“Nova lege” Сатирическое произведение, высмеивающие определенные веяния в литературе.
***
Розовая когорта и небольшой сборный отряд легионеров из прочих соединений выступили вперёд основных сил, дабы укрепить пограничные гарнизоны эльфов. Те, судя по докладам, держались на последнем издыхании и грозили пасть со дня на день. С легионерами отправились легендарный паладин Иван Коловрат и Живая святая Диана, что значительно подняло боевой дух воинов Верховной. Эти двое сделали из избиения авангарда вражеских сил целое искусство, которое они намеревались продемонстрировать и в этот раз. Ведущий эти силы через эльфийскую территорию славный батальон “Белые колготки” также должен был укрепить пограничье. И с учётом того, что они знали о приближающемся враге - выиграть для Зога и его команды лишнюю пару дней. Разумеется, с учётом того, что время было на вес золота, называть его лишним было самым настоящим кощунством. Машина смерти, изрядно проредившая армию Друэллы и переломившая ход битвы за Лескатию, в теории, могла бы помочь и с армией умертвий… Если бы не разваливалась на части. Зог прикладывал все возможные усилия для ремонта своей прелести. Но к несчастью, их было недостаточно. Хотя, с тем временем, которое выйграли Зогу Диана и Иван, он всё же смог пересилить себя и приложить невозможные усилия. По итогам этих усилий у крепости недосчитались двух башен и половины замковой крыши, но на тот момент всем было как-то плевать. К исходу второй недели, после объявления о том, что войска Ордена помогут союзникам в войне с очередным демоническим царством, Задница Горка мог перемещаться, пусть и с половиной той скорости, с которой он давил войска Друэллы. Машина также могла стрелять, пусть и из единственной сохранившейся руки. И расположенного на макушке требушета, но то было оружие на крайний случай. К несчастью, в бочонке мёда имелся смачный шлепок дёгтя: Гаргант мог ехать или стрелять. Но ни в коем случае стрелять и ехать. Это ни разу не делало его менее смертоносным, или пугающим. Но всё же накладывало целый ряд нежелательных ограничений. Нежелательных ограничений, значительно замедливших прибытие гарганта на предполагаемую линию фронта. А эта самая линия фронта, как позже выяснилось, существовала в панических сообщениях эльфийских пограничников и далекоидущих планах Его высокопреподобия… Но отсутствовала в реальности. Нет, нежить действительно нападала на пограничные форты и забредала так близко к эльфийским деревням, что её едва прогоняли прочь отряды ополчения и разъезды егерей. Только вот была эта нежить не самой опасной. Толпы существ, отдалённо напоминающие вышедших на деревенский маскарад девок, ну никак не могли представлять угрозу полномасштабного вторжения. Возможно, что будь они той самой нежитью, о которой писалось в старых сказках и героических эпосах, то да, угроза была бы вполне себе реальной. Только вот, вместо ужасающих ходячих мертвецов, на эльфов систематически набегали небольшие толпы относительно симпатичных девиц. Тот факт, что они явно были не первой свежести, вовсе не сбавлял градус напряжения в эльфийских крепостях. Бессмертные эльфы, или нет, а выдержка у них всё же не из чугуна отлита. Слушать каждую ночь десятки женских голосов, стонущих, то ли от боли, то ли от чего поприятнее, было выше сил гарнизона. При тонком эльфийском слухе и полном запрете на беруши, пограничникам приходилось терпеть. Вполне возможно, что руководившие этими психологическими атаками высшие монстры считали, что гарнизоны эльфов рано или поздно сдадуться своей похоти и прыгнут в обьятия их просроченных подданных. Ведь большинство планов монстров именно в этом и заключалось. Ну, за исключением “просроченной” части. Этот пункт варьируется от местности к местности. Однако на момент прибытия Дианы и Ивана, во главе Розовой и Сводной когорт Легиона, эльфы скорее сдавались психозу и желанию убивать всё, что движется. Несколько недель бессонницы вытравили из них любой намёк на чувства, оставив на их месте лишь страшную усталость и жажду крови. Встав перед выбором между ночёвкой в одной из крепостей с очень нервным, да к тому же явно озлобленным, на всё живое и не очень, гарнизоном… И перспективой выступить всеми силами против неизвестного врага, Диана выбрала второе. Иван, как обычно, молча поддержал супругу. Долгие годы совместного кровомесива и вечеринок научили его полагаться на шестое чувство розовой жрицы. А не оставлявший его даже в самые интимные моменты голос Богини, как бы невзначай, напомнил ему, что он не выполнил свою месячную норму на убийство монстров. Что же, Розовая когорта в очередной раз подтвердила свою репутацию элиты. А зомби и скелетки в очередной раз подтвердили свою репутацию смазки для мечей начинающих героев. Эльфы же, благодаря заступившим на их посты легионерам, наконец смогли выспаться. В общем все были на своих местах. Уже в своём докладе Николасу, Диана довольно лаконично описала прошедшие две недели, как игру в “догони меня святая молния” с половиной бестиария нежити. Прочие доклады были чуть точнее и сообщали о том, что она в первый же день сожгла лес вместе с большей частью ходячих мертвецов, а затем, на пару с паладином, неделями гоняла уцелевших.***
Эльфийское пограничье. 346 год от явления Богини. 9 октября. Примерно 10:20.
Никто не удивился, когда наконец добравшийся до цели гаргант Зога, загруженный группами Лорда и Леди инквизиторов, приехал совсем не на поле боя. Грозную машину встретили скучающие легионеры и вернувшие себе прежнее самообладание, но всё ещё сонные эльфы. А ещё Иван с Дианой, играющие в волейбол импровизированным мячом. При ближайшем рассмотрении, мяч оказался головой дуллахан. Её тело, надежно зафиксированное блокирующими магию кандалами, как раз было привязано к столбу неподалёку. И к нему была грубо пришита голова умертвия, руководившего набегами нежити. На тот момент никто даже не задумался о том, как столь могущественного монстра, да к тому же наверняка благословенного самозваной богиней жизни и смерти, вообще могли обезглавить. Большинство сходилось во мнении, что раз уж там были легендарный паладин и целая Живая святая, то они всё и устроили. К тому же ни Иван, не тем более Диана, не спешили никого разубеждать. Точно также никто не спрашивал о том, откуда посреди Центрального континента взялся насаженный на кол труп очимуши. Хотя нет, у Хоши был целый список вопросов, касательно того, как монстр, обитающий исключительно на её родных островах оказался за полмира от этих самых островов. Но она предпочла оставить их на потом. К тому же, компанию очимуше составляло ещё несколько натянутых на колья монстров, принадлежность которых к эльфийским землям и всему, что с ними граничило, была крайне сомнительна. Допрашивать рассадивших монстров по кольям легионеров Хоши также не спешила, прекрасно зная, что это бесполезно. Доктрина Ордена довольно ясно диктовала Легиону сначала рубить и жечь, а потом уже задавать вопросы. Если речь не идёт о каком-нибудь особо сильном, или редком монстре. В таких случаях начинали действовать десятки протоколов, предписывающих поимку и изучение. И не смотря на то, что многие из её земляков назвали бы методы Ордена варварством, сама Хоши не могла отрицать их эффективность. Ведь с того дня, как доктрина вступила в действие, процент перебежчиков в лагерь монстров значительно снизился. И всё же пока её группа, во главе с Леди-инквизитором Алисой, осматривала эльфийские укрепления, зипангийка никак не могла выкинуть из головы волнующие её вопросы. Не помогал и недавний спор с Мишель, в котором ни одна из магичек не преуспела в переубеждении оппонента. Хоши восхищала безжалостная эффективность людей Ордена по отношению к низшим монстрам, но то, что Орден предпочитает держать сильных монстров под замком и изучать, нравилось ей куда меньше. Хоши предпочитала видеть порождений тьмы исключительно в виде пепла, из которого они уже не смогут возродиться. Хотя, если речь заходит об обращённом маной монстров фениксе, или огненном элементале, то здесь она предпочла бы достаточно глубокую лужу… Мишель же была настроена на изучение всех возможных слабостей монстров и методов борьбы с демонической энергией. В этом она немного напоминала Хоши сестру. Учитывая тот факт, что эта самая сестра была одержима лисьим духом и с диким гигиканьем бегала по горам Зипангу, сравнение было не самым положительным. Но Мишель не стоило знать об этом. И если речь заходила о её дурной сестрёнке, то вот уж о ней точно никто не должен был знать. Одержимую оммёдзи было невозможно не то что изловить, но просто понять. Она носилась по всему Зипангу, устраивая локальные катастрофы для всех без разбора. Не делая исключений ни для людей, ни для монстров. Ситуация была настолько безнадёжной, что по слухам даже девятихвостые лисы нервно вздрагивают, когда слышат упоминания об “Одержимой”. Хоши ставила на то, что те так и не отошли от массового подрыва выгребных ям в их драгоценных храмах. Собственно поэтому её семья давно объявила о том, что их старшая дочь погибла в схватке с особо сильным ёкаем, таким образом открестившись от всех подозрений в родстве с ходячей катастрофой. Что не отменяет того, что каждая новость об очередной её проказе вызывает у всего немаленького семейства коллективный приступ мигрени. - Что-то не так, мамзель? - вырвал Хоши из воспоминаний неприятный голос. - Вовсе нет, - зипангийка пристально осмотрела подошедшего к ней мужчину. Впрочем, она практически мгновенно узнала в нём одного из компаньонов Лорда-инквизитора и немного расслабилась. - Казнь монстров навевает мне воспоминания о доме… - Видать то ещё мерзкое местечко, - если Лео и заметил, как Хоши подавилась воздухом от возмущения, то не подал вида. - Я то про свою родную гавань только самое хорошее помню. Например то, как здорово этот клоповник горел! Лео расхохотался, ничуть не смущаясь той неприязни, которая отразилась на лице у Хоши. Само присутствие человека вроде него в рядах элитного отряда истребителей монстров оскорбляло зипангийку. Но это вовсе не означало, что она позволит такой мелочи, как личная неприязнь встать на пути у их сотрудничества. В столь тревожные времена любые союзники были на вес золота. К тому же ни один этикет не запрещает вежливо отослать действующего на нервы союзника прочь. - Если это всё, что вы хотели мне сказать, Лео-сан, то… - Хоши замолчала, почувствовав ладонь старого пирата у себя на макушке. - Что вы делаете? - Я просто хотел дать знать, что тоже начал убивать в самом щенячьем возрасте, - не убирая руку с головы невысокой девушки произнёс Лео. - Так что если тебя что-то гложет, или какая монстрячья п*здень ляпнет чего перед смертью, то знай, что дядя Лео всегда готов выслушать и дать совет. - Н-нани?! - воскликнула в ответ невероятно оскорблённая Хоши. Её миниатюрный рост и кукольное личико не редко играли с ней злую шутку, но чтобы эта шутка доходила до подобного абсурда... - Авось ещё научу подрастающее поколение паре трюков, - бывший пират наконец убрал руку у неё с головы и вложил в тянущиеся к его горлу ладошки эльфийский леденец. - Но пока наслаждайся детством и поменьше слушай ту полоумную кожевницу, под которой ты ходишь. Зипангийке потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что именно произошло и вдвое больше на осознание услышанного. Но к тому моменту, когда озарение снизошло на неё, Лео уже был вне досягаемости её заклинаний. - Не могу сказать, что мужская невнимательность удивляет меня каждый раз, когда я с ней сталкиваюсь, - Мишель, явно наблюдавшая всю сцену от начала и до самого конца, старалась сдержать лезущую на лицо улыбочку. - Но вот то, что подобный мужлан может так заботиться о незнакомой ему девочке просто поражает. Хоши была великолепно воспитана и в целом вполне привыкла к колкостям со стороны Мишель. К тому же гордость оммёдзи и впитанный с молоком матери профессионализм твердили ей проигнорировать светловолосую дуру и жить дальше. Но отказать себе в удовольствии сунуть холодный леденец точно в ведущий к ложбинке между внушительных грудей вырез, она не могла. Даже тот факт, что она едва доставала макушкой до этих самых грудей не остановил её. Скорее придал дополнительный стимул. К несчастью, Хоши не предусмотрела того, что её рука могла застрять. И того, что именно в этот момент к ним решит присоединиться Леди-инквизитор.***
Где-то в сердце демонического царства. 346 год от явления Богини. 10 октября. Примерно ??.
Ребекка с наслаждением вдохнула аромат, исходящий от чашки свежезаваренного чая. Всё то время, что она просидела в плену у орденцев, она могла только мечтать о подобной роскоши. Не желая затягивать, вампирша поднесла чашку ко рту и сделала большой глоток. Всё ещё горячая жидкость, практически кипяток, едва не обожгла её чувствительное нёбо. Но утопающая в контрасте терпкого вкуса напитка и сладкого послевкусия лесных ягод, Ребекка, даже не заметила этого. Не замечала она и окружающего её громадного зала и десятков вырезанных из черного мрамора ступеней, на которых сидели сотни вампирш, умертвий, личей и прочих представителей высшего света нежити. Некоторые бросали на неё странные взгляды, но подавляющее большинство просто игнорировало. Хотя они и подозревали, что присутствие не пойми кого на высоком собрании имело под собой веские причины… Этикет и приставленные к её скромной персоне стражницы не позволяли высокородной нежити просто так заговорить с неизвестной вампиршей. Некоторые вполне догадывались, что эта вампирша играла некую роль в плане их немертвой госпожи и потому старались подсесть как можно ближе. Это заставляло слегка нервничать охрану, но ни коим образом не сказывалось на самой Ребекке. Она была слишком расслаблена и довольна жизнью для того чтобы переживать по поводу интриг, или чего-то подобного. Начало собрания близилось с каждой секундой и никто не хотел упустить слова могущественного умертвия. Кроме Ребекки. Она либо уже знала то, что всем остальным предстояло только услышать, либо ей действительно было всё равно. - Сёстры по кладбищу! - провозгласила владычица демонического царства, поднимаясь на центральную трибуну. Это приветствие было встречено недовольным ропотом со стороны тех, кто на прошлом собрании голосовал за иное обращение и смешками тех, кто голосовал за него. - Страшную весть доставили мне этим вечером... - Наши поисковые партии не нашли молоденьких мальчиков?! - с явным ужасом в голосе воскликнула одна из вампирш. - Богиня Хель отменила вето на к-к-кремацию?! - с ещё большим ужасом просипела сидящая неподалёку от Ребекки лич, при этом дрожа, как осиновый лист. - У нас снова заканчивается мороженное?! - воскликнула из другого угла зала одна из высокоранговых умертвий. - Во имя всех богов и богинь, срочно отправьте делегацию к ближайшей снежной королеве! - Мы все опять умрём?! Паника начала распространяться среди, вроде как, безэмоциональной нежити с просто поразительной скоростью. Но Ребекка по прежнему не обращала на окружающих внимания, полностью сосредоточившись на своём напитке. Явно разделявшая её настрой горничная-шоггот изредка подливала ей в кружку новую порцию душистого напитка. - Тишина! - громоподобным голосом воскликнула занявшая трибуну умертвие, наглядно продемонстрировав, почему именно она занимает титул владычицы. - Наши запасы молоденьких мальчиков и мороженного по прежнему велики, а Богиня всё ещё на нашей стороне во всех возможных конфликтах! Весь зал выдохнул с облегчением. - Но наши поисковые отряды были вероломно уничтожены живыми, что имеют наглость сопротивляться наступлению царства вечного блаженства и сладострастия! - Дыа! - поддержала свою госпожу дуллахан из числа почётной стражи. На неё практически никто не обратил внимания. - Живые отвергли нас, но мы не отвергнем их! - торжественно продолжила умертвие. - Мы распространим счастье и радость через смерть, мы принесём им освобождение от тяжести жизни и даруем вечное блаженство в наших объятиях… Забывшие о своей совсем недавней панике монстродевы сидели тихо и внимательно слушали речь высшего умертвия. И к этой речи она подошла со всей возможной фантазией. Она прошлась по каждой больной теме, каждого слоя общества немертвых мамоно. И разумеется она, очень завуалированно или же прямо, выставила живых виноватыми в каждой из этих проблем. И помимо достижения своих целей, лишний раз подтвердила, что некоторым политикам даже смерть не мешает делать головокружительную карьеру. - ...и потому мы, Люстримена Аливиенна восьмая, нашей властью и с благословления богини Хель объявляем военный поход на земли живых. Монстры напряглись. Они явно не ожидали услышать того, что произнесла их госпожа. Одно дело - устроить рейд на какую-нибудь деревню в отмщение за павших сестёр и попутно захапать себе суженого. Другое дело - полноценная военная кампания, требующая определённого уровня вовлечённости от каждой мамоно и имеющая довольно скромные шансы на успех. Высшие монстры, или нет, все они по прежнему оставались нежитью и столкновение с любым священником, знающим больше одного боевого чуда, уже означало для них смертельный исход. Божественная защита Хель не давала солнцу и слабым чудесам, вроде святой воды, вредить нежити. Но это не делало вампиров, вурдалаков, умертвий, призраков и прочих менее восприимчивыми к обжигающему свету Верховной. Всё то же чудо “копья света”, которое, если не прошьёт насквозь, то точно покалечит кого-то из мамоно уровня демона, или дракона… обратит любую из них в прах. Пусть шансы нарваться на того, кто знает это чудо были примерно один к двадцати, проверять эту статистику на своей шкуре мало кто хотел. Правильно истолковав воцарившуюся в зале атмосферу, Люстримена предъявила аргумент, который она приберегла на подобный случай: - В первую очередь мы пойдём войной на эльфов, смеющих прятать своих нежных мальчиков за зачарованными лесами, - она произносило это значительно тише своей вдохновляющей речи, но всё же не удержалась от властных ноток в голосе. - По древнему закону монстров, все взятые в бою трофеи, включая поверженных противников, считаются святой добычей того, кто взял их. - Дыа! - снова воскликнула неугомонная дуллахан. - Вероломство живых, что посмели напасть на наше мирное королевство не будет оставлено безнаказанным, - тут же провозгласила утирающая слюнки вампирша, закованная в алую броню. - Мы покажем им, что такое гнев ночного народа! Восстаньте сёстры! Восстаньте под ало-чёрными стягами Хель! Вампиршу поддержали десятки радостных голосов мамоно, резко позабывших и про боевые чудеса и про сложности. И про инстинкт самосохранения в целом. Ребекка же продолжала пить чай. Ещё до начала этого высокого собрания Люстримена объяснила ей, что рассказывать всем и каждому о гостивших у эльфов героических личностях Ордена будет крайне неразумно и вредно для её здоровья. Подобные знания предназначались исключительно для ушей самой госпожи и её незамужних дочерей.***
Эльфийское пограничье. 346 год от явления Богини. 10 октября. Примерно 15:10.
- Карл, может я чего-то не понимаю, но почему мы до сих пор не связались с ближайшей страной, входящей в Орден? - обронил Кригер, задумчиво наблюдая за волейбольным матчем. Команда, состоящая из одной только Живой святой, как раз в сухую громила отряд в кои то веки выспавшихся эльфов. - Мы давно сделали это, - ответил Карл, также не отрываясь от матча. - Правда через эльфов, но это мелочи. - И? - Кригер краем глаза следил за выражением лица инквизитора. - Насколько всё плохо на передовой? - Остатки пятой воздушной флотилии еле отступили от Лескатии, но остальные силы всё ещё продолжают террор на захваченных монстрами землях, - Карл вздохнул, когда очередная голова скелетки с мерзким хрустом раскололась под ударом Дианы. Жрица только хихикнула и взяла новую из ближайшей кучи. - Большую часть населения успели эвакуировать в соседние регионы, так что помощи монстрам ждать неоткуда. Целая страна превратилась для них из желанной добычи в смертельную ловушку. - Прямо смертельную? - скептически произнес Кригер. - У монстров же на каждый наш шаг обычно по три козыря. - Кипящее море для них закрыто, его патрулирует флотилия тильзитских броненосцев, - начал перечислять Карл. - В Рассветных горах окопалась четвёртая армия, во главе с лордом Тачанкой, а большую часть дорог между западными городами и деревнями держат разъезды гусар и рейтаров. Куда-то туда очень вовремя вывезли и на месте пересобрали часть Сотрясателей, так что руины столицы теперь один большой огневой мешок. Выводы делай сам. - Если я правильно помню карту Лескатии, то это север, юг и запад Лескатии. Сердце страны должно быть всё ещё в лапах и щупальцах монстров, - Кригер задумчиво запустил пятерню себе в бороду. - А что насчёт востока? - На востоке находятся Спелые холмы, - Карл слегка вздрогнул, произнося это название. - Монстры скорее сунутся на минные поля четвёртой армии, чем приблизятся к этому забытому Богиней месту. - И что же в этих “Спелых холмах” такого, что монстры так их сторонятся? - спросил Кригер. - Хоббиты-содомиты, - ответил инквизитор. - Прости, Карл, кажется мне что-то в ухо попало, - Кригер всем корпусом повернулся к собеседнику. - Монстры в ужасе от… Карликов-глиномесов? - Да, - Карл рассеянным взглядом уставился куда-то в сторону линии горизонта. - После первой битвы за Лескатию эти существа поселились на пепелищах, оставшихся от деревень, жители которых открыто поддержали монстров. Они платят все положенные налоги в срок и поставляют на местные ярмарки качественный товар, из года в год проходящий все проверки на демоническую энергию. Поэтому у властей Лескатии нет абсолютно никаких претензий к их присутствию. - Кроме их, - Кригер исполнил ряд жестов, заставивших бы покраснеть даже лилим. - Ну ты понял. - Нет, ни капли, - спокойно отозвался Карл. - Зато у монстров есть целая книга, в которую они записывают каждую обиду, которую этот низкорослый народец нанёс им. В основном из-за того, что эти карлики делают с ними, когда ловят. - Я, - Кригер также уставился на линию горизонта, словно ища там подходящие слова. - Я понятия не имею, как такое можно комментировать. - Мой тебе совет, - произнес Карл, хлопая боевого товарища по наплечнику. - Чем меньше ты знаешь об этих мерзких полуросликах, тем лучше. - Но ведь... -Просто не думай о них, - оборвал подчинённого Карл. - Так будет лучше для всех, просто поверь мне. На этом их разговор временно завершился. Пока крепость Старой Лескатии, под патронажем Юкари и нескольких добровольцев из числа эльфийских магов, готовили к возвращению в подвластные Ордену земли, делать им всё равно было нечего. Учитываю ту угрозу, которую представляла собой неуклюжая нежить, защищать эльфийские границы они могли и с закрытыми глазами. Что и доказывала всем и каждому Диана, жонглируя сразу четырьмя головами зомби. Зачем она вообще занималась чем-то настолько омерзительным, как сбор отрезанных голов, Карл не знал. С другой стороны, необъяснимая кровожадность была свойственна слишком многим людям, имевшим счастье попасть в сферу прямых интересов Верховной. Возможно, что так в её последователях отзывалась её же кипучая ненависть по отношению к монстрам. А возможно, что Диана просто была немного не от мира сего и видела творимый ею же ужас в совершенно ином свете. Старый добрый вопрос о том, зависит ли кровожадность отдельно взятой личности от идеологии, которой эта личность следует, или же от уникальных черт самой личности. Подобные мысли лежали в слишком философской плоскости, чтобы Карл мог долго концентрироваться на них. Наверное поэтому он и стал Лордом-инквизитором, а политикой и прочим занимаются его товарищи, вроде Николаса и Эшрамара. - Эм, Карл? - после продолжительной тишины прошептал Кригер. - Что? Очередное внезапное нападение монстров? - Нет, просто… - Кригер склонил голову набок, наблюдая за чем-то, что происходило за спиной у Карла. - Я только что видел, как Леди-инквизитор Алиса гнала своих раздетых до гола подчинённых по замковой стене и хлестала их плетью. - Помнишь совет, который я дал тебе насчёт полуросликов? - Не думать об этом? - Именно.***
Эльбеон, Особняк Роз. 346 год от явления Богини. 11 октября. Примерно 09:40.
Пачули зевнула. Затем ещё раз и ещё… Оставшись практически в одиночестве посреди огромного особняка, она тратила всё своё свободное время на изучение тех книг, что ей приносили поисковые отряды Его высокопреподобия. Даже в отсутствии жреца, его схемы продолжали работать, как единый, хорошо смазанный механизм. Пачули сама была частью одной из этих схем и делала всё, чтобы её вклад в общее дело был безукоризненным. И разумеется, в отсутствии тех, кто мог бы заставить её взять перерыв и отдохнуть, она могла не отвлекаться на столь бесполезные вещи, как сон и работать сутками напролет. Она же была волшебницей, в конце-то концов. И как у любой уважающей себя волшебницы, у неё был целый шкаф со стимуляторами и бодрящими зельями собственного приготовления. Но их запас был не бесконечен. Например запас Пачули, за прошедшие недели был практически полностью уничтожен. Зато работа, требовавшая от неё максимальной концентрации и беспрерывной работы сутки напролет была завершена. Не будь державшие её на ногах всё это время зелья столь трудоемкими в производстве и затратными в сырье, волшебница бы глушила их как воду. Ведь анемия, которую Пачули отгоняла от себя всеми доступными средствами, наконец-то получила возможность отыграться на ней в полную силу. Глядя на последний пузырёк с лазурной жидкостью, Пачули зевнула ещё раз. Охранные печати были трижды перепроверены, а все защитные механизмы доснарежены её собственной магией. Легионеры в белой броне, набранные исключительно из числа самых лояльных идеалам Ордена людей, стояли по своим постам. Её кровать была готова, одеяла и плюшевые игрушки разложены по всей комнате... В общем Особняк роз был на сто процентов готов к её спячке. И конечно же, как только Пачули сделала шаг к своей будущей сонной обители, один из легионеров едва не сбил её с ног. Учитывая то, что все прошедшие недели элитные воины Ордена вели себя как отлитые из металла статуи, удивление Пачули было сопоставимо с размером её вылезших на лоб глаз. А вот шок, последовавший за тем, как легионер чуть ли не силой влил ей в горло её последний пузырёк стимулятора, описать уже сложнее. - Инструкция, - извиняющимся тоном произнес легионер, после чего подхватил её на руки и понёсся дальше по коридору. - Инструкция? - Пачули пару раз бестолково моргнула и только потом вспомнила свои же мысли о схемах и хорошо смазанных механизмах. Судя по всему она была частью чуть большего числа схем, чем предполагалось изначально. - Вот ведь сын вавилонской... Легионер не обращал внимание на её высокоинтеллектуальную брань, продолжая нестись по коридорам особняка так, словно его доспехи ничего не весили. На самом деле, учитывая материалы из которых они были изготовлены и всю вариативность персональных зачарований, доступных Легиону, они действительно могли почти ничего не весить. По крайней мере для своего носителя. И этот носитель, за считанные секунды успел перепрыгнуть три лестницы и почти до смерти напугать Пачули, перекинув её через очередной лестничный пролёт, под которым сам он проскользил. Когда речь заходила о монстрах, скорость и маневренность зачастую оказывались важнее прочности брони. К несчастью для Пачули, броня легионеров помимо феноменальной подвижности, обеспечивала им ещё и значительную защиту. В противном случае её волшебная палочка давно бы торчала в горле одного такого воителя Верховной. И пока перепуганная до смерти волшебница скребла пылающим разрушительной магией профессиональным инструментом по его горжету, легионер наконец добежал до дверей в подвал. Там его уже дожидались шестеро товарищей по белоснежной броне и присяге. Один из них, с капитанской инсигнией на груди, что-то сделал со встроенным в стену светильником, после чего рядом со спуском в подвальные помещения открылся потайной проход. Туда несущий Пачули легионер и нырнул, а кинувшиеся следом за ним шестеро, тут же подстроились под темп его бега. Не прошло и секунды, как они заняли защитное построение вокруг Пачули. - Будьте спокойны, пани архимаг, - заговорил с Пачули бегущий впереди капитан. - Мы будем на месте в считанные секунды. - Где? - выдала самый логичный в текущей ситуации вопрос Пачули. - В расположении комплекса Апоптоза, пани, - отозвался всё тот же легионер. - Где?! Легионеры не ответили ей, зато ускорили свой бег. Вопрос о том, куда именно они бегут сплелся с вопросом о том, откуда под особняком вообще взялся такой длинный и вполне себе просторный туннель. Чисто ради разнообразия Пачули получила ответ на один из своих вопросов, когда её тушка пролетела сквозь пузырь чистой святой энергии и оказалась в огромном, ярко освещенном зале. Когда волшебница проморгалась после столь резкого перехода на свет из кромешной тьмы, она осознала себя на ногах. Тащивший её легионер стоял по струнке рядом с десятками таких же. И разумеется определить, кто из них был тем самым, она не могла. Рядовые легионеры были слишком похожи друг на друга в своих внешне стандартизированных доспехах. Оторвавшись от поиска обидчика, Пачули наконец обратила внимание на место, в котором оказалась. И впала в очередной ступор. Огромный, больше чем любой из когда-либо виденных ею помещений зал, простирался перед ней на сотни метров. Вполне возможно, что он был соразмерен со стадионами, в которых люди на Земле, проводили свои спортивные чемпионаты. Но не размер привлёк внимание Пачули. Вернее, не только он. В центре зала находилась освещающая всё доступное пространство немыслимая конструкция из нестерпимо ярких кристаллов, зеркал и серебристых трубок. Над этим чудом маго-инженерной мысли порхали десятки и десятки ангелов, а у её подножья копошилось не меньшее число людей и нелюдей самой разной наружности. Только беглый взгляд выявил среди привычных глазу хомо сапиенсов прямоходящих ящеров, эльфов, скелетов, железных гуманоидов, отличающихся друг от друга как день и ночь… И одну аморфную массу щупалец, поправляющую один из кристаллов в самом основании установки. Оглядевшись по сторонам, Пачули поняла, что нечто принятое ею за защитный барьер, призванный выжигать любое существо несущее в себе ману монстров, оказалось самым настоящим порталом. По всей видимости вход был помещён глубоко под землю, во избежание его обнаружения чувствительными к магии монстрами. Это объясняло длинный спуск по туннелю, но не то, почему он находился именно под Особняком роз. Пачули с радостью поломала бы голову над этой загадкой, если бы на неё не обратили наконец внимание. Группа существ направлялась к ней прямо от подножья самой чудо-установки. Волшебница вздохнула и натянула на лицо своё самое дипломатичное выражение. Последнее, что ей было нужно - это сорваться на неизвестных и испортить своё и без того не совсем понятное положение. - Пачули Нолиндж? - обратилась к ней идущая впереди всех бледнокожая, пепельноволосая девушка, одетая в белый лабораторный халат. - Во плоти, - автоматически ответила Пачули, когда незнакомка подошла чуть ближе. - Просто прекрасно, - выражение её лица говорило совершенно об обратном, но Пачули решила не идти на конфликт. - Моё имя Анджелла и я управляющая этого комплекса. - Очень прия… - начала Пачули, только для того, чтобы быть прерванной нетерпеливым жестом собеседницы. - Слева от меня архангел Тираэль, глава охраны, - Анджелла указала на бритого налысо мужчину, упакованного в золотистые латы, после чего повернулась к странно улыбающейся аловолосой женщине, чей наряд был почти зеркальным отражением наряда Анджеллы. - А это заведующая отделом исследований, можешь звать её Промештейн, или просто Ангелом водорослей. Улыбка Промештейн стала ещё более ненатуральной, в то время как Тираэль только разочарованно покачал головой. Он явно не одобрял подобные сцены, но судя по всему давно оставил любые попытки прекратить их. - Его, кхм, высокопреподобие, - с явной насмешкой над титулом продолжила свой монолог Анджелла. - Оставил нам инструкции на случай непредвиденных обстоятельств, следуя которым мы обязаны перенести вас и вашу работу в это место. Также он предписал нам троим персонально помочь вам с завершением того, что бы вы не успели там сделать, а затем интегрировать это в Апоптоз. - То, что я впервые слышу обо всём этом и тем более вижу, - Пачули махнула в сторону нагромождения сияющих кристаллов. - Никак не мешает вашим инструкциям? - Совершенно не мешает, - на этот раз заговорила Промештейн. - Апоптоз слишком важен и при этом слишком уязвим, чтобы о нём знал хоть кто-то лишний. - Как только монстры этого мира узнают о его существовании и о том, ради чего он был создан, они бросят все имеющиеся у них силы на то, чтобы уничтожить наш труд, - подхватил её мысль Тираэль. - Сокрытие машины даже от самых близких союзников было залогом того, что монстры останутся в неведении, вплоть до самой последней секунды. - Час назад мы получили сообщение, подтверждающее наши худшие опасения касательно сил Ордена, бежавших из Лескатии, - Анджелла вздохнула. - И именно поэтому мы вынуждены ускорить подготовку Апоптоза к запуску. А для него нам требуется ваша работа, Пачули. - Моя работа? - Пачули переводила взгляд с одного собеседника на другого. - Но моя работа заключалась в создании жизнеспособного магического алфавита, способного взаимодействовать с магосферой любого мира, без риска заражения носителя любой посторонней энергией. Как что-то подобное может помочь с… - Пачули запнулась, осознав кое-что. - Я ведь даже не знаю, что делает этот “Апоптоз”. - Ох, всё очень просто! - Анджелла мило улыбнулась, но по непонятным причинам от этой милоты Пачули захотелось заверещать от ужаса. - То, что мы здесь делаем, по сути, является созданием мощнейшей вычислительной машины, основанной на сплаве магии и технологий из сотен миров Мультиверса. Помимо космических возможностей в сфере обработки и хранения информации, Апоптоз, под кодовым номером гамма-три-эпсилон, также способен проводить абсолютную очистку магосферы мира, в котором он расположен, от всех… Нежелательных элементов. Но ему, как и любой вычислительной машине, требуется программа. Написать эту программу на любом имеющемся у нас коде, означает сделать Апоптоз непозволительно уязвимым к воздействию материй, от которых он должен избавлять этот и все прочие миры. - И именно здесь в игру вступаешь ты, - подхватил мысль Анджеллы Тираэль. - Ты и твоя работа. - Стойте, - в шоке пролепетала Пачули. - Вы хотите сказать, что я… - Больше не волшебница, - самым сочувствующим тоном, на какой она только была способна, произнесла Промештейн. - Прости милая, но отныне ты программист.