Демоническая энергия была создана ровно через две минуты после того как Богиня создала марихуану. "Популярное теологическое заблуждение"
***
Мы не можем просто сидеть и наивно ожидать, что Верховная сама сделает всю грязную работу. "Приписывается великому инквизитору Джошуа Грэхему"
***
Магические системы и формулы заклинаний изменялись и дорабатывались на протяжении столетий. И каждый раз всё сводилось к личным предпочтениям очередного всесторонне одаренного вундеркинда. Да, для какого-нибудь чудовища с почти безграничным запасом маны и фотографической памятью древние формулы заклинаний, занимающие целые гримуары, будут проще пареной репы. Для любого другого разумного? Нет. Именно завышенная до небес сложность и необходимость прорываться через десятки, а то и сотни заклинаний, непохожих друг на друга по принципу сотворения, но имеющих один и тот же эффект, отпугивали людей от изучения магии. Потому нет ничего удивительного в том, что создание алгоритмических рун стало величайшим достижением Магитека и самым громким прорывом своего времени. Допустим у нас есть руна, обозначающая стихию. Пусть это будет огонь. При помощи неё и простейшей манипуляции маной, которую большинство живых существ осуществляют инстинктивно, можно призвать огонь. Этот огонь будет создан в произвольном месте, в котором просуществует считанные мгновения. Но если мы добавим к руне "огонь" руны определяющие направление, температуру и интенсивность, то мы получим натуральную стену огня. Или небольшой огонёк. Тут всё зависит от конкретных рун и количества использованной маны. Ну а если добавить в цепочку алгоритма руны "форма", "шар" и "скорость", то выйдет классический огненный шар. Подобная комбинация, с громаднейшим разнообразием легко заменимых рун стихий и форм, пользуется огромной популярностью у магических подразделений Ордена. Большинство вытравляет получившийся алгоритм на пластинке из проводящего ману металла, с добавлением вспомогательных рун условий и уже зарекомендовавших себя алгоритмов "активации" и "определенного жеста". Закрепление подобных пластин на запястье позволяет щелчком пальцев заряжать по противнику молнией, или создавать щит из собственной маны. Гораздо удобнее, нежели постоянно выкрикивать в лицо врагу название приема, который ты используешь. Наиболее перспективные маги заказывают специальные наручи, на которых закрепляют до дюжины пластин с руническими алгоритмами написанными под разные жесты, или слова. Разумеется им приходится сутками напролет контролировать себя, дабы во время разговора случайно не спалить своего собеседника. Это, кстати, одна из причин по которым отбор в магические спецподразделения Ордена настолько суров. И почему там такой потрясающий медицинский и социальный пакет. Там ведь не понаслышке знают, что именно склероз и заикание свели в могилу наибольшее количество пожилых магов. Но алгоритмические руны не ограничены только боевыми чарами. С их помощью специалисты Магитека создали такие замечательные вещи как матрицы. Сложнейшие рунические алгоритмы, записанные на созданный стараниями алхимиков Ордена кристаллический носитель. Благодаря этому прорыву стали реальны такие, казалось бы, совершенно фантастические вещи, как гасители отдачи на бортовых пушках дирижаблей, на постоянной основе поддерживаемые защитные и "очищающие от скверны" барьеры над крупнейшими городами Ордена, а также устройства закрепляющие усиливающие чудеса, используемые в основном в броне легионеров. Эти примеры, разумеется, крайне утрированы, но думаю суть они передают верно. Самые сложные технологические чудеса имеющие хоть какое-то отношение к магии используют в своей основе матрицы, написанные на языке алгоритмических рун.“Магия для чайников” Авторство приписывается магистру трансмутации, иллюзий и трансморфизма Пендальфу Электродреливичу.
***
Эльбеон. 346 год от явления Богини. 18 Июля. Точное время неизвестно.
Две пары подкованных сапог отстукивали ровный ритм по мраморным плитам пола, пока двое крайне важных человек неспешно скользили по коридору эльбионской ратуши. Первый скрывал лицо под маской и носил исключительно белые одежды, а второй, предпочитал держать лицо открытым, а одежду носил крайне тёмных тонов. Они вели неторопливую беседу, одну из тех, что уже давно стали для этих двоих негласной традицией. И это совершенно не удивительно, ведь по сравнению с прочими своими коллегами они виделись чуть ли не ежедневно. Обязанности Его высокопревосходительства магистра печати и пропаганды очень часто совпадали с обязанностями Его высокопреподобия магистра веры и ересей. Примечательно, что при личном общении ни один ни другой в жизни не использовали свой полный титул. Именно поэтому сторонний наблюдатель (если таковой вообще существовал в одном из самых защищённых зданий во всём Ордене) мог услышать как Его высокопреподобие называет своего собеседника Эшрамаром, а Его высокопревосходительство, в свою очередь, зовёт Его высокопреподобие Николасом. И если это предложение не убедило вас в преимуществах неформального общения над формальным, то попробуйте произнести вышеперечисленные титулы вслух до дюжины раз. Итак, прочувствовав всю боль бытия глашатаев и герольдов, мы возвращаемся к двум далеко не последним фигурам в Ордене Верховной Богини и их беседе. Разумеется они встретились вовсе не ради того чтобы излить друг другу душу или обменяться новостями. Однако раз уж выпала такая возможность, то почему бы не воспользоваться ею? Тем более подлинный повод для встречи был куда как подходящий. Оба были призваны своим негласным начальником, по совместительству - существом, на обманчиво хрупких плечах которого вот уже девять лет лежит чудовищный вес всего бюрократического аппарата Ордена. И о чём же разговаривать в данной ситуации, как не о достижениях и провалах своих идеологических противников? - У них всё же получилось спроектировать пушки, не взрывающиеся своему же расчету в лицо? - с недоверием переспросил Николас. - Я бы не назвал эти порождения колдовства и больного разума инженера-недоучки пушками, - покачал головой Эшрамар. - Скорее нелепо громадные бомбарды из демонического серебра, сплавленные с оскверненным элементалем земли в новый подвид монстров. По крайней мере так их описывают егеря, ведущие дозор на лескатийской границе. - Лескатия, - пробубнил себе под нос жрец. - Пятнадцать лет как всех "героев" извели, да всех неблагонадежных дворян передавили… Что монстрам там вообще могло понадобится на этот раз? - Дело принципа, полагаю, - Эшрамар улыбнулся. - Они обломали свои зубы об Лескатию уже... Дважды, да? Логично предположить, что они захотят реванш? - Мои подчинённые наткнулись на удивительное утверждение о том, что агрессивный захват другого государства противоречит той природе, которую нынешним монстрам прописала суккуб, влезшая на трон Повелителя демонов. - Ты про ту самую природу, которая меняется от случая к случаю? - фыркнул Эшрамар. - У всех разумных существ есть свои стремления, мечты и амбиции. И мне искренне жаль тех недалёких идиотов, уверенных в том, что амбиции монстра могут быть удовлетворены нахождением любимой подстилки и семейным счастьем, или как они там это называют. Их бред иногда почитаешь, так сложится впечатление, что заделать ребёнка - это прям невероятный подвиг. - Что ни в коем случае не колеблет наших бывших друзей, изливающих свои очень смелые фантазии на бумаге. Для них даже заявления “Курвы” о том, что всё человечество должно быть мамонизировано - не аргумент. - Именно, - со смешком продолжил Эшрамар. - Они готовы даже педофилию оправдывать, ссылаясь на то, что сами монстры не видят в растлении детей ничего преступного. Особенно если эти дети предварительно накачаны их маной или обращены каким-нибудь заклинанием... Николас вдруг остановился. Повернув к нему голову Эшрамар заметил, что тот неотрывно смотрит на один из витражей, украшающих галерею. - Ах, падение старой столицы, - с ноткой ностальгии произнес Эшрамар. - Витраж сделан красиво, только вот сам денёк был крайне премерзким! Хуже были только очищение приграничья от вампирских кланов, да войны за несчастную Лескатию. Сколько раз Орден уже отбивал посягательства на неё? Два раза? Три? - Два, - машинально отозвался Николас. - Первый раз пришёлся прямо на реформацию и большую чистку героев, дворян и жречества, - Эшрамар хмыкнул. - Сколько же вшивых собак тогда вскрылось, охохо… - Я был там, - протянул Николас с явной издёвкой. - Я был там и прекрасно помню, чего нам стоило предательство кучки обиженных на жизнь неженок и невесть что о себе возомнивших дегенератов-гедонистов. - Ну что за громкие слова... - Эшрамар замолчал на мгновение, обдумывая что-то, что было доступно лишь ему одному. - Ах да, мои слова. Поразительно, Николас, я и не думал, что ты так въедливо читаешь тот бред, который перепечатывает моё министерство... - Иногда я сравниваю очерки твоих подопечных с писульками демонов и прочих рогатых, - из под маски раздался звук, который отдалённо напоминал задушенный хрип. Возможно, что это был приглушённый смешок. - Довольно забавно наблюдать за тем, как совершенно разные личности ссылаются на слова друг-друга, соревнуясь в том кто кого опровергнет, при этом оставаясь неправыми практически во всём. Наверное я никогда не пойму их маниакальное стремление закрепить за собой моральное превосходство над оппонентом, особенно когда ни о какой морали даже речи не идёт. Пока что из всего прочитанного меня не впечатлило ни одно произведение. Хотя, не буду отрицать, я приятно удивился той книге про свержение власти старого Ордена. Честно говоря, до того, как я прочитал её, мне виделось, что большая часть работающих в твоём министерстве дармоедов попросту переводят казённые чернила и бумагу... - Я не удивлён. Эту книгу писали под моим полным контролем и со слов каждого члена нашего закрытого клуба иномирцев… Сам знаешь, у каждого из нас есть свой мешок воспоминаний о том дне, который с каждым годом всё сильнее хочется выбросить на самое дно своей памяти, - Эшрамар покачал головой. - До сих пор не могу забыть как меня вытаскивали из под той здоровенной они. Мало того, что эта тварь как-то умудрилась доковылять до центра континента вместе с армией той лилим, так она ещё и влезла в диверсионный отряд! Каким образом, правда, я так и не понял. Ведь она была настолько тупой, что целую вечность пыталась разорвать мои поножи, чтобы в итоге умудриться сколоть зуб об мой гульфик и вывихнуть мне ногу! А когда Иван размозжил ей голову и я оказался до конца дня придавлен её тушей... - По крайней мере тебе не сожгли пол лица, - реже чем ему того хотелось отозвался Николас. - Тебе сделали одолжение, друг мой, - Эшрамар усмехнулся, рассматривая собранное из нескольких сотен цветных стекляшек стилизованное изображение охваченного пламенем города. - Эта маска придаёт тебе гораздо больше харизмы и загадочности, чем твоя прежняя вечно кислая рожа. - Ну конечно, нестареющая шутка, - пробормотал Николас отворачиваясь от витража. - Знаешь, я всё меньше и меньше горю желанием отчитываться перед Её солнцеликостью за тебя. - Постой! - явно бледнея воскликнул Эшрамар. - Это была шутка, - не поворачиваясь к собеседнику бросил Николас. - Я бы в жизни не пригласил тебя на совещание с нашим дорогим канцлером, после той твоей шутки. - Дареному коню в зубы не смотрят? - переспросил Эшрамар. - Да я же обронил её больше пяти лет назад, да и то, только чтобы поддеть возмущенного её присутствием Альгирдаса! - В таком случае тебе стоило сначала проверить, не стоит ли она у тебя за спиной. - Вопиющая непрошибаемость Альгирдаса едва не стоила нам управленца с тысячелетним стажем, потому то я и... - Эшрамар вскинул руки, признавая своё поражение. - Ладно, признаю, то был глупейший мой поступок. Но если ты считаешь, что я опасаюсь мести за неудачную шутку пятилетней давности, то ты заблуждаешься. Само Её присутствие откровенно пугает меня. Не знаю почему, да и знать не хочу, но рядом с ней у меня всегда волосы встают дыбом от ужаса! - Она буквально держит всю нашу экономику и промышленность на плаву, в одиночку выполняя обязанности целой армии писцов, бухгалтеров и логистов, требуя от нас взамен лишь продолжения сдерживания монстров в пределах этого мирка, - Николас даже остановился, чтобы заглянуть своему собеседнику в глаза. - Она также невероятно вовремя спасла нас, объявившись в окружении ангелов и с позволения Верховной начала вытаскивать Орден из той экономической ямы в которую мы его почти загнали. Я уже молчу о том, что её внешность и манеры настолько далеки от любой угрозы, насколько Повелительница демонов и все её выкидыши далеки от логики... - Ты, возможно, привык к обществу существ, которые могут обратить тебя в пепел одним взглядом, но ко мне это слабо применимо, - Эшрамар поморщился. - И Верховная богиня мне свидетель, ты слишком нахваливаешь нашего канцлера! - Ну разумеется, - маска благополучно скрыла то как нахмурился Николас, однако Эшрамару было достаточно его интонации. - Ведь реорганизация альянса, по большей части аграрных королевств, княжеств и графств, объединенных исключительно верой и столетними договоренностями, в военизированную федерацию с централизованной властью и набирающей скорость тяжёлой промышленностью - это такое плевое дело, что с ним может справиться кто угодно. Даже какой-нибудь кичливый студентик или ряженый идиот смогут с нуля создать по несколько армий и наладить всю необходимое для их существования снабжение… О, может быть какой умственно неполноценный вырожденец в противогазе, возомнивший себя тактическим гением? Право слово, в последнее время к нам закинуло настоящую орду дегенератов. - Не напоминай, - Эшрамар поморщился. - Иногда мне действительно кажется, что наш призыв был самым адекватным. - За тем небольшим исключением, что две трети призванных при первой же удачной возможности, на ходу сдирая с себя штаны, перебежали к монстрам. Либо подались на вольные хлеба в нейтральные земли. Чтобы в итоге всё равно оказаться под монстрами. - Мы жили под одной крышей, вместе тренировались и учились целых полтора года, - Подхватил мысль Эшрамар. - Это наложило на их предательство определенный отпечаток, осадок от которого чувствуется даже спустя столько лет. Хотя я готов поспорить, что они были свято уверены в том, что мы переметнемся к ним сразу же как их драгоценные монстры покатаются нам по ушам своей бредятиной про прекрасный новый мир. Откровенно халтурная пропаганда, скажу я тебе, но на фоне того, что на тот момент было у Ордена - вполне рабочая... - Мы пришли, - оборвал его магистр веры. Эшрамар снова поморщился, но на этот раз от вида окованных серебром дверей из тёмного дуба. Возле них на страже стояли двое легионеров, белоснежная броня которых была украшена стилизованным золотым солнцем - символом того, кто заседал за охраняемой ими дверью. К канцлеру редко бывали очереди, ввиду крайне ограниченного круга лиц, что имели доступ к её персоне. Однако на случай, если они всё же возникнут, был предусмотрен небольшой рядок аскетичного вида стульев у стены, прямо под очередным витражом. Вроде бы он изображал второе пришествие Верховной богини, но Николас не был уверен до конца. - Я, как обычно, подожду тебя здесь, - вместо прощания сказал Эшрамар подходя к своему излюбленному стулу. Однако там его дожидался небольшой сюрприз. - Ох, как мило с её стороны оставить мне книгу… - с притворным восторгом произнёс магистр пропаганды, беря в руки небольшой томик в кожаном переплете. - "Этикет для самых маленьких"? Действительно мило. Когда до дверей оставалось меньше трёх шагов легионеры синхронно отсалютовали Николасу, после чего раскрыли их, пропуская магистра веры в обитель самого важного существа (после Верховной Богини, разумеется) во всем Ордене. И это существо как раз наслаждалось своим обеденным перерывом и с непередаваемым выражением блаженства на лице уминало приличных размеров кусок торта. За громадным дубовым столом, полностью заваленном целыми стопками различной макулатуры, сидела высокая женщина средних лет, одетая в белоснежный костюм крайне специфического кроя. Её длинные, слегка развивающиеся на несуществующем ветру волосы, как обычно, представляли из себя мешанину четырех цветов, разбираться в которой Николас не имел абсолютно никакого желания. Точно также он не стремился рассматривать во всех подробностях её перемазанное кремом и шоколадом симпатичное личико. Его больше интересовали те вопросы, ответов на которые она требовала в личном письме. Только вот минута шла за минутой, а его присутствие по прежнему игнорировалось. Его предполагаемая собеседница так и продолжала зажмурившись работать челюстями, скорее всего забыв о том, что мир вокруг неё вообще существует. - Я не вовремя? - потеряв терпение произнёс Николас. На него моментально уставилась пара фиалковых глаз, в которых можно было прочитать целую гамму очень любопытных эмоций. В основном, правда, там плескалось смущение. Отложив торт в сторону, женщина выудила откуда-то из под стола шёлковый платок и вытерла большую часть крема и крошек со своего лица. Только после этого она соизволила улыбнуться. Любитель третьесортной графомании наверняка назвал бы эту улыбку "лучезарной", или "материнской". Но Николас слишком хорошо знал свою собеседницу чтобы уделять так много внимания её лицедейству. Как-никак они работали вместе на протяжении последних восьми лет. - Приветствую, Николас, - мягким голосом поприветствовала его Селестия. Экс принцесса Эквестрии, божество Солнца и канцлер Ордена Верховной богини на пол ставки. - Вы прибыли раньше, чем я ожидала. - Я заметил, - фыркнул магистр веры, кивнув на недоеденный торт. Кондитерское изделие тут же испарилось в золотистой вспышке. - Я полагаю, Эшрамару пришёлся по душе мой подарок, - перевела тему канцлер. - По нашему, к сожалению, не долгому общению у меня сложилось мнение, что это именно то, что ему нужно. - Не уверен насчёт этого, - не согласился с Селестией Николас, вспоминая раздражённое бормотание магистра пропаганды. - Однако этот подарок вполне может снизить тот патологический ужас, который он питает по отношению к вашей персоне. - Моей персоне? - Селестия фыркнула от смеха. - Право слово, этому человеку не помешало бы набраться храбрости. Для кого-то столь ловко и откровенно высмеивающего наших общих недругов недопустимо испытывать ужас перед одним из своих союзников! - Я обязательно передам ему ваши слова, канцлер, - незамедлительно отозвался Николас. - Ах, однако он не испытывает ужаса рядом с вами, магистр веры, хотя вы и находитесь в постоянной связи с моей дражайшей тётушкой. Николас чуть склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то. Маска благополучно скрыла от Селестии выражение его лица, но от того, что она прочитала по его глазам, её настроение взлетело до невиданных высот. - Она просит вас воздержаться от любых намеков на родство, - спустя неполную минуту заговорил Николас. - А также советует вам не тратить всё своё свободное время на чревоугодие и… Троллинг? Никогда бы не подумал, что это слово настолько широко известно. - Не недооценивайте божеств, магистр веры, - с невероятно широкой улыбкой отозвалась Селестия. - Долгая жизнь, сама по себе - это прекрасный повод обзавестись поразительным словарным запасом. А также нажить всепожирающую скуку, развеивать которую с каждым столетием всё сложнее и сложнее. Хотя, я сильно сомневаюсь в том, что ты поймёшь это, как бы долго тётушка не капала тебе на мозги. - Конечно. Шутка Эшрамара про то, как ему повезло, что ему приходится прятать свою обожженную рожу под маской теперь не казалась ему такой уж глупой. Мысль о том, как канцлер отреагировала бы на его скривившееся от услышанного лицо заставила Николаса непроизвольно вздрогнуть. Что, разумеется, не укрылось от Селестии. - Ну что же, раз мы разобрались с прелюдиями, то можно переходить к делу. Все признаки веселья тут же пропали с лица Селестии, сменившись предельной серьёзностью. - Меня интересуют те загадочные отряды, которые рыщут по территории Ордена и нейтральных стран по твоей указке. А также их деятельность, - Канцлер передала Николасу распечатанный конверт с неким письмом. - Месяц назад я наткнулась на хорошо замаскированный след в документах предназначенных для наших линий снабжения. Я подозревала, что на твоей позиции содержание агентурной сети и нескольких агентов само собой разумеющееся… Но вот чего я уж точно никак не ожидала, так это того, что вне официальных списков за тобой закреплена целая персональная армия! - Необходимость, - спокойно отозвался магистр веры, вчитываясь в письмо, оказавшееся докладом контрразведки. - Необходимость содержать в резерве пять тысяч человек, три сотни из которых высококлассные маги? - Селестия прищурилась. - Необходимость через третьи, а то и четвертые лица снабжать их самым дорогостоящим оружием и снаряжением, какое только доступно? Необходимость... - Эта, как ты назвала их, "персональная армия", занимается тем, что разыскивает иномирцев, которые попали в этот мир случайно, или по какой-нибудь глупой ошибке наших благодетелей из Мультиверса, - прервал Селестию магистр веры. - Поверь, не все знают, а ещё меньше желают помогать нам в борьбе с Повелительницей и её идеалистическими бреднями. Большинство в Мультиверсе плевали на нас со своей, как они полагают, недоступной колокольни. Только единицы вроде тебя, Юкари, Императора Лето и Воланда принимают активное участие в творящемся хаосе! А ведь есть ещё и сотни бездельников и просто всяких дегенератов, которые либо случайно, либо намеренно пролезают в этот мир и мешают нам. А ведь ещё есть те, кто принимает сторону монстров, поверив в их слащавый бред… Яростная тирада Николаса, даже не поколебала канцлера. Возможно, что она даже ожидала её, ведь как только её собеседник замолчал, у него в руках появилась чашка чая. - Если ты не будешь выпускать гнев, то рано или поздно он найдёт способ вырваться в самый неподходящий момент, магистр веры, - всё с тем же невозмутимым лицом произнесла Селестия. - Этот чай, кстати, из моей личной коллекции, так что если ты не сделаешь хотя бы глоток, то я очень сильно обижусь. За спиной у всё ещё стоящего магистра веры во вспышке появилась точная копия того стула на котором сидела сама канцлер. - Я устал, - садясь, прошептал Николас. - Я очень сильно устал, Селестия. - Я знаю, - канцлер тепло улыбнулась ему. - Мы уже давно не просто делаем всё возможное, но даже то, что наши предшественники до конца считали немыслимым, - уставившись в плескающуюся на дне чашки алую жидкость, прошептал Николас. - Мы буквально переписали правила игры, изменили всё до чего только могли дотянуться… Но добились только того, что замедлили ту заразу, которую распространяют монстры. На каждую нашу победу приходится дюжины небольших поражений. И эти поражения скапливаются, растут и медленно, но верно, затмевают даже самые великие из наших достижений. На стороне монстров большинство местных божков, сотни могущественнейших сущностей и как минимум четверть человечества… И знаешь, если бы я лично не общался с ней, то записал бы сюда ещё и Создателя этого мерзкого мирка! Иногда, особенно когда я читаю отчёты об очередной неудаче, мне начинает казаться, что сам этот мир прогибается под монстров и их хотелки. - И поэтому ты и твои друзья одобрили Апоптоз? Вопрос повис в воздухе на долгие десять секунд. Всё это время Селестия не сводила взгляд со своего собеседника, а тот со дна своей чашки. Наконец магистр веры пошевелился. Он поднял свою не занятую чашкой руку к подбородку и с щелчком отсоединил свою маску от креплений. Селестии открылось уже не молодое лицо, изуродованное магическим ожогом. А затем Николас поднёс к губам чашку с уже остывшим чаем и осушил её в три глотка. После этого обожжённое лицо вновь скрылось за серебряным. - Апоптоз либо уничтожит демоническую энергию, превратив монстров в безобидное сборище похотливых мутантов, либо вернёт мир на те рельсы по которым он катился до бунта одного купившегося на сиськи дегенерата и соблазнившей его рогатой идеалистки. - Ты уверен в этом? - с нажимом спросила Селестия. - Нет, - спокойно ответил Николас. - Скорее всего мы все умрём, забрав с собой половину Мультиверса, но по крайне мере не допустим распространения демонической энергии. Селестия так и застыла, во все глаза уставившись на магистра веры. Казалось, будто в шоке она забыла даже как дышать. - Разумеется я знаю о рисках, Селестия, - наконец произнёс Николас, поняв, что сарказм зашёл слишком далеко. - И все остальные тоже. Мы не настолько впали в отчаянье, чтобы приносить в жертву весь мир ради победы. - Ах, - Селестия заторможенно моргнула. - Конечно. Я ни секунды не сомневалась… - Я заметил. - как можно тактичнее соврал Николас. - Хорошо, - со смесью облегчения и раздражения выдохнула канцлер. - Хорошо… Но мы ещё не закончили. Апоптоз слишком сильно волнует меня, чтобы одних только заверений хватило, чтобы развеять мои сомнения. - В таком случае я постараюсь добыть более убедительные доказательства. - Нет, - оборвала Николаса Селестия. - Лучше прибереги силы для грядущей войны. Она обещает быть куда тяжелее, чем предполагает ваша команда. Канцлер вздохнула, отпивая из своей давно и надёжно забытой чашки хороший глоток уже ледяного чая. - И солидная часть ресурсов, которые совершенно точно могли быть использованы для усиления и подготовки армий Ордена... - Селестия одним глотком прикончила остатки своего напитка и отложила чашку. - Уходят на Апоптоз. И это при том, что львиная доля необходимых ресурсов экспортируется из других миров по немногим стабильным червоточинам. - Оружие, требующееся для победы над существом, которому почти удалось победить логику и законы вселенной - это крайне не дешевый проект, знаешь ли... - Особенно меня волнует, - Селестия выудила из горы свитков один пергамент, помеченный грифом особой секретности. - Что для запуска Апоптоза требуется этот минерал из Великой круговерти, под названием… МВРПНХ? Это, кстати, что ещё за аббревиатура? - Мироуничтожающий варпстоун разрушения и прочей неприятной херни, - без запинки произнёс Николас. - Знаю, название не слишком лаконичное, но передаёт суть того, что происходит при неправильном использовании лучше любых тысячестраничных инструкций и предупреждений. Селестия на протяжении долгой минуты не мигая пялилась на Николаса, явно лелея надежду на то, что он вот вот расхохочется, объявив всё это очередной шуткой. Но глаза, видимые в прорезях абсолютно бесстрастной серебряной маски по прежнему оставались абсолютно серьезными. - Так, знаешь что? Я больше не хочу знать ничего, что хотя бы косвенно связано с… - она попыталась подобрать наиболее нейтральное слово. - Этим. Николас наклонился чуть вперёд, оказавшись лицом к лицу с Селестией. - Ой, а как я хочу закрыть глаза и проснуться в своей келье в Ватикане, забыв последние лет шестнадцать-семнадцать. - Николас понизил голос, словно собирался сообщить ей страшный секрет. - Ведь сохрани я хоть капельку воспоминаний и на следующий же день все заголовки газет и новостных сайтов пестрели бы опусами, вроде: "Самый молодой кардинал Ватикана в истории наебенился до отказа печени". - Не драматизируй сверх меры, магистр веры, - с явным укором произнесла Селестия. - Я не драматизирую, я пытаюсь быть оптимистичным. - Что же, в таком случае у тебя крайне паршиво получается, - слегка улыбнувшись ответила канцлер. Разговор был окончен. Оба прекрасно понимали это, но не спешили переходить к прощанию. Однако оставался один нерешенный вопрос, который один из них откладывал ещё с самой первой их встречи, а другая не спешила поднимать. - Монстры говорят о мире без страданий, войн, насилия и сифилиса, - наконец решился Николас. - И для достижения этого мира, по их мнению, раса людей, да и все прочие расы тоже, должны раствориться в расе монстров, обратившись в инкубов и монстродев… Но ведь есть другой путь, не так ли? Мир, в котором гармония и процветание были достигнуты не повальным гедонизмом и насилием над здравым смыслом во имя смехотворных идеалов, но столетиями и столетиями выверенной калибровки общества... - Ты переоцениваешь мои достижения, - с улыбкой покачала головой канцлер. - Но в чём-то ты всё же прав. За тысячу лет правления мне удалось добиться определенных успехов. - Определенных успехов? - переспросил Николас. - Мне не удалось кардинально переписать свой мир - никому и никогда это не удастся - но я всё же смогла привнести в него гармонию. - И каким же образом? - вновь подался вперёд Николас. - Каким образом вы смогли принести в свой мир гармонию? Теплая, на этот раз действительно почти материнская улыбка Селестии не дрогнула, но в её взгляде появился лёгкий укор. И этого хватило, чтобы Николас стыдливо отвёл взгляд. Он ничего не мог с собой поделать. Даже самые закалённые жизнью ветераны со всего Мультиверса в присутствии этой женщины чувствовали себя неразумными детьми. Что, учитывая её возраст, который наверняка измеряется тысячелетиями, а также статус, не много ни мало, божества, было чистой правдой. Но сейчас не об этом. Желание получить ответ на свой вопрос позволило Николасу побороть себя и вновь взглянуть на собеседницу. - Огнём и кровью, - спокойно произнесла Селестия. - Я и моя сестра смогли привести в наш мир гармонию и порядок только огнём и кровью. Разумеется, после этого последовали целые века мира, на протяжении которых мы старательно вымывали все упоминания о кровавом прошлом из истории, но это не так уж и важно. Все великие государства стоят и будут стоять на крови и костях, магистр веры. Главный вопрос никогда не заключался в том, как избежать этой цены, но в том, будут ли будущие поколения знать о том, какой ужасной ценой столетия назад была оплачена их не знающая лишений беззаботная жизнь? И нужно ли им это знание? Как по мне - нет. Селестия усмехнулась, глядя на то, как округлились глаза её собеседника. Не в первый раз она жалела о том, что он скрывает своё лицо. Застывшее на нём выражение, наверняка, было просто бесподобным. - Боги этого мира любят играть в недосягаемых демиургов, а потому я не представляю, как мой опыт может пригодится здесь. Хотя, готова поспорить, одно только присутствие тётушки и её ангелов на земле, как минимум, страшно деморализовало бы вашего противника. Или заставило пойти на очередную необдуманную авантюру. Вроде одной из тех, что они предпринимали чтобы добраться до меня, или кого-то из твоих друзей. - По крайней мере благодаря этим авантюрам нам удалось неплохо изучить тактику куноичи и прочих скрытных тварей, - добавил магистр веры. - После их последней попытки мои личные пыточные были практически переполнены. - Самоуверенность всегда губила и будет губить даже самых сильных существ, - не без иронии добавила Селестия. Где-то на задворках сознания Николас услышал полный возмущения вздох одного такого существа. - Но и переоценивание врага может быть не меньшей глупостью, - продолжила свою мысль канцлер. - Выкинь из головы любые мысли о том, что монстры легко смогут победить нас. Даже при самом оптимистичном для них раскладе, даже если сама вселенная будет на их стороне - они не добьются своей цели. - Почему? - невольно вырвалось у магистра веры. - Потому что, как любит повторять в своих докладах один из твоих друзей, что выбрал сан инквизитора: “Государство вести - не мудями трясти”. - натурально оскалилась Селестия. - Полагаю, ты и так прекрасно осведомлён, чем большую часть времени заняты наши оппоненты, верно? - Я передам эти слова Эшрамару, - пообещал Николас. - Готов поспорить, он именно с них и начнёт свою следующую книгу. - Эшрамару не нужно готовить целую страну к войне. Разумеется у него будет время на книги, - с укором произнесла канцлер. - На ближайшие месяцы тебя должна занимать только Лескатия и та ловушка, которую твои друзья расставили там для одной крайне активной и злопамятной особы. Это, кстати, третий и последний вопрос который мне хотелось обсудить с тобой. - Ловушка сработает, не сомневайтесь. - О, я не сомневаюсь. Поверь мне, Николас, уж в чём, а в этом я совершенно точно не сомневаюсь. Просто хотела попросить тебя быть осторожнее. - Разумеется, - Николас поднялся на ноги и поставил на стол пустую чашку, которую всё это время крутил в руках. - Разрешите откланяться, госпожа канцлер? - Разрешаю, - кивнула ему Селестия. - Ах и благодарю за беседу. Здесь, знаешь ли, бывает крайне одиноко.***
Тогда он ушёл, даже не задумавшись о её последней просьбе, посчитав её лишь проявлением вежливости. Спустя долгие четыре месяца, сидя перед советов эльфийских князей и выслушивая новости с другой части света, из которой ему удалось сбежать только благодаря вмешательству Юкари, слова Селестии уже не казались ему лишь вежливым пожеланием беречь себя и быть осторожнее. Его ошибка, его недальновидность, едва не стоили им не только Лескатии, но и… Всего. О том, что будет когда кого-то из знающих об Апоптозе обратят монстры Николас не питал ни малейшей иллюзии. Именно поэтому альянс с эльфами был столь жизненно важен. Именно поэтому по его приказу были подняты все тайные отряды легиона и резервов гильдий магов. До тех пор пока Юкари не сможет перетащить крепость Старой Лескатии вместе со всеми её обитателями куда-нибудь в Эльбион, обеспечение безопасности окрестных земель было его наивысшим приоритетом. А также снабжение продовольствием, питьевой водой, медикаментами… Чем больше он погружался во тьму организации и управления, тем больше восхищался выдержкой Селестии и понимал её желание хоть чем-то разбавлять свою рутину. P.S. Если кто-то не понял, то да, все инквизиторы без исключения по завершению задания начинают свой обязательный отчёт словами: “Дорогая канцлер Селестия, сегодня я научился/ась…”