***
— Это безумие! — воскликнул Эамон, расхаживая из стороны в сторону перед восседавшим на троне Алистером. — Почему? Вы же все так хотите наследника от нас с Элиссой, и мы его вам предоставляем, — ответил король в своей привычной ироничной манере и посмеялся. — Не думал, что придётся тебе объяснять разницу между рождением наследника и усыновлением неизвестно кого, — покачал головой эрл. — А если серьёзно, то я уже рассказывал, что двум Стражам зачать ребёнка довольно проблематично, — попробовал зайти с другой стороны король. — Это будет не так проблематично, если на троне будет сидеть всего один Страж, — успокоившись, ответил советник, и очередь закипать от злости настала у Тейрина. Он понял, что Эамон имел в виду. Мужчина практически со дня свадьбы Алистера и Элиссы намекал тому, какую ошибку он совершил. — Вы женаты чуть больше полугода. По закону… — Элисса останется моей женой! — зло процедил король. — Никто этого не изменит. На троне или без него, но мы будем вместе. — Алистер... — начал было Геррин. — Это моё условие, Эамон, и оно больше не обсуждается. Если не нравится, в Форте Драккон сидит ещё одна претендентка на это место. С радостью его ей уступлю. — Ты единственный наследник королевского рода. Пойми, эти законы существуют уже давно, — предпринял очередную попытку эрл. — Значит их пора менять, — пожал плечами Алистер. — Я же король, как вы все тут меня кличете. Так почему я не могу изменить пару-тройку законов? Кажется, у Эамона закончились доводы, и он серьёзно задумался над словами Тейрина. В чём-то мужчина был прав, но как советнику и не хотелось это признавать. — Я уважаю Элиссу, — тихо начал советник. — Она превосходный воин и мудрая правительница, но… для королевы этого недостаточно, понимаешь? — Понимаю, — в тон ответил мужчина. — Но ты и остальные аристократы, кажется, уже забыли, что эта женщина спасла нас всех. Она пожертвовала всем, бросаясь на битву с Архидемоном ради того, чтобы вы продолжали ходить по этой земле и швыряться своими глупыми законами! — голос короля снова перешёл на крик, но он вовремя себя одёрнул и откашлялся. — Это моё условие, Эамон. — Но ты просишь ещё об одном, — не сдавался эрл. — Эта девочка… — вздохнул Алистер, устало потирая переносицу. — Она осталась одна. Без прошлого, без воспоминаний… Куда ей идти? Она не может всю жизнь провести в крепости Серых Стражей, а о ней никто до сих пор не справился. — И тебя это не настораживает? — не унимался тот. — Мы её проверили, — прозвучал женский голос возле входа в тронный зал. Стук каблуков раздавался эхом по пустующему залу. Элисса неспешной грациозной походкой прошла мимо советника и встала рядом с мимолётно улыбнувшимся мужем. — Мои люди проверили всё. Это действительно странно, будто девочка свалилась с неба. Но может быть и более приземлённое объяснение её появлению возле Башни Бдения. — Я слушаю, Ваше Величество, — поклонился советник. — Поблизости от крепости есть несколько заброшенных деревень. Возможно, они были и не настолько заброшены, и в одной из них жила семья Аделии. Мне известно, что не все порождения тьмы убежали обратно под землю. Возможно, они напали на семью девочки, убили всех, а она сумела сбежать. Поэтому и вспомнить ничего не может — она видела смерть своей семьи. — Идеальная сказка для глупых аристократов, — задумчиво произнёс Эамон. — Но если это не так, и за ней явится кто-то… — Никто за ней не придёт, — так уверенно произнесла Кусланд, что даже Алистер удивился. — Видимо, вы двое серьёзно настроены. Хорошо, я соберу знать и вы сами сообщите им о своих планах, — наконец сдался советник. Улыбка озарила лицо Тейрина, и когда Эамон покинул тронный зал, довольный мужчина обернулся к жене. Только Элисса, похоже, не разделяла восторга короля. Нет, она полюбила девочку всем сердцем и хотела удочерить её. Женщина даже улыбнулась, когда советник, наконец, сдался. Но её что-то беспокоило, и Алистер заметил это. — Что-то не так, радость моя? — насторожился он. Вперив грустный взгляд в дверь, в которую только что вышел старший Геррин, Кусланд обошла трон и встала на прежнее место Эамона. Она не стремилась отвечать на вопрос, даже глядеть в глаза озадаченному мужу не хотела. Тогда Алистер нежно сжал её ладонь, чтобы женщина обернулась. — Он прав, — тихо ответила Элисса. Мужчине не пришлось долго гадать, что Кусланд имела в виду. По её взгляду и так было понятно — она слышала их с Эамоном спор. Король поднялся с места и обхватил руками лицо жены, заставляя посмотреть ему прямо в глаза. В её некогда прекрасном и решительном взгляде было столько боли и отчаяния, что Тейрин не мог понять, откуда всё это взялось. Она была такая уже около трёх недель, и своим молчанием лишь сводила мужчину с ума. Ещё давно, вначале их любви, они пообещали никогда не лгать друг другу. Но теперь Элисса что-то скрывала от Алистера, и он никак не мог её разговорить. Ему оставалось лишь ждать, пока она сама не откроется, или делать всё возможное, чтобы женщина и вовсе забыла о своих проблемах. Второй вариант нравился королю больше. — Забудь о его словах. — С Анорой было также? Эамон уговаривал Кайлана расстаться с ней. — У нас всё по-другому, душа моя. Мы любим друг друга, и если ты слышала весь наш разговор, то знаешь, что при любом раскладе… — Ты выберешь меня, — грустно улыбнулась королева, высвободившись из объятий мужа, отошла на пару шагов и зябко обхватила себя. — Только не нужно этого делать. — Элисса… — мужчина шагнул к жене, и та обернулась к нему. В её глазах Алистер увидел выступившие слёзы. — С самого начала я знала, что это плохая идея, но у меня не хватало сил отказаться от тебя. Винн однажды сказала мне, что в тот момент, когда я стала Серым Стражем, я распрощалась с прежней жизнью. Алистер, ты нужен своему народу, а я всего лишь Страж и останусь им навсегда. Но король упрямо замотал головой и, не позволяя Элиссе договорить, сгрёб её в охапку. Она сама когда-то призывала его думать своей головой. Жить так, как он сам того хочет. С тех пор мужчина так и делает. И короновать себя он позволил только потому, что верил в свои силы. Но если обретение власти означает потерю любимой, он, не раздумывая, выберет второе. — Никогда, слышишь? — серьёзным тоном сказал король, крепко прижимая к себе Кусланд, словно боялся, что она растает. — Никогда больше так не говори. Весь Мор мы прошли вместе, и я не позволю политике нас разлучить. Алистер услышал, как Элисса шумно вздохнула, и вроде перестала плакать. Спустя время она совсем успокоилась и отодвинулась от короля, приводя свой макияж в порядок. — Как думаешь, она согласится? — как бы невзначай спросил мужчина. — Мы же для неё чужие люди, которые лишь пару раз погуляли с ней. Может, мы торопимся? Просто это так странно… Я словно знаю её с самого рождения. Будто мы родные. Глупо, да? Кусланд с грустью посмотрела в любимые карие глаза, и в воспоминаниях всплыл недавний разговор с Морриган. Маленькая девочка и Алистер с первой секунды нашли общий язык. Они были настолько похожи внешне и характером, что неволей задумаешься об их родстве, но ведьма всё обставила так, что никто не догадается. Отец и дочь так тянулись друг к другу, и Элиссе хотелось рассказать ему правду, но каждый раз она останавливалась. Она вспоминала слова Тейрина о ненавистной ведьме, и что ему пришлось сделать ради спасения любимой. Цена за сохранение жизни Элиссы — вот, чем был для Алистера его ребёнок, о котором он ничего не хотел знать. Кусланд боялась рассказать ему правду про Ади. Она словно заранее знала, как мужчина отреагирует на подобное признание. Тогда Элисса решила скрыть от Алистера правду, нарушая данное когда-то друг другу обещание. — Благослови нас, Создатель, чтобы аристократы были на нашей стороне, — ответила королю женщина, обращая взгляд куда-то вдаль.***
— Ну и дерьмо! — выплюнул Карвер, бросая ложку обратно в тарелку. — С каких пор тебе не нравится мамина еда? — вопросительно изогнула бровь Мариан, спокойно доедая свою порцию. Они сидели в малюсенькой комнатушке, которую лишь издалека можно было назвать кухней. — Я о жизни, которую приходится нам здесь проживать, — вздохнул парень, подпирая щёку рукой. — Жить в компании наёмников, изредка навещая мать в этой конуре, и не иметь возможности вернуться домой. Помнишь, как нам всем хорошо жилось в Лотеринге? — Нашего дома больше нет. Смирись, Карвер, — сказала чародейка, вставая из-за стола, и принялась мыть посуду. — Как ты можешь так говорить? — нахмурился младший Хоук. — Неужели ты вот так просто смогла забыть прежнюю жизнь? И папу, и Бетани? Когда Карвер напомнил про сестру и отца, девушка вздрогнула и замерла. Конечно, она никогда не забывала про них, но упоминание вслух тех, кого они потеряли и кого она не смогла спасти, выбивали из колеи. Мариан стояла спиной к брату, поэтому он не мог распознать её реакцию, и это было хорошо. Чародейка старалась скрывать свои страхи и переживания. Подобные эмоции приносили лишь вред, а не пользу. Так учил её отец, чтобы защищать семью. И когда он умер, старшая Хоук заняла его место защитника и даже воспитателя. Когда настал Мор, девушка предчувствовала беду, но остальные не хотели ей верить. В итоге они слишком долго провозились в деревне и поздно сбежали. Бетани всегда была умной и способной девушкой. Всегда и во всём она старалась походить на старшую сестру, но Мариан слишком сильно оберегала её и не позволяла влипать в истории, рискуя собственной жизнью. Бетани до сих пор снится Хоук в кошмарах. Как чародейка всего на миг замешкалась из-за большого количества порождений тьмы, и упустила из вида сестру. Темноволосая девушка решила, что её сил хватит, чтобы свалить здоровенного огра. Она всего лишь хотела спасти мать… Теперь, когда дети навещают Лиандру в доме её брата, она кидается обнимать лишь одного ребёнка. С Мариан мать может перекинуться лишь парой фраз, а потом уйти по своим делам. Девушка за версту чувствовала, как Лиандра ненавидела её из-за смерти Бетани. Она и сама себя ненавидела. Раздельная жизнь от матери стала для чародейки глотком свежего воздуха. Она бралась за любые задания, работала на износ, лишь бы не утонуть в воспоминаниях о тех, кого не сумела спасти. Всю свою горечь Мариан держала в себе, поэтому Карвер даже не догадывался, что девушка могла о чём-то переживать. Парень увидел, что Мариан притихла, когда напомнил ей об отце и сестре. Он надеялся, что у старшей Хоук ещё осталась частица разума, и она хотя бы согласится с братом. Но спустя некоторое время чародейка снова загремела посудой. — Потерпи, два месяца осталось. — А что потом? Четыре человека и псина будут ютиться в крохотной хибаре? — Я что-нибудь придумаю, но не допущу, чтобы вы с мамой жили в подобном месте. — Что тут придумаешь? — Карвер сузил глаза и выпрямился, да и Мариан, наконец, решила повернуться к брату, чтобы ответить на очередной вопрос. — Помнишь, мама рассказывала о фамильном поместье? — И что? Наш дядюшка его проиграл каким-то головорезам. — Я хочу найти их и потребовать назад мамино имение. А ты знаешь, я могу быть очень убедительной, — решительно заявила Хоук, заражая своим энтузиазмом парня. — Только мне нужно знать, что ты на моей стороне. — Воплотить в жизнь безумную идею… — Карвер задумчиво почесал подбородок. — Я с тобой!***
Когда Элисса вернулась в Башню Бдения и слушала от Натаниэля отчёты, она так и не узнала о небольшом происшествии с Аделией. Хоу не нравилось что-либо скрывать от своего Командора, тем более если это что-то касалось найденной девочки, но он решил ей подыграть. К Ади привязались все в крепости, включая Кусланд, и искренне беспокоились за неё. Но настойчивая девочка убедила друзей-Стражей всё скрыть от Элиссы. Сама королева уж насколько всегда была проницательна и распознавала ложь на раз, но в этом обмане Стражи расстарались так, что женщина ничего не заподозрила. А может, дело было не только в этом, но и в том, что Кусланд была настолько погружена в свои проблемы, что не заметила бы и огра перед собой. Отбывая из Денерима, она слышала, как Эамон напомнил Алистеру о готовящемся вечером Собрании земель. Именно на нём король должен был сообщить эрлам и баннам Ферелдена о своём намерении удочерить Аделию. И поэтому Тейрин чуть ли не силком выпихнул Элиссу из Денерима, заверяя любимую жену, что во всём разберётся сам. Алистер иногда сильно удивлял Кусланд, показывая так тщательно запрятанный волевой характер. В такие моменты его было не узнать, и Элиссе нравились эти перемены. Он действительно показывал себя хорошим правителем, хоть раньше и думал, что у него ничего не получится. Каждый раз король говорил, что это исключительно заслуга Элиссы. Если б она в него однажды не поверила, у мужчины ничего не получилось бы. Алистер видел, как женщина переживала из-за слов Эамона, сказанных в тот день, поэтому с аристократами решил разобраться сам. Они оба знали, какое недовольство этот шаг вызовет у знати, и король хотел все шишки принять на себя. Порой он забывал, что Элисса выросла среди аристократии, и пытался отгородить жену от нелепых интриг. С одной стороны, женщина не хотела взваливать всё на короля, но, вместе с тем, именно сейчас она была благодарна ему за подаренную передышку. Элеонора превосходно научила дочь придворным манерам. Такая жизнь сковывала её словно кандалы. В юности она постоянно сбегала с уроков этикета и пряталась в тренировочном зале среди солдат отца. Когда она брала в руки меч, она чувствовала себя свободной. Элеонора понимала дочь, но хотела сделать из неё знатную даму, поэтому вечно отчитывала Элиссу за подобные проделки. Только это повторялось снова и снова. В бою юная Кусланд могла отвлечься от всего. Забыть о проблемах, о той жизни, что готовила для неё мать. Выйти замуж за глупого сынка какого-нибудь напыщенного аристократа, нарожать детишек и с вечным молчанием скучать на приёмах. Конечно, о жизни Серого Стража она тоже не мечтала. И уж тем более не думала, что станет королевой. Теперь же, когда Элиссе приходилось общаться со знатью, она думала, что сбылся её худший кошмар. Но потом она глядела на Алистера, который пытался отколоть очередную шутку занудному банну, улыбалась и думала, что ради него она стерпит всё, что угодно. Поэтому женщина скрывала от любопытных аристократов свои истинные чувства, дабы не стать сплетней у кого-нибудь на языке. Ей приходилось изображать из себя железную леди с каменным сердцем. И только Алистер знал, насколько хрупким может оказаться это сердце. В любой стране знать вела свою игру, но только в Орлее она была столь открыта. Эрлы и банны Ферелдена отличались от знати других королевств, пусть их "игра" не славилась изяществом и коварством орлейской, но она была. И королева играла в неё, не позволяя настоящим эмоциям взять верх. Именно поэтому Эамон быстро нашёл общий язык с Элиссой. Она была хорошим помощником и тем, кто умел усмирять пыл и детскую непредвзятость короля. Это было ровно до тех пор, пока среди знати не пошли слухи о невозможности королевы обеспечить трон наследником. И советник естественно принял сторону народа. Эамон стал холоднее относиться к Элиссе, но всё же иногда просил у неё помощи по перевоспитанию Алистера. Они оба понимали, что Тейрину чужда та жизнь, к которой привыкли они. Мужчина не любил лгать и говорил всегда всё напрямую, не задумываясь о последствиях. Простым крестьянам нравилось такое поведение короля. Они считали, что так король был ближе к народу. Но вот некоторые аристократы проявляли неприязнь к новоиспечённому правителю и чуть ли не требовали возвращения Аноры. Но всё же, спустя какое-то время и угробленные нервы, Элисса стала замечать приятную перемену в поведении мужа со знатью. Тот, конечно, уставал от бесконечных увёрток, когда это было необходимо, и старался многое умалчивать. Естественно, получалось не всегда… Уезжая иногда в Башню Бдения по делам Стража-Командора, Элисса теперь могла вздохнуть спокойно, когда оставляла Алистера наедине с троном. Она была уверена, что он справиться и без неё. А женщине как раз изредка хотелось выбраться из давящих стен королевского замка и почувствовать ту свободу, которую она ощущала в юности в тренировочных боях. И именно Башня Бдения стала для неё той крепостью, где Элисса могла найти столь необходимый ей покой. Здесь она была не королевой, а простой женщиной, Стражем-Командором, боевой подругой и даже названной сестрой. Каждый в крепости звал её по-своему, и это было искренне, без лжи и притворства. Элисса целый день разбирала отчёты с Хоу, а когда освободилась от дел, поняла, насколько было уже поздно. Она ещё хотела успеть пообщаться с Ади, но вырвалась от обязанностей Командора только к полуночи. Женщина соскучилась по ней, и, по словам Сигрун, Аделия тоже скучала по королю и королеве. Разбойница рассказала, как девочка целыми днями доставала всех в Башне Бдения, пытаясь узнать у кого-нибудь, когда приедут Элисса и Алистер. Услышав это, Кусланд счастливо улыбнулась и решила рискнуть, заскочив ненадолго к Ади. К сожалению, девочка уже крепко спала, и женщине стало жалко её будить. И на следующий день у неё не получалось побыть с Аделией. Сообщение Натаниэля о присутствии кунари в лесу Вендинг серьёзно взволновало королеву. Она решила собрать на завтра отряд и выследить серых великанов. Нужно было выяснить, что они забыли в Ферелдене. Кусланд тихо вышла из комнаты Ади и аккуратно закрыла за собой дверь. Она уже собиралась идти в свой кабинет и ещё немного поработать, как услышала чей-то топот на лестнице. Завернув за угол, Элисса заметила Андерса, который пытался открыть дверь в свою комнату. По тому, как ему не удавалось справиться с простеньким дверным замком, Кусланд поняла, что маг был слегка нетрезв. — Я, конечно, могу ошибаться, но чтобы её открыть, ключ нужно поворачивать в другую сторону, — издевательски пропела Элисса прямо на ухо Стражу. Тот вздрогнул от неожиданности и выронил несчастный ключ. Он медленно обернулся к хохочущему Командору и попытался принять непринуждённый вид. Вот тогда Элисса поняла, где весь день пропадал отступник. От него так и несло ароматами местной таверны. Помнится, Кусланд не хотела открывать в крепости подобное заведение, но большинство Стражей поддержали идею Огрена. Женщина понимала, что её люди и так каждый день рискуют своими жизнями и не видят ничего, кроме этой Башни, поэтому уступила. Стражи заверяли своего Командора, что от таверны вреда не будет. Так оно и было, если никто не обращал внимания на мелкие пакости Огрена и Андерса, которым почему-то каждый раз было скучно просто сидеть и напиваться в «Порубленном Архидемоне». Название для таверны, кстати, придумал сам гном. Сказал, что оно идеально подходит к крепости Серых Стражей. Она насмешливо разглядывала подвыпившего мага, который безуспешно пытался разглядеть на полу в полумрачном коридоре маленький ключик. — У меня выходной! — насупился Андерс, бросив дурацкую затею с поиском ключа. — И, вообще, я, как порядочный человек, пришёл домой вовремя! — Порядочный? — переспросила Кусланд, вопросительно изогнув бровь. — Напомни-ка, когда ты был таковым? Натаниэль снова нажаловался на твоих девиц, которые шастают сюда чуть ли не каждый день в поисках своего возлюбленного Стража. — Да уж, некоторые просто не хотят понимать фразу «не хочу серьёзных отношений», — вздохнул лекарь. — Конечно, если ты говоришь им это уже после, — ответила Элисса. — Может тогда тебе стоит сменить её на «только на одну ночь, дамы», — хихикнула она и направилась к лестнице. Позабыв про ключ и всё прочее, Андерс последовал за Командором. — Ах, и ещё раз прошу тебя не приставать к Веланне. Я не хочу отскребать от пола своего лучшего лекаря. — Я это уже понял, — отмахнулся отступник, поравнявшись в Элиссой. — Неужели все долийцы такие дикие и бешенные? — Знаю только одно — с Веланной лучше не спорить, — улыбнулась женщина и повернулась к магу. — Как Ади? Я хотела заглянуть к ней, но она уже спала. Страж резко остановился и, кажется, окончательно протрезвел. Он не умел врать, особенно Командору, которая всегда видела того насквозь. Вылупившись на Элиссу, маг второпях пытался придумать оправдание своему поведению, но лишь глупо улыбался. — Что? — насторожилась женщина и приблизилась к Стражу. — Ничего, — всё, что мог придумать отступник и, откашлявшись, двинулся дальше. — Всё как всегда. Растёт, радуется жизни в стенах крепости. — Натаниэль рассказал мне кое-что… — О, правда! — не выдержал Андерс. — Вот же трепло! Ничего удержать не может! Ничего же страшного не случилось… — Разве? А тебя не беспокоит, зачем по лесу шныряют кунари? — Ах, ты об этом, — облегчённо вздохнул маг. — А есть что-то ещё? — Нет! — В общем, я решила завтра сама разобраться с ними. Нужно выяснить, что они здесь забыли. — Да-да… — безучастно сказал отступник. Женщина прищурила глаза, словно пытаясь прочитать мысли Стража, но через минуту отвернулась. — Я возьму Натаниэля, Сигрун и Веланну к себе в помощники, — продолжила она, и лекарь уже заинтересовался. — Думаю, кунари не могли далеко уйти. — Стоп, а как же я? Ты взяла весь отряд без меня. — А тебе устрою выходной. Тебе он необходим. И я говорю не только про патрули, — улыбнулась Элисса. Андерс был вне себя от счастья, но через мгновение женщина решила его омрачить. — Для тебя завтра у меня будет отдельное задание. Точнее, просьба. Я обещала Ади в прошлый раз взять её с собой в Амарантайн погулять. Ты меня заменишь. — Что?! — Сводишь её куда-нибудь, развлечёшь, пока меня не будет. — Нет. — Не поняла… Вы с ней неплохо ладите. — Конечно! Она меня не слушается и вообще не воспринимает всерьёз, — возмутился Андерс. — Какие же могут быть проблемы? — И поэтому она пошла с вами тогда, когда вы наткнулись на кунари? — нахмурилась Элисса. — Кстати, ты тоже меня не всегда слушаешься. Ладно, так и быть, дам тебе целых три дня выходных. — Лучше в патруль на Глубинные Тропы прямо в пасть к огру, — надулся Страж. — Хорошо, — женщина схватила мага за руку и остановилась. — В таком случае тебе выговор за то, что взял в опасный патруль ребёнка. — Отлично, — буркнул Андерс. — Тогда в отряде было ещё трое, а виноватый я. Расстроенный Страж развернулся обратно и поплёлся к себе в комнату. Элисса проводила его взглядом и, хитро улыбнувшись, отправилась по своим делам.***
Андерс поблагодарил самого себя за то, что когда-то решил изучать целительство. Выпив на ночь нужного снадобья, маг поднялся рано утром без единого намёка на похмелье. Он вспомнил, что Элисса забрала его отряд на свою миссию. А отделавшись от прогулки с Аделией, мужчина вообще был на весь день свободен. Несмотря на выговор Командора и его последствия в будущем, о которых женщина почему-то умолчала, маг был в прекрасном настроении и решил посетить парочку мест в Амарантайне. Спустившись в тронный зал, Андерс заметил свой отряд, который готовился к походу. Натаниэль пошёл к Элиссе сообщить о готовности, а Сигрун с Веланной что-то обсуждали. Привлекая на себя их взгляды, маг расплылся в обворожительной улыбке, помахал им на прощанье и вышел за широкие двери, оставляя друзей в замешательстве. Только замечательному деньку мгновенно настал конец, когда Андерс услышал детский голосок позади себя. А ведь ему оставалось каких-то три шага до ворот крепости… Поначалу он решил, что ему показалось, и пошёл дальше, но когда его вновь окликнули, мужчина медленно обернулся и ужаснулся — к нему и правда бежала Аделия. Девочка была одета в дорогое лиловое платье. Видимо, королева на неё денег не жалела и всячески баловала ребёнка. Она даже не забыла накинуть на себя тёплый плащ, ведь по утрам ещё было холодно. — Сбежать от меня решил?! — лучезарно улыбнулась Ади. — С чего это? Я так понимаю, Элисса всё-таки нашла тебе няньку. Жалко, конечно, его, — усмехнулся маг. — Ну, я пойду. — Конечно, идём. Мужчина резко остановился и недоумевающе поглядел на девочку. — Не понял. Причём здесь я? — При том, что на сегодня ты моя нянька, — засмеялась Аделия, когда увидела перекошенное лицо мужчины. — Ах, да, тебя Элисса сегодня искала всё утро, чтобы обрадовать. И она ещё просила передать, что это и есть твой выговор. — Замечательно, — вздохнул маг и поплёлся за весёлой Ади. — Да брось, будет весело! — припрыгнула довольная девочка, оборачиваясь к унылому спутнику. — Чего ты так медленно ползёшь? У меня столько планов на сегодня! — И у меня они были… — угрюмо промолвил Андерс.***
Примерно через час они добрались до Амарантайна. Андерс остановился возле ворот в город и вопрошающе посмотрел на Аделию: — И куда Её Величество, Заноза в одном месте, намерена идти? — Думаю, сначала на рынок, — Ади достала из своего рюкзачка кожаный кошель, набитый монетами под завязку. — На карманные расходы? — без эмоций заметил маг. Он уже ничему не хотел удивляться, день и так был испорчен. — Ага! — вне себя от счастья воскликнула девочка и помчалась в сторону рынка. — Отлично, теперь на неделю здесь застрянем, — буркнул отступник. — Спасибо, Элисса. Магу не оставалось ничего другого, кроме как последовать за девочкой, которая носилась от одного торговца к другому. Ади сказала Стражу, что хочет купить подарки всем, кто ей дорог в Башне Бдения. Наконец, её заинтересовал прилавок со всякими безделушками. Завидев заинтересовавшуюся в его товаре девочку в дорогом платье, торговец буквально запрыгал вокруг неё. Для Андерса это было небольшой передышкой. Также он был безмерно рад тому, что на горизонте появилась молоденькая темноволосая аристократочка. Взяв с Аделии обещание не отходить от торговца ни на шаг, отступник отправился по своим важным делам. Через полчаса глупой болтовни Страж назначил девушке свидание на сегодняшний вечер. Осталось только по-быстрому разобраться с Ади. Кстати, где она? Мужчина нервно сглотнул, когда обернулся к той палатке, где он приказал ей находиться. Поспрашивав у расстроенного торговца, куда подевалась та светловолосая девочка, он узнал, что её увела какая-то женщина, закутанная в плащ. Торговец чуть не расплакался, когда это рассказывал. Ведь он как раз был готов продать Ади половину своего барахла. Мужчина указал, в каком направлении они ушли, и Андерс бросился следом. К счастью, женщина увела девочку недалеко от рынка, словно ждала, чтоб за ними пришли. Быстро приближаясь к Аделии, маг попытался сориентироваться в ситуации. Не было похоже, что девочку удерживали силой. Она просто стояла рядом с той женщиной, о чём-то разговаривая, и даже улыбалась. Да и торговец сказал, что девочка пошла за незнакомкой добровольно. — Я же просил никуда не уходить! — с гневом выпалил Страж. Он обернулся к женщине и удивился, что её лицо было тщательно скрыто за капюшоном плаща, и показывать его она, похоже, не собиралась. — А вы кто ещё такая? Незнакомка не ответила, зато Аделия была от неё просто в восторге. — Представляешь, она может предсказать будущее! — Да неужели? — Она сказала, что я сама по себе необычная и буду много значить для Тедаса! — по тому, с каким восхищением Ади смотрела на странную женщину, от предсказания она была счастлива. — Хочешь, она и тебе что-нибудь скажет? — И сколько же монет ты ей отдала за эту нелепую историю? — скептически спросил Андерс. — Нисколько. Она просто мне сказала и ничего не попросила взамен. — Ладно, всё, — не выдержал Страж. — Хватит с меня этой ерунды. Пошли! Но уйти ему не дали. Незнакомка схватила мага за рукав, и тот обернулся к ней с удивлением. — Ты много страдал, но дальше будет только хуже, — послышался из-под капюшона престарелый голос. — И только она поможет тебе не скатиться в пропасть. Следуй за своим ястребом, и она выведет тебя из тьмы к свету. После этого незнакомка отняла руку от мага и отстранилась. — Не собираюсь я выслушивать этот бред. Идём, Ади, — выйдя из небольшого ступора, Андерс взял девочку за плечо и увёл её от странной женщины. Переваривая сказанное, мужчина всё время оглядывался назад, и в тот момент, когда они отошли от незнакомки на приличное расстояние, маг заметил, что проулок был уже пуст. — Интересно, про кого она говорила… — Аделия озвучила свои мысли в слух, когда они с Андерсом уже возвращались в Башню. С того момента маг был не разговорчив, и просто шёл рядом с девочкой, не реагируя на её вопросы. Выглядел он задумчивым и расстроенным, отчего Ади решила, что он злился на неё. В конце концов, девочка не выдержала, затормозила и дёрнула Стража за мантию, привлекая к себе внимание. — Эй, может, наконец, поговоришь со мной! — Мне есть, что сказать, только одному человеку. И это не ты. — Как всегда, — раздражённо вздохнула девочка. — Только жаловаться умеешь. — Издеваешься?! Я велел тебе оставаться на одном месте, а ты меня не послушала и ушла куда-то с неизвестной женщиной. Ты хоть представляешь, насколько безрассудным был твой поступок! — Это ты мне говоришь о безрассудстве? — надулась Аделия, сложив руки на груди. — Я хотя бы двенадцатилетняя девочка, а у тебя какое оправдание? Твоим заданием было присматривать за мной, а ты меня бросил и ушёл флиртовать с той аристократкой. Да это мне нужно на тебя жаловаться! — Вперёд! — с гневом выпалил отступник. — Если это будет означать, что меня никогда не назначат быть твоим нянькой, то я буду только рад этому. И весь остаток пути они провели в тишине. Аделия, естественно, почти сразу забыла о той странной женщине и её предсказаниях, а вот Андерс наоборот не мог выкинуть это из головы. Всю дорогу он размышлял над словами незнакомки. Маг старался не показывать девочке, насколько сильно его задело то предсказание. Правдиво оно или нет, но мужчина никак не мог отделаться от мыслей об нём. Откуда незнакомка знала, что отступник много страдал? И что значило «ещё больше»? Андерс считал, что здесь, среди Стражей, он, наконец, нашёл своё место. А что если это не так? Мага все знали, как весёлого и беззаботного человека, который не обременял себя никакими проблемами. И, наверное, только Элисса, которая хорошо разбиралась в людях, понимала, что это всего лишь прикрытие. Она знала, каким отступник был на самом деле. Он давно привык, что его чувства никого волновать не будут, поэтому прятал их глубоко в душе. Но сейчас почти не мог скрыть своих сомнений и страхов. Неужели он и в этот раз разрушит всё, что с таким трудом выстроил, и друзья отвернуться от него? Почему-то после этого предсказания мужчине стало казаться, будто что-то непременно случится.***
— Как прошла прогулка? — спросила Элисса, погруженная в отчёты. Когда Андерс и Аделия вернулись в Башню Бдения, Командор уже находилась в своём кабинете. Именно там женщина проводила большую часть времени, когда приезжала в крепость. Здесь она могла побыть наедине со своими мыслями, а также просто отдохнуть от постоянной суеты. И именно там её обнаружил отступник, чтобы сказать пару ласковых о её протеже. — Будто ты не знаешь, — буркнул недовольный Страж, развалившись в кресле, чем вызвал на себя негодующий взгляд Командора. — Если ты до сих пор сердишься за то, что я всё-таки отправила Ади с тобой, то отвечу, что я доверяю тебе самое дорогое. К тому же вы двое очень хорошо сдружились, и я думала, что не будет никаких проблем. А они возникли? — Она меня не слушается. — Странно, а Ади сказала, что всё прошло замечательно. — Правда? — удивился маг, привставая с кресла. Девочка всё-таки решила не жаловаться на него. «Значит, у неё всё же проявляется здравомыслие. Иногда», — подумал он. Вся заготовленная в свою защиту речь не понадобилась. Он пожал плечами и ответил. — Просто скакала от одного торговца к другому. Не угнаться за ней. Элисса засмеялась и, немного поразмыслив, отодвинула высокую стопку с отчётами: — Рассказать тебе один секрет? — А это не опасно для жизни? — с ухмылкой прищурился Андерс. — Будет, если выдашь кому-нибудь эту тайну, — женщина откашлялась и сложила руки. — Мы с Алистером решили удочерить Ади. — Что? — Безумие, да? — поморщилась Элисса. — Знаю-знаю, но это как раз то, что нам сейчас нужно. — Элисса, если ты про тот случай… — Нет, Андерс, не только. Есть несколько причин, по которым я должна так поступить, и это лишь одна из них. Ади милая девочка, которая нуждается в защите, в любви, в нормальном доме, в конце концов. Жизнь в крепости Серых Стражей не для двенадцатилетней девочки. Да и Алистер воодушевился этой идеей. Он надеется, что аристократы, наконец, отстанут от нас с вопросом о наследнике. — Он надеется? Элисса, это благородный поступок, но ты уверенна, что так будет лучше? Неужели ты оставила надежду обзавестись своим собственным ребёнком? — Нет, но время идёт, а знать требует… — Думаете, они примут усыновлённого ребёнка? — Алистер этим занимается, — кивнула женщина, но её улыбка померкла, когда она увидела серьёзное лицо отступника. — Будешь меня отговаривать? — Пытаюсь понять. Ты ведь так и не сказала ему? Кусланд поднялась со своего кресла и, уперев руки в бока, направилась к окну. Она долго всматривалась в него, а затем со вздохом обернулась. — Нет. — Почему? — Это моё дело… — Элисса, это ваше общее дело. Точнее, общий ребёнок. Он имеет право знать. И если б ты в своё время рассказала бы Алистеру правду, то не переживала бы всю боль в одиночестве. Ведь из-за этого ты хочешь удочерить Ади, чтобы заглушить свою боль. — Возможно, — пожала плечами Элисса. — Но есть ещё одна причина, по которой я должна заботиться об этой девочке. — Какая? — Прости, Андерс, этого я тебе сказать не могу. Маг притих, когда у него закончились доводы. Он понимал, что для всех так будет лучше, но боялся, что Кусланд может пожалеть об этом однажды. Он заметил, как женщина снова приблизилась к своему столу и взяла в руки отложенное письмо с печатью Серых Стражей. — Кстати, я хотела сказать тебе ещё вот о чём, — она покрутила письмо в руках и раскрыла. — О нас вспомнил Вейсхаупт. Они хотят прислать проверяющего. — Чтобы уточнить, вовремя ли мы ложимся спать? — Проверить, насколько хорошо я исполняю свои обязанности и управляю своими Стражами. Так что, да, это они будут проверять в первую очередь, — нахмурилась Командор. — У нас могут возникнуть проблемы, — наигранно сердито поморщился Страж. — Огрен всех нас сдаст. — Смотрите-ка какой шутник нашёлся? — хмыкнула Элисса. — Вот об этом я и говорю. Когда прибудет проверяющий, я хочу, чтобы все были тише воды, ниже травы. Особенно вы с Огреном. Если, конечно, не хотите смены Командора. — Не переживай, Натаниэль нам всем ещё по сто раз голову прочистит по этому поводу. Всё будет хорошо, сестричка, мы применим к проверяющему всё своё обаяние. Вот увидишь, он ещё захочет здесь остаться.***
Хотя она об этом и не говорила брату, но Мариан жутко осточертело якшаться возле наёмников. Больше всего среди них нравилось обитать сбежавшим магам. Всяко лучше, чем прозябать всю жизнь в Казематах, где даже к крысам относились с уважением. Но Хоук с ними была не согласна. Конечно, она не знала, какая жизнь была в Круге магов, но знала другую, обычную. Свободную и от злющих храмовников, и от грязных разбойников. Возможно то, что она попала к наёмникам не по своей воле, как раз и отдалило её от других чародеев. Многие из этих людей, и не только, оказались без крова, и Мииран в каком-то смысле им в этом помог. Он заселял своими наёмниками пустующие дома, которые получал как трофеи. У него были глаза и уши повсюду, и Хоук это было на руку. Время их рабства подходило к концу, и она надеялась, что глава наёмников окажет ей небольшую услугу. Ей нужен был кто-то из Верхнего Города, чтобы выяснить о теперешних владельцах имения Амеллов, а Мииран как раз знал таких. Большинство его заказчиков жили там. Когда они с Карвером поздно вечером вернулись с задания, младший Хоук сразу поплёлся спать, а чародейка решила задержаться и поговорить с главой наёмников. Он сидел в небольшой комнатке, которую сделал кабинетом, и планировал очередную вылазку со своими людьми. Мариан не вдавалась в детали, но, похоже, ещё один торгаш задолжал какому-то аристократу кучу золотых, и тот нанял Миирана, чтобы наказать глупца. Отдавая последние распоряжения наёмникам, главарь остался один. Хоук сделала глубокий вздох и направилась нему. Сопровождаемая всюду своим братом, девушка никогда не оставалась наедине с Миираном. Ей не нравились те взгляды, которые мужчина бросал на неё, стоило чародейке пройти мимо. И так делало большинство мужчин в окружении наёмников, с которыми Хоук приходилось работать. Опрятная, красивая девушка с замашками аристократки была просто находкой в таком обществе. Она отличалась от остальных женщин-наёмниц своей утончённостью и миловидностью. Однажды одна наёмница намекнула, что той не помешало бы стать менее привлекательной. Хоук никогда не боялась трудностей и умела постоять за себя, поэтому проигнорировала странный совет женщины. — Я слышал, вы с братом неплохо потрудились сегодня, — сказал Мииран, завидев краем глаза тень, которую отбрасывала девушка, топчущаяся на пороге. Он отложил какие-то бумаги на своём трухлявом столе и с хитрой улыбкой повернулся к гостье, оперевшись одной рукой о столешницу. — Будет чем похвастать перед новенькими. Что же ты, красавица, стоишь на пороге? Проходи, не бойся, я тебя не съем, — Мариан не отреагировала на комплимент мужчины и спокойно прошла в кабинет. — Чем же я удостоился такой чести? Хоук недовольно фыркнула. Главарь наёмников пытался изобразить из себя воспитанного аристократа, но у него это плохо выходило. — Я знаю, что у вас имеются связи в Верхнем Городе, — прямо начала девушка, с невозмутимым видом сложив руки на груди. — Вы можете устроить мне встречу с одним из них? Желательно с тем, кто больше знает. — Дай-ка угадаю… Чтобы разузнать о своём поместье? — Откуда вы знаете? — Это моя работа — знать всё обо всех. Особенно, о своих наёмниках. — Следили за нами. — Сама вынудила, — пожал плечами Мииран. — Ты с братцем неплохо справляешься со своими обязанностями, но в некоторых случаях вы позволяете себе некоторые вольности. Я не люблю, когда мои люди, выполняя то или иное поручение, перепрыгивают через мою голову. Если я приказал кого-то убить — исполняйте! Чародейка закатила глаза и вздохнула, показывая безразличие. Она почти всегда расходилась во мнениях с главой наёмников. Миирану было плевать на правильность своих поступков. Ему платили за выполнение работы, остальное мужчину не волновало. Мариан иногда казалось, что быть наёмником — это то же самое, что быть головорезом. Но Миирану на это было плевать. Это дело приносило ему немалую прибыль. Мужчина выставлял свои законы, которым он требовал беспрекословно подчиняться. Хоук выросла в простой семье, где её учили помогать и защищать. Порой работа на Миирана противоречила этому. Противоречила самой сути девушки, поэтому ей иногда было совсем трудно делать выбор. Она теперь понимала, что жизнь в Киркволле отличалась от ферелденской. Городом Цепей правили бездушие и жестокость, к которым чародейка не могла привыкнуть. Она уже много раз пожалела о том, что привезла сюда семью. Как жаль, что обратного пути нет. Но отец научил её не только магии, но и не сдаваться перед жизненными трудностями, поэтому Мариан просто крепче сжимала руки в кулаки и шла дальше. — Так уж и быть, — махнул рукой наёмник, медленно сокращая расстояние между ними. — Я могу свести тебя с нужным человеком, но… Всему есть своя цена. Он снова хищно улыбнулся, но Хоук даже не вздрогнула. Она прекрасно поняла его намёк и не собиралась уступать, но и сдаваться была не намерена. Чародейка хотела показать зазнавшемуся мужчине, что не боится таких, как он, поэтому сама на шаг приблизилась к наёмнику. — Кажется, мы с братом уже отдаём долг, работая на вас. И как вы сами заметили, хоть у нас и бывают некоторые разногласия, но свою работу мы делаем хорошо. Я думаю, этого достаточно, чтобы мне попросить вас об услуге. Мииран засмеялся и посмотрел на Хоук так, что её чуть не стошнило от отвращения. — Ты ведь не глупая девочка, — тихо сказал наёмник и схватил чародейку за руку, сжимая её со всей силы, чтоб не вырвалась. — Ведь это уже другая услуга, чем выложить несколько золотых стражникам города за четвёрку оборванцев. За неё придётся заплатить другую цену, — мужчина резко дёрнул Мариан за руку, привлекая ближе к себе. — Брось, неужели такая барышня не хочет привилегий? — Меня вполне устраивает моя жизнь, — угрожающе прошипела Хоук, сжимая в кулак захваченную руку. — Поаккуратнее, собачница, ты в мгновение ока можешь оказаться в Казематах. А там, уж поверь, не будут столь снисходительны, как я. Понимая, что отпускать её просто так никто не собирался, Мариан разозлилась и каменным кулаком оттолкнула от себя мужчину. Тот, чтобы не упасть, успел ухватиться за свой стол, и рухнул на столешницу, раскидывая бумаги по полу. Через мгновение, очнувшись от шока, Мииран хотел было ответить наглой ферелденке за дерзость, но она не позволила ему подняться, приставив кинжал к его горлу. Девушка заметила, как мужчина задрожал от страха, когда почувствовал острие холодной стали у своего горла. Хрупкая блондинка, как доселе думал наёмник, нависла над ним и поглядела на мужчину так, что у того всё внутри похолодело. — Это ты будь поаккуратнее, — томным голосом произнесла она. — Я слышала, что от тебя так просто не уходят, а через два месяца наш с Карвером долг будет погашен. И я очень надеюсь на твою, как ты сказал, снисходительность. Но если ты или твои дружки будите вставать у нас на пути, я вернусь. Хоук резко отпрянула от Миирана и отдёрнула нож от его горла. Мужчина снова предпринял ещё одну попытку подняться, но передумал, когда девушка воткнула в стол кинжал всего в нескольких сантиметрах от его головы. Наёмник подождал, пока чародейка покинет его кабинет, и поднялся на ноги, растирая горло. — Ты мне ещё за это заплатишь, собачница! — с яростью изрёк Мииран, вынимая кинжал из столешницы.