***
— И откуда она взялась? — спросил хмурый Натаниэль, облокотившись на громоздкий письменный стол. За окном был полдень. На правах Командора Хоу раздал Серым Стражам задания на патрули, а сам второй день вместе со своими близкими друзьями пытался выведать хоть какую-нибудь информацию о семье их гостьи. Прошло больше суток, а девочка так и не приходила в себя. Всё это время она находилась в лазарете под присмотром Андерса и Сигрун, которая добровольно вызвалась помочь магу с ребёнком. Сам разбойник бегал в Амарантайн, узнавал о семье девочке, пока остальные прочесывали ближайшие деревни. Странно, но никто не мог ничего рассказать о ребёнке, которого им описывали. Словно она не из этих мест. — Когда я нахожусь рядом с ней, чувствую присутствие Тени, — спокойно сказал Справедливость. — Словно внутри неё что-то... Но это не так: в ней нет никого постороннего. — Этого ещё не хватало, — вздохнул Хоу, устало потирая виски. — Что ты хочешь этим сказать? — Она не маг, и в ней нет демона. Что-то другое. Древнее. Что даже чуждо моему пониманию. И это не остаточный след какой-то магии, словно в ней находится часть самой Тени, — бесстрастно промолвил дух. — Ну, ты загнул, — ухмыльнулся гном, делая очередной глоток из своей фляги. — Но с виду она человек, — пожала плечами Сигрун. Она была единственной, кому было жалко бедняжку. Ну, ещё и Андерсу, который стоял поодаль от всех и, насупившись на Натаниэля, не произносил ни единого слова. Тот уже несколько раз пытался подойти к их гостье и разбудить для расспроса, но лекарь каждый раз выставлял его за дверь. — Как я уже сказал, — вторил дух, — я не чувствую в ней присутствия ни демона, ни какого-либо другого существа. — Всё равно надо выяснить, откуда она к нам свалилась, — задумчиво подытожил Хоу, переводя взгляд на отступника. — Почему ты не дал мне её разбудить? Нам нужна информация. — Только об этом ты и думаешь, — буркнул маг. — А на то, что девочка пролежала на сырой земле невесть сколько времени, тебе всё равно. — Я этого не говорил, но её, наверное, ищет семья. Мы о ней ничего не знаем. К тому же она уже более суток лежит без сознания. Тебя это не настораживает? — попытался оправдаться Натаниэль. — Не без сознания, — откашлялся мужчина, рассматривая картины на стенах, пытаясь сделать непринуждённый вид. — Что ты сделал? — начал что-то подозревать Натаниэль. Он прекрасно знал своего друга и все его выходки. — Она просто спит, — пожал плечами отступник. — Я дал ей успокаивающий отвар. — Она проснулась?! — разбойник понемногу уже начал закипать из-за безрассудства друга. — Да. Вчера вечером. И не смотрите на меня так! Сигрун там тоже была, — теперь очередь возмущённых взглядов пала на гномку. — Девочка очнулась и очень испугалась. Мы с Андерсом подумали, что так будет правильней. Натаниэль, ты бы видел, в каком состоянии она была. Она так напугана. Мы даже не смогли выяснить, как её зовут. Андерс предложил ей выпить успокаивающий отвар. Девочку всю трясло от страха, — пояснила Сигрун. — Что ж, я погляжу, вы уже без меня решили все проблемы, — хмыкнул Хоу и, обойдя стол, подошёл к входной двери, рядом с которой стоял маг. — Может тогда кто-нибудь из вас побудет Командором? Ведь теперь обо всём, что вы натворите, отчитываться придётся мне. — Куда ты? — разбойница удивлённо уставилась на расстроенного мужчину. — Пойду погляжу, не проснулась ли наша гостья с необычным веянием Тени внутри, — хмыкнул Натаниель. — Или мне нужно спрашивать у вас разрешения? Сигрун переглянулась с отступником и тяжело вздохнула. — Кто тебя за язык тянул про Тень рассказывать? — рассердился Андерс, глядя на духа. — Теперь о бедной девочке Хоу будет думать, что угодно. — Я лишь сказал правду, — невозмутимо заключил тот. — Зачем скрывать такую важную деталь? — Ладно, Андерс, не кипятись, — Сигрун попыталась успокоить выходящего из себя друга. — Он не виноват. Хотели сделать как лучше, а получилось как всегда. — Чего он такой нервный? — спросил Огрен. — А как бы ты себя повёл в такой ситуации? Мы все сейчас на взводе из-за случившегося с Элиссой. К тому же, на Натаниэля пал груз ответственности Стража-Командора. Это нелегко. Он не хочет никого подвести и прекрасно понимает: случись что в Башне Бдения — Элисса будет за всё отвечать. — Так может уже пора послать за ней? — задумчиво произнёс маг. — Это её хотя бы отвлечёт ненадолго. От чего именно, целитель уточнять не стал. Он помнил, как Кусланд просила его никому не рассказывать.***
После неприятной беседы с друзьями, Хоу бродил около часа возле двери в лазарет, не решаясь войти. Он размышлял над словами отступника. С одной стороны, перестраховываясь, разбойник выполнял свой долг, а с другой — ему было больно от того, что друзья не разделяли его мнения касательно странного появления неизвестной девочки. Да, порой ему приходилось проявлять жесткость в какой-то ситуации, но иначе Хоу подведёт своего Командора, чего он никак не мог допустить. Конечно же мужчина понимал, что девочка, может, совсем не виновата, и ей попросту нужна помощь. Но как же Натаниэль мог помочь ей, если караульные в лице Андерса и Сигрун не подпускали разбойника поговорить с ребёнком? Хоу вовсе не видел ничего плохого в том, чтобы расспросить их гостью. Всё-таки где-то неподалеку её наверняка ищут родители. Натаниэль вновь решился заглянуть в комнату, оборудованную под лазарет, в котором находилась девочка. Вдруг она уже проснулась, и почётный караул не успеет вытолкнуть Хоу за порог? Их нежданная гостья лежала на узенькой кровати, почти с головой укутанная в тонкое одеяло. Сейчас в это время года были первые заморозки, и небольшой камин плохо прогревал комнату. «Нужно распорядиться, чтобы принесли сюда нормальные одеяла», — заботливо заключил Хоу, разглядывая ребёнка. Он был удивлён отсутствием слуг в лазарете: обычно отступник никогда не оставлял своих пациентов одних, всегда просил кого-нибудь из прислуги крепости присматривать за ними. Разбойник всё же не стал пытаться разбудить бедную девочку, а решил спокойно дождаться, когда она сама проснётся, присаживаясь на табурет рядом с койкой. Отсюда он смог внимательно разглядеть девочку: золотые длинные волосы и немного острые черты лица напоминали ему кого-то. Только вот кого? Только он совсем ненадолго погрузился в свои мысли и не заметил, как девочка начала просыпаться. — Кто... вы? — с дрожью в голосе произнесла кареглазая гостья. Натаниэль дернулся, вырываясь из дум, и обернулся к девочке. Она лежала в кровати, натянув на себя одеяло, и испуганно разглядывала мужчину. — Не бойся меня, — поднимаясь с табурета, разбойник попытался успокоить её. — Меня зовут Натаниэль. Я друг тех, кто за тобой ухаживал. Девочка продолжала молчать, и разбойник пожалел, что пришёл сюда один. Всё-таки она уже видела Андерса и Сигрун и более-менее доверяла им. — Где я нахожусь? — наконец вымолвила гостья, разглядывая комнату в освещении свечей и небольшого камина. — А мои друзья разве тебе не рассказали? — удивлённо спросил разбойник. — Они лишь сказали, что я слишком волнуюсь и мне следует отдохнуть, — ответила девочка. — Это крепость, принадлежащая ферелденскому ордену Серых Стражей. Ты знаешь о них что-нибудь? — девочка лишь отрицательно замотала головой. — Мы воины, которые сражаются с порождениями тьмы. — С кем? — полюбопытствовала малышка. Вопрос ребёнка поверг Хоу в ступор. По всем критериям она походила на девочку лет двенадцати. Поэтому она никак не могла не знать об этих существах. Ведь даже в самых отдалённых уголках Тедаса осведомлены о порождениях тьмы. Откуда же она? Снова всплыла в памяти разбойника фраза Справедливости о частичке Тени в девочке. Что, если она действительно демон? — Как тебя зовут? – с опаской спросил Натаниэль. — Я… — девочка запнулась и нахмурила лоб, словно пытаясь что-то вспомнить. — Не помню. — А как ты сюда попала, помнишь? — она вновь замотала головой. Натаниэль со вздохом рухнул обратно на табурет, не разрывая зрительного контакта с гостьей. Снова появилось ощущение того, что она сильно кого-то напоминает. Хоу уже не знал, о чём спрашивать девочку. Всё было очень странно. Будто она полностью потеряла память. Только вот как и где? — Ты хоть что-нибудь можешь вспомнить из своего прошлого? — предпринял разбойник последнюю попытку что-то узнать. — Нет. Я пытаюсь вспомнить хоть что-то, но не могу. Словно пустота какая-то, — ответила девочка, и ещё больше закутавшись в одеяло, жалобно взглянула на мужчину. — Мне страшно. Эти слова настолько кольнули сердце Хоу, что он вовсе позабыл все вопросы, которые собирался задать. — Не бойся, — ободряюще улыбнулся мужчина и взял девочку за руку. — Здесь ты в безопасности. Мы никому не дадим тебя в обиду. И девочка, услышав это, немного расслабилась и слегка улыбнулась.***
С самого прибытия в Денерим Элисса то и дело пряталась от посторонних глаз в своей комнате. Король в недоумении пытался разговорить жену, но всё было безуспешно. Всякий раз она, словно не живая, отвечала ему короткое: «Всё хорошо». Что же тут было хорошего? С женщиной явно творилось что-то не то. Словно за время пребывания в крепости Стражей с ней произошла беда, и Алистер это прекрасно понимал. Но зная характер своей любимой, выпытывать о произошедшем бесполезно. Сколько бы бед уже не случалось с ними, король ещё ни разу не видел Кусланд в таком подавленном состоянии. Эти дни он не мог нормально заниматься королевскими обязанностями, всё время думая лишь о Элиссе. Как же ему сейчас хотелось послать всё к демонам и быть рядом с возлюбленной, помогать ей, утешать. А поскольку это не получалось, мужчина мог видеть жену лишь поздно ночью. С момента возвращения Элиссы прошло два дня. Всё это время она практически не вылезала из королевской комнаты. Она отказывалась от еды, пока король её не заставил, приказав слугам приносить еду прямо в спальню и не принимать отказов королевы. Надоедать с расспросами Алистер не стал. Он с первого дня понял, что всё тщетно. Мужчина просто терпеливо ждал и надеялся, что может однажды Кусланд решится рассказать о своей беде ему. А тем временем Элисса понимала, как за неё беспокоится муж. От его непонимающего лица и грустного взгляда сердце женщины обливалось кровью. Он всячески пытался её разговорить, и даже понятия не имел, что лучше ему об этом никогда не знать. Элисса прекрасно знала, что такой беды Алистер не выдержит. Если уж она сама не могла… Сидеть в спальне, закрывшись от всего мира, конечно, неплохая перспектива, но могут поползти неприятные слухи, которые женщине сейчас особенно не к чему. К тому же Кусланд просто уже задыхалась в четырёх стенах. Сегодня ей не спалось. С момента происшествия королеву стали посещать страшные кошмары, от чего она долго не могла уснуть. Сегодня же кошмаров и вовсе не было, но женщина из-за страха, что они вновь придут, не сомкнула глаз. За окном светила полная луна, которая словно призывала её покинуть свою «тюрьму». Тихонько выскочив из спальни, чтобы не разбудить заметно вымотавшегося супруга, Элисса накинула плащ и решила прогуляться по саду. К счастью, слуги давно спали, а охрана замка решила не вдаваться, куда намылилась королева среди ночи в одной сорочке, поверх которой накинут плащ. Несмотря на мерзкую погоду, которая стояла последние дни, сегодня ночь казалась на удивление тёплой и спокойной. Сейчас Элисса чувствовала лишь дуновение лёгкого прохладного ветерка, а на небе, усыпанном яркими звёздами, не было ни облачка. Королева потеплее закуталась в накидку и присела на скамейку, вдохнув свежий воздух. Она надеялась, что хотя бы здесь ей станет легче дышать, только этого не произошло. Подняв глаза на небо, женщина разглядывала маленькие мерцающие огоньки, и вновь погрузилась в свои страшные мысли, которые уже несколько дней не давали ей покоя. Кусланд заверяла всех, что всё в порядке. Успокаивала друзей, мужа, что ничего страшного. Заверяла саму себя, что переживёт утрату. Только как? Казалось, Элисса пережила уже столько потерь за последние несколько лет, что у неё должно выработаться что-то вроде иммунитета. Почему же сейчас так больно? Ведь она знала о беременности каких-то несколько часов, прежде чем случилась беда. Может сердце так болит, потому что этого Элисса ждала так долго? К тому же, как говорят, нужно выговориться, чтобы стало легче, а она не могла. Она не хотела видеть ещё чьих-то страданий, или ещё хуже жалости к себе. Королева опустила глаза, смахнула слёзы и тяжело вздохнула. Где-то впереди послышалось шевеление листвы, и она поднялась со скамьи, пытаясь во мраке разглядеть источник шума. К сожалению, свет факелов не доходил до того места, но тёмная фигура стала уверенно приближаться к Кусланд. — Кто ты? — выкрикнула Элисса, тщетно пытаясь разглядеть гостя. — Не пугайся, — послышался до боли знакомый женский голос. И когда женщина встала под свет факела, королева обомлела. — Это всего лишь я. Завидев подругу, Элисса выдохнула и потрясённо принялась разглядывать её. Месяц назад она проводила чародейку через Элювиан, думая, что больше не увидит её. Зачем же ведьме так рисковать и являться в Тедас? — Что ты здесь делаешь? — задала королева свой вопрос. — Пришла просить у тебя помощи, — женщина жалобно взглянула на подругу, и та удивилась ещё больше. Ещё никогда Морриган не проявляла столько человечности в своём взгляде, как сейчас. Он казался Кусланд настолько искренним и… печальным. — Ты же знаешь, что я всегда тебе помогу, — королева пригласила чародейку присесть на скамью и села следом сама. — Прежде хочу… выразить скорбь… твоей утрате. — Откуда ты?.. — женщина быстро осеклась, понимая, что подруга всё время приглядывала за ней. — К сожалению, я слишком поздно оказалась на том месте. Мне очень хотелось предотвратить это. — Ты всё равно ничего не смогла бы сделать, — горько усмехнулась Элисса. — Злая шутка судьбы. Да и то, что ты появилась именно сейчас. — Поэтому я и не знаю, сможешь ли ты помочь мне в этом, — запнулась ведьма и отвела взгляд. — В чём? Морриган, ты прекрасно знаешь, в каком бы состоянии я не была, своих друзей в беде не брошу. В чём заключается моя помощь? — поинтересовалась Элисса. — Флемет подобралась к нам слишком близко, — немного помедлив, начала чародейка. — У меня не оставалось другого выхода. Мне пришлось… подвергнуть свою дочь ещё одному ритуалу. — Дочь? — переспросила Элисса. При последней встрече женщина не рассказывала ничего о своём ребёнке. — Что ещё за ритуал? — Он изменяет возраст. Она стала на несколько лет старше. Сейчас ей двенадцать, — пояснила ведьма. — Зачем? — непонимающе спросила Командор. — Это был единственный способ сбить мать с пути. Понятия не имею, чего она хочет от моей дочери, но я не позволю никому её обидеть, — с горечью ответила Морриган. — Ты очень привязалась к ней, — улыбнулась Кусланд, но заметила грусть в глазах ведьмы. — Вы с Флемет с самого начала всё спланировали. Именно поэтому она отпустила тебя с нами. Только она не учла, что ты подружишься с нами и изменишь свой взгляд на мир. — А ты всегда хорошо умела распознать мои мысли, — горько улыбнулась Морриган. — Я думаю, она всё это спланировала давно, поэтому растила меня такой бессердечной. — Где же тогда твоя дочь? Как ты ей объяснила обо всём? — поинтересовалась Элисса. — Никак, — вздохнула ведьма. — Я оставила её у ворот Башни Бдения. Именно поэтому я пришла к тебе, — королева была ошарашена подобной новостью. — Ей опасно со мной находиться, поэтому я подумала о вас с Алистером. Знаю, он меня ненавидит, но всё же надеюсь, что он примет и полюбит родную дочь. Она не знает о себе ничего. — Она даже не знает, кто ты? — уточнила королева. — Нет, — с грустью заключила женщина. — После завершения ритуала она должна была оставаться без сознания ещё сутки, и за это время я её… подбросила к крепости. Решила не дожидаться, когда Элла очнётся и начнёт задавать вопросы. Не знать меня — лучший способ обезопасить её. — Жёстоко, — ответила Кусланд. — Как для неё, так и для тебя. — У меня не было выбора. Флемет знает об Элувианах и, оказывается, больше меня. Прятаться там не безопасно, — пояснила Морриган. Королева опустила взгляд и пустилась в размышления. Что ей теперь делать? Её подруга попросила помощи, Алистера это не обрадует. Он всегда будет против этого ребёнка, как и против его матери. К тому же сама Элисса не знала, что она будет чувствовать по отношению к этой девочке. С одной стороны, она дочь её возлюбленного и отчасти спасла их жизни, а с другой — она будет служить напоминанием о той ночи, которую Элисса стремилась всеми силами забыть. — Прошу тебя, защити её, — завидев смятения женщины, Морриган почти умоляла её. — Вы сможете о ней позаботиться. Мне больше не к кому обратиться. Ты моя единственная подруга. Ведьма смотрела на Элиссу так жалостливо, что её сердце пропустило удар. Подруга была просто в отчаянии. В конце концов, девочка не виновата, что тогда она стала лишь оружием в руках могущественной ведьмы. — Конечно, я помогу, — улыбнулась королева. — Завтра же я отправлюсь в Башню Бдения. — Только… не рассказывай ей обо мне, о её способностях, — попросила чародейка. — О каких способностях идёт речь? — спросила Элисса. — Древние знания. Магия. Только не такая, как у магов. Она пропитана самой Тенью, словно является её частью. Она питает её силой, так же как духов и демонов. Я заблокировала её способности от проявления. Но ты должна знать одно: Элла ни в коем случае не должна находиться рядом с местами, где Завеса очень тонка. Её связь с Тенью очень прочна. Истощённая Завеса может пробудить силу Эллы. Я, конечно, поставила и на это защиту, но всё равно нужно быть аккуратней. — Это не опасно? Такая мощь в руках двенадцатилетней девочки, — задумчиво спросила королева. — Поэтому я и прошу у вас помощи. Ей нужен кто-то, чтобы вести её в правильном направлении, наставлять, — пояснила Морриган. Несколько минут они просто молча сидели, всматриваясь вдаль, и каждая думала о своём. Элисса размышляла над словами чародейки и надеялась, что оправдает ожидания подруги. Морриган думала, куда ей теперь податься, чтобы быть как можно дальше от дочери на всякий случай. Ей нужно запутать следы… — Пожалуй, я откланяюсь, — отозвалась ведьма и встала со скамейки. — На какое-то время мне следует исчезнуть. Быть подальше от Эллы. Я… очень рада, что повидалась с тобой. — Надеюсь, ещё увидимся, — улыбнулась Элисса уходящей женщине. — Кстати, Элла — красивое имя.***
— Не понимаю, три дня прошло с того момента, как ты вернулась ко мне и заперлась в комнате, ни с кем не разговаривая, — не унимался Алистер, расхаживая по своему кабинету взад-вперёд. — Теперь тебя опять несёт в крепость, и ты снова не хочешь объяснить почему. — Но, тем не менее, я тебя спрашиваю, можно ли поехать? — спокойно рассуждала Кусланд, расположившись в кресле перед бушующим королём. — Зачем тебе приспичило в Башню Бдения? Или ты считаешь, что они там без тебя ни на секунду не справятся? — мужчина остановился и, сложив руки на груди, по-детски нахмурил брови, что заставило Элиссу улыбнуться ему впервые за три дня. — Вот я точно загнусь в одиночестве, если ты постоянно будешь там заседать. Что-либо ответить женщине не дали. Слуга принёс королеве письмо с печатью Серых Стражей. — Вот видишь, они без меня точно не могут справиться, — усмехнулась Кусланд и, подойдя к мужу с письмом, обвила его шею руками. — Что ещё за девочка? — переспросил король, прочитав письмо, и Элисса пожала плечами. Мужчина подумал, что таким хитрым способом Кусланд хотела, чтобы её отпустили. Естественно, Страж-Командор была не обязана спрашивать разрешения у Алистера, но всё же хотела, чтобы он одобрил её отправление и не злился. И тут ей в голову пришла сумасшедшая идея. «Зачем тянуть кота за хвост»? — подумала она и отпрянула от мужа, лукаво взглянув ему в глаза. — Значит, не хочешь со мной расставаться? — издалека начала Элисса. Мужчина замотал головой и лишь укрепил свои слова, обняв жену за талию крепкой хваткой. — Но ты же знаешь, я Страж-Командор, и не могу не явиться в крепость ордена, тем более когда меня позвали. — К чему ты клонишь? Что-то вроде: «Я понимаю твои чувства, дорогой, но всё равно свалю от тебя туда, куда захочу»? — А не хотите ли вы, Ваше Величество, прогуляться со мной до Башни Бдения? Так сказать, тряхнуть стариной. — Эй, полегче… Что? Король замолк, удивлённо уставившись на женщину, но объятий не разорвал. Бросить все дела и улизнуть в крепость вместе с Элиссой? Ох, Создатель, как же он мечтал об этом. Но ведь оставить королевские обязанности… Эамон его прибьёт за такое. «А вообще, какого демона я думаю!» — возмутился про себя Алистер. Всё-таки он имеет право хоть на чуть-чуть развеяться. — Эамон сможет меня подменить на время. В конце концов всё заслуживают небольшой отпуск! Когда отправляемся? — и женщина счастливо улыбнулась его словам. Дело осталось лишь за малым: познакомить отца с дочерью и подружить их. А как это сделать, Элисса будет придумывать по ходу событий.***
Королевская чета прибыла в крепость лишь под вечер. К тому времени слухи о найденной девочке разошлись по всей Башне Бдения. Поначалу остальные Серые Стражи немного взволновались из-за этой новости, но Натаниэль смог их успокоить. Девочка находилась под его защитой, а, значит, спорить с временно исполняющим обязанности Стража-Командора себе дороже. Девочка всё также находилась в лазарете. Да и она сама особо не стремилась куда-то выходить. Слишком боялась. Остальные Серые Стражи, хотя и помалкивали, но косо смотрели на незваную гостью. Зато освоилась при ближайших друзьях Сигрун и Андерса. Даже вечно осторожный Хоу стал по-другому относиться к девочке. Он также не оставлял попыток найти семью ребёнка, но пока всё было безуспешно. Словно её никто не искал. Девочка быстро сдружилась с самыми веселыми Стражами крепости. Андерс и Огрен практически не оставляли её в одиночестве, каждую свободную минуту выбирались к ней и рассказывали самые необычные истории. Даже Справедливость старался не оставлять ребёнка без присмотра. Ему не нравилось то присутствие Тени, которое несла в себе девочка. Не понимая природы этого странного явления, он пытался распознать, что же за демон мог обитать в ней. Но так ничего не узнав, дух неожиданно для себя осознал, что привязался к их гостье. В отличие от остальных, которым понадобилось немалое время, чтобы привыкнуть к ходячему трупу, девочка сразу приняла его. Она оказалась очень любопытной и могла разговорить каждого. И это не было похоже на выпытывание какой-либо информации: любопытство её казалось таким детским и искренним. Король и королева, выслушав всю историю до конца, решили не медлить и лично познакомиться с гостьей. — Может вы по одному? — обратился к ним маг, стоя возле двери клиники. — Ну, неужели мы такие страшные? — хохотнул Алистер. — Просто это мы для неё уже не чужие, — начала объяснять Сигрун. — А вы для неё незнакомые. Она никого и ничего не знает, и это пугает её. Девочка только понемногу стала приходить в себя. Я боюсь, что она вновь может замкнуться в себе. — Тогда я первая, — Элисса вышла вперёд. — Прости, дорогой, но её действительно сначала нужно подготовить, а не забрасывать шуточками прямо с порога. Подобным образом ты контакт смог наладить лишь со мной, а другим нужно привыкнуть. Король нахмурился из-за слов жены, но всё же послушался. Женщина сделала глубокий вдох и дёрнула на себя ручку двери. Всё-таки ей нужно было сначала самой повидаться с дочерью Морриган и подготовить её к встречи с отцом. Она понятия не имела, что скажет им и как представит друг другу. По идее, нужно сказать правду, но как это сделать, если отец ребёнка не хочет ничего слышать о последствиях того ритуала. Заглянув в помещение, на глаза женщине сразу попалась светловолосая девочка. Укутавшись в одеяло, она сидела на кровати, свесив босые ноги, и читала какую-то книгу. Она находилась в комнате одна, и за увлекательным чтением не заметила, что кто-то вошёл. Из-под одеяла выглядывало лёгкое платье нежно-зелёного цвета. Королева узнала его — оно принадлежало Веланне. Похоже эльфийка из-за схожести фигурки с девочкой любезно отдала ей свой наряд. Живя среди большого населения, Веланну стала привлекать обычная жизнь. Платья она носила крайне редко, но не отказывала себе в удовольствии их покупать. И каждый раз ругала Элиссу, что та приучила её к манерам городских девиц. Королева ещё раз оглядела девочку и улыбнулась великодушию друзей. То, как они заботились о малознакомой гостье, не могло не восхищать. Женщина, вспомнив предостережение Сигрун не пугать ребёнка, осталась возле двери и откашлялась, привлекая к себе внимание. — Наш Андерс будет ругаться, если увидит твои босые ноги на холодном полу, — с улыбкой тихо проговорила Элисса. Девочка недоумевающе взглянула на незнакомую женщину, но спорить не стала, поспешно подогнув под себя ноги. — Не говорите ему, пожалуйста, а то он опять будет меня пичкать всякими противными снадобьями, — взмолилась она, разглядывая гостью. Они несколько минут молчали, изучая друг друга, и женщина заметила в глазах девочки страх. Она не могла понять, что так могло испугать ребёнка. То ли это из-за встречи с новым человеком, то ли Страж-Командор сделала или сказала что-то не так? — Обещаю, — подмигнула королева. — Уж я-то знаю, насколько противными бывают исцеляющие зелья. Она постаралась вложить в свои слова столько непринужденности и нежности, чтоб не отпугнуть девочку, и, кажется, у неё получилось. Та расслабилась и даже улыбнулась, продолжая пристально глядеть своими карими глазами на незнакомку. — Меня зовут Элисса, — представилась женщина и осторожно присела на краешек кровати. Теперь она могла внимательнее разглядеть девочку. Удивительно, как она внешне была похожа на Алистера. Практически всем: черты лица, золотые волосы и карие глаза. Даже взгляд напоминал отца. Такой же добрый, искренний и немного доверчивый. — Вы тут начальница? — выдала девочка, на что королева улыбнулась. — Кто меня так представил? — со смешком спросила Кусланд, в душе догадываясь, кто за этим стоит. — Огрен. Он вас так называет, — ответила девочка. — Так я и думала. Видишь ли, правильно будет Страж-Командор, — с улыбкой ответила Элисса. — Вы ещё и королева? — переспросила девочка, недоверчиво прищурив глаза. — Я погляжу, мои друзья тебе уже многое поведали. Но да, это правда. — Разве такое бывает? Я имею в виду, всё сразу, — запнулась незнакомка и отвернулась от собеседницы. — Хотя не мне судить. Я вообще ничего не помню. Ни про Серых Стражах, ни про королевства. Даже имя своё позабыла. Ваши друзья мне многое рассказали, а Сигрун была так добра, что притащила целую кипу книг. Единственное, что я умею — писать и читать. Больше ничего не знаю. «Ещё бы ты что-то знала, — про себя с грустью отметила Элисса. — Тебе ведь всего три месяца отроду» — Не волнуйся, со временем мы тебя всему научим, — женщина с осторожностью, дабы не напугать девочку, накрыла её руку своей. — Натаниэль сказал, что разослал гонцов по всему Ферелдену в поисках моей семьи, но всё безуспешно. Никто обо мне не спрашивал. Никто не искал, — с горечью ответила девочка. Она вновь впала в уныние. Ещё бы! Ничего не знать, не помнить. Очнуться в незнакомом месте с чужими людьми. Кусланд знала, что в такой ситуации она повела бы себя точно так же. — Ты можешь оставаться здесь сколько нужно. Но вот почему отказываешься от нормальной спальни, которую тебе предоставляют мои Стражи? — спросила королева. — Мне тут спокойнее, привычнее, — пожала плечами девочка. — Здесь всегда со мной кто-то есть. Боюсь оставаться одна. Разговор собеседниц прервал скрип двери, и девочка испуганно выдернула свою руку из хватки королевы, закутываясь в одеяло. — Можно? — на пороге появился светловолосый мужчина в латных доспехах, на которых красовался герб Ферелдена. По крайней мере девочка так думала, прочитав одну из книг по истории королевства. — Вы уже около часа разговариваете, я забеспокоился. «Неужели прошло столько времени?» — удивилась про себя Элисса. — Я так поняла, Андерс и Сигрун ушли, — улыбнулась королева и приблизилась застывшему возле двери мужчине. — Я им сказал, что подожду. Только вот сколько ещё? — король лишь сейчас заметил златовласую девочку, которая испуганно рассматривала его. Она закуталась в мягкое одеяло, из-под которого виднелась длинная коса. — Я не вовремя зашёл? Могу вернуться и подождать за дверью, а вы сделаете вид, что этого не было. — Нет уж, — хохотнула Кусланд. — Проходи, раз вошёл. Женщина ухватила мужчину за руку и подвела к кровати. Она много раз прокручивала у себя в голове, как будет происходить встреча отца с дочерью, но сейчас она не знала, с чего начать. — Милая, не бойся. Это мой муж Алистер. Он король Ферелдена и также Серый Страж, — запнулась женщина под недоумевающим взглядом девочки. Похоже, друзья рассказали ей об ордене куда подробнее, чем Элисса представляла. — Так… получилось. Долгая история. — А как тебя зовут? — спросил король, но девочка только поежилась от заданного вопроса. Он, конечно, старался поддержать беседу, но у него совсем вылетело из головы, что им с Элиссой рассказали Стражи о девочке. — Извини, забыл, — он виновато взглянул на ребёнка. — Но без имени жить нельзя. — И что делать? — наконец прошептала девочка. — Нужно дать тебе имя, — широко улыбнулся мужчина, и королева удивлённо изогнула бровь. Она не могла не заметить, что и девочка сразу же заметно расслабилась в присутствии Алистера и даже немного повеселела. — А как бы вы меня назвали? — с любопытством спросила девочка. — Думаю, я бы дал тебе имя… — прищурил глаза король, разглядывая ребёнка. — Аделия. А что, это сильное и благородное имя. — Ох, Создатель! — воскликнула Элисса. — Что-то не так? — в своей излюбленной манере спросил Алистер. — Нет-нет, — с улыбкой замотала головой Кусланд. — Вы уже и без меня всё решили. — А ты хотела по-другому? Давай послушаем твои идеи, — пошёл он на попятную. — Во-первых, у неё уже есть имя, просто она его не помнит. И я бы назвала её… Элла, — попыталась возразить Элисса. — Да ну, — махнул рукой Алистер, всем видом показывая отвращение к имени. — Ладно, малышка, сама выбирай, какое тебе больше нравится. То, которое я тебе предложил — благородное и красивое — или же обыкновенное древнеэльфийское имя. — Мне нравится Аделия, — смущённо улыбнулась девочка. — Ну, что ж, — король непринужденно протянул ей руку. — Очень рад познакомиться с вами, миледи Аделия. И Элисса была просто в шоке от того, как сторонившаяся ото всех девочка счастливо улыбнулась мужчине и ответила на его жест. Женщина не переставала удивляться тому, как они так быстро нашли общий язык друг с другом. Что же ещё говорить — всё-таки Аделия родная дочь короля.***
— Ты оставила их наедине? — поразился Андерс, глядя на счастливо улыбающуюся Элиссу. — Они быстро подружились, и сейчас Алистер уговаривает Аделию поселиться в нормальной комнате, — всё так же улыбаясь, ответила Командор. — Аделию? — переспросил маг. — Это Алистер назвал её так, — хихикнула королева, на что маг с подозрением уставился на подругу. — Рассказывай, — прищурил он глаза и скрестил руки на груди. — Что ты о ней знаешь? — Ничего, — соврала Элисса. — Брось! У нас друг от друга никогда не было секретов. Я же вижу по твоему странно счастливому лицу, что ты что-то не договариваешь. Зачем ты взяла с собой Алистера? Обычно ты его просишь помочь лишь при сложных ситуациях, — продолжал допытываться Андерс. — Он не отпускал меня одну, — пожала плечами Кусланд. — Хоть так. — С каких пор король командует над командиром Серых Стражей? — не унимался Андерс. — Я пригласила его, чтобы он не переживал за меня, — предприняла Элисса ещё одну попытку унять любопытство друга. — Ладно, что мы будем делать с ней? — спросил Натаниэль, тем самым прекращая ненужный спор между друзьями. — Ты сказала, что Алистер уговаривает её поселиться в комнате. Значит она останется здесь на неопределённый срок. — Ей некуда идти. Пока пускай поживёт здесь. Под мою ответственность, — выпалила Элисса, когда Хоу хотел ещё что-то возразить. Она понимала беспокойство разбойника за репутацию своего Командора, но сейчас было кое-что поважнее. — Пока? — переспросила Веланна. — Ещё надеешься, что её семья объявится? — А если нет то, со временем, я надеялась поселить её в нашем замке, — ответила королева. — Элисса… — начал было Хоу. — Я знаю, Натаниэль, это кажется настоящим бредом, — улыбнулась Кусланд. — Но здесь ей не место. Ей нужен дом. — Понимаю, но, пойми и ты. Вы с Алистером королевская семья. Это обязывает вас… следовать определённым законам. — Знаю, именно поэтому я сказала «со временем». Уж я-то найду управу на слишком наглых аристократов. Как-никак мы спасли их жизни от Архидемона. — Смотри, — предупредил Хоу. — Я волнуюсь за девочку. Что будет, если она привяжется к вам, а ты не сможешь сдержать обещание? — Уверяю тебя, такого не случится.***
— Знаешь, а она милая, — улыбнулся Алистер и присел в кресло рядом с письменным столом, за которым Элисса читала отчёты. — Да, я тоже заметила, — ответила женщина, продолжая изучать дела ордена и украткой поглядывать на короля. — Вы проговорили до самой ночи. — А что известно о её родителях? — этот вопрос заставил королеву выронить письмо и взглянуть на мужа. Она знала, что этот разговор случится рано или поздно и думала, что готова на него ответить. Но вместо этого Элисса растерялась. — Я что-то не то спросил? Кусланд не отвечала, изучая мужчину. Он был доволен, рад знакомству с Аделией. Как же ей хотелось сказать ему правду, но она боялась. Думала, что это оттолкнёт Алистера от дочери. — Ничего, — коротко ответила Элисса и, отвернувшись от мужчины, прикрыла глаза. Теперь назад пути нет, придётся врать до конца. — Мы с Натаниэлем думаем, что они погибли. — Это всего лишь предположение. Может, они ещё объявятся? — не унимался король. — Девочка находится здесь уже четыре дня, а никто даже не интересовался ею. Тем более слух о найденном ребёнке распространился уже на весь Ферелден. — Значит, наверное, действительно погибли, — размышлял Алистер. — А если её просто бросили в таком виде, то я лично их скормлю порождениям тьмы! Женщина улыбнулась: похоже, родственные узы дают о себе знать. — Я тут подумала, — запинаясь, начала Кусланд, положив ладонь на руку мужа, которая покоилась на подлокотнике кресла, и нежно взглянула на него. — Ещё неизвестно, когда мы сможем… завести собственных детей, а здесь такая возможность подвернулась, — Алистер непонимающе глядел на неё. — Аделии нужен настоящий дом, семья, которая будет заботиться о ней. Не расти же ей в крепости Серых Стражей. Да, мы знаем её всего полдня, но, может, со временем… Как считаешь, мы сможем стать для неё хорошими родителями? — Ты серьёзно? — не поверив, переспросил король, но женщина всё же углядела в его взгляде что-то вроде проблеска надежды. — Я знаю, у нас много препятствий на пути к этому. Она сама может не согласиться. Да ещё и Эамон… Он всё-таки приверженец старых законов. — Он согласится, — улыбнулся мужчина и, взяв жену за руки, поднялся с кресла, утягивая за собой любимую. — Но ты, правда, сама этого хочешь? — Я не знаю, когда смогу… да и смогу ли вообще подарить тебе наследника. Пройдёт время, и Эамон начнёт давить на тебя, как давил на Кайлана. В конце концов, нам придётся расстаться. — Этого никогда не будет, радость моя, — заметив печальный взор возлюбленной, король сгрёб её в объятия, и она уткнулась мужу в шею, вдыхая родной запах. — Скорее я откажусь от трона, чем оставлю тебя. — Кто знает, какие будут обстоятельства? Я часто думаю об этом. Что королевские обязанности разлучат нас. — Элисса, — Алистер оторвался от женщины и взял её за плечи, уверенно заглядывая в любимые синие глаза. — Однажды ты сказала мне, что в этом мире каждый сам за себя. С тех пор я так и живу по этому принципу. Мне плевать на корону, плевать, что скажут напыщенные аристократы, если мы удочерим ребёнка. Я живу лишь для нас с тобой. Ну, я надеюсь, к нам присоединится ещё и наша маленькая Ади. — Ты, я погляжу, очень привязался к ней, — улыбнулась Кусланд, накрывая его губы своими. — Это хорошо.***
Прошло около двух недель. Девочка уже окончательно привыкла ко всем в Башне Бдения и даже перестала бояться выходить в сад крепости без сопровождения. Или даже напрашивалась к кому-нибудь сходить с ним в Амарантайн. Королевской чете пришлось покинуть Башню уже на пятый день пребывания из-за неотложных дел в Денериме. Они сильно привязались к милой девочке и не хотели так скоро оставлять её. Аделия и сама каждый день грустила по ним, пока с патрулей не возвращались Андерс и Огрен. Лишь они могли поднять ей настроение, волоча в город повеселиться. Натаниэль был очень обеспокоен такой компанией. Чему могут ещё обучить её два самых отъявленных раздолбая во всей Башне Бдения? Но всё оказалось даже очень неплохо. Они просто гуляли с Аделией по Амарантайну и травили любимые шуточки. Конечно, не обходилось и не без шалостей. Иногда друзья подшучивали над остальными Стражами, но, в основном, на роль жертвы они выбирали Хоу или Справедливость. После чего их хорошенько отчитывали. Дух всё время пытался доказать, что такому девочку учить нельзя, а Огрен и Андерс на это лишь отмахивались. Но всего несколько прогулок с этими Стражами, и Аделия могла примерить своих друзей-весельчаков с духом Тени. Правда, ровно до того момента, пока Справедливость вновь не начинал наседать на отступника своими замыслами о свободе всех магов. Тогда целитель просто испарялся из поля зрения на целый день. В тот день девочка опять уговорила своих друзей собраться вместе и прогуляться с ней по лесу. — Что ты забыла там? — обречённо вздохнул Андерс, нехотя плетясь за девочкой. — Не бурчи, Веланна сегодня занята, а я боюсь идти одна. — И мы, как будто, добровольно вызвались на это. — Да ладно, мимоза, что ты так разнервничался? — усмехнулся гном. — Поспать не дали? Надо было вовремя домой возвращаться, а не засиживаться в таверне. — Ты опять встречался с той девушкой? — Ади изогнула бровь. — Ещё чего! — хмыкнул отступник. — После того, как её муж огрел меня чем-то тяжёлым, я её за километр обходить буду. И, Огрен, заканчивай называть меня так! — Ох, и когда же ты за голову возьмёшься? — с тяжёлым вздохом сказала Аделия. — Когда ты выберешь себе одну единственную? — Что? — хохотнул маг. — Ади, этого никогда не случится. Я не собираюсь влюбляться и связывать свою жизнь только с одной женщиной, — и, гордо вздёрнул подбородок, добавил. — Я слишком люблю свободу! — Наверное и твои собратья тоже также любили бы свободу, если б не жили взаперти, в отличие от тебя… — Замолчи! — всплеснул руками целитель, затыкая Справедливость, — ради Создателя, или кому вы там, духи, поклоняетесь в Тени, заткнись. Мы же просто гуляем. Поставь на сегодня другую цель — присматривать за Ади. А от меня отстань. — Да тише вы, — рявкнула девочка, всматриваясь вдаль, и вполголоса добавила. — Кажется, я что-то слышала. Сначала спутники не предали этому никакого значения, подумали, что Аделии всего-навсего показалось. Но спустя несколько минут и они услышали отдалённый шорох, похожий на топот солдатских сапог. — Вот говорил же, нужно дома сидеть, — буркнул Андерс, удерживая наготове посох. Шаги быстро приближались, и остальные последовали примеру мага, а Справедливость ещё и закрыл собой беззащитную девочку на всякий случай. Ожидание оказалось недолгим — на горизонте появилось трое существ, метра два в высоту, с серой кожей и рогами. Они были закованы в крепкую броню, с огромными мечами наперевес. Заметив незнакомцев на своём пути, они прибавили шаг. Остановившись возле Стражей, существа стали с подозрением разглядывать спутников. Ади заметила, как, не отрывая взгляда от незнакомцев, Андерс и Огрен медленно убрали своё оружие, показывая тем самым, что они не опасны. Но в их глазах читался не страх — друзья хорошо знали, кто эти путники, и что с ними лучше не шутить. Какое-то время обе компании стояли молча, неотрывно разглядывая друг друга. Девочке это стало надоедать, и она тихонечко выглянула из-за спины Справедливости. Взгляд одного из незнакомцев упал прямо на Ади, пока та пыталась вспомнить, где о них слышала. Этот воин, стоящий между двумя другими, выглядел иначе. На нём было гораздо больше брони. Да и меч его выглядел повнушительнее. Понимая, что пауза слишком затянулась, и нужно как-то расходиться миром, отступник решил сам попробовать разрядить обстановку, и, набрав в лёгкие побольше воздуха, начал беседу. — Вы тут случаем не знаете, где находится ближайшая деревня? — маг сделал непринужденный вид, но кунари так ничего и не ответили. — Мы тут патрулируем, и, похоже, заблудились. Мы из ордена Серых Стражей. Слышали? Ну, там сражаемся с порождениями тьмы, Мором и всем таким прочим, — воины продолжали молчать, грозно взирая на Андерса. — Ну, тогда, может, мы пойдём дальше… — Мы ищем преступника, — отозвался тот, что в центре. — Нам никто не встречался на пути, кроме вас, — спокойно ответил дух. Коссит выругался на своём языке и, оттолкнув отступника, прошёл дальше. И тут девочка, бездумно надеясь, что незнакомцы её не расслышат, подала голос. — Интересно, а им не тяжело носить такие рога? — со смешком спросила она. Жаль, что в этот момент отступник не успел вовремя подскочить и закрыть рот Аделии, так как косситы вновь остановились и с непониманием обернулись к спутникам. — Ребята, она не вас имела в виду, — нервно сглотнул маг. — Думаю, нам лучше разойтись по-хорошему. Всё-таки у вас очень важное дело… Коссит, что был в центре, выступил вперёд, приближаясь к Стражам. Он надменно поглядел на девочку и стоящего рядом светловолосого мужчину, а потом ответил: — Так и есть. От нас сбежал Саирабаз. — Так кунари называют своих магов, — тихо сказал Андерс в ответ на немой вопрос Аделии. — Их заковывают цепями, зашивают рот и напяливают маску. — Жуть какая, — поморщилась Ади, но уже более громко добавила. — Так нельзя делать! Ну и что, что он маг! Вон, мой друг тоже маг, — девочка кивнула на Андерса, и тот нервно посмеялся. — И живёт себе на свободе. Почему бы и вашему этому... магу не дать жить нормальной жизнью. Лицо коссита приняло гневный вид, и Андерс серьёзно забеспокоился. — Мы, наверное, пойдём, а вы ищите... Но договорить мужчина не успел. Главный воин бросил что-то на родном языке своим косситам, обнажая при этом здоровенный меч. — Бежим! — выкрикнул отступник, бросая огненный шар в кунари. Пока те, оглушённые нападением, пытались опомниться, Огрен ринулся на врагов, отвлекая их внимание от друзей. Тем временем целитель спешно перекинул недоумевающую девочку через плечо и подал гному знак отступать. Они не знали, сколько бежали, и затормозили лишь тогда, когда поняли, что оторвались от своих преследователей. — Что такого я сказала? — переспросила Аделия, когда её всё же соизволили поставить на землю. — Ади, это были кунари, — вздохнул отступник. — С ними лучше лишний раз промолчать. — Ну, ты и даёшь, девочка! — хохотнул Огрен, отпивая любимый эль из фляги. — С нас чуть шкуру живьём не сняли! Я аж протрезвел. А если ещё Натаниэль об этом узнает, то за тебя головы нам открутит. — Но мы же ему не скажем? — нахмурился маг, глядя на духа. Тот, конечно, был не в восторге скрывать что-то от заместителя Стража-Командора, но память Кристоффа ему подсказывала, что с товарищами по ордену тоже лучше не конфликтовать, и согласился. — Ладно, думаю, на сегодня у нас достаточно приключений… — Ребята, — прерывая Андерса на полуслове, позвала Аделия, разглядывая неподалеку заросшие сорняками палатки. — Его не узнать, — отозвался Огрен. Шатры, поросшие мхом и лианами, и некогда красивые древние статуи, изменившие свой цвет на тёмно-зелёный, выглядели ужасающе. Сомнений не оставалось — это был заброшенный лагерь Веланны. — Надо же, как за год здесь всё изменилось, — удивился отступник. Спутники продолжали осматривать лагерь эльфов, пробираясь через заросли дальше. Ухоженным был лишь участок у обрыва, где Веланна когда-то похоронила своих соплеменников. Похоже эльфийка бывала тут частенько, но ни разу никому не говорила об этом. Ади заметила, что она вообще не любила разговаривать на эту тему. Ей было слишком больно вспоминать те события, и она предпочитала переживать эту боль в одиночестве. Через какое-то время все разбрелись по лагерю кто куда. Ади решила, что интереснее всего будет изучить надгробия. Справедливость не очень интересовало всё происходящее вокруг. Скорее всего, ему это место не нравилось — отовсюду веяло Тенью. Слишком уж тонкая Завеса здесь была. Дух только время от времени поглядывал в сторону, где разглядывала древние надписи девочка. За это недолгое время он тоже привязался к ней. К тому же хорошо знал, что Ади всегда найдёт себе неприятностей, и присматривать за ней не мешало бы. А девочке, казалось, всё равно. Ведь сейчас она нашла себе новый объект для изучения. Благодаря Сигрун и её книгам, у Аделии проявился нездоровый интерес к обучению. Особенно её привлекало изучение древностей. Хотя она сама считала, что этот дар достался ей от одного из родителей. Сейчас девочка как раз находилась на стадии исследования эльфийской культуры. И Веланна с удовольствием помогала ей в этом. В крепости в последнее время становилось слишком скучно, а Ади как глоток свежего воздуха перевернула жизнь Серых Стражей Ферелдена вверх дном, и они были этому рады. Девочка сидела на корточках и списывала в блокнот надписи на надгробии, когда резко почувствовала странный нечеловеческий шёпот, раздающийся эхом в самой глубине души. Он словно раздирал её изнутри. Затем шёпот перешёл в свист, и с каждой секундой становился всё громче. Через какое-то время Ади ощутила, как воздух перестал поступать в лёгкие. Она не могла никого позвать на помощь — друзья находились слишком далеко. Даже дух, до этого момента не сводивший с девочки глаз, отвлёкся на Огрена, который с интересом рылся в чужих ящиках, надеясь найти что-то стоящее. Задыхаясь, девочка не могла проронить ни слова и, почувствовав, как темнеет в глазах, потеряла сознание.