In the forest lives a monster he has done terrible things so in the wood it's hiding And this is the song he sings (c) PJ Harvey feat. Tori Amos
Хельга побледнела и повернулась к Магнусу, словно ища поддержки у своего воина. Её люди, до этого галдевшие, умолкли, с ненавистью глядя на Лейка, в руках которого была жизнь Бранда. Юноша попытался вырваться, но наёмник держал крепко. - Не слушай его! – звенящим от ярости голосом крикнул Бранд, глядя на мать. Сердце Фенрира пропустило удар – если Хельга откажется, он пропал…Чертов Лейк! И он тоже хорош, кто тянул его за язык! Случись Хельге заупрямиться… Он будет вынужден убить на глазах своих людей сына любимой женщины. После этого единственным выходом для себя Черный Принц видел только виселицу. А место укромное найти совсем нетрудно. Фенрир невольно сглотнул, когда воображение нарисовало ему соответствующие картины. - Решай быстрее! – прорычал оборотень, глядя на Хельгу и надеясь, что ей хватит ума не спорить. А в крепости он перевернёт все с ног на голову, скажет, что не было другого выхода, что…Прикусив губу, Фенрир вынужден был признать, что мысленно уже просит у воительницы прощения. И ему плевать, что скажет отец. В том, что Локи не станет молчать, оборотень не сомневался. Он знал наверняка: будет скандал, повелитель Етунхайма будет требовать казни пленников, но это потом. Отец…надо будет что-нибудь пообещать и ему, чтобы властолюбивая натура Локи была удовлетворена. Но сейчас у Фенрира была проблема поважнее – встретившись с решительным взглядом Хельги, он растерялся. Минуту назад оборотень был уверен, что она сдастся, а сейчас…Она кусала губы, но в карих глазах полыхал злой огонь. Упертая гордячка! Фенрир ненавидел воительницу и восхищался ею за силу характера. Хельга дорожила честью, он всегда это знал. Она предпочла бы умереть, нежели оказаться побежденной. Лейку меж тем надоело ждать, и он сильнее прижал меч к горлу Бранда. Лезвие обагрилось каплями крови. На губах юноши играла дьявольская усмешка. Хельга побледнела еще сильнее, казалось, еще немного – и она потеряет сознание. Не мешкая более, Фенрир рванулся к воительнице и выбил меч у неё из рук. - Что стали? – зло бросил он дикарям, связывая руки Хельги. Та даже не шелохнулась, глядя перед собой в одну точку. Её безучастие напугало оборотня едва ли не сильнее, чем желание убивать. Черный принц знал, что делать, когда Хельга рвет и мечет, яростно клянется убить. Но он понятия не имел, чего ждать от этой, казалось, сломленной, женщины. Краем глаза Фенрир отметил, что люди Хельги неохотно стали складывать мечи и вздохнул про себя с облегчением. Эту проблему удалось решить бескровно. Почти, если не считать пореза на шее у мальчишки. И взгляда его матери, от которого оборотню стало не по себе. Хельга все эти годы была и оставалась единственной женщиной, ради которой билось его сердце. По инерции, если учесть тот факт, что он искренне считал её погибшей. Придя в себя, Фенрир был вынужден признать: он ждал неприязни, даже ненависти, полагая, что заслужил это. Но к равнодушию оборотень оказался не готов. Меж тем смеркалось, люди Черного Принца скрутили дикарей и, не сговариваясь, повернули головы в сторону своего предводителя, ожидая дальнейших приказаний. Увидев презрительную улыбку Хельги, оборотень лишь зло выругался: ему б самому сейчас кто помог! Из толпы вышел сержант Барг, которому кое-как перебинтовали рану на плече. Широкоплечий ётун не обращал внимания на отряд Фенрира. Приблизившись к воительнице, он недоверчиво сощурился. - Госпожа Хельга? – изумленно выдохнул сержант. – Вы…вы живы? - Так точно, - с достоинством кивнула Хельга. Красные глаза сержанта встретились с затравленным взглядом Фенрира. Сделав знак своим людям, чтобы посторожили воительницу и дикарей, он подошел к принцу. - Ты окончательно и бесповоротно рехнулся, высочество! – прошипел Барг, убедившись, что их никто не слышит. – Что удумал – госпожу Хельгу полонить! Да она же… - Госпожа Хельга не оставила мне выбора, - огрызнулся оборотень, понимая, что нужно было действовать как угодно, но не так, как он поступил. - Ты хотел сказать: Лейк, - поправил ётун. – Что на это скажет царь? Фенрир вздрогнул, когда прозвучал этот простой и такой естественный вопрос. Что скажет Локи, узнав, что дикарей возглавлял все это время не могучий воин, а женщина? Черному Принцу было наплевать, как станет относиться к нему Локи, приказ относительно пленников был ему хорошо известен. Либо казнить, либо продать Стейну. При мысли, что повелитель Етунхайма попробует заставить его убить Хельгу или передать королю Ванахейма, Фенриру стало дурно. - Ничего, - решительно произнес принц. – И ты мне в этом поможешь! - Вот еще! – заупрямился Барг. – Я в ваши царские интриги не лезу. Мое дело маленькое – служить, я и… - Слушай меня внимательно, - процедил сквозь зубы Фенрир. – Ты всю жизнь прикрывался служением сперва моему отцу, а затем мне. Ты убивал во имя одного повелителя, а затем – во имя другого, при этом неустанно повторяя, что ты простой сержант и не станешь встревать ни во что. - И не стану, хоть поубивайте друг друга! – не очень уверенно откликнулся ётун. - Вот это возможно, - хладнокровно отозвался оборотень. – Скажи, сержант, что шепнет тебе на ухо твоя совесть, когда мой отец велит тебе казнить госпожу Хельгу? Пытать её? Или отдать в руки короля Ванахейма? – на лице Барга отразилось смятение, и Фенрир резко добавил: - Дошло? Мой отец не должен знать ничего ни о Хельге, ни о мальчишке. - Как ты это себе представляешь, высочество? – мрачно поинтересовался сержант. – Уж что-то, а нюх у Локи что у ищейки… - А теперь вспомни, чей сын стоит перед тобой, - на губах Фенрира зазмеилась злая улыбка. Барг предпочел промолчать. Он не думал, что оборотню когда-нибудь хватит мужества и, что уж там, наглости, чтобы взывать к его милосердию. И меньше всего ожидал, что поймет Черного принца, давно растоптавшего все представления о чести и совести. Пробормотав какое-то ругательство, сержант подошел к воительнице. Люди Фенрира не осмелились приблизиться к ней, держась на почтительном расстоянии. - Госпожа, вы…- ётун осекся, встретившись с презрительным взглядом Хельги. – Вы поедете со мной, - решительно договорил Барг. - Фенриру не хватило храбрости самому убить меня, и он велел тебе перерезать мне глотку где-нибудь в лесу? – насмешливо поинтересовалась воительница. Для оборотня многое из того, что произошло сегодня, стало большим потрясением. Победа над дикарями обернулась поражением. О встрече с Хельгой нечего и говорить. Не соображая что делает, он схватил воительницу за волосы и вынул кинжал из ножен. Все, что угодно, лишь бы заставить её замолчать и не видеть колючего взгляда. Голубая жилка на шее стала пульсировать сильнее. Мысль о том, что сердце Хельги забилось быстрее, отрезвила оборотня. - Что же ты медлишь? – молодая женщина залилась ядовитым, злым смехом. Он чувствовал её дыхание на щеке. – Одно движение и… - Этого движения не будет, можешь не пытаться, - холодно ответил Фенрир. Лицо, минуту назад искаженное яростью, вновь стало бесстрастным. Опомнившись, он мысленно обозвал себя ослом, понимая, что воительница его провоцирует. – Зря надеешься – в форт тебя привезут живой! - Это мы еще посмотрим! – воскликнула Хельга. - Посмотрим, - отстраненно повторил оборотень, жестом подозвав Барга. Ётун топтался на месте, но когда Фенрир нетерпеливо нахмурился, подошёл ближе и принял пленницу из рук повелителя. – Миледи, - Черный Принц поклонился, прижав правую руку к сердцу, и отошел к своим людям, не заметив горящего взгляда Хельги.***
Ханна время от времени озиралась, чтобы не попасться на глаза караульным. Идущий рядом Рик только посмеивался – усыпить любого из них для него не составило бы ни малейшего труда. Но Ханна была такой забавной, что он воздержался от комментариев. Подойдя к дубовой двери, молодой человек испытал сильное, давно забытое волнение. На миг Рик пожалел, что пришел сюда. Зачем впускать в новую жизнь призраков прошлого? Он был вынужден признать, что новой эта жизнь никогда не была. Сперва принц Бранд бежал от своей семьи, затем появился наёмник по имени Рик, человек без прошлого и настоящего. Знакомство с Гвен подарило ему надежду на будущее, а давняя подруга заставила поверить в себя. Рик знал, что Рагна способна перечеркнуть его жизнь и не был уверен, готов ли к переменам. - Волнуешься? – выразительно фыркнула Ханна, когда они подошли к двери. - Уверен, ты бы на моём месте тоже не стояла бы равнодушной, - не стал отрицать Рик. - Конечно! И прежняя подружка хороша, и нынешняя ничего, - с притворной задумчивостью ответила Ханна. Наёмник вздрогнул, словно от пощечины и уже раскрыл, было, рот, чтобы переубедить Ханну, но в последний момент передумал и лишь покачал головой. Люди одинаковы, тем более, что версия девушки вполне резонна, многие истолковали бы его поведение как возвращение к старым чувствам. Рик воровато огляделся, когда ему показалось, что он спиной чувствует пронизывающий взгляд Гвендолин. Если Ханна обо всем расскажет его возлюбленной, серьёзного разговора не избежать. К тому же Рик подозревал, что Гвен истолкует все так же, как и Ханна, а он… он давно уже отпустил Рагну, но и позволить Локи или Фенриру сделать её пешкой в их играх не мог. - Дай ключ, я сам отопру, - негромко произнес наёмник, обернувшись к Ханне. Та поджала губы и покачала головой. Заметив её выражение лица, он добавил: – Я же уже обещал, что отблагодарю. - За то, что я отведу тебя к зазнобе, - приподняла бровь Ханна. – О передаче ключа от её комнаты уговора не было. - Но это вопрос цены? – уточнил Рик. Их лица были так близко, что наёмник видел на лице Ханны тени от ресниц и в его груди, там, где должно быть сердце, кольнула обида. За себя, что он вновь позволил прошлому взять верх. За неё, потому что…Рик не знал, почему. А чтобы не задумываться, он поспешно отстранился. - Для тебя все вопрос цены, – горько усмехнулась Ханна, доставая ключ. – Имей в виду, за это будешь должен кое-что посущественнее месторасположения караульных Фенрира. Рик, рассчитывавший отделаться чем-нибудь незначительным, помрачнел, ощутив холод металла на ладони и тяжесть в сердце. Но разве он не понимал, что расплата за эту встречу будет высока? Наёмник отвернулся, чтобы Ханна не видела его лица. - Уходи, - глухо ответил он. Сейчас, впервые за долгое время Рик не знал, какое же решение правильное – уйти или остаться. Пожалел, что рядом нет Хельги. Она бы легко нашла выход из ситуации. Всегда находила. Брови наёмника сошлись на переносице: столько лет прошло, а он все никак не привыкнет к мысли, что Хельги нет. Обернувшись на звук шагов, Рик увидел растворяющийся в полумраке силуэт Ханны. Проклятье, он совсем позабыл о ней! Взяв себя в руки, молодой человек повернул ключ в замочной скважине и открыл дверь. Рагна сидела в кресле и читала книгу. Услыхав шум, она подняла голову, но единственной реакцией на появление бывшего жениха были широко распахнутые глаза. - Зачем ты пришел, Бранд? Чтобы посмеяться надо мной? – холодно осведомилась королева Ванахейма. - Ты не меняешься, - криво улыбнулся Рик. – Все так же везде мерещится насмешка. - А у меня нет на это оснований? – прикусила губу Рагна. – Я в плену, а человек, за которого я когда-то собиралась выйти замуж, служит моему гонителю! - Прекрати сгущать краски, - пробормотал наёмник. – Фенрир, конечно, не святой, но гонитель… К тому же ты сама полезла в логово зверя. - Именно! – королева отложила книгу и встала, выпрямляясь во весь рост. – Он не человек, Бранд! Это зверь, сгубивший огромное количество жизней. Чудовище, которое никто и ничто не остановит. Впрочем…ты мало от него отличаешься. - Забавно слышать это от тебя, на протяжении многих лет покрывавшую преступления моего брата, - парировал Рик, уязвленный оказанным приёмом. Он говорил себе, что не стоит ждать от Рагны теплоты. Даже если она когда-то любила его, это было давно. Но на бледном лице королевы не дрогнул ни один мускул. Она всегда отличалась хорошей выдержкой. Хельга всегда говорила ему, что он дурак, а Рагна попросту холодная ледышка. Рик еще не знал, как поступит с бывшей невестой, был уверен лишь в одном: лучше ей бежать. Но пленница, кажется, видит в нём врага. - Стейн в разы лучше тебя! – решительно заявила Рагна. – Он только и хотел, что… - …убить нашего отца, потом меня, стать королём и жениться на тебе. Я ничего не упустил…дорогая? – издевательски прошипел Рик, молясь всем богам, чтобы выдержка не изменила ему, чтобы он не задушил эту гадину, в которой, кажется, не осталось ничего человеческого. – Знаешь…мне не повезло. Я был влюбленным, но не идиотом. Что, по-твоему, я бы предпринял, если бы ты рассказала, что любишь Стейна? С лица Рагны сползла маска, она невольно попятилась и глянула в сторону двери. Она предполагала, что Ханна знает больше, чем говорит, но просвещать её вовсе не горела желанием. - Что ты мелешь? – сквозь надменность в голосе Рагны можно было разобрать страх. Не за него. За себя. За королевскую честь. - А я не прав? – выгнул бровь наёмник. – Хотя…может, я ошибаюсь и льщу себе, полагая, что заслуживаю честности. Но ты не ответила. Как, по-твоему, я бы поступил? - Рассказал бы отцу, - прошелестела Рагна, кусая губы. У бывшего жениха всегда была власть над ней. А после свадьбы само имя Рика терзало её совесть. Плен вывел из равновесия королеву, и отпираться от очевидного у неё попросту не оставалось сил. Молодой человек с интересом смотрел на собеседницу и недоумевал, как мог когда-то так любить это холодное отстраненное существо. Рагну волновала лишь её честь, о которой впору было печься, когда он застукал невесту со своим отцом. - Я думал, ты умнее, - невыразительным голосом произнёс Рик. – Впрочем, теперь это не важно. Собирайся, если не хочешь, чтобы тебя убили в этом форте или выдали замуж за Фенрира. Еще не известно, что хуже, - вполголоса пробормотал он, но Рагна все же услышала. - Замуж? За это чудовище?! – вскричала королева, впервые за все время разговора проявив эмоции. - Благодари Локи, он заинтересован в мире с Ванахеймом. Что до Фенрира…не думаю, что он согласится на свадьбу, так что тебя ждёт в лучшем случае участь любовницы завоевателя, - пожал плечами Рик. Рагна пристально посмотрела на бывшего жениха и в стальном взгляде увидела свой приговор. Её либо убьют, либо…Вздрогнув, королева Ванахейма бросилась собирать нехитрые пожитки. Губы Рика искривились в циничной усмешке. Что ж, хотя бы Рагна не стала отрицать привязанность к Стейну. Чем её тогда пугает Фенрир? По мнению наёмника, они друг друга стоили. «Мы все друг друга стоим в этой войне», - с горечью подумал Рик. Он уже не различал виноватых и правых, дойдя до черты, когда стало просто все равно. Ему хотелось мира и спокойной жизни вместе с любимой женщиной. Но он понимал, что Гвен не бросит брата, а он…А что он? Рик своей жизни без подруги не мыслил. - Я готова, - через некоторое время произнесла Рагна. Наёмник, погруженный в свои невеселые думы, кивнул с отсутствующим видом: сейчас его мысли были не с ней. - Я выведу тебя через тайный ход, - откашлявшись, сказал молодой человек, ощутив нечто вроде укола зависти. Он не обольщался насчет Стейна и считал, что его брат не заслуживает ничего хорошего. Однако нынешний король Ванахейма мог похвастать завоеванным с помощью магии расположением Хельги, сейчас, как Рику доносили, у него была любовница. Теперь это давнее и сильное чувство Рагны. В том, что королева Ванахейма влюблена, он не сомневался – иначе Рагна бы взвесила перспективы потенциального брака с Фенриром. Впрочем, Рик бы не удивился, если бы ему сказали, что она это сделала. «Война всех превращает в животных», - мелькнуло в голове наёмника, когда он шагал по коридору в сторону известного ему одному выхода из форта. Обернувшись и проверив, идёт ли за ним Рагна, он встретил её холодный взгляд. Кивнув своим мыслям, он ускорил шаг. Надо спешить, пока никто не заметил пропажу королевы Ванахейма.