I
Боул-Вудс, одна из четырёх столиц Единой Проклятой Империи, мирно засыпала. Лениво, будто по мановению невидимой руки, загорались на смену затухающим отблескам заката, равнодушным сиянием шары, днём незаметные, но так же, как и сейчас, парящие в воздухе. Их ровный белый свет, казалось, не оставлял владениям тьмы ни уголка; впрочем, вряд ли кого из жителей это хоть сколько-нибудь волновало. Рабочий день был окончен уже довольно давно и на уютных, даже несмотря на их схожесть друг с другом, улочках было пустынно... Как истинно порядочные граждане, жители проклятого города в это время предавались мирному отдыху или домашним делам, желающих выйти на прогулку было довольно мало; совершая же такое действие не вечером, а ночью, вообще можно было заработать репутацию "странного" человека. Хотя... Даже такие любители находились. Застывшую тишину одной из дремавших улочек вдруг острой монеткой разрезал звенящий смех, и из-за угла показалась прогуливающаяся парочка. По манере одеваться можно было заключить, что девушка, скорее всего, готовит себя в травницы, судя же по длинному коричневому одеянию молодого человека, посторонний наблюдатель уверенно мог бы сказать, что он - будущий заклинатель. Юноша перестал смеяться и, остановившись, серьёзно посмотрел в глаза своей спутнице. - Ты же ведь просто пошутила, Сафу? - Нет. Я имела в виду именно то, о чём попросила. Когда он понял, что она говорит правду, на лице будущего мага отразилось сначала некоторое смущение, а затем он заговорил чуть тише, с печалью и не без нежности. - Я, я... Ты ведь знаешь, что я не могу ответить взаимностью на твои чувства, Сафу. Ты для меня - лучший друг, понимаешь? Даже больше... - на этом слове она невольно подалась вперёд. - Ты мне как сестра! - Глупый, - она отпрянула назад и рассмеялась, давя в этом порыве, обжигающую сердце, боль. - Когда такое предлагают, и отказаться! Какой же ты глупый, Шион... - смех был её странен, будто бы местами это были всхлипы, но гордость девушки и печальный, жалостливый взгляд Шиона заставили пересилить её себя и с ехидством продолжить. - Это не тебе надо с такой грустной миной стоять, а мне! - она по-дружески пихнула его в плечо, и он почти улыбнулся. - А может вообще - ты просто пока слишком скромный для всего этого... Тогда я подожду! Сафу хотела было повернуться и идти дальше, потянув за собой немного успокоенного её последним настроем Шиона, когда тот вдруг удивлённо воскликнул, увидев что-то за её спиной. Мимо отпрянувшей в ужасе девушки, прихрамывая, юркнул огромный раненый крыс. Хвост его волочился по земле, оставляя за собой слабый кровавый след, по иссиня-чёрной шерсти же было видно, что создание это не мало потрепала жизнь, оставив шрамы и кое-где - выдранные клочья. Крыс, подобно истерзанному герою книжного романа, напрягая последние силы, пронёсся мимо застывших друзей и, минув на полном ходу открытое пространство, благополучно скрылся в кустах. Но то, что произошло в следующее мгновение, поразило девушку ещё больше - Шион, вечно спокойный и даже медлительный Шион, вдруг сорвался со своего места и устремился туда же, вслед за странным существом. "Прости меня, Сафу!", - последнее, что услышала удивлённая девушка, когда тот, кто был её другом детства, кому она призналась сегодня в любви (и не только!), исчез в высоких кустах, оставив её в полном недоумении и одиночестве.II
Даже несмотря на такое состояние, оказалось, что крыс передвигается очень быстро. Почувствовав, что кто-то вновь преследует его, он опять ускорил свой бег настолько, что, не будь у Шиона прирождённой склонности ощущать присутствие какой-либо жизни или магии, он бы давно уже потерял из виду это загадочное существо. Остановившись, чтобы перевести дыхание, Шион вдруг понял, что крыс тоже затих - видимо, у него окончательно истощился запас сил или же он попросту угодил в тупик. Верными оказались оба предположения. Завернув за угол, Шион увидел, что крыс, тяжело дыша, лежит перед входом в канализацию, закрытым решеткой, которая была слишком узкой для него. Юноша снял свой плащ и, опустившись на колени, завернул в него находящегося почти в бессознательном состоянии крыса, после чего, оглядев улицу на наличие следящих глаз, он направился в сторону своего дома, прижимая к своей груди, будто укутанного ребёнка, израненное, чуть живое существо...III
Его маме, видимо, пришлось сегодня немного задержаться на своей работе - дом был пуст. Они держали небольшую лавку по продаже магических пряностей, которая носила название, не лишенное лёгкой иронии - "Сладкий вдох". Магия продаваемых ими специй по большому счёту заключалась в том, что блюдо, приправленное ими, становилось на ступень желаннее и вкуснее - собственно, для того их и покупали не умеющие толком готовить "заботливые" дамочки всех возрастов и холостяки, уставшие от скудной однообразной пищи. Как нередко замечал маме Шион, её блюда были неотразимы и без всех этих прочих "обманок". Наверное, сегодня очередной посетитель или несколько из них сделали особый заказ: иногда Каран готовила на продажу не только приправы, но и сладости, вызывающие у её посетителей настолько сильный восторг, что ей пришлось сделать ограничение на эти самые "специальные" заказы - не больше четырёх на дню. Сегодня, скорее всего, выпало исполнять все четыре. Облегчённо выдохнув, что ничего объяснять и, тем более, втягивать её в это дело не придётся, Шион проследовал наверх, в свою комнату, и всё же для большей надёжности запер за собой дверь. Положив живой свёрток на свою кровать, он чуть было не отпрянул, когда очнувшийся крыс, выпутавшись из его плаща, ощетинился, и, издавая звуки, похожие на низкое рычание, забился в угол между шкафом и письменным столом, злобно сверкая оттуда чёрными зрачками глаз. Юноша сделал осторожный шаг по направлению к нему, протягивая, словно в знак искренности, руку. - Не бойся. Я лишь хочу помочь тебе, - он сделал ещё один шаг и крыс зарычал сильнее. - Я догадываюсь, кто ты, - глаза сверкнули удивлением, но он продолжил щетиниться. - Если ты тот, кто я думаю, то поддержание такого обличия очень изматывает тебя, - Шион уже почти взял его в руки. - Прошу, позволь мне помочь тебе. Неожиданно извернувшись, крыс ухватил зубами руку Шиона, но не спешил прокусывать - он, казалось, устремив свой проницательный взгляд чёрных глаз на странного юношу, пытался понять истинные намерения Шиона, не в силах признать, что они могут быть добрыми. Шион слегка дрогнул, но даже не попытался отшвырнуть от себя покушавшееся на него существо. - Видишь, - он улыбнулся. - Я не боюсь тебя. И ты доверься мне - без твоего согласия я не смогу исцелить тебя. В диком взгляде крыса что-то двинулось, и, будто бы уступая, он медленно разжал, державшую руку Шиона, пасть, а затем семенящим, всё так же хромающим шагом, обогнул юношу, оказавшись за его спиной. Когда Шион обернулся, он увидел что на полу облокотившись на его кровать сидит худощавый израненный парень, примерно одного с ним возраста. По плечам его были рассыпаны иссиня-чёрные волосы, а глаза, несмотря на то, что он уже был не крысом, а человеком, смотрели с почти такой же дикой взбудораженностью; он был одет в обрывки, наверное, ранее считавшиеся хорошей одеждой... Шион, в груди которого в этот момент всё сжалось от какого-то ему непонятного чувства, чуть ли не кинулся к нему, поняв, в каком состоянии находится бывший крыс. - Стой! - испуганно, но в то же время с немалой долей агрессии сказал парень, сделав в предостерегающий жест рукой. - Если ты попытаешься навредить мне, я убью тебя. - Я не сомневаюсь, что у тебя это получится, - не испугался молодой заклинатель и опустился рядом с ним, положив руки туда, где должно было находиться его сердце, из-за чего юноша невольно вздрогнул. - Я заклинатель, который исцелит тебя, и моё истинное имя - Шион. Теперь скажи мне своё настоящее имя, чтобы я мог исцелить тебя. - Недзуми. - Недзуми? - удивлённо воскликнул Шион, даже немного отпрянув от гостя. - Это твоё имя? Мне нужно знать настоящее, иначе эффекта не будет. - А что не так в моём имени? - нахмурился парень. - Э... Просто... - Шион замялся под пристальным взглядом вопрошающих серых глаз. - Ничего. Я приступаю. - А обязательно при этом так делать?! - ещё больше нахмурился Недзуми и вцепился в его руки, которые покоились над его сердцем. - Зачем это? - Я, конечно, никогда этого ещё не делал на практике... - нисколько не смутился Шион. - Но если хочешь, чтобы наговор подействовал хорошо, это делать необходимо - надо чувствовать сердце человека. Он закрыл глаза и их двоих словно окутало невидимой дымкой, родившейся из льющегося потока, тихого бормотания Шиона, в котором Недзуми смог разобрать только набор непонятных для него слов и фраз. Юноша вдруг понял, что затаив дыхание наблюдает за его лицом. Как мог этот, избалованный жизнью городской мальчик, с таким спокойствием лечить того, кто мог без труда лишить его жизни? Как могло быть столько умиротворения на лице человека, находящегося так близко к врагу? Недзуми не сразу осознал, что боль утихла, а раны, до этого открытые и кровоточащие, не исчезли, но порядочно затянулись. Вздрогнув, он понял, что до сих пор крепко сжимает руки Шиона. Юноша отодвинулся от него, с недоверчивостью пробурчав. - Народ Империи... Обычно люди не помогают таким, как я. - Правда? - Шион, казалось, на мгновение задумался, а затем беззаботно улыбнулся. - Не уходи, ладно? Я принесу тебе одежду и поищу чего-нибудь поесть. С этим словами он встал, и, отправившись исполнять задуманное, оставил Недзуми наедине с самим собой. В голове юноши в это время творился самый настоящий хаус, и какие-то не понятные чувства овладевали его душой. Что это? Почему он жалеет его? Почему он не прошёл мимо, не сдал, в конце концов, как это надо было делать, властям!.. Нет, он никак, никаким образом не мог понять его действий... Когда заклинатель вернулся, Недзуми сидел на его кровати и разглядывал многочисленные награды Шиона, развешанные его матерью на противоположной стене. - А ты, как я погляжу, просто талантище, - с ноткой откровенного ехидства протянул Недзуми, когда услышал его шаги. - Разумеется, - Шион присел напротив него и, устроив между ними поднос, взял одну из чашек. - Пока можешь съесть только это, сразу много нельзя - может стать плохо, - он отхлебнул душистого отвара и вдруг заметил, что Недзуми замер и как-то странно смотрит на него. - Что такое? - Зачем... Зачем ты делаешь всё это? - растерянно, тихо, удивлённо спросил парень и посмотрел Шиону прямо в глаза, ожидая, наконец, ответа. Он не мог понять этого. Почему... Почему он поступает с ним так, когда любой другой давно уже выгнал бы, нет...Даже не стал бы помогать! Он не мог найти ответа на этот вопрос, и это мучило его. - Зачем? - кажется, его спаситель и правда задумался. - Я сразу почувствовал, что ты - нечто иное, не просто какое-то животное, а человек... Мне стало интересно. И ты был так измучен и одинок, растерян... Я не мог пропустить всё это. А когда я увидел тебя в истинном обличье, то я понял, что просто не могу тебе не помочь, и ещё... - Что? - Недзуми затаил дыхание. - Не знаю... - Шион задумчиво посмотрел в окно на ночное небо, усыпанное пылинками-звёздами...IV
Пирог закончился на удивление быстро и Недзуми, немало огорчённый этим, задумался, не попросить ли о добавке этого непонятого им до сих пор добряка, однако вовремя одёрнув себя в мыслях, всё же промолчал. Юноша забрал у него поднос и дал ему тёплый шерстяной свитер, будто бы сшитый в позапрошлом веке. Эту вещь связала бабушка Сафу, подарившей его Шиону полгода назад, когда тому исполнилось шестнадцать. С тех пор он ни разу не надевал сей предмет одежды, но всё равно хранил, как подарок от дорогого друга. Сейчас этот свитер, с ехидной усмешкой на лице, натягивал на себя человек, при самых страннейших обстоятельствах оказавшийся у него дома. - У тебя отвратительный вкус. - съязвил Недзуми, правда, вовсе не отказываясь от этой вещи. Шион, сделав серьёзное, преисполненное святой скорби лицо, обреченно кивнул, выражая немое согласие, - дескать, "Что уж тут делать?", и в следующее мгновение что его, что Недзуми охватил безудержный, мальчишеский даже, смех, словно разрядка после всего того, что произошло сегодня. Когда они успокоились, Шион достал из шкафа большой, подобный одеялу, плед и, завернувшись в него, улёгся по соседству с уже укутавшимся в его одеяло Недзуми. - Я бы посоветовал тебе как следует выспаться, чтобы восстановить потерянные силы. Кровать большая, так что места на двоих хватает, здорово, правда? А ещё хорошо, что бабушка Софу как-то подарила мне этот плед... Добрых снов. - он закрыл глаза и намеревался было уснуть, как вдруг ему вновь пришлось открыть их. - Шион, - на него, словно серая неприступность гор, был устремлён взгляд спасённого юноши. Шион в очередной раз задумался. Что было в нём? О чём думал этот свободный, считающийся по меркам Империи диким, человек? Откуда он появился, какую преследовал в этом городе цель? Что собирался делать дальше?.. Заклинатель, как до этого Недзуми, столь же тщетно пытался, но не в силах был разгадать чужие мысли. Юноша со странным именем вдруг улыбнулся. Огни его серых глаз дрогнули отголоском того же странного удивления и потеплели, словно мягкий рассвет показался над кромкой скалистой гряды. - Спасибо тебе... Шион.