Страж для принцессы

      С момента падения Реджины с лошади прошло почти две недели, все эти дни Эмма чувствовала пристальное внимание Коры к своей скоромной персоне. Это бесило.       Свон всеми силами старалась избегать Королеву, но все же сталкивались они часто и каждая новая стычка с Корой была для светловолосого Стража далеко не приятным моментом. В одну из этих стычек Эмма была готова пожелать Королеве отправиться в Бездну и никогда не вернуться, но, в последний момент, когда слова уже были готовы сорваться с языка, удержалась.       Для всего замка эти две недели стали кошмаром.       Король Генри постоянно был занят и принимал послов из других королевств, но одна встреча Эмме запомнилась отчетливее всех остальных. Она увидела двух мужчин, выходящих из тронного зала и о чём-то оживленно беседующих. Все, что поняла вампиресса, было то, что она уловила одно имя. Имя своей подопечной.       Та кратковременная встреча заставила Эмму задуматься о том, что же происходило в замке. Эмма, конечно, была королевским Стражем, но не могла присутствовать при приеме послов, потому что для этого там должна была присутствовать Реджина.       Страж практически не покидала покоев принцессы, ей казалось, что ещё немного, и она скоро переедет к ней, но были в этом и бесспорные плюсы: Эмма с Реджиной неплохо узнали друг друга, им было о чем поговорить. Будучи двумя молодыми девушками они мечтали о том, что в один день встретят, как они говорили, того самого.       И, если бы не Реджина, то Свон, наверняка, не смогла бы выдержать две недели в постоянных стычках с матерью принцессы.       — Реджина, я поражаюсь, как ты выдерживаешь характер своей матери? — Как-то раз спросила Эмма. Она увидела грустную улыбку на губах принцессы и, почти сразу, обругала себя за несдержанность. Однако ответ Реджины, прозвучавший после, дал понять Эмме, что подопечная, хоть и была молода, но не глупа:       — Знаешь, в моей семье всегда главной была мать. Мой отец хоть и король, но он почти не участвовал в моем воспитании, по крайней мере, после того, как мне исполнилось десять.       — Хочешь сказать, что с десяти лет тебя воспитывает мать? — Удивленно приподняла бровь Эмма.       — Да, но до этого возраста я часто бывала с отцом, он учил меня танцам, он же привил мне любовь к верховой езде. С ним же у меня был первый танец. И я понимаю, что мой отец, пусть и сейчас мной не занимается, научил меня гораздо большему, чем любой из учителей, которых мне нанимали.       Эмме понравилась речь Реджины, она чувствовала в словах и голосе молодой принцессы гордость за отца, за то, чему он её научил. И теперь Страж поняла, что ей есть на кого равняться. Пусть Кора была матерью Реджины, пусть она шесть лет занималась с девушкой, но принцесса уже выросла.       Сейчас Эмма смотрела не на девочку, но на молодую, действительно красивую, девушку. Стражу было плевать, что Реджина была наследной принцессой Зачарованного Леса, что она должна после выйти замуж. Узнав Реджину, вампиресса увидела и поняла, что принцесса, несмотря на окружавшую её роскошь, была одинока.       — А знаешь, Реджина, я благодарна тому случаю с твоим падением, ведь это помогло узнать тебя, — улыбнулась Эмма.       Ответная улыбка брюнетки была искренней и тогда, впервые, Эмма увидела озорной огонек в глазах девушки. В тот день она поняла, они с Реджиной действительно друзья и это для неё было самым важным, самым главным. Ведь Генри просил её, Эмму, стать для Реджины подругой.       Эту часть договора с Королём Эмма выполнила и, признаться честно, она была горда тем, что ей это удалось. Свон выполняла не свой долг, но то, что считала нужным. Ей действительно нравилось общество Реджины.       Всё изменилось, когда Реджина окончательно поправилась и, вместе с Эммой, пришла к своему отцу в кабинет.       Стражники беспрепятственно пустили наследницу и Стража, а, войдя в кабинет, Реджина сделала легкий поклон.       Генри, ранее занятый одной из бумаг, отложил её в сторону и, встав, подошел к дочери. Он крепко обнял девушку, что вызвало смех Реджины и улыбку Эммы. Страж никогда ранее не видела, чтоб Король Генри позволял себе такие проявления заботы о собственном чаде.       — Что привело вас ко мне в такое время? — Отпустив дочь из объятий, поинтересовался Генри.       Король удивленно поднял бровь, когда увидел, как переглянулись Реджина и Эмма. Медленно он отошел к столу и жестом пригласил девушек сесть, но те не двинулись с места. Выждав небольшую паузу, принцесса аккуратно сделала шаг вперед и соединила руки под животом.       — Отец, я знаю, что близится конец осени, но я бы хотела просить разрешения уехать из замка на некоторое время. Побыть вне этих стен.       С каждым словом Реджины, Генри становился все более серьезным, улыбка на его губах погасла и Эмма, внезапно осознала, что в кабинете повисла гробовая тишина. Потянулись долгие секунды ожидания.       Эмма стояла ровно, вытянувшись, словно солдат на смотре. От её взгляда не укрылось то, что Реджина нервно переминалась с ноги на ногу, а Король Генри смотрел на дочь так, словно хотел увидеть её насквозь, а после произнес только одну фразу:       — У вас будет всего десять дней. Через десять дней вы вернетесь в замок и не покинете его, пока не наступит весна.       Эмма с Реджиной, с облегчением, выдохнули. Они боялись, что Генри не отпустит их, но он проявил неслыханную доброту. Он отпускал наследницу трона из замка.       — Я еду с Эммой. В домик у водопада. До места полдня верхом. Все будет хорошо. Мы вернемся в срок.       Короля Генри, казалось, вполне удовлетворил ответ Реджины, но он жестом подозвал вампирессу к себе и та медленно подошла. Несмотря на то, что Король Генри был справедливым Королем, его боялись все и вампиры не были исключением.       — Эмма, я надеюсь, что вы будете тренировать мою дочь, пока находитесь вне замка. Я бы хотел, чтобы Реджина умела обращаться с мечом. Вам хватит десяти дней?       Эмма удивленно моргнула, кивая на слова Короля.       — Да, конечно, Ваше Величество. Я не обещаю, что за десять дней принцесса научится всему, но азы будет знать, — заверила Эмма Генри.       — Тогда вы отправитесь завтра утром. До леса с вами поедет небольшой эскорт. Он проводит вас до деревни, а после Реджина покажет куда ехать.       — Да, Ваше Величество, — кивнула Эмма.       — Идите.       И девушки, ещё раз поклонившись Генри, вышли. Как только за ними закрылась дверь, они удивленно посмотрели друг на друга. Они получили десять дней вне замка.       — Эмма, поверь, тебе безумно понравится у того водопада, плавать там, конечно, уже холодно, но это место… О, Боги, оно прекрасно! — Восторженно говорила Реджина.       Странно, но Свон полностью разделяла мнение Реджины о том, что это место волшебно, пусть и слышала о таком водопаде мало, но Страж доверяла своей подопечной, поэтому и согласилась на просьбу Реджины.       — Уверена, что хочешь туда поехать? — Негромко произнесла Эмма.       — Я не была там пару лет. Мы с отцом ездили туда, когда я была маленькой, пусть мы там проводили немного времени, но там мне всегда было комфортно.       Видя мечтательное выражение лица Реджины, Эмма не сдержала улыбку и кивнула. Она положила руку на плечо принцессы и несильно сжала:       — Тогда, думаю, нам стоит собираться, Ваше Высочество, — наигранно проговорила Эмма.       — У меня уже все собрано, — усмехнулась Реджина, убирая руку Эммы со своего плеча. От прикосновения руки Миллс Эмма задохнулась. Она не была привычна к тому, что люди её трогали, но ей нравилось тепло рук своей подопечной.       Удивление проскользнуло в глазах Эммы, она не совсем осознавала, как Реджина смогла понять заранее, что Генри даст добро на то, чтоб его дочь могла покинуть замок. Страж прищурилась, пытаясь отыскать хоть одну зацепку в глазах Реджины, но ничего не находила.       — Ты заранее знала, что Король Генри позволит? — С неким вызовом произнесла Эмма.       — С чего ты это взяла? — Вопросительно вздернула левую бровь наследница.       — Начать хотя бы с того, что твои вещи уже собраны. Ты заранее знала?       Реджина с улыбкой покачала головой, но после, за мгновение стала серьёзной.       — Я не знала, что отец согласится, Эмма, но я этого хотела, поэтому и собрала вещи заранее. Вот и всё.       Страж поджала губы, но больше не произнесла ни слова.       — Эмма, я знаю, что должна была раньше сказать, что собрала вещи, но если бы отец не отпустил нас, это было бы лишним знанием.       Свон медленно подняла руку и развернулась спиной к своей подопечной. Она думала над всей сложившейся ситуацией и ей это, с одной стороны, нравилось, с другой же, это раздражало. Реджина действовала так, как никогда бы не поступила она, Эмма. Страж злилась, но не Реджину, а на саму себя за то, что не могла понять свою подопечную, не могла предугадать её слова или действия.       — Я удивляюсь одному, Реджина, — начала говорить Эмма тихо. Голос её звучал глухо, но после Свон выпрямилась. Светлые волосы, собранные в хвост соскользнули с плеча на спину. — Ты действуешь себе на уме. Я думала, мы команда, Реджина. Думала, ты заранее скажешь мне о том, что собрала вещи.       Каждое слово Эммы достигало цели, больно ударяло по самообладанию принцессы. Стражу было не обязательно видеть лицо своей подопечной, чтоб почувствовать, как кулаки Реджины сжались. Неужели Эмма смогла пробиться сквозь защиту Миллс и нанести ей удар, который сорвет с неё маску привычной холодности.       — Да, я действую себе на уме, Эмма, но у меня на это всегда свои причины и неужели ты думаешь, что я буду рассказывать тебе всё, что меня тревожит?       Резко развернувшись, Эмма с яростью взглянула в глаза Реджины. Впервые Страж захотела сжать горло своей подопечной, услышать, как та захрипит в цепком захвате, как будет молить о пощаде.       — Я не только твоя защита, Реджина. Я думала, что ты мне друг, однако ты своими действиями показываешь, что это не так. Ты не доверяешь мне, но мой долг требует того, чтоб я защищала тебя, но я хочу знать тебя. Знать такой, какая ты есть на самом деле, а не иметь дело с твоей маской. Ты скрываешь свои эмоции за шутками, улыбками, но твои глаза выдают то, что ты боишься довериться. Не хочешь рассказать причину, почему ты боишься доверять другим?       — Если и хочу это рассказать, то точно не сегодня, — прошипела Реджина.       Эмма различила в глазах младшей Миллс ярость и сожаление. Видимо, принцесса имела веские причины не доверять кому-либо на все сто процентов. Но теперь Эмма была уверена, что она должна пробиться за эти стены, которые Реджина воздвигла вокруг себя.       — Хорошо, я сегодня беспокоить тебя не буду, потому что иначе, перейду границы дозволенного.       Несмотря на сказанное, Эмма понимала, что ей стоит поохотиться и чем скорее, тем лучше. Постоянное присутствие людей рядом часто выбивало Стража из колеи, и она через день уходила на охоту, чтоб не нанести вреда тем, кто жили, и работали в замке.       — Иди на охоту.       Голос Реджины донесся до Эммы издалека, словно между ними было поле или же толща темной воды. Посмотрев на принцессу, вампиресса увидела только вены, почувствовала, как с новой силой заболели клыки и спешно отвернулась. Она понимала, принцесса права и ей, Эмме, стоит идти на охоту, но оставить Реджину одну в замке, увы был не вариант.       — Нет. Не пойду. — Твёрдо ответила Эмма.       — Ты должна.       Терпение Свон дало сбой и она с силой сжала запястье Реджины.       — Никогда не смей говорить мне, когда мне стоит идти на охоту. Я сама знаю, Реджина. Можешь ненавидеть меня за то, что я говорю или делаю, но я не подвергну твою жизнь опасности.       Отрезвило Эмму одно движение Реджины, когда девушка оттолкнула от себя вампирессу и потерла запястье. Только сейчас Страж поняла, насколько близка она была к грани. Ей так хотелось сказать Реджине, что ей жаль, но она не могла.       Они и так слишком много сказали и теперь Эмма не могла представить, как будет десять дней один на один с девушкой в небольшом домике на берегу водопада.       — Я пойду собираться, — произнесла вампиресса и поспешила уйти.       Идя по коридору до первого поворота, Эмма отчетливо чувствовала на своей спине взгляд Реджины, чувствовала сожаление, что повисло в воздухе. Никто из них не пошел на попятную. Обе твёрдо стояли на своём и теперь Эмма понимала, что им с Реджиной предстоит нелегкий разговор один на один.       Повернув за угол, Эмма замерла и закрыла глаза. Она сделала глубокий вдох и её рука легла на уровень груди. Сердце бешено колотилось и болело.       Мысленно чертыхнувшись, Эмма поняла, что Реджина права и ей необходимо на охоту. Иначе… Нет, Эмма не должна думать о возможных последствиях. Сделав шаг в тень, блондинка закрыла глаза и позволила себе слиться с этой тенью.

***

      Флаги на башнях замка трепетали на легком утреннем ветре. Во внутреннем дворе замка собрался небольшой отряд конных стражников. У каждого воина на левом бедре был прикреплен меч, кольчуги их отливали серебром при попадании на них солнечных лучей. Солнце только поднялось. Несмотря на ранний час, стражники казались вполне бодрыми. Кони нетерпеливо били копытами, предвкушая прогулку. Никто из мужчин-воинов не проронил ни единого слова, пока из конюшен не выехали две всадницы.       — Вот они, — произнес крупный мужчина на черном боевом коне. Он немного пришпорил своего коня и двинулся навстречу всадницам. Его короткие каштановые волосы едва тронула седина.       — Доброе утро, капитан, — произнесла одна из наездниц, натягивая поводья своего коня и заставляя его остановиться.       — Доброе утро. — Кивнул мужчина. Он повернулся в седле, дабы убедиться, что его солдаты сейчас подъедут. — Мы доедем с вами до деревни, минуем её и дальше до леса. — Отрапортовал капитан.       — Планы изменились, капитан, — начала блондинка, сидящая верхом на мощном коне в яблоках. — Вы проводите нас до деревни, а дальше мы поедем сами. Вы останетесь в деревне.       Стражник взглянул на блондинку, после посмотрел на брюнетку и изменился в лице:       — У нас чёткий приказ, принцесса. Мы сопроводим вас до леса.       — Капитан, я знаю, что Вы следуете приказу своего Короля, но сейчас я даю вам и вашему отряду иное задание. — Четко произнесла Реджина. Она приподнялась в стременах и приложила руку ко лбу, делая козырек и всматриваясь в солдат.       — Вы вернетесь в замок, как только мы с Эммой минуем деревню. Это приказ, капитан.       Воину не понравился тон принцессы, но ослушаться он не имел права, однако всё же нашёл, за что зацепиться:       — Ваше Высочество, Король Генри может спросить о том, выполнили ли мы его приказ. Что мне ему ответить?       — Скажите правду. Как бы отец не злился, он никого не тронет. Тем более сейчас — в замке ваш отряд будет нужнее, нежели вы поедете с нами до леса. У вас есть мой приказ и вы последуете ему, если что — я поговорю с отцом по приезду обратно. А теперь, — Реджина улыбнулась, — нам пора двигаться в путь.       И пришпорив коня, принцесса пустила его в галоп. Она уже и забыла, какое это ощущение, когда доверяешь коню как самому себе. Она не видела, как за ней понеслась колонна всадников. Однако почувствовала взгляд, устремленный в собственную спину, откуда-то сверху и поняла, кто именно за ней наблюдал. На мгновение повернув голову, Реджина различила в окне кабинета силуэт отца.       «Обещаю, отец, все будет хорошо.» мысленно произнесла Реджина.       Потянув поводья вправо, Реджина направила коня к мосту. Росинант довольно заржал и направился туда, куда его направляли. Влетев на мост, Миллс повернула голову влево и увидела, что с ней поравнялась Эмма. Чуть позади них галопом неслись ещё восемь лошадей.       Подковы гулко ударяли о каменную кладку моста, создавая неповторимую симфонию, которая ассоциировалась у Реджины со свободой.       — Врассыпную! — Услышала Реджина крик капитана и поняла, что всадники распределились так, чтоб со всех сторон прикрывать Стража и принцессу.       Дабы солдаты могли завершить маневр, Реджина с Эммой были вынуждены немного осадить своих скакунов. К счастью, их кони поняли и не решили взбрыкивать, что было несомненным плюсом.       Ветер трепал гривы лошадей, из-под копыт коней взметался песок, разлетаясь в разные стороны. Несмотря на ранний час, на тракте к деревне, небольшому отряду встретились торговцы, однако останавливаться не входило в планы всадников.       До деревни отряд добрался за какие-то полтора-два часа, а на въезде к деревне, Реджина остановила своего коня и спрыгнула на землю.       — Капитан, вы возвращаетесь в замок. Дальше мы с Эммой поедем вдвоем. Так мы не будем привлекать внимания и быстрее доберемся, да и загонять восемь лошадей не придется. Если хотите — сходите в трактир и немного отдохните.       Ранее, чем капитан успел ответить, Реджина вновь оказалась в седле и посмотрела на Эмму. Принцесса не могла понять, о чем думает Свон, но судя по легкой, едва заметной, улыбке Стража, той нравился такой способ передвижения.       — Эмма, дальше мы едем вдвоем, старайся не отставать.       — Это тебе придется меня догонять! — Рассмеялась вампиресса.       — Поспорим? — Усмехнулась Реджина.       — Давай так, кто последним проедет через деревню, тот и будет готовить ужин сегодня?       Такое предложение заинтересовало Реджину, и она протянула руку для рукопожатия, соглашаясь с условиями сделки.       — Идёт.       Эмма, с хитрой улыбкой, пожала руку Реджины, а после наклонилась к своему коню. Отмашку на начало гонок дал капитан. Кони, заржав, рванули вперед, поднимая столб пыли и только звонкий смех давал понять, что обе девушки в порядке и очень увлечены этим соревнованием.       Ветер развевал волосы всадниц, легко щекотал щеки, развевал полы плащей, что, словно знамя, развевались за спинами девушек. Конь Реджины резко ушел вправо и принцесса привстала в стременах, облегчая своему коню бег, а после направила его к одному из препятствий. С тихим храпом, конь перескочил через заграждение и тут же вылетел из переулка, почти врезаясь в коня Эммы.       — Это нечестно! — Закричала Страж, но ответом ей стал лишь звонкий смех.       Пока вампиресса пыталась утихомирить своего коня, она увидела, что Реджина уже впереди, но проигрывать Стражу не хотелось, поэтому она вновь ударила пятками по бокам своей кобылы и та рванула следом.       Из деревни всадницы вылетели практически одновременно, но все же на полкорпуса впереди оказалась Реджина.       — Ты сегодня готовишь ужин! — Весело смеясь, проговорила девушка, поглядев на Эмму.       — Не боишься, что отравлю? — Съязвила Эмма.       — Нет, не боюсь. Ладно, мы развлеклись, а теперь пора отправляться дальше. Нам ехать ещё несколько часов, но пока дадим лошадям просто пройтись, чтоб не загнать их.       Эмма, слушая Реджину, повернулась назад на деревню. Она видела, как из домов выходят люди привлеченные шумом, но, стоило им увидеть двух всадниц, как любопытство в глазах зажигалось с новой силой.       Одна девочка, вырвала руку из руки матери и побежала к лошадям.       — Кони! — Кричала девочка.       На этот крик развернулась и Реджина, а после натянула поводья и остановила Росинанта. Брюнетка смотрела на девочку, с неким снисхождением, пока в одной из конюшен не послышалось ржание. Реджина взглянула на Эмму и тут же отправила Росинанта обратно к деревне. Она знала это ржание лошадей и понимала, что сейчас у неё практически не будет времени.       Наследница рывком остановила Росинанта и тот, всхрапнув, замер на месте. Реджина же соскочила с коня и подошла к девочке.       — Малышка, иди к маме. Тут сейчас будет очень опасно. Мы договорились? — Реджина присела перед девочкой, чтоб её глаза были на уровне глаз малышки.       Девочка, слабо кивнула и побежала обратно к матери, а Реджина повернулась на, подъехавшую следом, Эмму.       — Что случилось? Почему мы остановились? — Было первое, что спросила Свон.       — В конюшнях дикий зверь. Нужно спугнуть его, чтоб он не напал ни на лошадей, ни на людей.       — И откуда ты это знаешь? — Иронично приподняла бровь Эмма, все ещё не спускаясь на землю.       — Такое уже бывало. Эмма, мне нужна твоя помощь. Ты мне поможешь? — Реджина посмотрела на вампирессу.       Под испытующим взглядом Реджины, Эмма соскочила на землю и вместе с брюнеткой направилась к конюшням, которые они проскочили ранее.       — И почему ты так печешься о лошадях? — Негромко спросила Страж.       — Потому что, если дикие животные загрызут лошадей, люди не смогут торговать своими продуктами и будут рисковать своими жизнями, потому что хищники вернутся позже.       — Уверена?       Реджина отчетливо услышала, что скептицизма в голосе Стража поубавилось, но он все равно ещё был. Реджина провела рукой по лицу и, нахмурилась, сворачивая направо.       — Эмма, я знаю это. Предполагаю, что напали волки.       Но Свон пропустила слова принцессы мимо ушей. Она вся напряглась, словно пружина, готовая в любое мгновение распрямиться.       — Нет. Это не волки. Реджина, возвращайся к лошадям. Живо! — Голос Эммы наполнился властными нотками. Брюнетка замерла, а после, медленно повернулась на своего Стража.       — Почему?       Но ответа Реджина не успела получить, она увидела, как распахнулись двери конюшни и на неё с Эммой бежали лошади. Они были перепуганы и могли затоптать любого, кто стоит на пути.       — Реджина, уходи в сторону! — Крик Эммы был с трудом различим в топоте приближающихся лошадей.       Когда Эмма уже приготовилась уворачиваться от, несущихся прямо на неё, лошадей, то те внезапно замерли.       Медленно Страж моргнула и обвела взглядом место. Скакуны замерли, кто-то в воздухе, кто-то на полушаге. Эмма прошла мимо лошадей и увидела среди них, стоящую Реджину. Не помня себя от страха, Страж, направилась к принцессе.       — Ты в порядке? Все хорошо? — Обеспокоенно спрашивала Эмма.       — Да, но заклинание не продержится долго, надо выбираться отсюда и найти причину, почему лошади взбесились.       — Я знаю причину, Реджина. Ты была очень близка, сказав про волков, но тут замешаны не совсем они. Это оборотни. Только они способны так напугать лошадей.       Вновь осмотрев коней, Эмма почувствовала, как по спине пробежал холодок. Девушка нахмурилась, но все же жестом позвала Реджину следовать за собой, словно боялась, что лошади в любой миг растопчут одну из них.       — Эмма, уйдем туда, — Реджина кивнула головой в сторону амбара, что был левее них. С тяжелым вздохом, Свон мысленно призналась себе, что это лучший вариант из тех, которые у них имелись.       — Хорошо, значит, пойдем туда… или может отыскать оборотней и я их перебью? — В голосе светловолосой вампирессы прозвучал вызов.       — Нет, Эмма. Не стоит. Оборотни, хоть и хищники, но, не думаю, что они хотели напасть сейчас… Они хотели спугнуть всех и им это удалось. Надо убираться отсюда и как можно скорее.       Замерев на полушаге, Страж вновь осмотрелась, но вокруг царила тишина, нарушаемая только шагами Реджины. Воздух сгустился и вампиресса напряглась всем телом, подобралась, словно хищник, который вот-вот нападет на свою добычу.       — Забираем лошадей и уезжаем. Это не обсуждается, Ваше Высочество.       Возражать Реджине не захотелось, потому что она сама испытывала жгучее желание уехать как можно дальше отсюда, но, с другой стороны, она понимала, что магия ослабеет и лошади, сейчас замерзшие в разных позах, разбегутся и люди потеряют их.       — Нет.       Страж развернулась и взгляд её светлых глаз ожег подопечную холодом Арктики.       — В смысле «нет»? Реджина, что ты собираешься делать?       — Увидишь.       И, не сказав и слова, Реджина повернулась к тому месту, где были лошади. Медленно закрыв глаза, Миллс вздохнула, поднимая руки. Магия устремилась по венам, огнем обжигая органы, скапливаясь на кончиках пальцев и окутывая их фиолетовой дымкой.       Стоя чуть поодаль Эмма наблюдала, как Реджина использовала магию: кони один за другим исчезали в фиолетовой дымке, а когда исчез последний, то брюнетка пошатнулась и осела на землю.       — Реджина? — Обеспокоенно произнесла Эмма, подбегая к брюнетке и помогая той подняться на ноги. — Ты в порядке?       — Не переживай. Я цела и кони тоже… Я вернула их в конюшни, чтоб люди не потеряли их, ведь кони сейчас дорого стоят.       Вампиресса вздохнула, аккуратно придерживая Реджину за талию, чтоб та могла хоть как-то стоять, но все же, что-то внутри этой холодной девушки колебалось. Почему Эмме так отчаянно хотелось защищать Реджину? Страж понимала, дело не только в её клятве, но и в том, как к ней относится сама принцесса. Они сдружились за такое короткое время, но сейчас Страж уже не могла представить своей жизни вдали от этой несносной, избалованной девчонки.       — Ты молодец. Правда.       Реджина на эту похвалу Эммы смогла только слабо улыбнуться. Аккуратно поддерживая брюнетку за талию, Страж повела её к их лошадям, чтоб они могли ехать дальше.       — Эмма, спасибо за помощь и за то, что доверилась мне.       — Всегда пожалуйста, принцесса.

***

      По узкой тропинке можно было проехать только друг за другом, с негромким стуком об землю ударялись копыта лошадей, взметая в воздух пыль. В лесу было спокойно: пели птицы, то тут, то там мелькали животные. Не далее часа назад девушки видели бурундука, который смотрел на них, высунув из кустов свою мордочку.       Реджина, верхом на Росинанте ехала чуть впереди Эммы. С того момента, как девушки покинули деревню они почти не разговаривали, да и все их разговоры сводились к односложным ответам на простые вопросы. Именно поэтому девушки предпочли ехать, сохраняя мирное молчание между друг другом.       Эмма направляла своего коня следом за своей подопечной, потому что знала — Реджина тут была и покажет путь. Сама же вампиресса уже давно перестала пытаться запомнить дорогу, потому что в этом не было смысла, слишком много было поворотов. Да и за те недели, что блондинка пробыла в замке, она научилась доверять Реджине.       В какой-то момент Свон пришлось остановить своего коня, чтоб ему по морде не съездила ветка дерева, которую отогнул Росинант, чтобы пройти. Со свистом ветка вернулась в исходное положение и Эмма порадовалась, что предусмотрительно притормозила своего жеребца.       — Реджина, а, может, лучше пойдем пешком? — Предложила Эмма, почти нагоняя Реджину.       — Потерпи ещё немного, Эмма. Нам осталось немного. Верхом будет быстрее, поверь мне, — с порывом легкого ветра до слуха вампирессы донеслись слова Реджины.       Вздохнув, блондинка погладила своего коня по шее и что-то тихо прошептала ему, склонившись к большому уху — конь громко заржал и это заставило взмыть в воздух стаю птиц, что сидели на ветке одного из деревьев. Кобыла нагнала Росинанта, когда тропа стала шире и два коня могли идти рядом.       — Ты это слышишь? — Реджина повернула голову на Эмму, натягивая поводья коня, заставив того немного сбавить скорость. Вампиресса же не сразу поняла, что именно она должна была услышать. Однако понимание того, что именно Страж должна была услышать, пришло спустя пару мгновений, когда до Свон, наконец, донесся шум падающей воды. Неужели они были совсем рядом?       — Погоди… Это то, о чем я думаю? — негромко поинтересовалась Эмма, чуть нахмурившись.       — Да, Эмма. Это шум того самого водопада.       Блондинка скосила глаза вбок, смотря на Реджину, и увидела широкую улыбку на губах девушки. Страж пятками пришпорила коня, тот обогнал Росинанта, но замер у развилки, ожидая, пока подъедет Реджина и укажет дальнейшую дорогу к водопаду. Дождавшись, когда принцесса подъехала, Эмма приподняла бровь, словно спрашивая куда же дальше.       Лицо вампирессы вытянулось от удивления, когда она увидела, что Реджина соскочила на землю и взяла Росинанта под уздцы.       — Спускайся на землю, Эмма. Дальше лучше идти пешком, да и нашим лошадям стоит немного передохнуть, правда, не давай ему ничего есть, пока не дойдем. Хорошо?       Страж, ловко соскочив на землю, кивнула. Она взяла своего коня под уздцы и медленно направилась за своей подопечной, которая свернула налево.       — Это место мы с отцом называем летней резиденцией, — Реджина гордо улыбнулась, поднимая голову.       Тропинка, по которой шли девушки, плавно пошла вниз и, с каждым шагом, гул падающей воды становился все громче, ещё через некоторое время Эмма почувствовала, как воздух стал более влажным. Тем временем гул воды стал ревом водопада.       Этот рев заглушал шаги, обе девушки отодвигали со своего пути ветки деревьев, что преграждали дорогу, но, в какой-то момент, принцесса замерла и повернулась на Стража.       — Готова?       — Конечно, — кивнула Эмма.       Реджина отодвинула последние две ветки и спустилась на поляну, а Эмма так и замерла, не двигаясь с места, во все глаза смотря на картину, что открылась её взору: большая поляна, окруженная лесом, с одной стороны она граничила с небольшим песчаным берегом у небольшого озера. Но стоило Эмме перевести взгляд правее, как она увидела в метрах восьмидесяти, водопад.       У Эммы захватило дух от одной мысли, что Реджина не единожды бывала тут со своим отцом. Пусть Эмма не видела всей гаммы красок, но ей было достаточно и черно-белого зрения, чтоб оценить красоту этого, воистину волшебного, места.       Тысячи, искрящихся в свете солнца, брызг взметались в воздух под напором падающей, с высокой скалы, воды. Вода ниспадала широкой лентой с высоты полусотни метров, рев падающей стихии умиротворял и расслаблял.       — Теперь я понимаю, почему ты так восторженно говорила об этом месте, — не скрывая восхищения, проговорила вампиресса, спускаясь на поляну и бегло обводя глазами пейзаж и небольшой, но от этого не менее сказочный, домик.       — Для меня это волшебное место, — произнесла Реджина, останавливаясь. Она остановила Росинанта и отвязала от седла седельные сумки, после чего аккуратно поставила их на землю.       Потрепав коня по жесткой гриве, Миллс обняла его за крупную шею, на несколько мгновений утыкаясь в неё. Росинант начал нетерпеливо бить копытом, словно бы говоря своей владелице, что его следует освободить от седла и дать просто погулять. Страж остановила своего коня неподалеку от Реджины и так же открепила от седла сумки, после чего сняла с него седло и поставила на землю.       — А почему это место для тебя волшебное, Реджина? — Эмма повернула голову на свою подопечную и испытующе посмотрела на неё.       — Вид падающей с высоты воды завораживает и дарит незабываемый прилив энергии и положительных эмоций… Разве ты этого ещё не заметила? — Реджина на мгновение отвлеклась от коня и посмотрела на Эмму, однако после вернулась к своему занятию и вскоре Росинант, вместе с лошадью Эммы начали щипать траву, а девушки направились к домику.       Страж хотела было поспорить со словами Реджины, но, мысленно перебрав варианты, поняла, что это бесполезно. Правда, теперь смотря на водопад, Свон чувствовала не только умиротворение и спокойствие, но и какой-то подвох.       — В этом водопаде есть нечто странное, — произнесла Эмма, поднимаясь на крыльцо.       Принцесса медленно повернула голову на блондинку и приподняла бровь.       — Что же в нем странное?       Вампиресса поставила сумки на пол и запустила руку в волосы, после чего тяжело вздохнула и, осторожно начала говорить, подбирая слова так, чтобы Реджина поняла её сразу:       — Обычно шум водопада слышно за много километров… Но только не этот.       Миллс тряхнула головой и прикрыла глаза, после чего прикоснулась к замку и тот, с щелчком, открылся. Девушка повернулась на блондинку с легкой улыбкой на губах.       — Дело не в водопаде, Эмма. Все дело в лесу, что его окружает. Необычный здесь лес… По древней легенде в этом лесу нашли приют самые первые стихийные маги.       — А легенда говорит о том, что с ними случилось? — Нахмурилась Эмма.       — Большинство из них погибло в этом лесу, и он впитал их силу. Наверное, именно магия погибших и сдерживает звук водопада, поэтому, пока не окажешься в непосредственной близости от него, ты не услышишь звука.       Вампиресса тяжело вздохнула, она медленно подошла к двери, и переступила через порог. Бегло она осмотрела небольшую комнату, а после увидела две двери.       — Там же спальни? — Словно невзначай спросила блондинка, смотря на двери.       — Да, там спальни. Выбирай любую, какая нравится. Я пока разведу камин, а после перекусим, хорошо?       Эмма кивнула на слова Реджины, направляясь к спальням. Девушкой двигала любознательность. Она с детства любила видеть и узнавать новое, но сейчас это было не просто любопытство или любознательность: вампирессой двигало желание узнать Реджину ещё лучше.       — Реджина, а ты в какой спальне обычно спала? — Проговорила девушка, подходя к одной из дверей и открывая её.       Взору вампирессы предстала небольшая, уютная комната, в которой был шкаф, маленькая тумбочка и простая кровать. Сказать, что Эмма была удивлена — не сказать, ровным счетом, ничего. В её голове не укладывалось, как правящий монарх и наследница престола могли спать на такой обычной постели.       — Тебе не кажется странным, что этот домик очень прост для представителей королевского рода? — Проговорила вампиресса, возвращаясь в импровизированную гостиную.       — От роскоши тоже можно устать, Эмма. Мы с отцом приезжали сюда отдохнуть от богатства замка, побыть один на один и восстановить силы, как моральные, так и физические.       Свон изумленно уставилась на Реджину, медленно переваривая узнанную информацию. С одной стороны Эмма понимала стремление принцессы жить обычной жизнью, но с другой стороны, сложно было представить наследницу трона в такой обстановке.       — Реджина, а ты крольчатину любишь?       — Что? — Реджина отвлеклась от камина, в который складывала дрова, и посмотрела на Эмму через плечо.       — Крольчатину когда-нибудь ела?       — Кажется, да… но точно не помню.       — Не разжигай камин… Зажжем костер на поляне и я приготовлю тебе кролика на костре. Тебе понравится — я гарантирую.       Реджина слегка кивнула, поднимаясь на ноги, а после улыбнулась Эмме. Вампиресса наблюдала, как брюнетка вышла из домика и только когда она оказалась за пределами дома, решила, что ей тоже стоит идти.       — Я найду кролика и приготовлю его.       Вот и всё, что произнесла Эмма, идя по направлению к лесу. Она не хотела бы, чтобы Реджина умерла с голода, но все же, где-то в глубине души Эммы появилось рьяное желание впечатлить свою подопечную.

***

      Стараясь производить как можно меньше шума, Эмма осторожно передвигалась по лесу, аккуратно пробираясь между кустов, едва задевая их одеждой или же рукой. Впереди, между деревьев, мелькнул кролик и вампиресса замерла.       Каждая мышца её тела напряглась, словно пружина, которая вот-вот могла распрямиться. В Эмме проснулся охотничий инстинкт, и сейчас она стала хищником, который нашел свою добычу и приготовился к атаке.       Чуть пригнувшись, Свон смотрела на кролика, мысленно она прикидывала варианты, как он мог сбежать, но знала: от вампира нет спасения. Каким бы быстрым не был этот зверек — ему не скрыться. Ни одно живое существо не могло убежать от вампира. Притаившись, блондинка начала ждать, напрягая слух. Эмма вслушивалась в каждый шорох.       Примерно в сотне метров от Эммы быстро проскользнула лиса, но не она сегодня интересовала охотницу.       Потянулись длинные, тягостные минуты ожидания. Каждая минута казалась Эмме почти вечностью, но вот на тропинку, почти рядом с блондинкой, выскочил кролик. Не прошло и мгновения, как беззащитное животное оказалось в цепком захвате рук вампирессы. Бедный кролик, предпринимал отчаянные попытки вырваться, но, чем сильнее сопротивлялся и боролся за свою жизнь, тем быстрее жизнь покидала его маленькое тельце.       Не рассчитав силы, Эмма слишком сильно сжала зверька и услышала хруст тонких косточек, а спустя какое-то мгновение, пушистый кролик затих в руках. Раньше бы вампиресса никак не отреагировала на смерть животного, но теперь… Она искренне сожалела, что ей пришлось совершить убийство.       — Прости, малыш, но уж лучше твоим убийцей буду я, чем лиса, — прошептала блондинка, прижимая к груди безвольное, обмякшее тельце маленького животного.       Погладив кролика по голове, Эмма развернулась в сторону водопада. Она отчетливо слышала звук падающей воды и точно знала куда уйти, но, на всякий случай, она втянула воздух в ноздри и улыбнулась, почувствовав запах вишни и яблок.       Это необычное сочетание запахов поначалу казалось Эмме чем-то слишком странным, но всё чаще Страж ловила себя на мысли, что ей нравится этот запах.       Так пахла Реджина.       Ещё раз обернувшись вокруг своей оси, Страж осмотрела окрестности и только потом направилась туда, откуда доносился шум воды и где был расположен домик. Идя прямо по тропинке, сквозь ветки, Эмма могла увидеть небольшие участки поляны. Она видела, как Реджина присела около места, где собиралась разводить огонь.       Отодвинув ветку дерева, Свон наблюдала, как Реджина аккуратно разжигает огонь, словно нормальный человек. Мысленно блондинка порадовалась, что её подопечная не решила использовать для этого магию.       — А ты молодец, — голос Эммы прозвучал ровно в тот момент, как его обладательница ступила на поляну. В руках Эмма держала мертвое тельце кролика, но пока не хотела показывать его Реджине.       — Спасибо, — отозвалась Реджина, занимаясь костром и подкидывая в него ещё несколько веточек, чтобы пламя занялось лучше. — Если бы не это место, то никогда бы мне не научиться разводить огонь. Мама всегда считала, что разводить огонь на природе должны солдаты или любой другой мужчина, но только не девушка, — хмыкнула принцесса.       Эмме потребовалось все её самообладание, дабы не вставить какую-нибудь колкую фразу по поводу мыслей Коры.       — Но ты же не согласна с мнением своей матери, — подытожила Страж.       — Конечно. Я считаю, что моя мать слишком узко мыслит в этом вопросе. Разведение костра без использования магии — это способ выжить, если окажешься один в лесу холодной ночью. Огонь — источник тепла.       — Не только тепла. Огонь может и навредить. Об этом не стоит забывать.       Эмма посмотрела на Реджину и положила кролика на землю, а после достала нож и аккуратно начала разделывать добычу.       — Я люблю это место не только потому, что здесь красиво, Эмма… Мы с отцом приезжали сюда не в качестве членов правящей семьи, а как обычные люди. Здесь нет ни привычных удобств, ни слуг или стражников. Мы все делали сами и, именно здесь, я поняла, что такое настоящая свобода. Здесь нет запретов и ограничений, — мечтательно проговорила Реджина.       — Реджина, а ты сможешь ответить на один-единственный вопрос?       — Смотря какой, — пожала плечами брюнетка.       — Что для тебя важнее? Семья или свобода? Ответь честно и, если тебе нужно время, подумай над ответом.       Эмма скосила взгляд на будущую королеву и увидела, как брюнетка задумалась. Эмма задала этот вопрос не просто так. Она хотела узнать, на что может пойти принцесса ради своей семьи или своей свободы.       — Я ценю и свободу и свою семью, но из этого выбора я выберу семью, ведь семья — святое, — Реджина нахмурилась, говоря это и Эмма понимала свою подопечную. Сложно выбирать что-то одно, когда оба варианта дороги.       — Реджина, я понимаю, ты любишь своих родителей, младшего брата, но… твоя свобода закончится, когда ты выйдешь замуж или же станешь Королевой. Во втором случае у тебя останется семья, но исчезнет свобода… Ты этого хочешь?       Брюнетка медленно опустила голову и подбородком уперлась в колени, которые обняла руками. Сейчас Страж понимала, что вопрос попал в самую точку.       — Проблема в том, Эмма, что всё уже решено за меня, — хрипло прошептала Реджина. — Мне было двенадцать, когда заключили помолвку между мной и принцем соседнего государства. Я ни разу не видела его, но знаю, что должна выйти замуж.       — А ты не хочешь сбежать? — Отрешенно спросила Эмма, вновь возвращаясь к кролику, которого продолжила разделывать.       — Я не могу сбежать, Эмма. Увы, это не в моих силах. Я свободна только пока на мои плечи не лег титул Королевы или пока я не вышла замуж, а после, хочу я того или нет, но моя жизнь изменится. Я не могу сбежать. Не могу оставить отца, мать и своего младшего брата.       — Если бы ты сбежала, то тогда наследником стал бы Джеймс.       — Нет, Эмма. Джеймс, хоть и принц, но он знает, что по факту, у него практически нет шансов занять трон, да и он не стремится к этому. Но, даже если я сбегу, то в случае смерти моего отца Королевой станет моя мать…       Эмма напряглась всем телом. На долю секунды она представила Кору  полновластной Королевой и ей стало плохо. По коже прошли мурашки, а внутренние органы, казалось, обратились в лёд.       — Твоя мать правила бы королевством, пока Джеймс не достиг восемнадцати лет?       — Зная мою мать, могу сказать одно: она пойдет на все ради власти, даже если ей придется убить своего сына, чтоб удержать престол.       Реджина взглянула на Эмму и блондинка поежилась под тяжелым взглядом принцессы. Теперь она понимала, даже если Реджина получит шанс сбежать, то она этого не сделает — она не могла предать доверие людей.       — Ты давно это решила для себя?       — Незадолго до того, как мне исполнилось шестнадцать и я услышала, как моя мать разговаривала со своим советником. Она отвечала на его вопрос, что бы предприняла, если бы я сбежала, а мама приняла бы бразды правления. Мама ответила, что она бы убила Джеймса.       Эмма поджала губы, сдерживая внутри ярость от слов Реджины.