На краю души

Светло-бирюзовое море, обласканное сочно-желтым солнцем, льнуло к бархатистому песку, гладило мелкие камушки; алые облака тонули на горизонте. Миливии казалось, что море поет, шурша пеной, выгибает водяную спину, позволяя закату касаться себя, и мурлычет от удовольствия, как большой сытый кот. И, чтобы излить свое довольство, мягко пускает когти-волны на палевый песок. Мил с трудом заставила себя не нагнуться и не дотронуться до теплой «кошачей» спины, трогая кончиками пальцев бриз, ощущая его мягкие ладони на лице. На несколько секунд девушка забыла о всех своих невзгодах, глядя, как буквально за секунды меняется небо, и золото солнца становится огненно-рыжим. Бескрайний пляж, обнятый высокой зеленью, безмолвный и девственно-дикий, заставил Магичку задержать дыхание. — Я подумал, что тебе нужно вернуться на родину, там легче укрыться, — как во сне она услышала хрипловатый голос Зойсайта и сильнее сжала его руку, — но попасть на земли Нефрита в короткие сроки невозможно, у меня нет такой власти. Тогда я решил, что, может, если я укрою тебя здесь… — Где мы? — Миливии показалось, что она слышит, как шипит солнце, соприкоснувшись с водой, и обернулась к лорду. Она была уверена, что окажется где-то в глухом лесу, в землянке, скрытой от дневного света и людей; и в самых смелых снах девушке не видела такого прекрасного места. А тут!.. Так вот, оказывается, как выглядит недоступное Нехелении убежище! Втянув ноздрями воздух, Миливия сняла с головы соломенную шляпку; ветер тут же пробежался по вспотевшей шее, взгляд снова упал на солнце, съеденное почти на четверть. — В Австралии. Точнее уже не скажешь, ты же знаешь… -…тут больше никого нет. Да. Знаю, — Миливия печально улыбнулась в стала напротив мужчины, не разнимая их рук. — Как и на моей родине, Зой, мою деревню спалили дотла через полгода, как я сбежала. — Я не думал, что ты в курсе, — мужчина легко обогнул девушку и пошел вперед, вдоль моря, заставляя Магичку пойти за ним следом, но девушка не стремилась нагнать его, наверное, так было легче, — теперь я хочу, чтобы ты осталась здесь. На самом деле, все не так страшно, как кажется; не все местные жители уничтожены, не все покинули эту землю. Пусть и крошечные, но в лесах все еще есть поселения, а истерзанная природа быстро вернула своё. Если ты пожелаешь, то присоединишься к любому из них, если нет, то для тебя есть отдельная хижина, которую я обустроил, как мог, время было против меня. На первое время тебе наверняка хватит припасов, но если я больше не смогу навещать тебя, — он не выдержал и помимо воли сделал паузу, которая была громче всяких слов; голос его стал глухим, — то это станут делать мои самые доверенные люди. Ты можешь остаться навсегда, а можешь уйти, когда пожелаешь. Я не в праве удерживать тебя. — Давай не будем об этом, — мягко остановила его Миливия, хотя в горле жгло от горечи слез, — неужели ты совсем не допускаешь, что мы еще увидимся? Она и сама не верила в это, но заставляла себя надеяться, и ей было больно, что нет даже самой слабой, самой ломкой веры, и они лишь обманывают себя. Даже если королева простит своему покорному слуге любовницу и ее сокрытие, Зойсайт больше никогда не посмеет подвергнуть жизнь Мил опасности и наверняка исчезнет. Если же королева окажется мстительна… что ж, наверное, Миливия весьма скоро встретится с лордом, даже если и не в этом мире. Магичка и сама знала, что у этой истории наверняка будет печальный финал, и неважно, вмешана в это Нехеления или нет. Знал это и лорд. Они негласно прощались друг с другом, и просить его остаться и бросить Нелупу, наверное, глупо и бесчеловечно. Зойсайт никогда не любил своих подданных, не ценил свои земли, но как правитель он не был способен оставить свои владения на произвол судьбы; быть может, он все-таки не так уж и равнодушен к Африке, как хотел бы казаться; бесспорно, огненный лорд желал власти над миром, но сейчас уже не шло о ней речи. Сейчас лорд просто хотел сберечь то, что у него осталось: любимую женщину, единственный дорогой ему город и зыбкое доверие Нефрита. Достаточно, чтобы боги потребовали жертвоприношения. — Что бы ни случилось, мы обязательно увидимся, моя Воровка, — печально улыбнулся лорд, Миливия знала, что он улыбнулся, хотя видела только его спину и рыжие локоны, развевающиеся на ветру. Он проиграл. Это слишком очевидно, чтобы отрицать. Зачарованное кольцо не действует, а сам он наделал столько ошибок, которые не перекроешь и за всю жизнь, но теперь уже он не в праве вмешивать в это Миливию. Кровавые игры останутся мужчинам — ему и Нефриту, и их дело должно быть закончено. Дальше шли молча. Прежде чем нырнуть в тянущий во все стороны лапы лес, Миливия в последний раз оглянулась на пляж, пытаясь вобрать в себя тепло тающего вечера, тепло Зойсайта, уходящего вперед… Последние чувства. Последняя ночь. Последние ощущения, что мир все-таки прекрасен, а ее жизнь имеет хоть каплю смысла после смерти Антони и Арно. Магичка шла вперед, не стараясь запомнить дороги. Когда узкая, едва заметная заросшая тропка расширилась, девушка не сразу поняла, что вышла на окраину крошечного поселения, до того были незаметны на первый взгляд низенькие домики. Они, словно прячущиеся в зелени грибы, лишь угадывались под нитями запутанных лиан и размашистыми листьями папоротников и ветвистых деревьев. Если бы не протоптанные дорожки, соединяющие, словно паутины, все маленькие здания между собой, Миливия не заметила бы ничего. — Здесь живет племя воздуха, точнее, то, что от него осталось, — Зойсайт остановился и указал жестом на перетоптанную площадку. — Ты решил подселить меня к «воздушным» собратьям? — Не совсем. Ты будешь жить немного в отдалении, однако можешь к ним присоединиться, они уже знают о тебе, — не дав Магичке задать очередной вопрос, мужчина мягко развернул девушку за плечи и слегка подтолкнул вперед. Миливия поняла, что видит перед собой еще один домик, так тщательно и искусно замаскированный, что лишь только внимательный взор мог заметить его: небольшая, узкая зеленая дверь, мшистые стены, мягкие даже на вид, закрытая кроной деревьев крыша и потайное окошко. Так Мил представляла себе домики эльфов и лесных ведуний. — Дома этого племени строятся по-особенному, — продолжал объяснять Зойсайт, и ощущение предстоящей разлуки становилось не таким острым, словно они с Мил просто решили полюбоваться неизвестным жилищем. — Их домики уходят под землю, а комнаты соединены туннелями. Чем знатнее человек, тем больше у него комнат, — нащупав что-то на стене, Зойсайт отошел в сторону, и, словно из ниоткуда, в двери появилась маленькая деревянная ручка. Не дожидаясь приглашения, Миливия зашла внутрь. Узкий подступок с бортиками на подобие перил переходил в небольшую лесенку, позволяющую спуститься в комнату. Она была небольшой, круглой, очень вместительной: кровать, огненные камни, заключенные под купол, несколько полукруглых лавок, столик и стулья. Никакого ощущения, что находишься под влажной землей, даже стены, устланные, как своеобразным ковром, туго плетеными ветками и сухими травами, казались уютными и аккуратными. — Я попросит местного ведуна провести особый воздушный обряд, который вдохнул в твое жилище жизнь. Местные жители оказались довольно дружелюбны и не против мирного соседства (и даже не против, что у тебя столько пространства!); а по этому туннелю ты пройдешь в кладовую, кухоньку и еще одну комнатку, которую я тебе хочу подарить. — Ты подарил мне целый дом! — не смогла удержаться Магичка, с восхищением оглядываясь вокруг, словно это и не было ее убежище, словно ее жизнь не висела на волоске, словно этот дом — их дом, а не только ее. — Это особая комната. Ты сама все поймешь, — что-то в его голосе неуловимо изменилось. Оставив сумки на полу и задвинув их под стол, Зойсайт сел на край узкой кровати. Миливия подошла и опустилась с ним рядом, привычно чувствуя чуть острее запах сладковатой гари, и ей хотелось, чтобы она слышала его вечно, чтобы весь дом прописался им, заглянул в каждый уголок, остался в складках подушек и изломах света. Ладонь Зойсайта была горячей и сильной. Мил боялась заглянуть ему в глаза, потому что знала — не выдержит, и при этом отчаянно желала смотреть в них, страшась моргнуть хоть на короткое мгновение, упустить миг, а потом корить себя за такие необдуманные траты драгоценного времени. — Посмотри на меня. Приказ — и Миливия смотрит. Ей уже не страшно быть в подчинении, не на равных. Эти зеленые глаза… нет, не забыть. Это требование, эта страсть. Эта бесконечная, изломанная нежность, граничащая с собачьей верностью. Это немое обещание. Обещание быть с ней даже на другом краю Вселенной. Даже по ту сторону жизни. — Я люблю тебя. Кто это произнес? Он? Она? Никто бы, наверное, не ответил с точностью, но это было ненужным, пустым. Время катилось к ночи, опустив на мир темное покрывало с прорехами звезд, а здесь, в крошечной комнате, для двух застывших на кровати людей, оно остановилось. И когда его губы коснулись ее, время сделало петлю и пошло по кругу, давая двум любящим шанс безмолвно высказать свои чувства. …Когда Зойсайт все-таки ушел, быстро, тихо, стараясь ее не разбудить, хотя девушка не спала, Миливия еще долго лежала без сна. Она безропотно позволила ему уйти — наверное, навсегда, — и молча смотрела на закрывшуюся дверь, не проронив ни единой слезы. Ее тело было спокойно и пусто. Губы еще жгло от поцелуев. На коже и белье остался его запах — такой странный для талого снега… И в сердце застыла нежность и теплая, смиренная печаль. Она заполнила ее всю до краев, словно вода кувшин, и Мил прислушалась к этой целостности, к ее новому состоянию, которое, очевидно, скоро станет ей родным, и не ощутила ни отторжения, ни жажды протеста. Когда погиб Арно, она была обескровлена. Когда убили сына, доведена до отчаяния. Сейчас же она застыла. Полная. До краев. Любовью и скорбью. А когда на утро Миливия пошла исследовать свой новый дом, то сразу же нашла Особую комнату. Ей оказалась маленькая круглая библиотека со столиком, креслом и колукруглыми стеллажами, заставленными от пола до потолка книгами. Пожалуй, лучший подарок, который мог оставить Зойсайт после себя. Одна из книг лежала на изящной столешнице, и между страниц была зажата веточка сухой лаванды. Миливия открыла книгу и прочитала: «Я не встречал в природе жалости к себе. Любая птаха, коль с ветки упадёт, закоченев от стужи, не испытает жалости к себе»*. И Миливия не жалела. Ни о чем. *** В дальнем углу комнаты напольные часы отмерили час ночи, мелодичным перезвоном вливаясь в спор двух людей. — Мы оба понимаем, что он опасен. Тем более, у него может быть информация про Пульс Земли. И ты прекрасно понимаешь, что эти знания для нас ценней всего сейчас. — Но не ценней твоей жизни. — Не начинай, мы уже говорили об этом, и мне показалось, что пришли к компромиссу. Ни ты, ни я так и не представляем, где находится этот артефакт и как она им пользуется. — Да, но это рискованно. Он принадлежит к высшему Магическому чину, кроме того, именно он возглавляет ее разведку. Я не хочу, что бы ты так рисковал. — Глупости, — мужчина запальчиво отмахнулся от собеседницы. — Он представляет наименьшую опасность из всех возможных. — Ты уверен? Он хитер и силен. Я видела, как он за миг выкачал всю кровь из человека, будто по его венам та и не бежала вовсе. — Если ты думаешь, что я не смогу справиться с ним, то какой смысл вообще думать о королеве? — темная бровь скептически приподнялась.  — А я и не хочу, чтобы ты думал. У нас была возможность уйти. В глубоком кресле у камина сидела Литавра и вот уже несколько часов пыталась отговорить лорда от поспешных действий. Огонь давно потух, тлеющие угольки бросали слабый отсвет на суровое лицо мужчины, расположившегося на мягком ковре перед камином. Он вел затяжной спор, прекрасно осознавая, что в любом случае поступит так, как решил. Он только ругал себя последними словами за то, что решил по возвращению успокоить девушку, пообещав избавить ее от надсмотрщика. Их бессмысленный спор длился так долго, что и солнце успело уступить небо луне. Бледный свет полной луны изредка пробивался сквозь набежавшие облака и заливал серебристым светом спальню и двух спорящих людей, не собирающихся уступать друг другу. — Не уйти, а сбежать, Лита. Разговор и правда был бессмыслен, они оба это понимали, но сдаваться не собирались. Девушка боялась его потерять, хотела все продумать до мельчайший деталей, а мужчина просто уже все для себя решил. — Хорошо. Если ты не хочешь, чтобы я к нему не приближался, то я так и поступлю. Поднявшись с пола, он легким поцелуем коснулся виска девушки. — А теперь тебе пора спать, Берегиня. Магия невидимым коконом обволокла девушку, успокаивая и убаюкивая. Потяжелевшие веки сами собой смежились, только поджатые от обиды губы говорили о том, что Лита еще пыталась сопротивляться чарам. Но магия оказалась сильней изможденного сознания. Девушка закрыв глаза, обмякла в кресле. Подхватив драгоценную ношу, Нефрит уложил Магичку на свою кровать и прикрыл одеялом, памятуя о холодных африканских ночах. Лита, уставшая от перипетий тяжелого дня и усыпленная магией, заворочалась, поудобней устраиваясь на кровати. Под действием заклинания она проспит до обеда. И Нефриту хватит времени воплотить свой план в жизнь. *** В ухоженном саду с ровно расчерченными клумбами и мраморными фонтанами Нефрит закурил сигару. Первые лучи рассвета робко касались вершин дворца, окрашивая белоснежный камень в бледно-персиковый цвет. Оставив Литавру ночью одну, Маг отправился во внутренний двор, чтобы иметь возможность поговорить с небесными сестрами. В этот раз он убедился, что чутье его не подвело и нужно действовать, иначе уже к вечеру этого нового дня будет поздно. Сейчас, затягиваясь сигарой, он ждал донесения от своих слуг. Сад был абсолютно пуст в такой ранний час, и даже вездесущая охрана оставила без внимания внутренний сад дворца. Переливы птичьих трелей разливались, нарушая хрустальную тишину утра, ознаменовывая наступление нового дня. Дня, когда начнется обратный отсчёт. Стоя на пороге перемен, лорд должен был быть уверен в своих союзниках. Ему нужно было узнать, какие покои отвели для Хранителя Сент-Луис. Он так и не встретился с ним после возвращения в Нелупу и не переговорил, получил только зачарованное письмо с уверениями, что хранитель на их стороне и поможет ему во всем. Но без личной встречи Нефрит не верил в сладкие увещевания в верности и поддержке. Он понимал, что рассвет — не лучшее время для посещений, но, с другой стороны, он успеет захватить Джедайта врасплох и понять, какой он человек. Они встречались пару раз на различных советах и балах, но в силу разных статусов не общались лично. Хранитель был представлен Нефриту, когда его утвердили в чине, тогда они обменялись парой официальных фраз. И сейчас лорд не собирался доверять жизнь Литы и свою незнакомому человеку, который вполне возможно может быть приспешником Нехелении. Докурив сигару, от нетерпения мужчина направился в сторону дворца, когда ему на дороге попался его служка, еще совсем отрок, но ловкий и умный. Поспешно поклонившись своему сюзерену, мальчишка тихо, но четко произнес нужную информацию. Внимательно выслушав паренька, лорд кинул ему золотой и, развернувшись, направился к боковому входу. Пришло время познакомиться с хранителем Сент-Луис. Солнце медленно, но верно поднималось над горизонтом, расправляя огненные лучи, заливая своим медовым светом земли Африканского континента. *** Только к десяти часам утра мужчина вернулся в свои покои. Он застал Литавру все еще крепко спящей. Отдав приказания не тревожить ее, Нефрит лично плотно задернул распахнутые шторы, не давая возможности солнцу проникнуть в спальню и разбудить девушку раньше времени. Приняв в кабинете пару вельмож, подписав указы, направленные ему из Евразии, лорд отправился на поиски Надсмотрщика. Спор о необходимости избавления от этого Мага так и не был закончен. А все потому, что Нефрит прекрасно понимал: Лита не считает, что он может представлять опасность. А зря! Недооценённый противник опасней в тысячу раз. От приспешника Нехелении нужно избавиться, и как можно быстрей. Проходя зал за залом, Нефрит прокручивал в уме все возможные результаты своего плана и понимал, что у него есть только один шанс из ста, что все получится так, как он задумал. На втором этаже, в музыкальной гостиной, он встретил искомого человека. Надсмотрщик виртуозно музицировал на рояле, полностью поглощенный музыкой, он не заметил появления лорда или сделал вид, что не заметил. Внимательно приглядевшись к мужчине, Нефрит пытался в первый раз спокойно оценить магический потенциал соперника. Надсмотрщик и правда был силен, Лита не преувеличивала его возможности от страха, а просто точно констатировала факт. Не просто так Нехеления приблизила его к себе и сделала начальником внутренней разведки. Закончив изучать Мага, лорд, намеренно громко чеканя каждый шаг по каменному полу, направился к инструменту. Надсмотрщик, оторвавшись от музицировали, недовольно оглянулся, уже собираясь высказать все, что он думает о том, кто нарушил его покой, но, заметив вошедшего, надел маску дружелюбия и покорности. Встав, он направился к остановившемуся лорду и, не дойдя до него, как полагается, пяти шагов, чинно поклонился, отдавая дань этикету и статусу гостя. — Я не знал, что вы так хорошо играете, — опустив все формальности, начал разговор Нефрит. — Лорд Нефрит, я как раз собирался просить вашей аудиенции. Но раз случай свел нас, могу ли я просить вас о помощи. Понимая, что маг начал только ему известную игру, мужчина решил ему подыграть для начала, чтобы разобраться в намерениях противника. — Безусловно. В чем состоит ваша проблема? — Прошу следовать за мной. Быстро выйдя из гостиной, мужчины направились на первый этаж. — Хотелось бы спросить у вас совета. Но для этого нужно выйти в сад. Мне известно, что восточные края Евразии славятся умением создавать огненные представления. Именно такое представление запланировано на свадьбе Королевы и Лорда Африки. И мне нужно ваше мнение по плану проведения этого представления. Выйдя в сад, мужчины пересекли его парадную часть и стали углубляться все дальше в природный лабиринт. Уйдя на приличное расстояние от дворца, они остановились только перед гротом, окруженным плакучими ивами и цветущими глициниями. — Нам нужно пройти в грот, — надсмотрщик отошёл на шаг, пропуская вперед лорда. Нефриту совершенно не нравился тот факт, что они находятся на приличном удалении от шумного дворца и вокруг не было замечено ни одной живой души. Насторожившись, тем не менее мужчина зашел под каменные своды грота. Он прекрасно помнил слова Литы, что королева отдала распоряжение именно этому Магу организовать для него несчастный случай. И вот сейчас подходящий момент, чтобы реализовать задуманное, придется Нефриту действовать на опережение, если он хочет еще добраться до королевы. В самой глубине грота, где по заросшим мхом камням струились серебристые дорожки родника, скрылся проход в подземелье. Спустившись по нескольким ступеням, мужчины оказались в искусственно созданном коридоре с невысокими сводами. Низкий потолок, закругленный и сужающийся книзу, неприятно давил, стоило только вытянуть руку вверх, как кончики пальцев ощущали сырость и влагу каменного потолка. Узкий коридор вытянулся ровной стрелой в направлении дворцового озера и заканчивался запертой дверью из цельного куска металла, добытого на рудниках лорда Зойсайта. Привыкнув к полумраку коридора, освещённого только, двумя небольшими световыми шарами, Нефрит и его спутник двинулись вперед. В полном молчании преодолев расстояние, отделяющее их от цели, двери в самом конце туннеля, мужчины прошли в маленькую комнату заполненную пиротехникой, факелами, сухой краской и бочонками с порохом. Плотно прикрыв за собой дверь, преспешник Нехелении заискивающе посмотрел на лорда. — Подготовка к свадьбе. Ну, вы понимаете, — разведя руками, словно извиняясь, он продолжил: — Вон там, — указав в самый дальний угол коморки, свободный от коробок, — подъемный механизм и площадка. В сумерках после связующего обряда поднимут эти заготовки, миг — и небо вместе с гладью озера окрасится цветными всполохами. Нефрит пытался сделать вид, что его все эти приготовления к свадебному торжеству очень волнуют, а тем временем он, лавируя меж коробок, бочек и мешков от центра комнаты, прошел к двери, которая оказалась закрыта. Нахмурившись, лорд проверил магическое поле. Через пару секунд мужчина пришел к неудовлетворительному выводу — магия внутри каморки заблокирована, воспользоваться силой не получится. Значит, остаётся только рассчитывать на свою скорость и реакцию. Магия сможет проникнуть в это подземелье только изнутри, и этот факт не придавал оптимизма. Некоторое время мужчина пытался найти выход из этой многообещающей ситуации и потерял нить разговора. Вернулся лорд в реальность, только когда услышал имя Магички. Заметив, что Нефрит опять внимательно прислушивается к словам надсмотрщика, приспешник повторил вопрос: — Я интересуюсь: леди Литавра будет сопровождать вас на свадьбе? — Нет, — резче, чем хотел, ответил лорд. — Она не приглашена, да и делать ей там нечего. Вплотную подойдя к Магу, Нефрит смерил его злым взглядом. — Ее присутствие только оскорбит королеву. Поравнявшись с Магом, лорд обошел его и отправился к подъемному механизму. — Почему вы так считаете, лорд Нефрит? Она мила, образованна в достаточной мере, а то, что нет манер, так этот факт только придаёт ей шарма. — Я уже сказал вам, мой друг, что она не приглашена, — одарив надсмотрщика многообещающим оскалом, мужчина дополнил: — Я собираюсь найти на этот вечер более интересную и титулованную спутницу. — Неужели? — наигранно растерялся Маг. — А мне казалось, что деревенщина смогла вас обворожить, и вы готовы подарить ей небо и титул. Пропустив ядовитый выпад в сторону Литавры, лорд перевел разговор в другое русло: — Не думаю, что вас должно интересовать, кто греет мою постель, я же не интересуюсь тем, кто коротает ночи с вами. И давайте вернемся к вашей просьбе. — Да, конечно. Аккуратно пройдя меж скопления коробок к двери, Маг вооружился факелом и, словно указкой, обвёл им помещение. — На свадьбе мы собрались устроить огненное представление. Незабываемое, удивительное, достойное молодоженов. Но вот оплошность: магия сейчас, как вы сими знаете, очень ценна, и мы решили сделать это представление только с помощью науки, то есть руками обычных мастеров. Да вот беда: времени совершенно не осталось, чтобы выписать первоклассных профессионалов, — похлопывая по раскрытой ладони древком факела, мужчина замялся. — И вот здесь мы подошли к сути моей просьбы. Как я уже говорил, я знаю, что у вас в восточных землях владеют этим искусством без всякой магии. Ваши люди, проживающие в восточном регионе, славятся огненными праздниками. И, насколько мне известно, и вы разбираетесь в этом. Могли бы вы, лорд Нефрит, помочь советом? — Конечно, но говорите быстрее, в чем загвоздка, — практически раздраженно ответил лорд. Ему не нравились сладкие речи, текшие из уст этой змеи. Он явно что-то задумал и совсем скоро его план откроется и Нефриту. Главное, чтобы не поздно. — Посмотрите, на платформе стоят первые заряды. Хватит ли их для торжественного открытия? Аккуратно обходя коробки и мешки, Нефрит заметил рассыпанный порох, но решил не предавать ему значения. Поднявшись на платформу, мужчина быстро окинул ее взглядом. — Да, вполне, представление будет запоминающимся, но зачем столько поро… — заметив в руке Мага огниво и маленький оранжевый огонек, Нефрит оборвал свою мысль. — Огонь в этом помещении — не самая лучшая идея! Но, словно не замечая реплику лорда, Маг поднес маленький огонек к факелу. И вот уже подземелье озарил свет яркого живого пламени. — Я долго думал над подарком к свадьбе для королевы. И знаете, что понял? О, прошу, не утруждайтесь отвечать. Так вот, лучший подарок для нашей госпожи — это несчастный случай, произошедший с вами, лорд. Надо же, какая нелепица — закурить свои любимые сигары в комнате, набитой доверху порохом. Бросив факел в центр помещения, Маг быстро крикнул: — Что вы говорите, лорд? Незабываемое представление? Да, вы правы, это будет незабываемо!!! Нефрит рванул в сторону Мага, но не успел, факел упал в открытую бочку, наполненную до отказа порохом. Слишком большое расстояние в маленькой каморке (какая ирония) отделяло его от спасительной двери. Магия осталась нема к призыву повелителя. Последнее, что увидел Нефрит в задымленной комнате, это силуэт Мага, открывающего дверь. Толстые слои песчаника поглотили звук, но зыбкие стены туннеля содрогнулись от сильного взрыва. *** Оглушенный силой взрыва, он пришел в себя от яркой вспышки перед глазами. Таким образом его предупредили о прибытии королевы. Убедившись, что дверь в туннеле плотно закрыта и его противник не выберется живым из ловушки, он направился в выходу, дабы встретить правительницу как полагается. Мужчина искренне надеялся, что его сюрприз покорит Нехелению в самое сердце. Она так много сделала для него, что он просто не мог оставаться в долгу перед ней. На миг зажмурившись от прямых солнечных лучей, ударивших в глаза после полумрака подвала, Маг огляделся.Опаздывающие придворные стекались из всех уголков сада к парадному подъезду во дворец. Большинство придворных было уже в сборе, когда он подошел к парадным ступенькам; подчиненные почтенно дожидаясь появления сиятельной королевы. Левее от парадного входа стоял Джедайт, всматриваясь в горизонт. Обогнув советников и охрану, мужчина подошел к нему. — Вижу, королева не отличается пунктуальностью. Джедайт видел лорда Нефрита всего несколько раз, но почувствовал себя рядом с ним весьма спокойно. Может, потому, что Зойсайт попросил доверять ему, а может, из-за каких-то других причин, однако хранитель даже слегка улыбнулся, скосив на лорда внимательные голубые глаза: — Королевы не опаздывают, а задерживаются. И вообще, это все мы пришли раньше, — и потом, вполне серьезно: — Зойсайту удалось скрыться? — Надеюсь. Иначе весь этот спектакль впустую. Хотя, первый акт нам с вами удался. И я благодарен вам за помощь. Ваша иллюзия оказалась настолько реальной, что и ее приспешника ввела в заблуждение. Он принял судьбу, которую готовил для меня. Пока удача на нашей стороне. Обернувшись в пол-оборота к собеседнику, лорд стянул шейный платок, душащий ого весь день, и заправил его в нагрудный карман. Он знал о хранителе немного, но ровно столько, сколько требовалось для него. И сейчас мужчина задавался вопросом, как прохвосту Зойсайту удалось перетянуть его на свою сторону. Разговор на рассвете оказался конструктивным и доверительным. Нефрит поделился с Хранителем своим знанием об уготовленной ловушке и вместе они разработали план, который мог и не сработать. Но все сложилось наилучшим образом. Джедайт заменил лорда иллюзией при в ходе в грот, все это время с приспешником говорила магия, направленная из дворца хранителем. Сам Нефрит спустился в туннель, когда он опустел и запечатал дверь магией. У мага не осталось возможностей к спасению в запечатанной магией коморке. И погиб он уготовленной для Нефрита смертью. — Она не сообщила, почему решила возвратиться раньше? — Нет, — Джедайт сжал губы, пытаясь скрыть волнение, — но, боюсь, спешка не из-за того, что ей очень захотелось меня увидеть. Как бы кто не настукачил, что Зойсайт в бегах. Нефрит не ответил, заметив появление глашатая. Королевская процессия приближалась. Он только подумал, что разбираться с Надсмотрщиком Литы надо было раньше. Скорей всего, это он донес о смене властвующего лица в Нелупе. Резко втянув воздух через ноздри, мужчина нацепил маску подобострастного поклонника.  — В любом случае, Хранитель, нам с вами выпала честь главных актеров, так давайте исполним свою партию с блеском, — на миг оскалившись, он наклонился ближе к Джедайту, — наша королева заслужила незабываемый прием. Джедайт улыбнулся уголками губ и склонился в почтительном поклоне. Нехеления, окруженная сонмом прислуги, величественно вышла из кареты и направилась к лорду и хранителю Сент-Луис. Синее платье ее трепетало на мягком ветру, на губах сияла благожелательная улыбка, однако Джедайт знал твердо: верить этому не стоит. — Лорд Нефрит, дорогой Джедайт, — сладко пропела Королева, подавая руку сначала одному, потом другому мужчине, — я так рада вас видеть. Какими судьбами в нашу скромную обитель? Не ожидала видеть вас до свадьбы, однако я рада, что вы приехали заранее. Как дела у вашей супруги? — на секунду ее губы презрительно скривились, а может, лорду и хранителю так только показалось. — Спасибо, она здорова, — с невозмутимой почтительностью кивнул Джедайт. — А где же мой жених? — обратилась к Нефриту Нехеления. — Я рад лицезреть вас в полном здравии и ослепительной красоте, Ваше Величество, — еще раз галантно поклонившись монаршей особе, Нефрит принял самый опечаленный вид. — Я удостоен чести от имени лорда Зойсайта встретить вас и просить прощения от его лица, уповая на вашу мудрость и понимание. Бунт. Вы как никто другой понимаете, что их нужно подавлять моментально и лично. Рудники украли у вас вашего жениха, но я уверен, он скоро вернется и предстанет перед вашим сиятельным взором. — Вы как всегда верх галантности, милорд, — жеманно хихикнула королева и жестом велела слугам и придворным возвращаться во дворец. — Жаль. А я уж понадеялась, что мы отужинаем все вместе, вчетвером. Надеюсь, ему не нужна подмога? — Что вы?! Ваше Величество, можете ознакомиться с последними донесениями из рудников, полученными сегодня утром. Они находятся у Хранителя, он только час назад позволил мне взглянуть на них, — заметив удивление, промелькнувшее во взгляде Джедайта, лорд без паузы продолжил: — В донесениях говорится о подавлении бунта и выявлении главных заговорщиков, сейчас лорд Зойсайт занимается допросами и описывает нам все пытки в красках. Если вы желаете, то сможете прочесть все донесения за ужином. — Ой, нет, спасибо, — рассмеялась королева, но смех ее был каким-то преувеличенным, кокетливым, — пытки — и за ужином? Увольте. Уверена, мы с вами, дорогой лорд и дорогой хранитель, найдем, что обсудить. — Конечно! — поклонившись, Нефрит отступил на шаг и встал рядом с Хранителем. Нехеления, качнула головой и продолжила свой путь во дворец, оставив двоих мужчин под палящим солнцем Африки.