэри, - Кошкодлака недовольно нахмурилась. - И ты могла просто позвать меня, не связывая своей магией и не затыкая рот своими лапами, ня! - Ох, прости, прости, просто я думала, что поймаю симпатичного мальчика из деревни, а не... - Ребекка неловко замолчала. - Молчи, ня, - Мэри прикрыла глаза, мысленно ругая себя за неосмотрительность. - Просто. Молчи.***
Как для вампира Ребекка оказалась на редкость разговорчивой особой. По меркам Мэри невыносимо разговорчивой. Она явно достаточно долго была в бегах, чтобы соскучится по такой вещи, как общение. Этим можно было объяснить непрекращающийся поток слов, которым она бомбардировала несчастную Мэри на протяжении всего их пути. Пути, который значительно растянулся из-за того, что Ребекка панически избегала любого луча солнца. До этой встречи Мэри считала, что все те истории про боящихся солнца вампиров были простыми байками. Оказалось нет. Когда они, наконец, добрались до дома Мэри, та успела выучить с десяток названий самых разных городов и деревень, о существовании которых даже и не подозревала. И ещё пару интересных моментов, касающихся политики. Которые она тут же забыла. Когда ты буквально живёшь в лесу некоторые вещи теряют свою значимость. Некоторые, но не все. Преодоление последних метров лишённой деревьев земли до крыльца дома стоило обеим мамоно огромных усилий. И если Ребекка действительно напрягала все свои чудом сохранившиеся силы, то Мэри напрягала всю свою силу воли, чтобы не свернуть ей шею. Хотя идея придушить эту пиявку её же белобрысыми хвостиками выглядела куда как более заманчивой. Пока они не зашли в дом. Там на Мэри подействовали два немаловажных фактора. Первым, впечатлившим даже Ребекку, был всё ещё торчавший из потолочной балки меч одной нерасторопной ящерки. Вторым была сама ящерка, беззаботно сидевшая за столом перед окном и уплетающая что-то очень и очень вкусненькое, наполняющее дом таким дивным ароматом, что желудок кошкадлаки чуть было не начал петь песню умирающего кита. - Мэри! - Фриза радостно помахала подруге, попутно вытирая крошки со рта. - Представляешь, а тут сразу как ты ушла Маруся заглянула и принесла нам пирожки с мясом. - Фриза кивнула на стоящую на подоконнике корзину. - А кто это с тобой? - Это... - Мэри со вздохом перевела взгляд с подруги на вампиршу, до сих пор рассматривающую меч Фризы. - Это Ребекка. - Агась! - Вампирша мгновенно преобразилась и подлетела к Фризе, заключив ту в объятия. - И я уже чувствую, что мы станем самими лучшими подружками на свете! - Угхум! - Фриза, рот которой был занят очередным пирожком мгновенно ответила на объятия. - Мфэри, а тфы прифоединифся? Мэри с непередаваемой грустью во взгляде наблюдала за падающей корзиной, которую сбил с подоконника необычайно сильный порыв воздуха, вызванный рывком Ребекки. То, что корзина оказалась пустой, ничуть не уменьшило её грусти. Совсем. - Чтоб вас обеих, ня, Богиня вместе со своими ангелами, ня, до конца дней няшила во всех возможных позах, нять.