Полёт в неизвестность

      — Сколько убивает хороший мечник в битве стенка на стенку?       — Не знаю.       — Одного-двоих. А сколько убивает хороший мечник при хорошем копейщике?       — Ну. Кхм. Одного-двоих, наверное.       — Ни одного. Смекаешь, да?       — Страшно тогда представить, сколько убивают и тот и другой под прикрытием умелого лучника. Лично мне кажется, что никого, а вам?

Из беседы рекрута с более опытным товарищем по оружию.

***

      Пожалуй, старик был прав. Следующими на очереди были именно они, потому что все остальные представляли сейчас собой ту ещё свалку. От одной стрелы ещё можно было увернуться, но вот от двух-трёх… Навряд ли. А поэтому следовало как можно быстрее обезвредить лучника. Долгие коридоры и переходы сменялись небольшими лесенками с лихо закрученными ступенями. Казалось, эти катакомбы не закончатся никогда.       — Интересно, как он вообще отсюда выстрелил? Тут же ни одного прямого перехода нет! — искренне недоумевал Кобра, преследуя своего противника по его ходу мыслей. — «Быстрее, быстрее! Чёрт, я уже слышу их шаги! Почему же они никак не отстанут от меня?!» — недоумевал невидимый лучник, подсознательно проговаривая и направления движения, с помощью чего Ядовитый Убийца Драконов и отслеживал его.       Внезапно лучник остановился, будто бы встретил кого-то, но тут же побежал дальше. Если Эрик не ошибался, они бежали по кругу и вскоре должны были выйти обратно к ребятам. Но зачем? Однако тут дорогу ему перегородила та самая банда, с которой он когда-то в одиночку встретился в переулке и которую так браво побили его товарищи. Сейчас же он был один… Если не считать, конечно, старика рядом с ним.       — А может, договоримся? Вы меня пропустите, и мы останемся хорошими знакомыми. Кажется, мы в прошлый раз просто недопоняли друг друга, — попытался избежать расправы над собой аловолосый.       Но этим мечтам не суждено было сбыться. Только громилы поняли, что он собирается от них ускользнуть, как они моментально рванули на него. Единственное, что спасло Эрика, так это то, что у него в руках был меч, которого эти амбалы всё же опасались даже в руках такого, как Кобра. Да и коридор был слишком узок, и потому наёмник всегда видел лишь одного противника. Первый из них был вооружён длинной дубиной, плохо предназначенной для схваток в малых помещениях. И, когда тот верзила замахнулся дубиной, она встретила на своём пути потолок и выпала из рук. Это было последнее, чему он успел удивиться перед тем, клинок Эрика вонзился ему в горло. Громила захрипел, пытаясь дотянуться до парня, но тот провернул меч в ране и вынул его. После чего его противник упал, захлёбываясь в собственной крови. Кобра усмехнулся тому, насколько это оказалось просто, но радоваться было рано. Следующий удар дубинки уже следующего мордоворота отправил Эрика в полёт через весь коридор. В голове всё смешалось. Незримо, но весьма ощутимо к горлу подступала тошнота, а сознание пыталась охватить всеобъемлющая темнота.       «— Говорила мама, не отвлекайся. Тьфу, какая мама, Джек.» — Задумался Кобра, пытаясь подняться. И, удивление! У него получилось. Правда, было ощущение, будто он не в тёмном проходе катакомб, а на палубе лодчонки в сильнейший шторм. Разве что не был облит сверху донизу водой. Но это потихоньку проходило. — Стоп, а почему я ещё жив? Они же уже должны были успеть добежать до меня и… Кобра поднял голову и увидел, что старик Джо ловко управляется с палкой, которую обычно использовал для помощи в ходьбе. Уведя удар дубины в стену, вторым концом палки он ловко угодил громиле в то место, коим большинство мужчин обычно дорожат больше всего, оберегая для встреч с противоположным полом и создания семьи. Впрочем, во втором уверенности нет. Амбал согнулся, и второй удар палкой в горло под кадыком отправил его в глубокий нокаут. К этому времени Эрик уже почти оправился от удара и вернулся к старику.       — Попробуй теперь будто бы оплести свою руку ядом и так ударить своего врага. Назовём это Ударом рукой Ядовитого Дракона. Ты не против? — немного отвлёкся Джо, отбивая очередной удар, обращаясь к аловолосому.       — Так точно, — Эрик после очередного удара, от которого попросту увернулся, оттолкнулся от стены и с размаху ударил громилу кулаком, в котором был яд.       Удар был сокрушительным. Верзилу просто вынесло на его друзей позади, а Кобра, приземлившись, отметил, что у него изменилась рука: покрылась чешуёй, а на пальцах отросли когти, которым бы позавидовал любой зверь. Впрочем, так же быстро, как она приняла такой облик, утратила его, став обычной рукой. Его противник поднялся и пошёл на парня, намереваясь его убить, но движения были уже замедленны, а лицо скривила гримаса боли. Сказывался смертельный яд в теле. Кобра упокоил его быстрым ударом в сердце.       Оставшиеся двое поняли, что расклад сил далеко не в их пользу, и быстро ретировались, а Джо и Эрик, поняв, что противников больше не осталось, поспешили туда, куда убегал лучник. Вскоре, как и предполагал наёмник, они выбежали с другой стороны коридора, где Кобра и старик пытались первый раз выбежать. Но лучника нигде не было. Зато отлично виднелась картина боя, который уже почти закончился. Команда Эрика была победителем, хоть и у его товарищей были проблемы. Рука Даны висела плетью, а у Хана вместо лица виднелась кровавая маска. Целым был лишь Халед, не участвовавший видимо в битве, да Джек, прихрамывающий на левую ногу. Единственное, что беспокоило Эрика, так это стрела, которая будто бы хотела вырваться из половиц. На ногах из врагов остался лишь главный из тех «циркачей», да лучник, бегающий где-то здесь. Кобра не слышал его мыслей, но нутром чуял, что тот не покинул этого места. Однако не было похоже, что их противник собирался сдаваться. Напротив, казалось, будто бы битва только начиналась. Джек подскочил, намереваясь добить и поставить жирную точку, но его будто бы отшвырнуло. Эрик понял. У предводителя лицедеев остался последний козырь.       — Победа или смерть! — прокричал тот и, взревев, буквально налился силой и моментально атаковал группу Джека. Они бы погибли в первые три минуты боя, если бы не Джо. Старик удивительным образом умудрялся всегда оказываться там, где это было необходимо, и спасать Хана, Халеда или Дану. Кобра и Джек пока что держались без его помощи. Казалось, победа была близка.       Быстрый росчерк металлического болта, оставленный в воздухе, был последним, что было суждено увидеть Халеду. Ни Джо, защищавший Дану, ни Джек с Эриком, прикрывавшие друг друга, ни, тем более, Хан, не увидели его.

***

      Утро. Город. Мальчик лет десяти шёл домой с сумкой, полной продуктов. Его родители частенько посылали его за ними. Почти каждый день. Но сегодня его прогулка не задалась. Не дойдя до дома, его остановила банда старших. Они частенько терроризировали здешних обитателей, но сделать с ними никто ничего не мог. Родственники у них были больно влиятельными.       — Ну что, неудачник, гони оставшиеся деньги! Мы видели, продавец дал тебе сдачу. Эти… Отбросы, что ты ешь, мы, так и быть, оставим тебе, — Халед трясущимися от страха и осознания своей полной беспомощности принялся доставать деньги, но руки предали его, и он уронил половину монет на суровый камень улиц. Старшие насмехались над ним и пинали ногами, чувствуя своё полное всевластие. Но тут случилось нечто неожиданное. В проулке появились новые лица. Это были ребята чуть постарше Халеда, но чуть помладше той банды. Двое парней и девушка, по всему видимому, ровесница этих двоих. Один из парней отличался выдающимися для своего возраста габаритами, и у Халеда были все основания полагать, что и сила в его руках была немалая. Ничем не выделялся разве что последний, но парень нутром, чуял, что он-то самый опасный из всей этой компании. Впрочем, банда старших от своего удовольствия отказываться также не собиралась.       — Эй вы, недоноски, что смотрите?! Идите отсюда, покуда целы, а то и у вас деньги найдём.       — А если не хочу? — тот самый, ничем не выделяющийся парень, сказал это с такой интонацией, что Халед поневоле съёжился, ожидая этого столкновения, которое стало неизбежным, с надеждой. Сейчас эти трое были его единственной надеждой на то, что он благополучно вернётся к своей матери. — Шли бы вы сами… И не трогали маленьких. Говорят, это некрасиво. — Главарь старших ухмыльнулся и пошёл навстречу наглецу. Где-то на половине пути этот самый наглец резко ускорился, подпрыгнул и врезал двумя ногами в грудь старшему. Тот буквально вылетел с переулка и неудачно приземлился где-то на улице, по всему видимому, сломав себе руку, а парень просто отлетел обратно к своим друзьям и, изящно перевернувшись, встал рядом с ними. — Ещё кто-нибудь желает? — почти добродушно спросил он, если не брать в расчёт сияющих жаждой драки глаз.       Желающих не нашлось, и все они, увидев проигрыш своего вожака, ломанулись с переулка, позабыв обо всём на свете. Троица приблизилась к Халеду.       — Привет. Меня зовут Джек, а это Хан и Дана, — по очереди представил своих друзей недавний победитель схватки. Так они и стали тогда командой.       Халед стал в этой команде мозгом. С помощью своей магии он координировал действия всей команды и одновременно отслеживал действия противников, вырабатывая стратегию против них. Последним, что увидел парень, было улыбающееся лицо Джека в компании Даны и Хана. Они были его лучшими друзьями. И единственными. С тех самых пор они были неразлучны и связаны самой судьбой. Какая-то гадалка предсказала им, что и умрут они все вместе.       — Простите, — только и успел сказать Халед, сползая по стене вниз. Стрела попала парню прямо в сердце, мгновенно убив его.       Хан увидел смерть своего друга и рассвирепел, но их противник будто бы не заметил всей его ярости. Он виртуозно уклонялся ото всех его атак, а когда здоровяк замешкался, выбил молот Хана из рук и, схватив того за грудки, швырнул в стену с такой силой, что тот остался висеть на ней ещё небольшое время, не в силах двинуться от невозможной боли внутри. Похоже, что ему сломало ребра, и обломки костей разорвали внутренности. Парню лишь оставалось наблюдать за тем, как в пылу схватки, будто бы не замечая атак его товарищей, противник поднял его собственный молот и, будто бы собираясь атаковать, он неожиданно развернулся и бросил его в самого Хана. И никто не был способен остановить его красивый, но фатальный полёт.       Хан был из тех, кто живёт сегодняшним днём. Наверное, именно такие как он и придумали фразу: «Я дерусь… Потому что дерусь». Он не был умён, но был безумно предан своим друзьям, чего, впрочем, в открытую никогда не демонстрировал, но о чём все знали и за что уважали его. Он был счастлив умереть именно так, защищая своих друзей. Единственное, что перед смертью его удручало, так это мысль о том, что он не сумеет защитить Дану и Джека… Боль. Летящий молот. Удар… Темнота.       Они остались вчетвером. Дана едва стояла на ногах, да и остальные трое выглядели ненамного лучше. Однако и их противник выглядел не сильно бодрым. Битва с шестью людьми — не самое лёгкое времяпрепровождение из известных миру. Но всё же посвежее. Иначе нельзя было объяснить то, что он с новыми силами рванул в бой. Оставалось только защищаться и ожидать того момента, когда эта его форма прекратит своё действие. Могло бы показаться странным, что не было стрел, но это было достаточно предсказуемо, ведь их враг двигался с такой скоростью, что выпусти лучник стрелу, он мог бы и случайно убить своего товарища.       Кобра едва успевал отражать выпады, которыми этот парень осыпал его, не позволяя никому даже в контратаку перейти. Первым был отброшен Джо. Его удар хоть и вскользь задел противника, но разъярённый враг буквально откинул Джо в стену древком копья, которым он и бился. Но к удаче старика он был намного легче, и это столкновение лишь вышибло из него дух, на время лишив возможности принять бой. А вот оставшимся на поле брани пришлось намного хуже. Джек, пожалуй, был единственным, кто мог что-то противопоставить этому монстру, но и его силы были на исходе. Но тут подставилась Дана.        Удар. Второй удар. И вторая её рука повисла плетью, так же, как и первая. Она была опытным воином, к тому же реалистом, поэтому прекрасно осознавала, что это конец, и сама шагнула навстречу смертельному удару, который должен был закончить всё это. Взмах копья, удар… Она почувствовала удар, но не так сильно, как должна была. Она открыла глаза и увидела, что лицом к ней стоит Джек, а из груди у него, как и у неё, торчит копьё. Он улыбался совершенно по-дурацки. Прямо как в тот раз, когда они впервые встретились, и она не стала его спрашивать, зачем он это сделал. Она всё поняла. Когда они только подались в наёмники, она отвергла его чувства, хоть и любила. Просто, как она тогда заявила: «Мы в любой день можем умереть. Я не хочу остаток жизни провести, страдая от того, что мой любимый погиб у меня на глазах, а я ничего не смогла сделать». И всё же отвергла. Джек, преодолевая темноту и боль, придвинулся к ней вплотную и поцеловал. Девушка страстно ответила взаимностью. В первый и последний раз.       Глава лицедеев рывком вытащил копьё, и они упали как тряпичные куклы, не разжав, впрочем, объятия. Дана и Джек ушли в лучший мир, чтобы никогда не вернуться. Ушли вместе, чтобы никогда не расстаться вновь. Кобра, не веря, смотрел на трупы своих товарищей. Буквально десять минут назад ничего не предвещало беды… Но вот они прошли… И все они были мертвы. Разве что старик Джо ещё шевелился. Эрик сжал в руке меч и приготовился к последнему в своей жизни бою.       Стрела, застрявшая в половицах, всё выбивалась и выбивалась и, наконец, всё же стала свободной. Она предназначалась Эрику, стоявшему прямо перед ней спиной. Секрет этого стрелка, за которым поначалу и охотились старик Джо с Коброй, заключался в том, что его стрелы самонаводились по его мыслеобразу. Ему надо было увидеть портрет того, кого необходимо было убить и находиться в определённом радиусе от цели, чтобы, даже не целясь, попасть. Был у этой техники и минус. Стрела пробивала насквозь всё, что было на её пути, пока не находила свою жертву, в которой застревала. Разве что стены, потолки, да полы могли затруднить её путь. И тут на сцене показался сам лучник. Это был средних лет мужчина с посеребрённой старостью шевелюрой, очень жиденького телосложения.       — Ты, стало быть, Кобра, верно? Я тебе предлагаю сделку. Ты присоединяешься ко мне или умираешь. Как видишь, твои друзья отказались и вот, где они сейчас. Впрочем, у тебя свободный выбор, — и лучник, ухмыляясь, широко развёл руки в сторону, давая команду лицедею не атаковать пока что.       — Пошёл ты! — нагло ответил Эрик, желая лишь добраться до этих уродов и своими руками вырвать их глотки, слушая мысли лучника и усмехнувшись в ответ.       — Ну что же, ты сам выбрал свою судьбу, Ядовитый Убийца Драконов. Умри, — и лучник щёлкнул пальцами, а стрела с ужасающей скоростью отправилась в свой последний полёт. Единственное, что напрягло мужчину, так это то, что Кобра в последний момент ухмыльнулся, но ничего уже было не исправить.       Кобра подпрыгнул. Так быстро, и высоко, как только мог. В отличие от лицедея и его нанимателя он смог спастись. Стрела пронзила насквозь сначала «циркача», а затем и лучника. Последний умер моментально, а вот основной противник Кобры был ещё не до конца мёртв, но дыра в районе сердца показывала, что жить ему осталось недолго. Эрик подошёл ближе.       — Смерть… — уже опустошённо ответил на фразу перед метаморфозой «циркача» наёмник и одним ударом отрубил голову.       Кто-то подошёл сзади. Это был старик Джо.       — Пойдём, мальчик. Сейчас тут будут все…