Диссонанс

"Я с детства видел всё не так, Ребёнок, пария, чудак..." Эдгар Аллан По

      Искусственный свет безжалостно слепит глаза. Всё вокруг такое неестественно белое и гладкое, словно поглощает его. Белла Гот идёт размеренной походкой, как всегда элегантно, она неплохо вписывается в эту вылощенную обстановку. В своей жизни эта леди наблюдала немало по-настоящему странных вещей, однако похищение её инопланетянами, несомненно, занимает вершину этого списка. Стараясь не удивляться происходящему, она лишь была обеспокоена тем, что длина пути до неведомого пункта назначения соответствовала фантастическому окружению и была невыносимо долгой. Это место отрицало все общепринятые законы, по которым протекает жизнь всякого человека на Земле. Когда эта дама оказалась внутри космической тарелки, то почувствовала, как каждый элемент её одежды, каждая часть тела, каждый волос на её теле стал невообразимо тяжёлым, неподъёмным. Но этому состоянию пришлось отпустить Беллу прежде, чем она смогла испытать его особенности. По-видимому, гравитация на планете её похитителей была сильнее, чем та, к которой привыкло человеческое тело. Женщина упала на колени, и её сознание на мгновение погасло. Когда она снова открыла глаза, то обнаружила, что рядом стоят два представителя космической делегации. Единственная вещь, которая могла показаться примечательной, была одежда пришельцев. Тёмные брюки со складкой, белый медицинский халат и безразмерные резиновые перчатки поразили Беллу больше, чем ожидаемо зелёный цвет кожи или заурядные глазные яблоки, в которых, казалось, отсутствовали зрачки. Объяснение таких резких перемен её самочувствия держал в своей правой руке один из инопланетян. Шприц с тонкой иглой всё ещё казался угрожающим. Вот ещё одна странность - женщина совершенно не почувствовала инъекцию. Они сразу окружили её с двух сторон и с неуместной галантностью помогли стать на ноги. Когда были произведены ещё два укола, Белла подумала, что её мозг потеряет половину своих возможностей, однако после секундной беспамятности пришла невиданная ранее ясность мыслей.       На данный момент эта леди мысленно уже побывала во многих уголках своей жизни. Она бродила по фрагментам собственной памяти, выборочно изучая один из них. Белла ясно видит, как в первый раз заходит в здание новой школы, потом перед ней предстаёт день, когда была рождена Кассандра, далее свет её юношеских лет озаряет разум, а после снова возникает событие другого хронологического периода... Понимая, каким образом действует препарат, который вкололи ей накануне, она решила, что пора заглянуть в те воспоминания, которые она игнорировала намеренно, причём уже долгое время. Белла осмотрелась, два её сопровождающих обладали феноменальной схожестью, начиная от тонкого крючковатого носа и заканчивая твёрдой походкой. Леди в красном тихо вздохнула, времени осталось мало. Она опустила голову и начала наблюдать за тем, как ступни её длинных ног красиво вышагивают по гладкой поверхности. Красные туфли-лодочки с удлинённым носком постепенно перевоплощаются в массивные оранжевые сапожки детского размера. Чистый осенний воздух приносит лёгкость, а под ногами разбросаны сухие листья. Теперь она маленькая девочка со светло-карими глазами, которые неотрывно смотрят на пасмурное небо. Яркие искры дарят глазам жизнь, а улыбка на милом смуглом личике делают его исключительно прекрасным. Засохшая грязь на осенних сапожках не может смутить ребёнка. Она продолжает играть с листьями, прислушиваясь к хрусту под своими ногами. Голые деревья, похожие на скелеты, придают картине школьного двора атмосферу жуткой таинственности, и воображение девочки уже создаёт образы и детали готической сказки. Лето в этом году прошло беззаботно. И даже невыносимая жара не смогла украсть ощущение свободы, которое дарит данное время года. Каждое утро Белла просыпалась от звука приглушённых шагов в её комнате. Чуть приподняв веки, она могла наблюдать за тем, как полная, загорелая женщина открывала окно, расположенное напротив постели ребёнка. Застывший в воздухе запах масляных красок уносил с собой лёгкий прохладный ветерок нового дня. На часах было около шести, а это значило, что совсем скоро здесь опять станет душно, поэтому Белла всегда сбрасывала с себя одеяло, перед тем как снова попасть в объятия Морфея. Летом девочка ела мало, чем сильно беспокоила родителей. Сделав вид, что позавтракала, она быстро отправлялась в свою спальню. Там её ожидали несколько часов старательного рисования. День ещё мог содержать прогулки со сверстницами, которые Белла очень любила, не смотря на то, что многие подруги считали её странной и не всегда хотели проводить время вместе. Об этом Белле рассказывал брат одной из девочек, который очень часто давал ей печенье и хвалил её красное платье. Примечательно, что она так и не узнала его имени. Когда жара отступала, домой возвращался Майкл. Молодой парень, ещё подросток, был воплощением жизненной энергии. Рассвет внутренней силы полностью отражали физические данные. Будущая легенда спорта питала к младшей сестре самые тёплые чувства, на которые только был способен человек схожего возраста. Вечером они часто играли в футбол на заднем дворе. И Майкл, приступавший к обязанностям наставника со всей серьёзностью, неустанно повторял, что у маленькой Беллы дар. - Ловкая и быстрая. У неё хорошо получается ловить мяч, - Майкл любил говорить о подобном в узком кругу семьи. - Ей следует записаться в нашу школьную команду, когда повзрослеет. - Да, из неё выйдет отменный квотербек, - отец говорил с притворной серьёзностью в голосе. В такие моменты он просто читал газету. - Нет... Я, если честно, подумывал о раннинбеке, - внимательно осмотрев сестру, Майкл озвучил своё заключение. Он никогда не мог различить иронии. - Если у Беллы есть такой потенциал в области спорта, тогда почему бы ей не заняться танцами? Из неё бы вышла прекрасная балерина! - Джокасто неустанно восхищалась своим ангелочком, милое личико которого искривилось от мысли о подобной перспективе. - Нет, мама! О чём ты говоришь? Где ты видела, чтобы потенциальный раннинбек шёл в балет? - молодой человек недовольно всплеснул руками. - Вот именно! - наконец заговорил объект всеобщих обсуждений, - Майкл сказал, что танцы для слабаков. Все вокруг с теплотой посмотрели на Беллу. И чем сильнее она злилась, надув пухлые губки, тем больше озорства возникало во взглядах этих взрослых. Маленькую девочку всегда расстраивало, то, что её никогда не воспринимали всерьёз, и каждая попытка высказаться заканчивалась примерно одинаково - старшие только улыбались. Как жаль, что время забрало этот вечер и другие подобные этому вечера. То лето, по-настоящему особенное, как и ожидалось, оставило после себя особенную осень. Белла остановилась и в очередной раз насладилась пейзажем умирающей природы. Тут она вспомнила об оставленном ею на крыльце рюкзаке и снова направилась к зданию школы. Сразу заметив искомую вещь, она с облегчением поднялась по ступенькам. Несколько неловких движений и рюкзак оказался на плече своей хозяйки. Белла подняла голову, она уже готова была отправиться домой, однако скрип отрывающейся массивной двери, что вела в школу, затронул естественное любопытство, и девочка увидела выходившего. Сначала страх на секунду стал главенствовать над остальными эмоциями, потом его сменила неуместная радость, а далее внутри забушевал немыслимый фонтан разновидных ощущений, и девочка замерла, не в силах шевельнуться. Ей был знаком мальчик, что секунду назад оказался за дверью школы. Старшеклассник, Мортимер Гот, предстал перед ней, как всегда, с бледным лицом, которое контрастировало с тёмно-карими, почти чёрными, глазами, что всегда выражали незаинтересованность и скуку. В школе он уже давно прослыл чокнутым. Его отношение к окружающим могло быть только либо надменным, либо снисходительным. Белла часто, возможно, даже слишком часто наблюдала за ним. Её не мог не заинтересовать "тот самый, что из семьи Гот". Она всегда внимательно прислушивалась к людям на улице, которые часто брали за главную тему своих обсуждений семью Мортимера. Все те странные вещи, что происходили с этой семьёй ещё с незапамятных времён, необъяснимо притягивали. В парне Белла всегда видела что-то очень знакомое. Это было, как смотреть в зеркало. Юноша осмотрелся и, разумеется, не обратил внимания на Беллу. В своих длинных и жилистых руках он держал стопку книг. Застыв на мгновение, он будто бы вернулся из бессознательного состояния. В будущем Белла не раз отметит, что в собственных мыслях Мортимер бывает чаще, чем наяву. Быстрыми шагами, всё ещё погружённый в свой внутренний мир, юный Гот устремился к собственному особняку. Тем временем, маленькая девочка, продолжавшая находиться под воздействием неведомых чар, решила направиться вслед за ним. Её спонтанному решению помешал детский голос. Она уже почти покинула школьный двор, когда услышала своё имя. - Эй! Белла, куда ты? Словно очнувшись, девочка остановилась и обернулась. Знакомый голос принадлежал лучшей подруге Беллы, её сверстнице, Мэри-Сью Олди. - Что? - маленькая красавица явно была растеряна. - Белла, скоро приедет автобус. Мы можем опоздать. Перспектива опоздать была кошмарной для юной перфекционистки. Мэри-Сью для своих девяти лет была очень практичной. Эта девочка уже знала, что добьётся успеха. Вся её жизнь была просчитана до мелочей. В толстом блокноте с пронумерованными закладками был расписан весь день девочки. И нарушить заданный график было просто недопустимо! Дочери четы Олди нравилась Белла. Она была единственной из её одноклассников, кто никогда не спрашивал, почему Мэри-Сью совсем не похожа на своих родителей. - Сью, я, наверное, пойду пешком, - Белла обернулась, знакомый подросток пропал из поля зрения. - Ты уверенна? - беспокойно спросила подруга. - Да! - прекрасная улыбка сделала своё дело. Мэри-Сью попрощалась и побежала в сторону автобусной остановки. Тогда как Белла уже точно решила не сворачивать с намеченного пути. Она довольно быстро догнала Мортимера, так как знала, что короткий путь к его дому лежит через кладбище. Подбираясь к нему всё ближе, она старалась аккуратно ступать на сухие лисья. Внезапно мысль о том, что идти за ним просто бессмысленно, забрела, наконец, в голову девочки. Она остановилась и облокотилась на толстый ствол голого дуба. О чём она думала? Что, если он заметит свою преследовательницу? Как он поступит? Может, заговорит с ней? И тогда, что Белла сможет ему ответить? Все эти и другие вопросы атаковали мозг ребёнка. А тем временем господин Фатум решил всё за неё. - Эй, урод! - голос был настолько неприятен, что Белле начало казаться, будто бы сейчас злой тролль появиться из-за деревьев. Он будет огромного роста, с большущим чешуйчатым носом и зловонным запахом изо рта. Девочка нахмурилась и выглянула из-за дерева. Трое подростков с разных сторон шли по направлению к молодому человеку. - Я вообще-то к тебе обращаюсь, Гот! - презрительно повторил тролль. Он был чем-то похож на человека. По крайней мере, носил толстовку школьной футбольной команды, капитаном которой был Майкл. Двое других окружили Мортимера. Но, казалось, что он не понимал суть происходящего. Его спокойному тону мог позавидовать каждый: - Прошу прощения, мне показалось, что вы обращаетесь к одному из своих друзей. Белла оценила остроумие юноши, однако понимала, чем грозит ему такое поведение. - Ха! Думаешь, это смешно? Что ты делаешь на кладбище? - Ищет себе подружку, - тут решил похвастаться отсутствием интеллекта один из подручных тролля. Толпа громко захохотала. Мортимер же оставался спокойным, внешне спокойным. - Да, точно. Ты же у нас псих! Мортимер обжог своих обидчиков взглядом, полным ненависти. Король ослов на секунду отстранился. Он панически стал осматривать Гота. - Дай это мне! - очень быстро он попытался отобрать стопку книг у парня. - Нет, нет, - Мортимер тянул книги к себе, - это для тех, кто умеет читать. Какой тебе в них прок? Мгновенно подросток-тролль покрылся багровыми пятнами. Стиснув зубы, он, как зверь, с выпученными глазами уставился на Мортимера. - Ты хочешь сказать, что я - тупой? - Нет! Ну что ты. Друг мой, ты не тупой, - оскорблённый юноша выдержал паузу, - Хватить льстить себе. И тут тролль окончательно озверел. И эта агрессия, подобно вирусу, стала передаваться с невероятной скоростью, и теперь каждый из подростков, даже Мортимер, стал терять человеческий облик. Сильное напряжение, что поглотило воздух, уступило место инстинктивному состоянию. Наследник семьи Гот, очевидно, почувствовал свою беспомощность и поэтому напал первым. Резкий выпад раненного зверя, как и ожидалось, только усугубил ситуацию. Его попытка ударить своего недруга подтолкнула других к ответным действиям. Мальчишка крупного телосложения крепко обвил свои передние конечности вокруг туловища Мортимера, полностью обездвиженный молодой человек мог слышать хруст в локтях, что, казалось, приросли к его бокам. Последствия всего этого были до смешного банальны. Сначала удар по лицу, несильный и предупреждающий. Но этот удар стал своеобразным катализатором, который поспособствовал пробуждению подростковой жестокости. Следующие удары наносились быстро, прямо в брюшную полость. Сперва Мортимер почувствовал неприятный звон в ушах, предвестник сильной боли. Он предпринял отчаянную попытку мысленно решить сложившуюся ситуацию. Но тот удар в солнечное сплетение красноречиво говорил ему о невозможности что-либо изменить. Жаль, Мортимер не знал о том, что прошедшее лето было особенным, и через несколько десятков лет его назовут самым жарким в истории города. Должно быть, ужас и досада не позволяли ему подумать о том, какое особенное время года могло настать после такого лета. И, разумеется, он не мог себе представить то особенное мгновение, что подарит ему нынешняя осень. Тяжёлое дыхание... Раз... Мысли и чувства сплетаются и путаются, подобно ногам... Два... Трудно бежать и страшно... Три... - Хватит! Остановитесь! Немедленно! - три слова. Три слова, адресованные трём людям. Двадцать восемь букв градом посыпались на голову слепой жестокости, марионетками которой стали подростки. Здесь Белла была лишним фрагментом, неуместной частью картины происходящего. Так бывает, когда во время дождя на пасмурном небе появляется солнце, и погода уже не кажется отвратительной. Все с удивлением посмотрели на девочку. Затем юноша, что держал Мортимера, ослабил хватку. И тот со стоном упал на четвереньки. Ребёнок поспешил направиться к избитому, но серьёзность в знакомом голосе опять изменила ситуацию. - Что здесь происходит? - Майкл приближался к ним, минуя могильные плиты. Ему хватило несколько секунд, чтобы разобраться в происходящем. Его манера вести разговор стала резче и громче, а на лице образовалась гримаса отвращения. Он обратился непосредственно к троллю. - Какого чёрта, Стив? - Я... Мы просто... - теперь этот парень не казался таким сильным. Маска превосходства над окружающими слетела, обнажив лицо труса. - Они избили его, Майкл! - Белла решила помочь заики. - Нет! Он... Он первый начал, - тут Стивен явно занервничал и стал размахивать руками. - Нет! Ты - тупой лгун. Они начали его обзывать. - Но первым в драку полез этот урод, - он указал на мучавшегося от боли Мортимера. Майкл сразу вспомнил о несчастном. Брат Беллы наклонился к нему. - Как ты, приятель? Жить будешь? - Разумеется, - прохрипел Мортимер. Майкл поднялся и снова посмотрел на парня в синей толстовке. - Урод, значит? Хочешь сказать, что он тоже участвует в групповом избиении людей!? - Послушай, это... - Заткнись! - Майкл подошёл к нему вплотную. - Я поговорю с тренером об исключении тебя из команды. Стивен побледнел. Капитан футбольной команды окинул взглядом двух других участников преступления. Те, в свою очередь, стыдливо прятали свои глаза. - Чего стали, дебилы? Позовите врача! Повинуясь указаниям Майкла, все трое побежали в сторону центральной части Плезантвью. Наконец Мортимер встал. Его лицо было почти прозрачным, ведь к природной бледности добавился некий болезненный акцент. Покраснение, образовавшееся под глазом, через пару часов станет лиловым. Его дорогой и хороший костюм выглядел весьма комично с порванной манжетой на правом рукаве, разодранной штаниной и некогда белоснежной рубашкой, которая на данный момент была покрыта грязными пятнами. Он держался уверенно вопреки своему внешнему виду. Белла с сочувствием осмотрела юношу и обнаружила одну интересную деталь. Его взгляд... Он не был пустым. Лёгкий оттенок заинтересованности присутствовал в нём. Теперь он смотрел не сквозь девочку, он смотрел на неё. Должно быть, именно так бесспорный гений наблюдает за результатами своих экспериментов. Ему было небезразлично существование этой девочки. Он подошёл к ней, прихрамывая, и широкая улыбка, демонстрирующая оскал, возникла на лице. С трудом он стал на одно колено, и их лица оказались друг напротив друга. - Как тебя зовут? - его голос звучал человечнее обычного. - Белла, - девочка прямо смотрела на своего собеседника. - Белла? - глаза Мортимера быстро пробежали по силуэту девочки. - Тебе очень идёт это имя, Белла. Ты довольно храбрая, правда. Спасибо тебе! Малышка кивнула. И тогда молодой Гот сделал жест, который в будущем будет нередко сопровождать их отношения. Он аккуратно взял руку девочки и прильнул губами прямо к маленькой кисти. Вскоре он снова стоял на ногах и вёл себя весьма непринуждённо. Мортимер поднял с земли свои учебники и перед тем, как возобновить прерванный курс подошёл к Майклу и спокойно произнёс: - Спасибо. - А... как же врач? - наконец первенец Шимуса и Джокасто смог отдалённо понять смысл происходящего. Ведь всё это время он наблюдал за Мортимером с открытым ртом. - Не стоит. Всё будет в порядке. И он ушёл, оставив Майклу головную боль. Разве есть на свете ещё более странный человек, чем этот хромающий чудак? - Майкл? - голос младшей сестры заставил его прервать внутренние рассуждения. - Что? - А почему тролля назвали Стив?       Белла продолжала идти. Она заметила, что за всё время они сделали только пару поворотов. Головная боль усиливалась, и каждая секунда размышлений о прошлом была мучительной по многим причинам... Наконец остановка. По-видимому, последняя. Гладкая поверхность стены начала разделяться, и на её месте образовался широкий проход. Пришельцы одновременно посмотрели на свою пленницу. Судя по всему, в этой части сценария Белле Гот полагалось панически закричать и предпринять бесполезную попытку к бегству. Однако эта леди даже не планировала совершать подобную глупость. Она горда, великолепна и невозмутима. С чувством собственного достоинства она принимает свою судьбу. Гуманоиды переглянулись. Если учесть, что за всё время они не обменялись ни словом, то несложно сделать вывод - инопланетяне могут передавать друг другу информацию телепатически. Возможно, этот особенный способ общения был недоступен землянам, но Белла точно знала, какую мысль скрывает пара червоточин на узком лице. Данное заключение было сделано задолго до этого случая, поэтому не стоит озвучивать слова... - С ней что-то не так? Правда, Шимус? Не могу поверить, что ты так говоришь. Сильный дискомфорт и неудобство ощущались в спине девятилетней Беллы Гот. Виной тому был тот факт, что девочка уже полчаса лежит на деревянных ступенях, которые ведут на второй этаж. Абсолютный мрак поселился в комнате. И только оранжевый свет, будто бы случайно, из кухни попадает в холл. Раскинув руки, девочка пытается зацепиться за этот свет, кротко проводит по нему взглядом. Шум воды из крана пытается уберечь ребёнка, заглушая голоса родителей. Но Белла слышит. - Я ничего такого не имел в виду, - голос папы звучал, как из глубокой долины далёкого города. - О собственном ребёнке! - первая тарелка с возмущённым стуком упала в раковину. - Что заставило тебя так думать? - на неё с лязгом посыпалось ещё немного негодования. - Хорошо, давай посмотрим правде в глаза. Всё это очень странно. - Что именно? - скрип аккомпанировал тону Джокасто. - Ситуация... Которая произошла сегодня днём. - Ох, - вода устала, и шум прервался,- ты имеешь в виду то, что наша дочь остановила избиение мальчика? Да, ты прав. Ей следовало просто смотреть на это. - Нет, конечно, это замечательно, что она поступила именно так. Но давай рассмотрим обстоятельства... - Что? - стул скрипнул от гнева. Женщина села за стол, рядом с мужем. Кажется, намечается серьёзный разговор. - Какие ещё обстоятельства? - Например, что наша дочь делала на кладбище? Ещё и с этим... Готом. - Так вот в чём дело! Тебя смутили сплетни местных бездельников? Ты теперь веришь в привидения и в говорящие растения? - Нет-нет. Но дети обычно предпочитают парки склепам, понимаешь? - Нет, не понимаю. Дети обычно очень любопытны. - Дело не только в этом, - Шимус сделал паузу. - Недавно мне звонила миссис Ватсон. Она сказала, что Белла написала жуткий рассказ. - Что это значит? - Она дала всему классу задание. Нужно было написать рассказ о будущем нашего города... Так она там такую историю изложила... Стивен Кинг вместе со своим любимым Эдгаром По могут позавидовать. - Да, она читает их произведения и... - И ты считаешь, что это нормально? - отец сделал, свойственный ему, переход от осторожности к строгости. - Ей это нравится... - А ты её рисунки видела? - Но она талантлива! - это задело женщину за живое. Все знали, что она пожертвовала своей возможностью стать живописцем, ради семьи. Сад был лишь способом уйти от этого и частично реализовать свой творческий потенциал. Но сейчас осень. А постройка теплицы слишком дорогая. Больше всего Джокасто хотела подарить такую возможность дочери. Белла была не против. - Ты слишком много ей позволяешь. - А ты считаешь её ненормальной! - Я просто предлагаю сводить её к... врачу. Туда водят много детей. Я тоже там был в детстве. - Замолчи. Я не хочу, чтобы наш ребёнок чувствовал себя преданным! - Я люблю её и хочу... - Тебе самому следует посетить врача! - Ты меня никогда не слушаешь... К тому времени, как беседа супругов стала принимать резкий характер, маленькая Белла, вдоволь раздражённая и разочарованная, закрыла за собой входную дверь, оставив позади дом с царившей там какофонией. Улица забрала всё это, унесла в неизвестном направлении. И девочка полностью доверилась вечеру. Небольшой город боялся темноты, и поэтому в это время суток немногие его жители покидали собственные дома. В основном они садились в такси, как улитки, прячущееся в свой панцирь, и только таким образом перемещались по городу. Белла забрела в соседние дворы, чтобы не вызывать подозрения у небольшого количества прохожих. Окна в домах периодически зажигались и потухали. Интуитивно Белла знала, куда направляется.       Поместье семьи Гот было всегда окутано тайной, как и история его жителей. Проходя мимо него, девочка обычно предпринимала попытку разглядеть задний двор. Но секреты этого участка хранили ивы, рассаженные по всему периметру. Одноклассник Беллы как-то рассказывал, как видел маму Мортимера там, общающуюся с призраком. Историй, подобных этой, было несметное количество. И как ещё никто не догадался написать повесть, основанную на них? Наверное, просто боялись проклятий... Хотя, сейчас модно думать, что эта семья скорее практикует Вуду. Белла решилась. Хотя, чего она ожидает? Может, Мортимера, который будет с загадочным выражением на лице читать толстую книгу среди надгробий своих родственников? Это же просто смешно. Но, если папочка думает, что ты странная, тогда, может, стоит сделать что-то соответствующее. Ведь Белла не любит разочаровывать родителей. Сегодня, кажется, её переполняла отвага. Девочка целенаправленно приближалась к месту, где, как многие предполагали, находился сад семьи аристократов. Как только её ножка пересекла эту территорию, она почувствовала, что некая жуткая аура пронизывала здесь даже воздух. Давящая атмосфера пробуждала в Белле меланхолические порывы, совсем не свойственные ей. Здесь не было жизни, а всё тепло забрал холод могильного камня. Постепенно у девочки возникало желание сбежать отсюда, как можно дальше. Страх возрастал в геометрической прогрессии. Она уже готова была бежать со всех ног, зажмурив глаза, однако не стала. Желание покинуть это место ушло. Девочка, будто почувствовала, как оно просит остаться, обещает быть гостеприимным. Белла двинулась дальше. И тут ей на мгновение показалось, что вечерняя мгла решила посмеяться над её доверием. Глаза, казалось, изменили ей. Или девочка просто потеряла рассудок? Ведь даже её не совсем здоровая, по мнению миссис Ватсон, фантазия не могла спроектировать подобное. Участок, словно пробудился, ведь теперь там обитали не виданные ранее существа. Внешне они напоминали растения, но Белла была уверена - это только оболочка. Первое, на что она обратила внимание, был целый ряд неправдоподобно высоких цветов, бутоны которых своими размерами соответствовали гигантским бочкам. Но при этом они оставались нежными благодаря мягкости цвета и сладкому аромату. В сюрреалистическом саду находились и невысокие цветы, которые, между прочим, не уступали по невероятности своим соседям. На нескольких кустарниках, рассаженных хаотично, по одному притаились причудливые мордашки цветов, бардовые лепестки которых казались засохшими. Ветер раскачивал жуткие цветы, на месте мордашек Белла смогла разглядеть лицевой отдел черепа. Впрочем, в саду нашлось место и для вполне обыкновенных ночных растений, изображения которых девочке доводилось видеть в маминых книгах по Ботанике. Хотя, и здесь было место загадке. Как такие растения, как, например, Вечерняя примула, могли цвести в это время года? Причём, они, на первый взгляд, не были ничем защищены. Ещё одной особенностью было освещение сада. Такое естественное и натурально, что чудилось, будто бы его дарит само солнце. Такой мистический эффект давали несколько растений-тайн. Плоды одного из них были грушевидной формы, а их свечение чем-то походило на ореол. Ещё одним натуральным источником света служили огненного цвета фрукты. Именно огненного, ведь могло показаться, что на кустах растут самые настоящие языки пламени. На противоположной стороне сада главенствовала темнота. Но Белла сразу поняла, что именно там было отведено место умершим членам семьи Гот. Привычка держать семейный склеп была распространённой среди аристократов. Поэтому Белла не понимала, почему в городе так предвзято к этому относятся. Но идти туда, разумеется, девочка не планировала. Ещё в самом начале она обратила внимание на наличие плодовых деревьев, расположенных в западной части заднего двора. Когда ребёнок приблизился к этому месту, то снова замер. Ещё секунду назад она была уверенна, что запасы чудесных явлений этого сада исчерпаны, однако главный сюрприз был ещё впереди. Корни массивного зелёного ствола частично выглядывали из земли, далее осуществлялся резкий переход, и за толстым стеблем следовала огромная голова коровы с выменем на подбородке. Судя по всему, это существо, животное или растение, сейчас находилось в состоянии покоя. Белла чувствовала на себе тёплое дыхание, которое исходило из больших ноздрей коровки. Девочка наклонила голову и ещё раз внимательно осмотрела её. Это, должно быть, сон. Она медленно отстранилась от этой диковинки. И её внимание сразу переключилось на яблони, расположенные очень близко. На первый взгляд, это были совсем непримечательные деревья. Но следует напомнить, что в этой точке мира не может быть ничего непримечательного. Поэтому яблоки тёмно-лилового цвета почти не поразили Беллу, но заинтересовали. Невероятный магнетизм исходил от этих фруктов. Становилось страшно интересно, какими на вкус могут быть такие редкие плоды. И Белла в очередной раз решилась на отважный поступок. Ловко забросив ножку повыше она, помогая руками, вскарабкалась на одну из низких яблонь. Её рука была уже почти у цели, но слух воспринял что-то отвлекающее. - На твоём месте я бы не стал есть эти яблоки, - некто крикнул это девочке. И тут она очнулась. Что она вообще здесь делает? Это ведь частная собственность. И эта земля, и эти деревья - всё здесь принадлежало Готам. На данный момент, она, всеми любимая Белла Бакалавр, совершает кражу. Причём, совершает её, крайне неумело. Теперь настало время побега. Девочка попыталась поставить левую ногу на землю, но было слишком высоко, другая нога соскользнула, и Белла, не сумев ухватиться за ветку, упала вниз. Не успев осознать всю плачевность положения, в котором она оказалась, девочка, зато умудрилась попасть в ещё большую передрягу. Сон Коровы-растения был потревожен. И теперь оно жаждало избавиться от источника шума. С взглядом бешеного быка чудовище внимательно осмотрела беспомощного ребёнка, а вскоре, без промедлений, раскрыла свою громадную пасть, намереваясь, откусить девочке голову. Белла издала кроткий визг и закрыла лицо руками. - Нет! Стой, Клеопатра! - спасительные слова были брошены в воздух. - Не смей! Испуганная девочка нерешительно убрала руку. Её догадки подтвердились. Это был он, Мортимер Гот. Молодой человек был одет в красный велюровый халат поверх тёмных классических брюк. Невиданное растение закрыло пасть, однако всё ещё выглядело пугающе. Белла не могла поверить в это, но, кажется, оно рычало. - Я сказал тебе остановиться! - Мортимер продолжал говорить суровым тоном. - Даже не думай об этой. Её ты есть не будешь! В ответ коровка съёжилась. - Да, не будешь, - подросток стал говорить мягче. У Беллы сильно забилось сердце, когда он протянул к ней свою руку. - Ты хорошая девочка, Клеопатра. И ты знаешь, что нельзя есть наших гостей. Мортимер погладил растение, и оно снова отошло ко сну. Всё это время за действиями юноши наблюдали большие глаза орехового цвета. Парень с любопытством осмотрел её испуганное лицо и улыбнулся. - Давай руку, - Белла повиновалась и, благодаря своему спасителю, оказалась на ногах. - Теперь мы квиты, да? Девочка кивнула. Она с опаской взглянула на существо, которое чуть не лишило её жизни. Очевидный вопрос возник непроизвольно. - Что это? - Это наша любимица, Клеопатра. - Да... Но что это? - Проглотис Людоедия, редкое жвачное растение. Недоумение так и осталось на лице девочки. - То есть оно питается людьми? - Да, оставляет только их "жизненные соки". Тебе действительно повезло. Будь ты постарше, то она бы непременно забрала твою жизнь, - Мортимер говорил довольно развязно, в этом халате он казался таким взрослым. - Эм... Прости, пожалуйста, я не хотела красть твои яблоки, - Белла внезапно вспомнила о том, что произошло. Ей действительно было стыдно, ведь Мортимер обходится с ней так вежливо. - Правда? А мне показалось, что ты бы не отказалась от лишнего яблочка. Белла опустила голову, и в ней возникла какая-то необъяснимая злость на юношу. Она сложила руки на груди и насупила свой миниатюрный носик. Это ещё больше позабавило Мортимера. - Ладно, не горячись. Вор из тебя отвратительный, но это поправимо. Нужна практика. - Я не хочу становиться воровкой! - Белла позволила себе повысить голос. - Просто... яблоки показались мне интересными. - Ах, точно. Хорошо, что ты снова о них заговорила. После этих слов подросток направился к плодовому дереву. Высокому парню точно не угрожало падение, он протянул свою руку и без труда сорвал загадочный плод. - Вот, - он продемонстрировал его Белле. Вблизи оно казалось ещё аппетитнее. Большое и сочное, ребёнок пристально рассматривал его, - больше нельзя. Пойдём в дом, и я расскажу тебе почему. Девочка нерешительно последовала за Мортимером. Она до сих пор испытывала неловкость по поводу сложившегося положения. Юный Гот открыл входную дверь и пропустил свою гостью вперёд.       Оказавшись внутри, Белла почувствовала себя первооткрывателем. Медленно она брела по комнате и наслаждалась обстановкой. Этот участок Земли, бесспорно, был оторван от времени. Дом больше походил на музей. Комнаты слабо освещены, ведь здесь горят только свечи! На стенах висят портреты людей с уродливыми лицами. Их покрытые пылью гримасы насмешливо смотрят на Беллу. Девочка сразу оказалась в гостиной, состоящей из антикварной мебели, которую, точно перенесли сюда из старых чёрно-белых фильмов. Больше всего внимания она уделила пианино. Оно было сделано из грубого дерева, которое лишало музыкальный инструмент естественной изысканности. Позже его место будет возле парадной двери. Но пока оно просто нравится ребёнку, ведь Белла очень любит музыку. - Там находится уборная, - Мортимер указал рукой на дверь, располагавшеюся напротив. - Можешь привести себя в порядок. А я буду на кухне. Когда девочка приблизилась к двери, Мортимер окликнул её. - Подожди, - Белла остановилась и повернулась к нему, - мы кое-что забыли. Парень подошёл и осторожно снял плащ девочки. Она замерла от удивления. С тех пор, как Белла повзрослела, ей никто не помогал снимать верхнюю одежду. - Думаю, так лучше, - Мортимер вышел с детским плащом в руках. Девочка осмотрела свои грязные ладони. Ей действительно следует посетить ванную комнату.       Столовая поместья оказалась довольно просторной - здесь ничего не было, помимо нескольких картин с пейзажами и самой необходимой мебели. Маленькая девочка сидела за отполированным до блеска столом, не решаясь положить свои холодные кисти на его гладкую поверхность. Наконец здесь появился Мортимер. Небольшой серебряный поднос привлёк внимание ребёнка. Когда молодой человек положил его на стол, Белла смогла рассмотреть его содержимое. Загадочное яблоко было порезано дольками и располагалось на фарфоровом блюдце, оно потеряло часть своего очарования, так как его мякоть оказалась совершенно обыкновенной. Место рядом с блюдцем заняла ёмкость, где хранился мёд отборного жёлтого цвета. - А теперь слушай внимательно... Взгляд Беллы сразу оказался на Мортимере, парень вальяжно сидел за столом прямо напротив девочки. Убедившись в том, что его просьба была воспринята, парень продолжил: - Сорт этих яблок был выведен давным-давно одним из моих предков. Его звали Аполлион. - Зачем он их вывел? - Белла нетерпеливо перебила юношу. - Я пытаюсь объяснить. Он использовал их в качестве... орудия пыток. - Эм... Яблоки? - девочка недоверчиво покосилась на Мортимера. Он улыбнулся и спокойно кивнул. - Но, как? - Очень просто. У этих яблок восхитительный вкус и притягательный вид. А ещё они напичканы ядом. Тут ребёнок в действительности испугался. Девочка с явным шоком посмотрела на Мортимера, потом её взгляд оказался на отравленных фруктах. Однако очень быстро страх затмило неподдельное удивление. Молодой человек с молниеносной скоростью положил дольку яблока себе в рот, при этом тщательно пережёвывая плод. Он демонстративно проглотил ядовитую пищу, и непонимание в глазах Беллы значительно выросло. - Это была шутка, да? - она с беспокойством осмотрела своего друга. - Нет, конечно, - Мортимер улыбнулся и проглотил ещё одну дольку. - Тогда... - Тогда следует продолжить мою историю, - перед тем как снова заговорить юноша на секунду впал в раздумье. - Мой многоуважаемый предок был весьма дружелюбным. Всю жизнь он стремился наладить контакт с каждым своим знакомым. Позже это переросло в патологический страх потерять расположение кого-либо. В виду особенностей его характера подобное случалось нередко, он часто ссорился с людьми, и это делало его несчастным человеком. Но позже к нему пришло решение. И он нашёл способ избавляться от своих недругов. - Он травил их? - Да, но это выглядело не так банально. Будь он безумен, как считали многие, то просто застрелил бы каждого из них. Однако вместо этого, Аполлион отправлял человеку, с которым недавно вступал в конфликт, корзину своих яблок. Разумеется, любой здравомыслящий человек ни за что на свете не прикасался бы к подарку своего врага. Но эти яблоки были настолько аппетитны и необычны, что сдержать себя было невозможно. Попробовав одно яблоко, человек был обречён. Он отравлен и осознаёт это, но их вкус... нечто потрясающее! И тогда человек не может остановиться, он ест это и ест. Был даже случай, когда один парень почти сумел одолеть целую корзину. Страшно представить, что случилось с его внутренними органами. Всё это явно позабавило Мортимера. На его лице регулярно появлялась улыбка. Несдержанный восторг казался естественным, хотя, очевидно, что это было не так. Проанализировав историю, услышанную только что, Белла попыталась сопоставить её содержание с событиями, которые произошли ранее. - Ты меня точно разыгрываешь. Ты же съел это яблоко и выжил! - таким образом можно было объяснить поведение своего собеседника, поэтому девочка ни капли не сомневалась в том, что события, которые описал юноша, никогда не происходили в действительности. - Да, съел. Дело в том, что небольшое количество этих яблок нисколько не повредит, можно съесть несколько долек. Так что вперёд. Поверь, это очень вкусно. Белла без колебаний поместила тонкий кусочек себе в рот. Ей было приятно думать об этом как о приключении, которое всегда хотелось пережить. То, что она почувствовала, было словно... Ничего не произошло. Белла осмотрелась, и картины со стен исчезли. Неужели это началось? Она помнит, как вскрикнула: - Вау! Это самая вкусная вещь, которую я когда-либо пробовала, - на лице Мортимера возникла улыбка, которая подчёркивала высокие скулы. Помимо синяка, на нём можно было наблюдать пару ссадин, однако молодой человек, по всей видимости, чувствовал себя хорошо и совсем не вспоминал о недавнем инциденте. - Видишь, я не соврал, - он взял ещё одну дольку. - Интересная история была связана с этим. Когда Аполлион, как обычно, утром ел эти яблоки, к нему пришла группа фермеров, собравшаяся чинить самосуд. Они были так сконфужены тем, что он ел отраву, бедняги начали сомневаться. Это подарило старику два дня жизни. Потом он был арестован и повешен. - Поучительно. - Только не для нашей семьи. Тогда все яблони вырубили, но моя мама нашла записи Аполлиона пять лет назад и смогла посадить в нашем саду эти деревья. - А если кто-то попадёт в ваш сад, - девочка опустила глаза, - как я. Тогда что? Он увидит эти необычные фрукты, съест их и умрёт. - Я так не думаю. Ещё не один посторонний не задерживался в нашем саду так долго. Ты себя там хорошо чувствовала? - Да, мне очень понравился ваш сад. Это удивительное место, настоящая сокровищница чудес! И это всё вырастила твоя мама? - детские глазки, словно засверкали. Мортимер никогда не видел такой искренности и непосредственности. Он осознавал - с возрастом это пройдёт, но сейчас было очень приятно знать, что эта девочка существует, она есть. - Да, это её заслуга. - Невозможно! Она невероятно талантлива. - Думаю, ей просто скучно, - неожиданно парень указал на поднос. - Кстати, если почувствуешь дискомфорт в желудке, то отведай мёда. Я не шучу, это поможет. Белла прибывала в прекрасном настроении. Мортимер и его чудный облик способствовали созданию сказочной атмосферы. Она наблюдала за его подвижной мимикой, за неуместной, постоянно возникающей улыбкой, за взглядом, который, словно обладал свойством рентгена. Этот мальчик полностью соответствовал окружающей обстановке, он был истинным носителем своей фамилии.       Посторонний звук ворвался в комнату. Юный Гот вытянул шею, судя по всему, кто-то спускался вниз со второго этажа. Белла повернула голову в сторону и через мучительные секунды ожидания в комнату вошла женщина. Её экстравагантный и броский образ был дополнен классическими элементами. Длинное и однотонное платье представляло строгость и безупречность дамы, которая его носила. Между тем, вызывающая причёска совсем не соответствовала этой правильности, скорее демонстрировала свободу и независимость. Это был тот период в жизни Корнелии, когда она совершала переход от поверхностной раскованности к подлинному консерватизму, причём этот переход скорее был внутренним, чем внешним. Её голос напомнил Белле карканье вороны. - Мортимер, ты похитил ребёнка? - она плотно сжала губы. Её взгляд, казалось, сковывал Мортимера в тяжёлые цепи. - Нет, мама. Это наша гостья, - он посмотрел на девочку, - Белла. - Почему ты не предупредил меня о её приходе? - Сегодня у вас было плохое самочувствие, поэтому я подумал... - Значит, ты плохо подумал! - Корнелия изменила спокойному тону. - Мне кажется, что здесь ей не место. Впервые за всё время миссис Гот соблаговолила наградить своим вниманием юного визитёра. И тогда Белла усомнилась в своём существовании. Корнелия брезгливо изучала ребёнка. Её игнорирующее отношение обнажило истину. Этот великолепный дом - само воплощение отличного вкуса и дороговизны, подлинной элегантности и отсутствия экспрессивности, насмехался над ней так же, как и его хозяйка. Он с неприязнью разглядывал её простенькое красное платье, а отсутствие манер и высокого происхождения вызывали в нём призрение. Теперь она осознала - всё, что её окружало, сильно стремилось избавиться от девочки. Мортимер посмотрел на сгорбленного ребёнка, зажатого в тески безжалостности его матери. Подросток выступил с возмущением: - Между прочим, это она тот самый человек, который заступился за меня сегодня, - его взгляд избегал глаз родительницы. - Поэтому ей здесь самое место, это мой друг и мне очень приятно, что она посетила меня! И впредь я хочу, чтобы она была нашим постоянным гостем, если ты не против, конечно. - Не против, - холодно произнесла Корнелия. Мортимер редко обращался к ней на "ты". Возможно, это оказало на неё некое влияние, и женщина смягчилась. - Корнелия Гот собственной персоной! - тут неожиданно звонкий голос своей радостной манерой убил господствующее напряжение. Рядом с вышеупомянутой леди буквально возник странно одетый мужчина. Гунтер Гот и его совсем неуместный цилиндр вернули Белле улыбку. Корнелия, в свою очередь, с леденящим ужасом посмотрела на мужа. Большую часть совместной с ним жизни мама Мортимера воспринимала супруга как надоедливого соседа. Она закатила глаза, когда тот снова заговорил. - Моя дорогая, объясни, пожалуйста, почему у тебя сегодня такое прекрасное настроение? - Я не видела тебя целый день, мой дорогой, - она сделала ироничный акцент на обращении и повернула своё лицо к Гунтеру, - и подумала, что ты пропал. - Но, кажется, я здесь. - К сожалению... Она отвернулась от мужа, и её неприятное выражение на лице сменилось на стойкое спокойствие. Неожиданно она кивнула в сторону, где сидела Белла, при этом добавив: "Прошу прощения". Твёрдой походкой, подобно дикой пантере, Корнелия удалилась, намеренно не придавая значения своему озадаченному супругу. Мужчина проводил жену взглядом и растерянно пожал плечами. Гунтер Гот... Его пребывание в этом доме в будущем станет отрадой для Беллы. Даже, когда он избавился от привычки носить свою шляпу в помещении, то всё равно находил способ взбудоражить девушку своими эксцентричными поступками. Заносчивости в нём было не меньше, чем в Корнелии. Однако этот Гот умел грамотно прятать изъяны своего нрава, он был большим поклонником своей работы и боялся её потерять. К Белле он действительно питал тёплые чувства, вопреки тому, что она совсем не приносила ему дохода. - Что ж, здравствуй, - он сделал паузу пред тем как обратиться к гостье. - Меня зовут Гунтер, я отец Мортимера и бизнесмен. - Я - Белла, у меня нет детей и работы. Но мне очень приятно познакомиться. - Белла... Отлично, - Гунтер упорно сдерживал смех. - И мне пора, - девочка покинула свой стул и робко поправила платье. - Нет-нет, тебе не стоит уходить, - мужчина взволнованно размахивал руками. - Ты просто обязана остаться на ужин. Поверь, у нас в доме есть ещё еда, помимо отравленных яблок. - В этом я не сомневаюсь, сэр, - девочка улыбнулась и неуверенно посмотрела на Мортимера. Всё это время юноша пребывал в неком недоумении, и сейчас ему было сложно определить маршрут своих дальнейших действий. - Нет, я всё же настаиваю, - упорствовал Гунтер. - Если дело в моей благоверной, то можете не переживать. По вечерам она отказывает себе в употреблении пищи. Должно быть, хочет умереть от анорексии. Маленькая Белла округляла глаза. Пройдёт время, и она станет членом этой семьи, но ожидание того, что Корнелия скормит собственного супруга своему жуткому растению, будет сопровождать её ещё долго. Впрочем, относительное примирение станет неизбежным, когда родится Кассандра, и им придётся снова ночевать в одной комнате. Кажется, они просто справились с этим. - Я уже ужинала сегодня, правда. Мне пора, родители будут беспокоиться. - Что ж, тогда удачи тебе, - отец семейства протянул свою ладонь и энергично пожал руку девочки. - Я провожу! - Мортимер наконец очнулся. - Разумеется. Сын Гунтера торопливо направился к парадному входу. Он помог Белле с верхней одеждой, а сам, в свою очередь, снял халат и поспешно надел пальто. Старший Гот пристально следил за ним, из-за чего движения подростка становились ещё более сумбурными. Облегчение настало, когда дверь открылась. Однако мужчина поспешил отвлечь уходящих. - Мортимер? - Да, отец, - мрачно ответил парень. - Будь осторожен. Ведь если тебя снова побьют, то завтра в школу пойдёшь в рыцарских доспехах. - Как скажешь, - дверные петли нервно заскрипели, и свежий воздух подарил долгожданную свободу.       Белла шла по улице в сопровождении своего друга. Хотя его очевидная отрешённость создавала ощущение того, что девочка находится здесь совсем одна. Несколько нездоровый восторг безжалостно покинул Мортимера. И поэтому юная красавица полностью погрузилась в раздумья. Анализирую свой противоестественный вечер она невольно пришла к выводу, что сама... - Не смей! - из зыбучих песков собственных мыслей Беллу вытащил твёрдый, но спокойный тон в голосе сопровождающего её подростка, - Это не так. - О чём это ты? - Я знаю, что сейчас происходит в твоей маленькой головке, - к юноше стал возвращаться игривый тон. Девочка сморщилась, всем своим видом показывая, как она устала от несерьёзного отношения к себе. Это было довольно забавно, если учесть, что однажды настанет время, когда Мортимер полностью утратит свою проницательность по отношению к Белле. Омут неизвестности будет постепенно поглощать мужчину, а мысли, что роятся в его голове, станут несправедливо доступны ей. Так как вся их природа будет заключаться в одном человеке... - Нет, не знаешь, - упорно настаивал ребёнок. - Не спорьте со мной, юная леди, - с наигранной строгостью перечил Мортимер, - я всегда прав! - Этого не может быть, - Белла остановилась и громко выпалила, - ты - самоуверенный кретин! Невероятно, но именно для девочки эти слова стали настоящей неожиданностью. Ввиду возраста и окружения, она нередко употребляла неуместные выражения. Однако, произнесённые ею слова, в настоящий момент, кажется, потеряли возможность быть неуместными, скорее их с позором можно было отнести к недопустимым. Она ожидала ответной реакции, как осуждённый ждёт приговора. Застывшее лицо юноши походило на посмертную маску, глаза его, словно что-то потеряли, и теперь смотрелись, как пустые. Белла зажмурила глаза, готовая произнести самые искренние извинения в своей жизни. Но в тот вечер просить прощения ей было не за что. Мортимер залился звонким и неподдельным смехом. - Ещё какой кретин! - подтверждал тот, вытирая слёзы. - Смотри, как я тебя напугал. - Но... но я действительно обидела тебя. - Что за глупость? - Мортимер неловко подмигнул собеседнице. - Обижают не слова, поверь мне. Белла тихо засмеялась, в очередной раз, убеждаясь в неповторимости своего нового друга. - На самом деле, это мне стоит попросить у тебя прощения, - теперь шутки отошли на второй план. - За что? - За поведение моей мамы, - он нехотя продолжил. - Она не такая ужасная, просто несчастная... Это её не оправдывает, но... - Я понимаю, - она прямо посмотрела на подростка, и он понял, что это действительно так. Они продолжали идти. - Но твой папа... Он кажется хорошим человеком. - Да? - юноша усмехнулся, - Это не так. Он плохой человек, Белла. - Почему? Он тоже мучает людей? - девочка вдруг вспомнила невероятную историю родственника Мортимера. - Нет, - беззаботно бросил парень, - только мою маму. Вечерняя мгла растаяла, растворилась. Фонарные столбы, чей бесполезный свет падал на слой сухих листьев, пропали. Луна упала и разбилась. Исчезла и та острая, как боевой кинжал, фраза, произнесённая Мортимером, что тогда пробудила в Белле новую волну смеха. И безвозвратно ушли эти двое по направлению к массивной постройке жилого дома. А под ними сотрясалась почва, как во время землетрясения. Погибла та особенная осень. Её просто не существовало.