Страж для принцессы

      Тот разговор породил больше вопросов, чем ответов.       Следующие несколько дней девушки отдыхали, приходили в себя, смеялись и учились взаимодействовать друг с другом.       Одним из вечеров, Эмма сидела на крыльце дома, между пальцев она крутила травинку. Мысли метались и было трудно сосредоточиться. С одной стороны, хотелось расспросить Реджину о её матери побольше, с другой же она понимала, что сейчас у неё были более важные дела.       «Завтра начнем тренировки» решила Эмма, поднимаясь с крыльца. Она долго оттягивала начало тренировок, но теперь понимала: пора браться за дело.       Осмотревшись, блондинка не заметила ничего необычного и, казалось, осталась этим довольна. Однако внутри неё всё было напряжено и ей хотелось, чтоб взошло солнце, дабы начать учить Реджину.       Зайдя в дом, Эмма подошла к двери в комнату Реджины и тихо приоткрыла дверь. Её взору предстала умиротворенная картина: принцесса лежала на постели свернувшись калачиком и обняв подушку одной рукой.       На губах вампирессы, сама по себе, возникла улыбка. Она видела легкую улыбку спящей девушки и это породило в душе целую бурю эмоций. Невольно вспомнилось, что она сама спала чутко и почти всегда была готова к чему бы то ни было, но плохому.       Простояв еще с минуту-две, Эмма закрыла дверь и вернулась на крыльцо, где и провела почти всю ночь, размышляя с чего же ей начать тренировки наследницы.       Когда небо над горами начало светлеть, то Страж поняла, пора. Вновь вернувшись в дом, она уже не ступала тихо, но старалась произвести, как можно более громкие, звуки, чтоб Реджина проснулась. Но девушка появилась в дверном проеме только спустя несколько минут.       — Что за драка? — Сипло поинтересовалась брюнетка, потирая левый глаз кулаком. Это невинное движение вызвало у Эммы хриплый выдох.       Сейчас наблюдая за сонной девушкой, вампиресса осознавала, что, за столь короткое время, она успела привязаться к своей подопечной.       — Одевайся и выходи на улицу, — как можно более спокойно произнесла Эмма.       — Зачем? — Хрипло поинтересовалась Реджина. Сонный мозг девушки отказывался воспринимать информацию.       — Мы начинаем твои тренировки. Твой отец хочет, чтоб ты умела защищаться, если будет такая необходимость. И, если честно, я с ним согласна.       И после этих слов, Эмма медленно развернулась к двери.       — Через пять минут жду тебя на улице, принцесса.       Когда закрылась входная дверь, то Реджина развела руками, после чего всё же отправилась приводить себя в порядок. На пороге дома она появилась в легких темных брюках, перехваченных ремнем, и черной рубашке, волосы принцесса собрала в высокий, но не совсем аккуратный, хвост.       Вампиресса сразу поняла, что Миллс торопилась, так, как из хвоста девушки выбилась одна прядка и упала на лицо.       — А ты быстро, — улыбнулась Эмма.       Жестом она подозвала к себе брюнетку, после чего протянула ей тренировочный меч, который достала из заплечного мешка, лежавшего у её ног.       От взгляда вампирессы не укрылось и то, что от вида оружия, её подопечная побледнела.       — Ты что, боишься? — Мягко осведомилась Эмма, когда Реджина взяла из её рук оружие.       — Я просто думала, что тренироваться буду с настоящим оружием, а не с… — развела руками принцесса, а после все же продолжила. -…этим.       — Знаешь, как говорят? Сначала научись ползать, а уже после — ходить.       Реджина хищно прищурилась, после чего поудобнее перехватила клинок. Ей явно не понравились слова Эммы, но так или иначе, Страж была права.       — И так, Реджина. Тренировки будут долгими, изнуряющими и только когда я пойму, что ты готова, мы перейдем к настоящему оружию.       От одного упоминания настоящего оружия у Реджины коварно сверкнули глаза. Заметив блеск в глазах подопечной Эмма не сдержала смешка.       — Не надейся, что это будет просто. Я не буду тебя щадить. Итак, ты готова?       И ранее чем Реджина удосужилась ответить, Эмма атаковала брюнетку.       — Это нечестно! — Крикнула Реджина, едва успев увернуться от клинка, просвистевшего в паре сантиметров от её плеча.       — Враг никогда не скажет, что он атакует. Ты должна быть готова к любому выпаду. — Резонно заметила Эмма, возвращаясь в исходное положение. Медленно она опустила клинок острием вниз и указала на собственную шею.       — Если твой противник выше или вдвое превосходит тебя по весу, то твой козырь — ловкость и юркость. Ты можешь увернуться от удара и, дождавшись, когда враг откроется, нанести ему решающий удар.       Голос Стража звучал ровно настолько, что у Реджины создалось впечатление, что говорит она не о искусстве ведения боя, а о погоде.       — Эмма, я понимаю все это, у меня были уроки фехтования… Давно.       — Ты сражалась с человеком, — безапелляционно заметила Эмма. — А я — вампир. Тебе нужно научиться предугадывать мои движения и атаки. Сможешь это, и на поле боя равных тебе не будет.       — Только если ты, — не удержалась от едкого комментария Реджина.       — Не отвлекайся. Итак, принцесса, в первую очередь: когда атакуешь, не делай большой замах — ты открываешься для удара. Ты невысокая и тебе лучше атаковать снизу.       Стоило Эмме умолкнуть, как Реджина бросилась в атаку, но была легко отброшена назад.       — Нет, ты действуешь необдуманно. Не поднимай меч до последнего. Удар должен быть быстрым и четким, чтоб не оставить врагу шанс на блок.       Брюнетка только кивнула, стараясь быстро осознать сказанное. Ей не терпелось узнать каково это — драться настоящим мечом.       — Ладно, хорошо, это я поняла, — нетерпеливо заговорила Реджина.       — Ты нетерпелива, — с долей сожаления в голосе, отметила Эмма. — Обучение требует времени. Сегодня весь день ты будешь со мной драться. Это жестоко, но пойдет тебе только на пользу.       — Ты будешь молить о пощаде, Эмма.       — Нет. Не буду.       Блондинка сорвалась с места одним плавным движением, а уже через пару мгновений острие её клинка оказалась у самой груди младшей Миллс.       — Ты мертва. — Усмехнулась Страж, глядя в широко распахнутые глаза принцессы.       Тогда Реджина умерла впервые.       Девушки кружили по поляне, словно два хищника, каждая ждала подходящего, для атаки, момента. Эмма мысленно отдала должное своей подопечной, которая, несмотря на неравные условия, держалась так, как подобало настоящей принцессе. В моменты своего «убийства» Реджина сжимала зубы, терпеливо слушала советы вампирессы и вновь атаковала, стараясь уворачиваться от меча в руках своего Стража.       — Эмма, подожди, — негромко заговорила Миллс, сумев парировать удар Эммы и перехватила девушку за запястье.       — Реджина, убей меня и получишь долгожданный перерыв.       Брюнетка только качнула головой и острием меча указала на водопад, точнее на противоположный, от них, берег.       — У меня не такое острое зрение, но, кажется, там кто-то был. Кажется, волк.       Эмма только фыркнула. Внешне она осталась спокойной, однако внутри неё всё напряглось. Но уже в следующее мгновение Эмма допустила ошибку, о которой сама же недавно говорила — она позволила себе отвлечься. Этим-то Реджина и воспользовалась — её клинок уперся прямо в шею Стража.       — Ты мертва. — С мрачным удовлетворением произнесла брюнетка.       — Ты воспользовалась моей ошибкой и обернула её в свою победу. Поздравляю. — Несмотря на сдержанный тон, Страж гордилась тем, что Реджина одержала свою первую победу.       — Так тот волк, которого ты, якобы, видела… Ты уверена, что тебе не показалось?       Реджина качнула головой и опустилась на землю.       — Да, уверена. Эмма, будучи ребенком я была здесь с отцом и мы подобрали маленького волчонка. Она была ранена и, видимо, спасалась от охотников, когда мы ее нашли.       Свон же слушала рассказ молча, она задумчиво крутила в руках тренировочное оружие.       — Что было дальше? — Прямо спросила вампиресса, взглянув прямо на подопечную.       — Мы вылечили её и после отпустили. Волчонок был не виноват в том, что его ранили. Тогда же я впервые узнала, что у меня все же есть магия. Видишь ли, до того момента никто не был уверен в том, что мне передался дар матери.       — Так, хорошо, — терпеливо сказала Эмма и присела на траву, напротив брюнетки. — Что вышло в итоге?       Реджина, прикрыв глаза, негромко рассмеялась.       — Волчонок выжил. — Повторила принцесса. — Потом мы отпустили его, точнее её и ещё пару лет она приходила к нам, а после… — За какую-то долю секунды Реджина стала серьёзной. — Она перестала приходить и мы так и не узнали, что с ней стряслось. До сих пор мне интересно жива ли она.       Эмма неопределенно хмыкнула, с одной стороны она понимала, что Реджина вела себя достаточно благородно даже будучи ребенком, а с другой в её голове не укладывалось, как же её отец согласился на такие действия.       — Ты проявила великодушие, — после недолгой паузы произнесла девушка.       — Эмма, не думаю, что это подходящее слово в данной ситуации. Я просто хотела помочь.       — Нет. Ты хоть понимаешь, что помогла дикому зверю? Буквально спасла его от смерти.       В этот раз хмыкнула уже Реджина. Она медленно повернула голову в сторону Эммы и, едва заметная, улыбка тронула её губы.       Следующие несколько минут девушки провели в молчании.       — Давай не будем возвращаться к этому разговору? — Предложила Реджина с легким смешком, что вырвался с ее губ.       — Как хочешь, — только и произнесла Эмма.       Тишину этого места пронзил шорох и вампиресса вскочила на ноги, поднимая оружие. Она внезапно развернулась и направила меч в сторону кустов. А вот Реджина не шевельнулась — только сейчас она поняла, как сильно у неё болели мышцы.       Но все же, взяв себя в руки, брюнетка медленно поднялась и почти сразу схватила Свон за запястье. Это простое прикосновение заставило Стража замереть, на какую-то долю секунды той захотелось, чтоб время застыло и это прикосновение не оканчивалось никогда.       — Стой… Эмма… Ты посмотри… — Прошептала Реджина, широко открыв глаза и смотря как из кустов на поляну шагнул волк.       Свон действовала инстинктивно: одна ее рука скользнула по талии Реджины и она прижала принцессу к себе, словно бы говоря, что не даст её в обиду.       — Я разберусь, — прошипела Эмма.       — Нет.       Одно-единственное слово заставило Стража удивленно замереть.       — Если ты не заметила это, — взгляд Эммы метнулся с волка на Реджину и обратно. — Волк.       — Это не просто волк… — Прошептала Реджина. Она отпустила руку Эммы и опустилась на колени, смотря прямо в глаза животному.       — Иди сюда…       И волк послушался, аккуратно подходя к Реджине и ткнулся носом в ее протянутую ладонь, а после вторую руку девушка положила на голову животного.       Судя по сопению Эммы, та не понимала, что происходило прямо перед её глазами. Она видела эту сцену, но отказывалась в неё верить.       — Джен… — острый слух вампирессы уловил имя, сорвавшееся с губ наследницы и она ошарашенно взглянула на умилительную сцену.       — Ты хочешь сказать, что это…? — Ошалело произнесла блондинка.       — Да. — Просто ответила Реджина, тем самым не дав своему Стражу договорить.       — Быть не может! — Вырвался удивленный вскрик из горла Эммы, а после она отскочила, словно её ударил огненный шар.       Она во все глаза смотрела на то, как волка, да заодно и Реджину, окутал мягкий свет, на несколько мгновений скрыв их от взора Эммы. Когда же свет погас, то глазам Стража предстала такая картина, от которой человек бы точно упал в обморок:       Вместо волка, рядом с Реджиной была симпатичная, молодая девушка, примерно на пару лет старше самой Эммы и она крепко обнимала Реджину, прижимаясь к ней нагим телом.       Светлые глаза Свон сузились, когда она сделала шаг вперед.       — Ты… — Начала было Эмма. Однако её запал внезапно кончился, когда волчица подняла на неё глаза.       — Да, я — оборотень, но это не значит, что я прямо сейчас разорву глотку тебе или ей.       — Оборотням в этом королевстве не рады, — сквозь зубы процедила Эмма.       — Как и не особо рады вампирам… Ты же Эмма, верно?       Свон смогла только кивнуть на слова девушки, а после развернулась и направилась к дому, где скрылась, чтоб через минуту появиться с рубашкой в руках.       — Надень, — произнесла Эмма, протянув волчице рубашку, а сама села неподалеку.       Вампиресса всё ещё была напряжена, ожидая любого подвоха, но пока что его не было или же Эмма его не видела.       Она просто наблюдала, как девушка оделась, скрыв своё тело, а после повернулась к Реджине.       — Ты повзрослела, — голос волчицы был хриплым, когда она обратилась к покрасневшей Реджине, которая старательно отводила глаза от нагого тела.       — Время не стоит на месте. — Вот и всё что ответила Миллс, устремляя взор вдаль. — Ты была тем волчонком, которого я и отец спасли. — Не вопрос — утверждение.       — Повинна. Я не могла открыться вам, хоть и хотела. Все эти годы я прибегала сюда каждый год, в надежде, что мы снова встретимся, но потом я влилась в стаю и мне пришлось покинуть эти места.       Реджина на протяжении всего рассказа хранила молчание, всё так же смотря на водопад.       — Что привело тебя? Ты же сама сказала, что покинула эти места, но теперь… Ты вернулась. Не думаю, что причина, приведшая тебя обратно, является незначительной. Раз ты пришла туда, где тебя едва не убили многие годы назад.       — Мой сын…       Реджина и Эмма, одновременно, судорожно, вздохнули, услышав об этом. Каждая предположила что-то своё, но по их лицам было понятно — мысли девушек мрачны.       — Как его зовут? — Эмма впервые обратилась к волчице, смотря прямо на неё.       — Звали, — тихо ответила оборотень. Этот тон вызвал у принцессы почти физическую боль.       — Мне жаль, — прозвучало в хрупкой тишине.       — Его звали Арчи…       Реджина вновь тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Она сделала несколько шагов и, заложив руки, за спину, замерла. Эмма и Джен впервые переглянулись.       — Тебе не кажется, что она похожа на… — начала было Джен.       — На Короля Генри? — Закончила за неё Эмма.       — Да, именно. Она ведет себя так же.       Негромкий шепот девушек, совершенно не отвлекал Реджину, погруженную в собственные мрачные мысли.       — Как думаешь, кто его убил?       Голос брюнетки прозвучал властно, что вызвало по коже мурашки.       — Я знаю, что это был вампир.       В следующий момент Эмма вскочила на ноги и запустила руку в свои волосы. В ее голове сложилась полная картина произошедшего.       — Кристиан…       — Прости, кто? — В унисон спросили Реджина и Джен.       — Тот, кто должен был стать твоим Стражем, Реджина.       Повисло тягостное молчание.       Молчали девушки достаточно долго для того, чтоб тишина стала давить на барабанные перепонки.       — Значит… — первой прервала молчание Реджина, однако её голос звучал глухо. Но, несмотря на это, она продолжила:       — Те слухи, что донеслись за стены замка — правда, — вновь она не спрашивала — утверждала.       Эти слова вынудили Стража кивнуть, признавая правоту слов её подопечной.       — Он нарушил табу нашего клана.       В следующую секунду вампиресса ощутила, что обе девушки смотрят на неё. Это побудило её к продолжению рассказа. — У вампиров нашего клана есть несколько табу — запрещенных дел, которые караются изгнанием.       — Значит, он совершил нечто непростительное, — мрачно подвела итог Миллс.       — Не просто совершил. Он получал удовольствие от того, что сделал. — Голос Джен звенел от напряжения.       — Что ты имеешь ввиду? — изогнула бровь брюнетка.       — Он убил моего сына. Мой сын был ещё ребенком, ему едва исполнилось четыре.       Недоуменно Реджина взглянула на Эмму, молчаливо спрашивая у той, что непростительного было в поступке вампира носящего звучное имя Кристиан.       — Вампиры не убивают невиновных. Они не трогают детей. Это древнее табу.       И именно после этих слов Реджина поняла, что именно совершил Кристиан. Он убил ребенка, не обратив внимания, что тот был невинен. Он не успел убить кого-либо.       — Мне жаль… — С трудом выжала из себя Эмма.       Впервые за всю свою жизнь, Страж действительно сопереживала такой потере.       — Мне нужно его найти, — ледяным тоном произнесла Джен. Она посмотрела на Реджину, а после на Эмму. — Вы не видели его?       Принцесса почти сразу отрицательно мотнула головой, а вот Свон… Она поджала губы, мысленно решаясь рассказать правду или не говорить.       — Я видела его, — наконец произнесла Страж.       — Когда? — Джен едва не вскочила на ноги, услышав такую весть.       — Пару недель назад. Он был в замке.       — Че-го? — По слогам произнесла Реджина, во все глаза глядя на своего Стража.       — Ты говоришь о замке королевской семьи? Об О́реоне?       — О́реон? — Эмма посмотрела на Реджину. — Так называется замок?       — Ты не знала? — Реджина любила отвечать вопросом на вопрос и сейчас она видела, как Эмма пыталась осознать информацию.       — У меня как-то не было времени узнать о вашем родовом замке. — Прорычала вампиресса, стремительно поднимаясь на ноги.       На такую реакцию брюнетка отреагировала пожиманием плеч и качнула головой. Страж прищурилась, поджав губы, но вступать в перепалку ей не хотелось.       — Давайте вернемся к проблеме, — предложила Эмма. Как оказалось, это было самое удачное время для подобного предложения.       — И каков же план действий? — Поинтересовалась волчица.       — А план прост: я примерно знаю, куда Кристиан мог уйти.       Если бы Джен сейчас была в образе волчицы, то она бы практически наверняка навострила уши, но даже в человеческом обличье, она, в то же мгновение, как прозвучали слова о местоположении Кристиана, насторожилась.       — Так где он? — Хрипло спросила рыжеволосая особа.       — На востоке королевства есть небольшое поселение, туда и ушли изгнанники нашего клана, — спокойно ответила Эмма.       Этот спокойный тон едва не взбесил Джен, но она посмотрела на Реджину, ожидая, что та каким-либо способом сможет дать ей ответ.       — Джен… Тебе нет смысла терять сейчас время здесь. Держи курс на восток, если твоя месть именно то, чего ты желаешь — ты найдешь способ исполнить её. Но, ради Бога…       — Быть осторожной? — С легкой улыбкой продолжила оборотень.       — Именно.       Благодарность в зелёных глазах волчицы была лучшим ответом на заботу.       — Я убью его, — почти прошипела Джен.       — Не забывай вспоминать о прощении, хорошо? — Реджина положила руку на плечо Джен и сжала его.       — Хорошо, принцесса.       Оборотень опустила голову и уже спустя какое-то мгновение приняла облик волка. Она двинулась к Реджине и мордой ткнулась ей в ладонь. Принцесса же позволила себе запустить пальцы в шерсть и нежно провела ладонью по голове волчицы.       — Будь осторожна.       Волчица медленно кивнула и уже через минуту она скрылась в кустах, оставив принцессу и её Стража один на один.       — Как думаешь, она справится? — Спросила Эмма, посмотрев на Реджину сверху-вниз.       — Думаю, да. У неё сильная мотивация для мести, но, так же я надеюсь, что она поймет, что месть не вернет ей ребёнка, а только искалечит её душу.       Страж внимательно посмотрела на Реджину, после чего её взор переместился к водопаду.       — Ты размышляешь именно так, как размышляет твой отец.       — Если честно, это его слова… Он сказал их, когда погиб Страж мамы.

***

      Со звоном скрестились клинки, две пары глаз были устремлены на соперника и каждому претенденту хотелось одержать верх в этой тяжелой, изнуряющей битве.       Эмма отклонилась назад и Реджина усилила натиск, но, уже спустя пару секунд отскочила назад, прокручивая меч в руке, стараясь не потерять соперницу из виду.       Уже почти три часа они сражались, не прекращая ни на минуту, не позволяя своим потребностям привести к поражению. И итогом стало то, что за эти часы ни одна не позволила себя «убить».       — Что, боишься умереть? — Прошипела Эмма, наклоняясь чуть вперед и перенося вес на носки.       — Не больше твоего, — Откликнулась брюнетка, поднимая руку и делая так, что клинок описал вокруг ее головы, сияющую линию.       Несмотря на разговор никто не терял бдительности, ведь сейчас была их последняя тренировка и блондинка понимала, что просто так отдать победу Реджине она не могла.       — Ну же, принцесса! — Крикнула Страж. — Атакуй!       Ей не нужно было повторять дважды. Миллс рванула вперед и вновь клинки со звоном скрестились. Страж чувствовала, как напряглись мыщцы рук под натиском её собственной подопечной.       Глубоко внутри Эмма гордилась принцессой, тем, чему та научилась за короткое время у водопада. А так же невольно подумала, что это лучшее время для того, чтоб узнать предел возможностей Реджины.       Страж сделала едва заметное движение и наследница пошатнулась, клинок на несколько мгновений опустился, но почти сразу брюнетка вскинула его опять.       Приблизив своё лицо к лицу Реджины, Эмма видела каждую капельку пота на её лице, вену на лбу и горящие глаза.       Эмме нравилось видеть Миллс такой сосредоточенной.       «Давай же, Реджина… Не подведи меня. Покажи, чему научилась.» думала Страж, смотря в горящую бездну темных глаз своей подопечной.       И, казалось бы, Реджина её услышала. Неимоверным усилием Миллс смогла парировать удар и тут произошло то, чего Эмма предвидеть не могла:       По клинку Реджины прошел всполох света и лицо её Стража обдало жаром. Клинок принцессы пылал. Эмма видела, как вокруг лезвия пляшут языки пламени и это было действительно впечатляюще.       Однако не этого Эмма ждала. Она вгляделась в глаза Реджины и увидела отблески огня в глубине.       Несмотря на то, что Страж ожидала всего, она не была готова столкнуться с настоящим пламенем в пылу сражения. Смятение, одолевшее Эмму, стало тем самым решающим фактором для победы её оппонента.       Принцесса все же смогла сделать вампирессе подножку и оказалась на ногах. Реджина поставила одну ногу рядом с головой Эммы и направила на шею Свон свой клинок.       — Кажется, ты мертва, — произнесла брюнетка, смотря на лежащую под не девушку.       — Победа твоя, Реджина. — Признала Эмма.       Когда же принцесса отошла, то она протянула поверженной руку, предлагая свою помощь и Эмма поддалась этому порыву. Стоило Стражу встать на ноги, как Реджина откинула в сторону меч и тут же притянула к себе Эмму, смыкая на ее талии свои руки.       Прикосновение обожгло подобно огню и, если поначалу, Стражу хотелось оттолкнуть Реджину, то она пересилила себя и ответно обняла девушку.       Это действие казалось одновременно таким правильным и неправильным. Внутри Эммы боролись эмоции, но победило желание того, чтоб эти объятия не заканчивались как можно дольше.       — Спасибо тебе, — Прошептала Реджина на ушко вампирессы.       — Всегда пожалуйста, — смущённо пробормотала Эмма.       Вампиресса тяжело выдохнула, когда Реджина отошла, но внутри неё всё бурлило от эмоций. Это было непривычно, отчасти неправильно, но желанно, до боли в легких. Всей своей чёрной душой Свон хотела такого водоворота эмоций.       — Реджина… — Тихо позвала Страж.       — Что такое? — Реджина смотрела на девушку спокойно, словно бы ничего сверхъественного не произошло несколько секунд назад.       — Как ты можешь мне доверять? Я же вампир — убийца по своей сути, создание ночи.       — И ты считаешь, что это должно меня от тебя оттолкнуть? Серьезно?       Наследница выглядела так, словно её окатили ледяной водой: глаза были хищно прищурены, губы упрямо поджаты, что делало шрам над её губой более заметным.       — Я считаю, что это должно делать тебя осмотрительней. Не все вампиры встанут на твою защиту. Твоя кровь — их слабость. Многие оказавшись в такой опасной близости могут не удержаться. — Свон скрестила руки под грудью.       Она понимала, что сейчас было не лучшее время говорить о том, что многие вампиры не любили королевскую семью, но и молчать она не могла. Она должна была помочь девушке понять, что опасность будет всегда, там, где её никто не ждет.       — Эмма… — Устало выдохнула Реджина. Судя по голосу принцессы, та не особо хотела слушать то, что до неё пыталась донести Страж. Да и, если уж быть совсем честной, она и так всё это знала.       — Я всё это знаю. Эти прописные истины мне рассказал Страж мамы. Я никогда не росла в иллюзии. Родиться в королевской семье это не почёт — это жестокость мира в каждом проявлении. С трех лет ты видишь, как смотрят на твоих родителей, учишься понимать, чего стоит избегать, а что, наоборот, может спасти жизнь. Это мука быть наследницей престола.       Светловолосая Страж, опустив голову, молчала. Она пыталась осознать то, что ей только что рассказали. Нет, конечно, Эмма понимала, что поводы для опасений у её подопечной имеются. И веские.       Но Свон всеми силами хотела помочь наследнице, поддержать её, дать опору, если понадобится.       — Хорошо. Я тебя услышала, принцесса.       — Я же просила, — предупреждающе произнесла Реджина. И Эмма услышала властность в невинном голосе.       «Дерзкая…» мысленно усмехнулась Свон.       — Хорошо, закроем тему и поговорим о чем-то более приятном. Договорились? — вампиресса склонила голову набок, выжидающее смотря на брюнетку, которая, как ей казалось, ушла в себя.       Но Реджина её не слышала. Перед внутренним взором девушки проносились не самые простые воспоминания. Она вспоминала, как впервые познакомилась со смертью и поняла, что даже вампиры, защитники её семьи могли умереть.       От этих воспоминаний становилось дурно.       — Я никому не рассказывала о том, как именно умер мамин Страж, — глухо произнесла Реджина, смотря прямо перед собой, но ничего не видела. — Она взяла с меня клятву, что я не скажу отцу, что произошло в тот роковой день.       — Реджина… Не надо, — Вампиресса услышала собственный голос со стороны: тихий, надломленный, почти жалкий. — Он пал героем. Пусть им и будет. Не думай об этом, — Эмма подошла к Миллс и положила ладонь на плечо наследницы.       Тепло кожи приятно грело холодную ладонь и, на какую-то секунду, Свон захотелось быть простым человеком. Не нести груз ответственности за жизнь этой девушки. Она была лишена нормальной жизни. Вся её жизнь была одной длинной, тяжелой, мучительной тренировкой.       — Посмотри на меня, Реджина.       Медленно моргнув, брюнетка перевела взгляд на Свон, одним взглядом спрашивая, что именно та хотела сказать.       — Ты не одна. Тебе не придется нести груз ответственности одной. У тебя есть отец и мать. Есть я, если это поможет. Мне больно видеть тебя такой.       Невероятно, но слова Эммы подействовали и Миллс смогла улыбнуться, пусть вымученно, но она улыбнулась. Эта улыбка согревала так же, как и тепло её кожи.       — Мы возвращаемся, да? — Аккуратно спросила вампиресса.       — С завтрашним рассветом, — кивнула Реджина. Она отошла от Эммы и наклонилась поднимая с земли клинок. — Ещё один бой?       Этого события блондинка не ожидала, но от этого её глаза блеснули и она схватила клинок.       — Готовься умереть, принцесса! — С воинственным криком Эмма бросилась на Реджину.       — И не мечтай, Страж, — усмехнулась девушка, поудобнее перехватывая меч и отражая мощную атаку вампирессы.       — Покажи, чему научилась, — в свою очередь усмехнулась блондинка.       Их взгляды встретились и в воздухе раздался звон стали.

***

      Небо стало темно-синим, когда девушки, наконец-то, окончили последний бой. Обе сидели уставшие, но довольные. В какой раз за эти дни между ними было комфортное молчание.       — О, смотри белка! — Вскрикнула Реджина показывая на маленькую пушистую белочку около одного из деревьев.       Блондинка медленно перевела взгляд на белку и её передернуло — от взгляда Реджины это не укрылось. Ничего не понимая, девушка нахмурилась.       — Что-то не так?       — Нет. Ничего. Я просто не люблю животных, — ответила Эмма.       Глаза брюнетки распахнулись от удивления и она подалась вперед, взглядываясь в безобидное пушистое создание.       — Как можно не любить животных? — С искренним удивлением спросила Реджина.       — Я не сказала, что ненавижу их. Просто не люблю.       Эти слова только разожгли интерес принцессы и она вскочила на ноги.       — То есть все эти пушистые белочки, щенки, котята не вызывают у тебя никаких эмоций?       Эмма молча наблюдала за тем, как её подопечная мерила шагами поляну, но и отвечать не спешила. Зачем? Эмма прекрасно знала — животные не любят её, а она их. Вот и всё.       — Ты меня слушала, когда я объясняла тебе взаимоотношения вампиров и лошадей? — Беззлобно произнесла Эмма.       — Да, я тебя слушала, но полагала, что это касается только лошадей и всё.       Свон хмыкнула, запуская пальцы в светлые пряди волос.       — Нет. Это касается всех животных. Они чувствуют опасность, исходящую от вампиров, поэтому не так легко с ними подружиться.       Брюнетка замерла прямо посреди поляны, после внезапно развернулась и прошла мимо Эммы.       — Реджина! — Только и воскликнула Эмма, поднимаясь с травы и направляясь за брюнеткой. — Ты куда? Что-то не так?       — Нет, Эмма. Все в порядке. Я просто кое-что вспомнила. Можешь развести костер?       Страж была сбита с толку подобной просьбой Реджины, однако предпочла промолчать и направилась на хворостом. Ей потребовалось около пятнадцати минут, чтоб собрать ветки и развести пламя.       К моменту, когда огонь уже занялся, вышла наследница, в её руках было две простые деревянные чашки. Эмма покосилась на них и принюхалась. Пахло вином.       — Ты решила выпить? — Скептически спросила Страж.       — Не я, Эмма, а мы. Тут на двоих. Держи. — Не говоря ни слова более, Реджина протянула собеседнице чашку и, дождавшись пока та её возьмёт, немного отпила.       Вино приятно согревало горло, а жар костра согревал остальное. Сейчас в сумерках уже ощущался холод грядущей зимы. Пусть пока дни были теплыми, но долго так продолжаться не могло.       Эмма посмотрела как у костра расположилась Реджина и сама устроилась рядом. Треск пламени перемежался с шумом водопада, где-то вдали птицы пели последние трели. Мир медленно, но неотвратимо, готовился к зиме.       — Помнится, когда ты отпрашивалась у отца ты сказала, что мы вернемся до того, как выпадет снег.       Реджина, сделав глоток на начале предложения, едва не поперхнулась. С трудом проглотив вино она устремила взор в огонь.       — До О́реона меньше полудня верхом. Если выдвинемся с рассветом — успеем вернуться до того, как начнется закат. — Обдумав все, произнесла брюнетка.       — А если выпадет снег? — Внезапно спросила Эмма.       — До первого снега еще несколько дней. — Умиротворенно проговорила Реджина.       Сейчас в отсветах пылающего костра, Эмма с удивительным умиротворением отмечала как же у этого водопада было красиво.       «Летняя резиденция…» пронеслось в голове блондинки, когда она вспомнила горящие глаза Реджины, когда та рассказывала об этом месте. Уже тогда Эмма предвкушала, что это будет незабываемо и теперь она в этом убедилась.       Пробыв здесь некоторое время Страж обрела умиротворение и душевный покой, что для вампиров, в большинстве своем, было редкостью. Ей понравилось здесь.       Спокойствие, постоянный шум падающей воды не раздражал, большое светлое пространство позволяло проводить тренировки не очерчивая какое-то определенное место.       И теперь не хотелось покидать эту летнюю резиденцию.       — Не хочу возвращаться, — прошептала Эмма. Уже через мгновение она ощутила на себе пристальный взгляд брюнетки и усмехнулась. — В замке много народа, постоянно видишь людей. Да и твоя мать там.       На словах о Королеве голос Эммы стал похож на шипение.       — Но и все время быть здесь мы тоже не можем. У нас обеих есть обязанности, правда, они очень отличаются. — Пробормотала Реджина себе под нос, но от чуткого слуха вампирессы это не укрылось.       — Ты — наследница трона, а я — твой телохранитель. Единственная моя задача — твоя защита.       Принцесса неопределенно хмыкнула, не решая продолжить разговор. Ему она предпочла вино, которое приятно туманило разум и расслабляло. Пусть это были короткие моменты расслабления, но за них девушка была благодарна.       Наслаждаясь последними трелями ночных птиц, девушки провели у костра всю ночь. Они почти не разговаривали, да и зачем?       — Думаю, нам пора собираться, — прервала молчание Реджина, когда небо на востоке едва-едва начало приобретать розовые оттенки.       — Так скоро? — Эмма нехотя вынырнула из своих мыслей и, одним плавным движением, поднялась на ноги. Она, с едва заметной улыбкой, протянула руку Реджине, предлагая той помощь. Сердце вновь с силой ударило в грудную клетку, когда прохладная ладонь соприкоснулась с теплой ладонью подопечной.       Девушки прошли в дом и начали собирать вещи, коих было не так много. Первой собралась Эмма и села за стол в ожидании, пока соберется Реджина. Она осматривала каждый предмет, что был в поле зрения, словно стремилась их запомнить, чтоб длинными ночами её согревали воспоминания об этом месте. О днях, когда она учила наследницу трона искусству боя на мечах.       Про себя вампиресса призналась, что она была довольна результатом тренировок. Её подопечная училась быстро, легко улавливая каждое слово и, ошибаясь, делала выводы. С ней было интересно драться. Особенно впечатлил её момент, когда Реджина пустила по мечу огонь.       Пламя, которое могло причинить боль, нанести раны. Свон отдала ей должное.       — Эмма? — Голос Реджины раздался неожиданно, чего Эмма никак не ожидала.       — Ты готова?       — Да. Ну что, седлаем лошадей и возвращаемся домой, — Миллс констатировала факт, с которым Страж не хотела мириться.       Хотелось закричать и настоять на том, чтоб остаться здесь. Они бы справились — Эмма чувствовала это. Она научилась доверять Реджине. Научилась тому, что не знала живя в клане.       — О́реон — твой дом, Реджина. Я там лишь гостья, может быть надолго, но все равно я гость. И в один день мне предстоит покинуть замок и никогда не вернуться.       Как не хотелось Реджине поспорить со словами Стража — она не могла этого сделать. Медленно пришло понимание, что Свон права, но мириться с этим наследнице не хотелось.       Однако обсуждать подобный вопрос здесь не было необходимости. Брюнетка собиралась вернуться к этому разговору позже. Намного позже.       — Может ты и права, но, Эмма, нам действительно пора собираться.       Слова Реджины повисли в воздухе, а она сама направилась к двери. Она предоставила Эмме возможность подумать, чем та и воспользовалась.       Принцесса подошла к лошадям и достала из рюкзака пару яблок: каждому скакуну досталось по сладости и они с благодарностью их приняли. Пока лошади были заняты едой — девушки успели их запрячь и каждая взяла своего скакуна под уздцы.       — Мы возвращаемся…       Эмме показалось, что в голосе Реджины проскользнули нотки грусти, но она не стала заострять на этом своё внимание. Причиной этого, от части, был факт того, что Эмма сама сожалела о возвращении в замок.       Разумеется, в жизни в замке были и свои плюсы, но их было разительно меньше нежели минусов. Эмму не радовало то, что ей ежедневно придется сталкиваться с матерью Реджины, которая (как Страж была уверена) не откажет себе в возможности в чем-либо упрекнуть её.       Ей пришлось сжать зубы, от сомнительной радости вновь столкнуться лицом к лицу с Корой.       «Ты в замке ради Реджины» попыталась успокоить себя Эмма.       Блондинка направилась следом за наследницей трона, нехотя оставляя позади величественный водопад и маленький, уютный домик. Здесь она оставляла маленькую частичку себя самой.       Когда девушки вышли на тропинку и за их спинами сомкнулись ветви деревьев — наступила оглушающая тишина. Шум водопада смолк внезапно и от этого тишина стала почти осязаемой.       Отдых закончился.

***

      Возвращение девушек не было гладким: недалеко от деревни близ О́реона их встретила стража: мужчины хмурились тихо переговариваясь меж собой. Если Реджина не понимала причину хмурости стражи, то Эмма, наоборот.       Страж морально готовилась к предстоящему разговору с Корой — именно это имя часто встречалось в разговоре охраны, что взяла их в плотное кольцо.       — Мы сопроводим вас в замок, — произнес капитан. Он усиленно отводил взгляд от наследницы престола, не рискуя смотреть в темные глаза.       Реджину опасались не из-за того, что она была принцессой, даже не из-за того, что она, как и её мать, унаследовала дар магии, но из-за того, что девушка к своим шестнадцати годам научилась определять, когда ей лгали или же что-то скрывали.       Это было и даром и проклятьем. Реджина искренне недоумевала почему именно ей досталось подобное, как говорил отец, благословение небес. Нередко ей приходилось улыбаться, глядя в глаза людей и знать, что ей лгут.       — Капитан, — голос Реджины был вкрадчив и, только когда мужчина повернулся на неё, она продолжила. — Может расскажите, что вас тревожит?       Мужчина лишь покачал головой и пришпорил коня. Младшая Миллс нахмурилась. Внутри неё всё напряглось и брюнетке захотелось развернуть своего скакуна.       Дорога до замка прошла в полном молчании и лишь изредка Эмма с Реджиной позволяли себе переглянуться. Обе чувствовали надвигающуюся бурю, но все же надеялись, что она минует.       Чуда не случилось.       Стоило небольшому отряду миновать ворота и они увидели на главной лестнице Кору. Даже на расстоянии в почти десять метров Королева источала угрозу. Реджина только тяжело вздохнула и, одним плавным движением, соскочила на землю, беря своего коня под уздцы.       — Вы задержались, — отрезала женщина.       Королева была в своем репертуаре: ни «здравствуйте», ни: «как добрались?». Голос матери ножом ударил по натянутым, словно струны, нервам Реджины.       — Я тоже рада, что ты в порядке, — холодно ответила Реджина матери.       Кора, казалось, растерялась от подобного тона своей дочери — ранее та себе подобного не позволяла, но… Что произошло?       — Не дерзи мне.       Реджина уловила угрозу в словах Королевы, но молчать не собиралась. Слишком долго Кора имела на неё влияние и теперь девушка хотела любым способом доказать матери, что прошли времена беспрекословного повиновения.       — Знаешь, матушка, я не собираюсь вступать с тобой в дискуссию: во-первых ты и так не права, во-вторых я уже не маленький ребенок, — ледяным тоном заметила принцесса.       По лицу Коры пробежала тень. О, да, она не ждала того, что её собственная дочь могла дать ей отпор.       — Что ты себе позволяешь? — Прошипела старшая Миллс, сделав шаг в сторону дочери.       — Ты задаешь этот вопрос мне, но он относится только к тебе. — Парировала девушка.       Атмосфера во дворе накалилась до предела. Магия заполнила каждый кубический сантиметр пространства.       Вспышка огня ослепила на мгновение и Эмма сорвалась с места, но замерла повинуясь одному жесту принцессы. Глаза вампирессы расширились, когда она увидела, что Реджина одной рукой удерживала магический щит прямо перед собой.       — Ваше Величество, достаточно! — Крикнула вампиресса.       — Молчать! — В ответ рявкнула Кора и это стало последней каплей для Реджины.       Вихрь магии, отсекая их от остальных, закрутился вокруг колдуний. В воздухе стали появляться искры огня. Огонь хлынул по венам, от чего те взбухли, становясь более заметными. Наблюдающие сие подались вперед, к той самой тонкой грани, где начиналась магия.       Никто не успел понять, как между женщинами схлестнулось две струи пламени, но Эмма, едва сумевшая отвести глаза от Реджины, увидела, что лоб Королевы покрылся потом, видимо ей было сложно сдерживать натиск огня.       — Ты не в праве мне приказывать, матушка. — Сквозь вой и рев пламени, крикнула Реджина.       Мать принцессы только сжала зубы, а уже через мгновение пламя рассеялось, вместе с магическим барьером. Обе женщины дышали тяжело. Для обеих это было испытанием.       — Ты выиграла битву, Реджина, но война только начинается, — произнесла Кора и развернулась, направляясь в замок.       Стоило женщине скрыться в коридоре, как Реджина пошатнулась. Страж оказалась рядом в мгновение ока и подставила девушке плечо.       — Что, черт подери, это было? — Едва сдерживая гнев, вопросила блондинка.       — Это? Демонстрация того, что я уже не наивная маленькая девочка, которая боится собственную мать.       Голос принцессы звучал глухо, словно из-под толщи воды. Эмма тщетно пыталась осознать, сколько же магических сил потратила Реджина для того, чтобы дать отпор Коре.       — Ты боялась свою мать?       На этот вопрос принцесса предпочла не отвечать. Сейчас было не время и не место для подобных объяснений. Теперь Реджина поняла одно: она больше никогда не позволит своей матери давить на себя.       — Идем со мной, — холодно произнесла брюнетка. Эта фраза четко сказала о том, что разговор о Королеве закончен.       «И всё же ты будешь лучшей Королевой…» Подумала Эмма безмолвной тенью направляясь за подопечной.