***
— Мистер Рэтфорд, где вы были в субботу вечером? — следователь буравил взглядом брюнета, пытаясь прочитать в глазах, виновен он в убийстве или нет. — Я был в квартире своей невесты Рафаэллы. Провел там всю ночь. А в чем, собственно дело? Меня вызвали, толком ничего не объяснив. — Ваша невеста сможет подтвердить ваши слова? — Естественно, у нее также был в гостях ее отец, он тоже все подтвердит. Так в чем дело? Мужчина положил на стол фотографии трупа Крайтона. — Вам знаком этот человек? Сульфус вгляделся в снимок и глаза парня наполнились ненавистью, он даже не скрывал радости по поводу того, что Уильям мертв. — Знаком, это Уильям Крайтон. Я был задержан неделю назад за то, что избил его. Урод отозвал иск, если мне не изменяет память. Что с ним случилось? — Он был найден на дне Гудзона в собственной машине. — А-а-а, утонул бедняга? — В его организме был обнаружен кетамин вперемешку с d-тубокурарином. Эта дрянь расслабила мышцы его тела и парализовала легкие. Он задохнулся раньше, чем утонул. — Достойная смерть для подонка, — Сульфус продолжал открыто радоваться смерти Крайтона. — Не знаете, кто мог желать ему зла? — Понятия не имею, спросите его водителя, он с ним много времени проводит, сотрудников опросите. — Не надо учить меня моей работе. Водителя мы ищем и сотрудников опрашиваем. Вы испытывали к убитому личную неприязнь, у вас явный мотив. — Да этого урода пол Нью-Йорка ненавидит! Всех опрашивать будете? — При необходимости — всех. — Тогда желаю вам успехов. Я ответил на все ваши вопросы и могу идти? — парень устал от следователя и его вопросов. — Можете. После того как пройдете дактилоскопию. Сульфус еще около получаса пробыл в полицейском участке и рассерженный и уставший покинул его. Парень сел в машину и поехал к Раф. Она наконец-то окончательно оклемалась после больницы и того случая с Линдой. Патрик по-прежнему не отвечал на ее звонки, и девушка безумно переживала, она не хотела уезжать в Лондон, не поговорив с ним. Сульфус как мог, поддерживал ее и сейчас торопился к ней, так как его невеста боялась оставаться одна. Она почти все время была грустная и плакала по ночам, и что-то парню подсказывало, что дело не в Линде, Патрике или свадьбе, она о чем-то умалчивала, и это сводило с ума. На улицах было на удивление мало машин, и Сульфус гнал, как можно скорее. Он то и дело поглядывал в зеркало заднего вида, парню постоянно казалось, что за ним кто-то следит. Красная Ауди не отставала от его автомобиля. Чтобы проверить свои подозрения, он сменил маршрут. Ауди все также следовала за ним. Сульфус выехал на автостраду, теперь он уже не сомневался — за ним следили. Полиция? Неужели они впрямь решили, что он убийца? Парень прибавил скорости, надеясь оторваться. Вдруг из окна преследовавшей его машины высунулась рука с пистолетом, и раздался выстрел, затем еще один, к счастью — мимо. Стреляли по колесам. — Это явно не копы… — Рэтфорд вновь прибавил скорости, машина постепенно становилась неуправляемой. Он вилял из стороны в сторону, стараясь увернуться от пуль. Когда Ауди приблизилась, парень смог рассмотреть лицо водителя. — Лукас… ах ты, чертов ублюдок, — Сульфус не смог справиться с управлением и машина скатилась в кювет, перевернувшись. Парню повезло, что сработали подушки безопасности, но защемило ногу, и сам он был без сознания. Лукас остановил авто у обочины и быстро зашагал к автомобилю. Роджерс вытащил брюнета из машины, бросил на землю и нацелил на него пистолет. — Эй! Ты что творишь? Лукас резко обернулся, на дороге остановилось несколько машин, все водители смотрели на него. — Откуда взялись эти уроды? Трасса ведь была пуста, — парень спрятал пистолет в пиджак и скрылся в лесу. Водители спустились к Сульфусу и вызвали ему помощь.***
— Теперь ты все знаешь… Патрик прогуливался с Линдой по аллее, сегодня он наконец-то решился рассказать ей о Раф, ее отношениях с Лукасом и ее мести. — Патрик… — Прости меня, — парень перебил ее. — Я такой идиот. Я и правда общался с тобой потому, что она просила, но я не думал, что ты действительно начнешь мне нравиться. Когда понял это, то побоялся признаться тебе. Струсил. И за ребенка прости… я виноват, не успел остановить ее. — Патрик, я… — Ты, вероятно, не захочешь со мной больше общаться, и я тебя пойму, — парень уже был готов к тому, что Линда пошлет его куда-нибудь подальше. Патрик боялся смотреть девушке в глаза и отвел взгляд. — Патрик, я не пила воду, — Линда протараторила фразу быстро-быстро, чтобы он ее вновь не прервал. — Что? Не понял… а что тогда произошло? Расскажи в подробностях, обо всем. — Мне с самого утра тянуло живот. Потом я поболтала с Раф, она ушла. Боль в животе усилилась, даже так, что в глазах потемнело. Я потянулась за водой и все, больше ничего не помню. Кажется, упала в обморок. Беременность изначально была под угрозой, меня собирались положить на сохранение. Не успели, — блондинка опустила взгляд, по щекам текли слезы. — Врач говорит, желательно пройти лечение. — Не плачь, — Патрик обнял ее и вытер слезы девушки. — Так получается, Раф не виновата? — Нет. Но я не могу поверить, что она пыталась совершить такое… в каком отчаянии она должно быть была. Патрик смотрел на Линду взглядом полным нежности и восхищения. Ни гнева, ни злости на ее лице он не видел, только жалость и грусть. — Линда… — Ты поэтому с ней не общаешься? — Да. Я устал каждый раз пытаться спасти ее от самой себя. — Но ведь ты ее друг. Нельзя бросать друзей в беде. Поговори с ней. Патрик вздохнул, ему не хватало Раф, он каждый день думал о том, что с ней, но звонить не решался, слишком плохо они поговорили в последний раз. — Давай я провожу тебя и схожу к ней, поговорим. Это явно не телефонный разговор. — Хорошо, идем, — Линда робко взяла его за руку. До квартиры девушки шли долго, Патрик много раз извинялся перед нею, и Линда на каждое извинение отвечала, что не винит его.***
Раф сидела в своей комнате и вытирала слезы, которые непрерывно текли из глаз, девушка периодически кашляла. Сегодня пришли результаты полного обследования, врачи вынесли вердикт. Эйфория по поводу свершившейся мести закончилась, и Раф оказалась лицом к лицу со своими проблемами. Она была готова начать новую жизнь, но это было невозможно. От беспомощности хотелось лезть на стены и выть. Дом по-прежнему пустовал, были заняты только первый, второй, девятый и последний этаж, от чего ощущение одиночества росло непрерывно. Сульфус задерживался и не отвечал на звонки. Девушка разорвала в руках заключение врача и бросила обрывки в сумку. Послышался стук в дверь, блондинка медленно спустилась на первый этаж, подошла к двери и оперлась об нее. — Кто там? — Вас беспокоят из курьерской службы, — голос курьера был гнусавым. — Кому что надо опять? — Раф в душе надеялась, что это послание от Патрика и открыла дверь. Тут же последовал удар чуть ниже виска, девушка потеряла сознание и упала на пол. В квартиру прошел Лукас, занес канистру бензина, осмотрел все комнаты с пистолетом в руках, убедившись, что никого кроме Раф нет. Взвалив бывшую невесту на плечи, он занес ее в комнату на втором этаже и привязал к стулу, девушка не приходила в себя. Лукас занялся пожарной сигнализацией, и через несколько минут она была отключена. Затем парень взял в руки канистру и начал заливать бензином гостиную на первом этаже, лестницу, коридор на втором. Прихватив с кухни стул, Лукас поднялся в комнату Раф. После легких похлопываний по щекам она пришла в себя. — Ах ты, урод… — перед глазами девушки все плыло, она раскашлялась. — Это рокировка, милая. Моя очередь мстить, — он засмеялся безумным смехом, даже черты лица были искажены. — Ты псих… — принюхалась. — Чем это пахнет? Бензин? — Раф почувствовала, как по спине прошелся холодок. — Я гений. Больше всего на свете ты боишься огня. Это будет последнее, что увидит перед смертью Рафаэлла Райан! — и вновь безумный смех. Лукас наклонился над ней и посмотрел в лицо. — Ну же, умоляй о пощаде. В ответ девушка плюнула в него, тут же последовал удар, и блондинка вскрикнула от боли. — Сдохни тварь! — Лукас вышел из комнаты, подпер дверь стулом, спустился вниз, достал коробок, поджег спичку и кинул ее в бензин. Первый этаж мгновенно вспыхнул, а Лукас вышел из квартиры и побежал прочь по лестнице. Оказавшись во дворе, он притаился за деревом, наблюдая за тем, не придет ли Рэтфорд. Спустя несколько минут дым начал проникать в комнату Раф. Девушка закашлялась и начала елозить на стуле, пытаясь высвободиться. Она панически боялась огня. — Идиот! Я погибну от удушья, огонь не успеет добраться. В конце концов, девушка свалилась на пол вместе со стулом. Раф издала истошный душераздирающий вопль, на лице застыла смесь ужаса и отчаяния. Тело трясло, она тут же побледнела. Страх все более завладевал ею и парализовывал. — Мне страшно! Помогите! Помогите, кто-нибудь! Раф плакала и кричала, понимая, что никто ее не услышит. Дыма было все больше, слышался треск пламени. Она надеялась, что прохожие или соседи увидят дым и вызовут пожарных. Когда она уже совсем отчаялась, с первого этажа послышался крик Сульфуса: — Раф! — Сульфус! — девушка кричала изо всех сил. Через несколько минут парень ворвался в комнату девушки, прихрамывая и прикрываясь от пламени одеялом. — Кто это сделал? Не отвечай, это урод Лукас? — парень открыл окно и быстро развязал девушку. — Сульфус, — слов было почти не разобрать из-за рыданий, девушка бросилась ему на шею. — Мне было так страшно. — Все хорошо, я с тобой. Давай выбираться отсюда Придерживая любимую, он вывел ее в коридор, тут же с потолка обрушилась балка, и пара с криками забежала обратно в комнату. Раф вырвалась и попятилась к стене. — Я не хочу, не хочу! Я боюсь! — Тише-тише, — Рэтфорд пытался ее успокоить. — Вот, возьми платок, дыши в него. — Сульфус, нам не выйти… — Подожди немного, я вызвал пожарных, они скоро приедут. — Огонь! — Раф с ужасом смотрела как языки пламени охватили дверь ее комнаты. — Мы выберемся, вот увидишь, — Сульфус, как мог, пытался ее успокоить. Раф уткнулась ему в грудь, продолжая дрожать от страха. — Я думала, у меня будет еще несколько месяцев. — Месяцев? — У меня рак легких, Сульфус, — далее последовал кашель, на ладони осталась кровь. Парень еще сильнее прижал любимую к себе, так вот о чем она молчала. — Какая стадия? — сейчас он больше всего боялся услышать, что третья. — Вторая… — Так ведь… — Упечешь меня в больницу, чтобы меня химией мучили? Тем временем дверь полыхала все сильнее. — Я не хочу! Не хочу так! Не хочу в огне! — она посмотрела на окно. — Остается лишь один выход. — Нет, одумайся! Девятый этаж. Пожарные сейчас приедут. Давай спустимся по балкону на этаж ниже. Идем. — Спасайся ты. Мне все равно не жить. Ни в огне, ни в больничной палате я подыхать не стану! Я лучше прыгну. — Заткнись, идиотка! Никто прыгать не будет. Парень схватил одеяло и начал тушить им дверь, когда пламя утихло, он взял Раф за руку. — Не бойся, мы все преодолеем, я не перестану за тебя бороться. Сейчас мы спустимся на этаж ниже, приедут пожарные, а потом займемся твоим здоровьем. Держись около меня, я иду первый. Рэтфорд достал из ящика шкафа плед и укрыл им девушку. Глубоко вдохнув, он открыл дверь комнаты, готовясь пробираться в гостиную, к балкону. Раздался выстрел. Раф застыла на месте, чувствуя, как хватка Сульфуса, сжимающего ее руку, ослабла. Парень упал, а в комнату ворвался Лукас. — Ждали меня? — брюнет самодовольно улыбался. — Сульфус! — Раф закричала так громко, что у нее самой заложило уши. Девушка упала на пол рядом с любимым и заплакала. Она осторожно коснулась пальцами его груди, второй рукой провела по щеке парня. Вот оно… то, о чем говорил Патрик. Такова цена за свершившуюся месть — жизнь любимого человека. Как же ей сейчас хотелось повернуть время вспять и все изменить. А если такова судьба, то хотя бы успеть сказать, как она его любит, как он дорог. Почему она молчала, глупая идиотка. Зачем было беречь эти слова? — Прошу, — тихо прошептала она. — Не умирай, пожалуйста. Я люблю тебя… Девушка уткнулась парню в плечо, сдерживая рыдания. На то, что Лукас сейчас наслаждается ее горем, было плевать. — Так мне надо было умереть, чтобы это услышать, — Рэтфорд говорил тяжело и медленно, затем потерял сознание. — Ты жив! Сульфус, не умирай, ты только не умирай и я вылечусь, обязательно вылечусь! — Жив? — ее тут же отрезвил ненавистный голос бывшего жениха. — Сейчас исправим. Лукас оттащил Раф от Сульфуса и нацелил на него пистолет. — Нет! — девушка вцепилась в ногу Роджерса, стараясь повалить его на пол, тот покачнулся и выронил пистолет, вновь раздался выстрел, пуля попала в дверь. — Ах ты дрянь! — Лукас со всей силы ударил девушку по лицу, девушка едва не потеряла сознание. — Раф! — с первого этажа послышался истошный вопль и странный шум. — Патрик! — услышав друга, Раф словно прилив сил ощутила. — Мы здесь! С улицы раздалась пожарная сирена, помощь прибыла. Лукас понял, что проигрывает, он огляделся в поисках пистолета, чтобы пристрелить либо Патрика, либо Раф, либо обоих, дурацкая железяка не попадалась на глаза. Тогда он решился на отчаянный шаг: схватил девушку и потащил в направлении окна. — Хоть и не в огне, но ты подохнешь. Раф упиралась и сопротивлялась, но все было тщетно. Когда Лукас притащил ее к открытому окну, она вцепилась в него мертвой хваткой. Завязалась борьба, в которой никто не хотел уступать, но силы медленно и верно начали покидать Раф. Пару раз они едва не вытолкнули друг друга в окно, но держались так крепко, что упали бы вместе. » — Если я упаду в ад, то только с тобой…» — пронеслось в голове девушки. Шум с первого этажа усиливался и на пороге оказался Патрик с огнетушителем в руках. — Рэтфорд! Слабо было огнетушитель в подъезде взя… какого черта? Лукас?! Раф чувствовала, что не справляется, что сейчас она сдастся, в эту секунду. — Спаси Сульфуса! Она, приложив остатки сил, навалилась на Лукаса, выталкивая его из окна и падая вместе с ним. Восьмой этаж, седьмой, шестой, пятый, четвертый, третий, второй, первый…***
Три года спустя
Патрик брел по городскому кладбищу, прячась от дождя за воротом куртки. Который раз он проклинал себя, что забыл зонт. Парень не всматривался в надписи на могильных плитах, ему было все равно. Дорогу к нужной плите он знал наизусть, все потому что она была там. Каждый месяц его жена приходила сюда, чтобы возложить цветы. Издалека мужчина заметил ее фиолетовый плащ и такого же цвета зонт, медленно подошел к ней сзади и обнял. — Патрик… ты каждый раз так делаешь и не думаешь, что я испугаюсь? — Линда произнесла эту фразу одновременно с теплотой и укором. — Я думаю, что тебе не стоит бродить по кладбищу в такую погоду, тем более в твоем положении. — Но никто тут не бывает… я одна ношу ему цветы. Ни Стиви, ни родители не посещают его могилы. — Наверное, он это заслужил. — Никто это не заслужил, — Линда положила около плиты две алых розы и провела ладонью по буквам: «Лукас Роджерс» — Я говорил, что не перестану поражаться твоей доброте? — Говорил, — Линда тепло улыбнулась и взяла мужа за руку. — Когда они прилетают? — Уже прилетели и ждут нас в кафе, поэтому я и отправился тебя искать. — И молчал? Идем к ним, скорее, я так хочу увидеть этого мальчика. Спустя час супружеская пара ворвется в кафе, встречая Раф и Сульфуса вместе с их приемным сыном Райли. Увидев Раф в инвалидном кресле, как и год назад, Линда едва не всплакнет, но тут же подавит свои слезы. » — Значит, не вышло… она так и не сможет ходить?»***
За разговорами Линда попросит Сульфуса, очень стесняясь, быть крестным ее ребенка, ведь именно он помог ей с лечением. Сульфус скажет, что хоть и не похож на верующего, но с радостью согласится на эту роль. Если родиться мальчик, то он будет учить его и Райли пить абсент и курить сигары, а если девочка, то своему фирменному хуку справа. Его слова приведут Патрика и Линду в замешательство, они так и не научились различать, когда Сульфус говорит серьезно, а когда нет. Раф, смеясь, посмотрит на мужа, затем успокоит Патрика, сказав, что тот шутит. Сульфус обнимет жену и прошепчет что-то про сюрприз. Они еще не успели сообщить друзьям, что возвращаются в Нью-Йорк навсегда. Пусть это будет их маленькой тайной и неожиданным подарком. Впервые за несколько лет они чувствовали себя хорошо и спокойно. Я плохо сплю. И дело не только в фантомных болях, которые мучают всех, кто прикован к коляске. Ночами я постоянно вижу кошмары. То, как меня сбила машина, то, как Лукас пытается сжечь меня в моей квартире, то, как мы летим вниз… Днем Райли и Сульфус помогают мне забыть об этом, но как только я засыпаю, сознание упорно напоминает мне те события. Сразу после случившегося я думала, что не смогу оставаться в этом городе ни на час, ни на минуту. На самом же деле мне было очень сложно уехать. Слишком тесно моя судьба переплелась с ним, и теперь я рада, что мы вернулись. Говорят вода находит дорогу в каналы, которые ты для нее копаешь, так и я найду выход и избавлюсь от этих снов. Справилась с болезнью, справлюсь и с кошмарами. А если это очередная плата за месть, то пусть лучше будут кошмары, чем жизнь тех, кого я люблю. Жалею ли я о своих поступках? Да. Всегда нужно вовремя остановиться. Но понимаем мы это слишком поздно…