Flashback
Сумерки. На черном озере недалеко от дома было тихо и спокойно. Не знаю почему, но это время дня я любила больше всего. Последние дни лета и тепла. Растянувшись на еще горячем от дневного солнца песке, я наслаждалась моментом и таким долгожданным одиночеством - именно то, чего мне так давно не хватало. Родители всю мою жизнь выбирали за меня куда ходить, что делать и никогда не спрашивали, чего хочу я, поэтому при любой возможности я сбегала от их опеки и даже осмеливалась включать на телефоне авиарежим. О моем любимом месте знала только моя подруга Эшли, но и она редко сюда приходила. Многие считали это озеро проклятым, так как здесь около десятка ни в чем не повинных людей отдали Богу души. Вода буквально утягивала на дно, даже спасатели и полиция не могли объяснить этот феномен, здесь не было сильных подводных течений или ледяной воды, из-за которой могло свести ногу, люди просто гибли, а однажды утонул даже школьный чемпион по плаванию. Я же, напротив, считала озеро прекрасным и не находила причин для боязни, словно не могла поверить в то, что случилось с этими несчастными. Оно меня манило с каждым разом все больше и больше. Даже не знаю, что меня привлекало больше: спокойная гладь или завораживающая чернота воды. Я закрыла глаза и прислушалась к дивному пению лесных птиц. Сегодня оно было особенно красивым. Как будто одна птица в чем-то убеждала вторую, а та, несколько секунд помолчав, словно обдумывая, выдавала не менее мелодичный ответ. Солнце зашло слишком быстро, не позволив насладиться собою подольше. Решив, что пора возвращаться, я не смогла себе отказать в последнем в этом году купании во все еще умеренно теплой воде. Завтра меня ждет дорога в колледж и, возможно, я больше не вернусь. Поднявшись с песка, я отряхнулась и завязала длинные волосы в высокий пучок. Сбросив с себя легкий льняной сарафан, я поправила сползшую лямку купальника и с разбегу бросилась в воду. От соприкосновения с прохладной водой по телу побежали приятные мурашки, но мне хотелось большего, поэтому, набрав полную грудь воздуха, я нырнула, позволив воде полностью очистить свой разум, что позволило мне, наконец, забыться. В такие моменты я ощущала с водой особую связь, наверное, потому, что все мы родились на свет из воды, потому что вода - источник и начало жизни на Земле. Под водой мир кажется намного тише, вода смывает весь налет суеты и избавляет от стрессов - все очень просто и спокойно и, невзирая на прохладу, комфортно и умиротворенно. Спустя какое-то время, к моему огорчению, настолько стемнело, что я поняла – пора выходить. Не видно было даже собственных рук под водой, не то, что неосвещенного берега. Я уже плыла к нему, когда почувствовала ступней неприятно холодный и вязкий пучок водорослей. Ненавистное с детства ощущение - как будто мерзкое подводное создание касается моих ног. Поежившись, я поплыла дальше. Когда до берега оставались считанные ярды, но было еще достаточно глубоко, я опять почувствовала это мерзкое ощущение, но уже не одной, а обеими ногами. «Фу, до чего же противно», - подумала я, но в этот момент растение будто обхватило меня за щиколотку, не позволив плыть дальше. Захват оказался настолько сильным, что все мои попытки вырваться оказались тщетными. Набрав в грудь побольше воздуха, я нырнула и попробовала отцепить настойчивую водоросль от ноги, но она как будто специально сильнее сжала ногу. Так как вода была уже прохладная, руки начинали замерзать и плохо слушались. Я вынырнула и поняла, что серьезно влипла, и никого рядом нет, чтобы попросить помощи. Тем временем над озером занимался ветер, поднялась волна, а с ней, повинуясь какой-то необъяснимой силе, качнулась в сторону берега и водоросль, удерживающая мою ногу, словно в тисках. Единственной мыслью в моей голове в этот момент была острая необходимость выжить. Меня уже трясло от страха и осознания, что все те нелепые смерти, возможно, нашли объяснение, но никто не выжил, чтобы предупредить остальных об этих дьявольских силках - водорослях. «Я не хочу здесь умирать», - я повторяла эту фразу про себя снова и снова. «Я не умру здесь!», - Я снова вдохнула поглубже и нырнула. Я пробовала разорвать водоросль растянуть и даже раскусить зубами но она, словно резиновый жгут, не собиралась сдаваться. «Я не умру здесь»... Воздуха уже не хватало. Голова закружилась от гипоксии, и мозг стал подавать лихорадочные сигналы, что пора выныривать. Я молилась всем известным богам, дабы выжить. Из последних сил напрягшись и со всей силы потянув за водоросль слабеющими руками, я не сразу почувствовала, что та, будто услышав мои молитвы, поддалась и ослабила хватку. Не намного - на сантиметр, но этого хватило, и я вывернулась, вытащив ногу из зеленой скользкой клешни. Вода будто подхватила и сама вынесла меня на поверхность, а не пойми откуда взявшаяся вторая волна принесла к берегу. Моему облегчению не было предела, когда я почувствовала щекой влажный, холодный песок. Обессилев от шока, я с трудом нашла в себе силы сесть. Щиколотка неприятно ныла, но это ничто по сравнению с облегчением, которое я испытала. В тот момент я не задумалась над тем, что все волны исчезли, а сильного ветра или моторной лодки, которые могли стать причиной появления волн, не было и в помине. Я была жива - это самое главное. С тех пор прошло больше десяти лет, но воспоминания о том дне иногда преследуют меня во снах, а живое напоминание останется со мной на всю жизнь – небольшой тоненький шрам от ожога в виде петли охватывающей мою щиколотку.***
Наше время
Я очнулась в отвратительном предвкушении чего-то плохого, а когда осмотрелась, поняла, что не зря. Как бы вы себя чувствовали, проснувшись привязанной руками и ногами к креслу, с катетером в руке и капельницей с жуткой синей жидкостью, разливающейся по венам? Безусловно, меня сковал страх! Кроме того, от «дружеской» пощечины Змея сильно горела правая щека, что не добавляло мне оптимизма. Судя по тому, что пакет с «чудодейственной сывороткой» был полон, они только ее подключили. Значит, есть смысл попытаться отсоединить катетер. Поблизости наудачу никого не было. Можно действовать. Дернувшись пару раз, я поняла, что они постарались на славу - кожаные ремни настолько сильно удерживали мои конечности в неподвижном состоянии, что даже при огромном желании я не смогла бы сдвинуть их и на миллиметр. Я пыталась оттянуть ремни, но они только сильнее сжимали руки, старалась провернуть запястье, но, похоже, выбраться из “капкана” можно было только выбив кистевой сустав, что для меня было очевидно невозможно - я просто отключусь от боли. Ко всему прочему, время неумолимо бежало вперед, с каждой секундой позволяя внеземной опасной жидкости распространяться по моему телу, постепенно убивая. Сердце лихорадочно билось в груди, а взгляд бешено метался из стороны в сторону в поисках выхода. Я внимательно осмотрела комнату, ища что угодно, что сможет мне помочь. К моему удивлению, они положили меня не в стандартном их изоляторе. То есть, это, конечно, был изолятор, но не тот же, в котором они проводили эксперимент над Джейсоном. Я присмотрелась. А ведь эта комната мне была знакома! Тот же диван и стол, вот только раньше я находилась по другую сторону прозрачной перегородки. Это была определенно та самая комната в подвале. Они поместили меня в подвал! Но зачем? Я ведь и так не смогла бы ничего им сделать, если только они не ждали гостей, а я уверена, что гости не заставят себя долго ждать, учитывая, какой подарок я им недавно преподнесла. Естественно, я предполагала, что они меня накажут, если я раскрою местонахождение Дельты Мстителям, но и представить себе не могла, что дело примет столь крутой поворот. Они хотят сделать из меня мутанта, вместо того, чтобы просто убить, ведь я все равно могу не выжить. Какая жестокость! В том или ином случае Дельта получит свое - отомстит за нападение на лагерь. Это хитрый ход. В такой ситуации ни на что хорошее надеяться нельзя. Конечно, всегда есть вероятность, что Тони успеет откопать мое уже бездыханное тело из этого подвала. В таком случае, на моем надгробии хотя бы не напишут «пропала без вести». Нужно чем-нибудь поддеть ремни. Так-так, а вот и моя палочка-выручалочка. В изолятор зашел один из помощников доктора Ченга - тот самый худощавый паренек, Ли. Он-то меня и освободит. Притворившись, что до сих пор без сознания, я прикрыла глаза и украдкой подглядывала за Ли. Тот спокойно подошел к столу с медикаментами и положил на него, кажется, пакет с физраствором, а затем, развернувшись, начал записывать показания с мониторов, отображающих мое физическое, но никак не душевное, состояние. Показатели были в норме, так что Ли с невозмутимым выражением на своем до отвращения прыщавом лице сделал несколько пометок на планшете и уже собирался уходить. Теперь пришла моя очередь. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я, как можно естественнее, стала шевелить пальцами на руках и ногах, а затем медленно открывать глаза, показывая, что прихожу в себя. Конечно, без внимания мое «пробуждение» не осталось. Ли мгновенно подбежал ко мне и первым делом стал слепить меня ярким фонариком, проверяя реакцию зрачков на свет. Ну и люди сейчас пошли! Нет, чтобы спросить, как я себя чувствую, в порядке ли я? Так нет же. Лучше ослепить, чтобы человек, только что пришедший в себя, снова потерял сознание, чтобы не видеть всего этого ужаса. В общем, пытку светом я с мужеством пережила, так теперь этот пройдоха решил проверить остальные мои рефлексы. Тупым концом обычной шариковой ручки он начал водить по моим стопам, наблюдая за реакцией, в этот момент я не выдержала: - У тебя совсем мозгов нет? – Я отдернула ногу, убийственным взглядом смерив Ли. - О, доктор Эйвери, вы пришли в себя. - Он подошел к моей голове, наконец, соизволив убрать назойливую ручку. - Конечно, пришла, а теперь объясни мне, что здесь происходит, - потребовала я, указав на ремни на моих руках и ногах. - Это лишь мера предосторожности, - ответил он невозмутимо. - Предосторожности? От чего? – рассмеялась я. - Я же слабая женщина и в ваших руках моя подруга. Неужели, вы, чокнутые ученые, считаете, что я способна на что-то? - Сейчас вряд ли, - смерив меня оценивающим взглядом, произнес этот жалкий парень, - но вот после воздействия сыворотки. - Он задумчиво посмотрел куда-то сквозь меня. - Кто знает, на что вы станете способны. - Послушай меня, - пощелкала я пальцами, привлекая его внимание, - вы с Ченгом совершаете ужасную ошибку! Изменить человеческую сущность просто невозможно! Поймите это, наконец, и выкиньте эту глупую идею на помойку. Ни к чему благому это не приведет. С надеждой, что мои слова найдут отклик в его скудном интеллекте, я посмотрела на Ли. - А с чего вы взяли, что мы делаем это во благо? - перевернул он мои слова. Его глаза наполнились яростью, взгляд озлобился, а лицо, и так до жуткого несимпатичное, достойное только идти в комплекте с сезонным пирожком из Макдоналдс, еще больше исказилось от гнева. Разинув рот в безмолвном шоке, я лишь смотрела на Ли. - Все эти басни о мире, защите человечества от инопланетной угрозы ни что иное, как бредни сумасшедшего! – продолжил, он. - С вами все ясно с самого начала, но мне все равно не ясна ваша цель. Похоже, этот дурень наконец начал болтать лишнее, на что я и рассчитывала. - Мы с Ченгом считаем, что, создав мутантов, сможем доказать, что природу можно обмануть, а человека - модифицировать. Мы создадим новый мир с помощью сыворотки, - воодушевленно сообщил он, завуалировав слова о мировом господстве, но они так и витали в воздухе. Его речь была речью безумца, но одно мне стало понятно сразу – сам того не подозревая, Кадди взрастил монстров под своим крылом, навязав им свое мировоззрение и идеи. И, кажется, эти идеи исходили вовсе не от Кадди, а от самого Ченга, и знал ли о них первый - не ясно. - Тогда почему не усовершенствовали сами себя? На долю секунды Ли будто замер, но затем, подойдя вплотную и склонившись надо мной, прошептал: - А с чего ты взяла, что мы этого еще не сделали? Голос его был зловещим, а от горячего дыхания по коже поползли мурашки. Я попыталась отвернуться, но взгляд его, в момент сменивших цвет глаз из коричневого до ярко алого, не позволил и шелохнутся. Господи, они действительно уже сделали это, а я им помогла. От осознания своей ошибки на душе стало тошно. Я сама во всем виновата. Пытаясь спасти собственную шкуру, я помогла создать монстров, и в скором времени сама стану им подобной. – Если думаешь, что это благодаря тебе - ты ошибаешься, - будто прочитав мои мысли, осведомился мутант. - Мы уже давно разгадали эту загадку! Неужели ты думала, что мы не смогли бы реанимировать человека с кровотечением и остановкой сердца? – Но тогда для чего вам нужна была я? Зачем разыгрывать эту комедию? – Ты всего лишь приманка для рыбки покрупнее, - произнес он, и я ужаснулась. Тони! Им изначально нужен был он! Конечно, как же я не догадалась. Я же читала в новостях про то, как его пытался убить лучший друг его отца. Обадайя Стейн! Вот откуда мне мне показалось знакомым это имя! А теперь я сама лично привела Тони в его руки, назвав местоположение лаборатории. Дура! Постойте, разве Обадайя Стейн не погиб в авиакатастрофе? – Я уже сделала, что вы хотели, отпустите меня! - закричала я, поняв какую ошибку допустила. - Хватит болтовни! – прикрикнул Ли, довольный эффектом, который произвел. - Думаю, стоит ускорить процесс. - Он подкрутил капельницу на полную, обеспечив наиболее быстрое проникновение сыворотки. - Отдыхайте, доктор Эйвери, уверен, скоро вы будете молить о спасении, - ухмыльнулся он и вышел из комнаты. Следующие полчаса я жутко паниковала, понимая в каком дерьме оказалась. Пакет с сывороткой почти опустел, я поняла, что уже поздно. Я обессилела и просто закрыла глаза, стараясь выкинуть все из головы. Итак, просуммируем результаты. Попытка бегства – не удалась; узнать планы похитителей – выполнено; подставить Тони – без проблем; не позволить сыворотке и дальше проникать в мое тело – провал по всем фронтам; выиграть время для Мстителей – не удалось. Молодец, Даниэль!***
POV Тони Со своего места я мог видеть все отряды ЩИТа, собравшиеся для взятия базы Дельты. План был продуман до мелочей. Отряды А и Б захватывают центр их связи, отключают возможность Дельты связываться между собой, а также выводят из строя все камеры наблюдения. Роуди с Тором берут охрану на себя, а также, все линии обороны, открывая доступ в лаборатории, а я найду Даниэль. – Я на позиции, Тони, ты готов? – подал сигнал Роудс со своей позиции. – Отлично, Роуди, приступим. Опустив шлем, я полетел к северному краю базы, где, согласно данным старых чертежей фабрики, находился запасной вход в подземную лабораторию. Я посмотрел на время. Час пополудни. Нужно торопиться. После того, как Даниэль раскрыла местонахождение Дельты, прошло около двух часов, но мне показалось, что прошло двадцать. Одна только мысль, что я могу опоздать, сводила с ума. Я не мог есть, не мог сидеть, не мог ждать. Единственное, что меня сейчас волновало – прийти вовремя, ведь все это - разработка плана, распределение обязанностей и сил для нападения - абсолютно все, ровным счетом, окажется ненужным, если мы не успеем вовремя. А, значит, медлить больше нельзя. – Всем отрядам, - раздался голос Колсона по внутренней связи, - приказ штурмовать объект! Как всегда его голос звучал тихо и размеренно даже когда он давал серьезные команды. Через секунду я увидел, как Роуди в костюме Воителя взлетел в воздух в трех ярдах от меня, затем, с другой стороны, размахивая Мьельниром, словно разгоняя мух, несся Тор. Не прошло и двух минут, как со стороны базы послышался вой сирен, и на площадку перед фабрикой начали сбегаться вооруженные солдаты. В крайнем правом здании - их станции связи, прозвучал оглушительно громкий взрыв. Отлично, значит, они вошли. Теперь моя очередь. Как можно незаметнее я подобрался к северному зданию. Им оказалось мыршавое, трехэтажное кирпичное строение с небольшой металлической дверью и несколькими заколоченными окнами. Да... охрана тут ни к черту. Дернув за ручку и вырвав ее вместе с личинкой, я быстро оказался внутри. Здесь явно не помешает хорошая уборка. Все стены от пола до потолка покрыты многолетним слоем грязи и пыли. Кое-где валялся мусор, как будто еще со времен Второй Мировой. Ой, боже, это что, крыса побежала? Я скривился, использовал репульсоры как фонари и осмотрелся получше. Лабораторией тут и не пахнет. Здесь явно что-то не так. – Пятница, включи тепловизоры. Если здесь есть проход, то я его увижу. - Стоп. Все помещение в этом режиме светилось синим, точнее все, кроме небольшой кирпичной стены слева от меня. Она прямо сияла ярким красным светом, значит, за ней есть проход. Сняв шлем, я внимательно осмотрел стену и обнаружил кое-что интересное: небольшой врезной замок находился на маленьком кирпиче прямо на уровне моей левой руки. На нем была вырезана фигурка змеи. - Открой-ссся! - прошипел я подобно шрамоголовому мальчику из известной серии книг. Чувство юмора меня никогда не покидало и спасало от стресса даже в самых сложных ситуациях, однако шутками дверь не открыть. Чтобы войти, явно нужно приложить ключ-слепок змеи и провернуть несколько раз. Как банально! Никаких тебе сканеров отпечатка пальцев или сетчатки. Скука. Я замахнулся и «легким движением руки» снес ко всем чертям этот замок вместе с половиной стены. Послышался звук работающих шестерней, и, вот неожиданность, кирпичи начали разъезжаться, освобождая мне дорогу вперед. Я усмехнулся, вновь вспомнив Поттера, сделал шаг и на секунду сощурился от яркого света люминесцентных ламп. Еще мгновение и передо мной показалось шесть уровней стеклянного улья. – Так вот ты какая, лаборатория Дельты, - пробормотал я. Громкий звук аварийной сирены сильно резал слух. Со всех сторон бежали люди. Казалось, даже если бы они захотели, все равно не смогли бы меня заметить. Вой сирены приглушал истерические крики людей. Кое-где слышались очереди автоматов, скорее всего, снаружи. Теперь нужно понять, куда идти. – Пятница, просканируй помещение, нам нужно узнать, где они ее держат. Светло-синее свечение облетело всю лабораторию от верхнего уровня до самого нижнего. – Сканирование завершено, босс, - прозвучал лишенный эмоций голос Пятницы, - доктор Эйвери не обнаружена. – Не может быть! Они бы не успели ее перевезти. Она должна быть здесь. Краем глаза я заметил движение слева от себя. Небольшой щуплый паренек азиатской внешности в белом медицинском халате. Он явно куда-то спешил, но, увидев меня, застыл в немом ужасе. Секунда, и его рука потянулась в карман халата. Я среагировал моментально: подлетев к нему, я перехватил его руку и дернул за халат, который со скрипом треснул и оказался выброшен за парапет галереи. – Тихо-тихо, без резких движений, парень. - Я направил на него репульсор, продолжая удерживать прыщавого парня за локоть. – В-вы – Железный Человек? – протараторил он. – Именно, а теперь, если тебе дорога твоя жизнь, скажи, где держат доктора Эйвери! Услышав имя Даниэль, парень вовсе не был удивлен, а значит, он в курсе. – Меня в это не посвящали, - попытался выкрутиться он, не оставляя попыток выдернуть руку из крепкого захвата железной перчатки. – Ну конечно! Посильнее сжав его руку, до момента, пока мелкий китаец не взвыл от боли, я продолжил: – Как тебя зовут? – М-меня зовут Ли, - промямлил он. – Послушай Ли, я не хочу причинить тебе вред, но если ты продолжишь врать, мне придется оставить тебя без руки. - Заметив в его глазах ужас, я продолжил: - Так что просто отведи меня к доктору Эйвери, и я обещаю, что сразу тебя отпущу. Тот немного замялся, но затем, бессильно тряхнув головой, положительно кивнул, указал на дверь в конце коридора и, приложив пропуск к магнитному замку, открыл передо мной дверь.***
POV Даниэль
От введенной сыворотки то и дело клонило в сон, я понимала, что нужно что-то делать, но за последние полчаса все мои попытки освободится лишь обессиливали. Глаза закрывались сами собой, я ничего не могла поделать. Я настолько устала, что даже не услышала, как в изолятор кто-то тихо вошел. А, точнее, вошли. – Доктор Эйвери, просыпайтесь, сейчас не время спать! Я попыталась сфокусироваться на голосе, но не могла вспомнить, откуда я его знаю. Затем я почувствовала легкое прикосновение к своей руке. С трудом, я, наконец, смогла разлепить тяжелые веки. Перед глазами все плыло. – Доктор Эйвери! – Голос продолжал настойчиво меня звать, а его обладатель встряхнул меня за плечи. - Даниэль! Я несколько раз встряхнула головой. Кажется, помогло. Перед глазами больше не плыло, и я смогла рассмотреть обладателя настойчивого голоса. Так это же Лесли! Причем она была не одна. Я присмотрелась и узнала Каида - чрезмерно доброго ко мне надзирателя. – Лесли, - прохрипела я и больше не смогла произнести ни слова. – Мы вас выведем. В подтверждение ее слов Каид откуда ни возьмись появившимся мясницким ножом уверенно и быстро перерезал ремни, удерживающие меня в неподвижном состоянии. Лесли помогла мне встать и аккуратно, с ловкостью профессиональной медсестры, извлекла катетер, на мгновение задержав взволнованный взгляд на опустевшем пакете. Я брезгливо отодвинула держатель капельницы. Голова закружилась, и я, пытаясь подняться, чуть не опробовала на прочность небольшой прикроватный столик, но Каид не позволил этому произойти. Своими сильными руками он подхватил меня под спину и, поставив на ноги, перестал поддерживать только тогда, когда убедился, что я могу стоять сама. – Вы в порядке? – сказала Лесли с тревогой. – Могло быть и лучше, но я в порядке. Я попыталась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной. – Нужно спешить, - поторопил Каид, - неизвестно, сколько они будут сдерживать оборону, к тому же, кое-кто проявлял большой интерес по отношению к вам. – О чем это ты? Вся его речь прошла мимо меня - то ли это так сыворотка на меня действует, то ли я просто не поняла смысла его фразы. – На лабораторию напали, скорее всего, пришли за тобой. Но, это ненадолго, пока они отвлечены, нужно быстро уходить. Сердце забилось быстрее от мысли о том, что Тони рядом. – Но если здесь Мстители, то зачем бежать? Они меня быстро найдут, я действительно не понимала, зачем куда-то бежать. – Не все так просто, ты же не думала, что у Дельты нет козыря в рукаве? - немного резко, как мне показалось, произнесла Лесли. Почему-то в сознании всплыл образ невероятно сильного Змея и то, что мне наговорил Ли. - Это изначально была ловушка. Они их ждали, - добавила она. Меня прошиб холодный пот от понимания, к чему клонит Каид. В голове всплыли слова Ли о том, что им нужен Тони. Кроме того, даже если Мстители пробьют оборону, где гарантия, что Змей в ту же секунду не спустится за мной? Ведь я не просто их пешка. Если я буду у него в руках, Тони не сможет атаковать. Я - их тайное оружие, способное обезвредить Мстителя. – Ладно, уходим, - наконец, обдумав все варианты, устало произнесла я. Лесли облегченно кивнула, а Каид, поддерживая меня под руку, молча двинулся в сторону двери. Мы вышли из изолятора и оказались в уже знакомом мне коридоре, только обычно мы всегда уходили направо и поднимались на лифте в основную лабораторию, сейчас же двинулись в другую сторону - к небольшой металлической двери без замка. – Недавно я обнаружил план строения этого здания, - объяснил Каид, открывая перед нами дверь, - оказывается, до Второй Мировой здесь был участок незастроенной земли с подземными водными источниками и сетью древних пещер. Своеобразная архитектурная памятка. Однако после войны землю отдали под застройку фабрики, а спустя три десятка лет ее выкупила небольшая исследовательская компания и построила в стенах фабрики шестиуровневую подземную лабораторию, нижние уровни которой располагаются прямо над пещерами. Фактически лаборатория находится прямо над нами. Поэтому я предположил, что здесь должен был проход. Каид меня приятно удивил, ведь для человека его внешности и рода деятельности он полностью оправдывал свое прозвище – добряк. – Хочешь сказать, что мы сможем попасть в еще довоенные пещеры, а затем через них выйти на поверхность? - догадалась я, и он кивнул. Гениально! Зачем пробиваться через главный выход, если можно выйти с другой стороны? Мы прошли одни двери, затем вторые, и наконец оказались у небольшой деревянной двери, напоминающей каморку для швабр. Подергав за ручку, мы поняли, что дверь заколочена. – Отойдите в сторону, - скомандовал Каид. Лесли, подхватив меня за предплечье, чтобы я не рухнула на ослабевших ногах, отвела к дальнему краю стены. Каид с ноги несколько раз сильно ударил по уже веками износившемуся дереву, и выбил поднявшую клубы пыли дверь с петель. Стоит отметить, что силы в нем хватит на шестерых! За дверью оказалась узкая, уходящая глубоко вниз винтовая лестница. Первым начал спускаться Каид, за ним, опираясь на шаткий поручень, ковыляла я, а замыкала нашу процессию все время оглядывающаяся назад Лесли. Спускались мы минут пять, если не меньше, а когда у меня уже начинала порядком кружиться голова, я почувствовала сырость и влагу, исходящую из стен и воздуха в помещении. – Мы уже близко, - оповестил Каид, будто прочитав мои мысли. Подул легкий ветерок, свидетельствуя, что мы у цели. Спустившись с последней ступеньки, я оказалась на влажном каменном полу небольшого помещения. Стены и потолок, включая отверстие для винтовой лестницы - сплошь из старого прогнившего дерева, в некоторых местах на нем были вырезаны непонятные мне фигуры, но рассмотреть их как следует я не успела. Все противно поскрипывало от любого движения. Казалось, что эта шаткая конструкция может в любой момент радостно обвалится на наши головы, так что мы заторопились. Лесли выудила из небольшого рюкзака два фонарика. Один она отдала Каиду, а вторым осветила помещение вокруг. Меня, к моему глубочайшему огорчению, оставили без фонарика. – Здесь должна быть дверь, - произнес Каид, указывая на стену перед собой. Действительно, прямо за винтовой лестницей находилась маленькая дверь из размокшей полугнилой древесиной, как и все в этой комнате. Каид с силой толкнул местами покрытую мхом дверь, и та с трудом поддалась, пропустив нас дальше. За дверью показалась крохотный переход с низким потолком и влажными стенами. Чтобы попасть к следующей двери, Каиду пришлось буквально согнуться пополам. Выглядело это очень комично, но времени на смех не было. Протиснувшись в узкий проем, мы оказались в пещере, точнее - грота. От вида этого прекрасного места по коже пробежали благоговейные мурашки. По сравнению с предыдущими помещениями, грот был просто огромным и хорошо освещенным. Я подняла голову. Через довольно большое отверстие в потолке сюда пробивались лучи света и, отражаясь от покрытых влагой блестящих поверхностей, освещали грот. Откуда-то издали доносился шум воды и дул прохладный свежий ветер. Для окраины города это место было чем-то нереальным. Нас окружал нетронутый столетиями камень, пол в некоторых местах укрыт зеленоватым мхом, под ногами много мелких камушков. Кое-где росли чудаковатые, но одновременно с тем прекрасные растения, отдаленно напоминающие орхидеи. Одним словом – чудо природы прямо под городской фабрикой. Возможно, Дельта и не подозревала, что под лабораторией находится такое сокровище. Я уже хотела двинуться вглубь, когда услышала характерный металлический щелчок, как при снятии пистолета с предохранителя. – Остановитесь! От звука этого голоса и без того ватные ноги начали нервно трястись. Змей стоял у входа в грот с направленным на нас пистолетом. Я замерла на месте и не могла пошевелиться. Что же делать? Краем глаза я заметила, как Каид медленно отводит руку за спину - видимо, у него за поясом припрятан тот самый мясницкий нож, вот только Змей это предугадал: он резко перевел дуло с меня на Каида и без предупреждения выстрелил ему дважды в грудь. Лесли закричала, а я не смогла и слова промолвить. Меня будто парализовало. Я просто стояла и смотрела, как Каид оседает на каменный пол, а ранения начинают сильно кровоточить, кровь темная и густая, а значит, шансов на спасение нет. Он дышал прерывисто и хрипло - видимо, пуля пробила легкое и, если быстро не оказать помощь, не пройдет и пяти минут, как Каид умрет. Я понимала это как никто другой, но сделать что-либо не могла. Когда оцепенение немного прошло, я хотела опуститься ближе к раненому мужчине, но жесткий голос Змея, усилившийся акустикой, не позволил мне ступить и шагу: – Если не хочешь лечь рядом, подними руки вверх и отойди назад. Он снова направил дуло пистолета на меня, и мне ничего не оставалось, как сделать то, что он говорил. Медленно подняв руки вверх, я начала отступать назад не сводя пристального взгляда с Змея. Лесли все повторяла в точности за мной. Мелкие камни грота похрустывал под ногами, мешая идти, а ветер как некстати трепал волосы, бросая их на лицо. Казалось, это мой конец. Я понимала, что из грота нам не выбраться живыми. Я посмотрела на тело Каида, он был бледен, лицо не выражало абсолютно ничего, взгляд навеки замер, а лужа под ним уже напоминала небольшое озерцо. Переведя взгляд на Змея, я заметила самодовольную ухмылку на его лице, но она продержалась там недолго. – Убери от нее пистолет, бритоголовое пугало! В один момент захотелось плясать от радости и кричать во все горло. Мы все трое обернулись на голос. Возле проема, за спиной Змея, стоял во всей своей железной красе мой герой - мистер Тони Старк. Даже передать не могу, как я была рада его видеть! Шлем был поднят так, чтобы я могла видеть его ставшие родными глаза, выражающие всю степень беспокойства за меня, а также непоколебимую решимость спасти. Он перевел убийственный взгляд со Змея на меня и игриво мне подмигнул. Только сейчас я, наконец, поняла, до чего же безумно по нему соскучилась! Вот только следующего гостя я была не так рада видеть, как Тони. Из-за широкой железной спины выглядывал с вражеской ухмылкой на лице и горящими алыми глазами Ли. – Тони, нет! – закричала я, но было поздно. Все произошло за считанные секунды. Я увидела, как глаза Ли загорелись ярче пламени, а его руки вспыхнули белым. Показалось, что из его пальцев начали лететь во все стороны электрические искры. Он схватил Тони за шею и отшвырнул на несколько метров, будто мешок с мукой. Для паренька его комплекции это было чем-то из ряда фантастики. Я заметила, как округлились глаза Змея - видимо, он не был посвящен в коварный план доктора Ченга по захвату власти. – Даниэль! Услышав свое имя, я перевела свой взгляд на Тони, который как раз поднимался и, активировав репульсоры, пошел в атаку на Ли, успев мне прокричать: – Уходите отсюда! Как по команде, мои ноги, наконец, стали меня слушаться, и я, схватив за руку Лесли, потащила ее подальше от эпицентра заварившейся битвы. Мы бежали, не оглядываясь. Лишь изредка до меня доносились лязг металла и грохот взрывов. Хотелось узнать, что с Тони, но я понимала, что если вернусь назад, могу не выбраться оттуда живой. Вдруг со спины послышались быстрые шаги. Первая мысль – Тони победил и идет к нам. Как же я ошибалась! Пока Тони и Ли были заняты выяснением отношений, мы, как некстати, забыли про еще одного не менее опасного субъекта, находящегося с нами в гроте. Выждав нужный момент, пока Железный Человек был отвлечен, Змей, по всей видимости, решил беспрепятственно завершить незаконченное дело. Побежав за нами, он загнал меня и Лесли в тупик, и теперь надвигался, наслаждаясь каждой секундой. Мы ускорились, но быстро поняли, что зря. Я и раньше слышала журчание воды, но сейчас оно звучало очень громко, а спустя пару секунд мы с Лесли замерли на краю небольшого каменного выступа, являющегося последним препятствием перед большой бурлящей рекой. Видимо, сюда впадают несколько подземных источников. Река находилась метрах в пяти под нами. Несмотря на то, что вода в ней прозрачная, с нашей стороны дна было не видать, значит тут очень глубоко. Прыгать вниз – не вариант. Неизвестно, насколько вода ледяная, есть ли здесь течения, и не скрываются ли опасные препятствия за этой голубой бездной. Я обернулась и посмотрела на Змея. Тот тоже остановился и вновь направил на нас пистолет. – Что тебе нужно? – с вызовом бросила я, намереваясь тянуть время, пока нас не спасет Тони. – Смотрю, сыворотка уже начала действовать, а пылу в тебе не поубавилось. Сначала я не поняла, к чему он клонит, как вдруг, Лесли потянула меня за рукав и указала пальцем на что-то у меня на лице. Коснувшись пальцем кожи над верхней губой, я почувствовала что-то вязкое и теплое. Трясущимися руками я поднесла пальцы на свет и увидела пятно темной крови. Перед глазами все поплыло, я осознала, что началась вторая фаза, а значит, скоро мой конец. Оцепенев, я так и стояла, рассматривая окрашенные в алый цвет пальцы. – Должно быть, ты не ожидала, что с тобой может такое случится? – Слова Змея источали чистый яд, глаза горели в темноте. Ну все, он окончательно меня вывел из себя. Сжав окровавленные руки в кулаки, я закричала и кинулась на Змея. Выбив у него из руки пистолет, я хорошенько заехала по его противному лицу с колена. – Что, соскучился по мне, ублюдок? Ударив ребром руки ему по шее, я сбила его с ног, но в этот раз он не растерялся, подставив мне подсечку и дождавшись, когда я потеряю баланс, схватил меня и откинул на несколько метров в сторону обрыва. Сгруппироваться я не успела и больно ударилась виском об лежащий некстати камень на моем пути. Резкая боль пронзила голову от виска до шеи, зато теперь я не чувствовала боли в руке. Футболку тут же начала заливать теплая кровь. "Еще одна окровавленная футболка моей коллекции", – про себя отметила я. – Нет! – услышала я крик Лесли, а затем, подняв голову, увидела как Змей, подхватив пистолет, направил его на меня и, не медля, выстрелил. В эту секунду я была готова попрощаться с жизнью, но в последний момент перед глазами мелькнула фигура и, вздохнув, рухнула мне под ноги. Еще мгновение я соображала, что же здесь произошло. Наконец, переведя взгляд с раздосадованного Змея, я увидела лежащую у меня под ногами Лесли. С криком и всхлипами я кинулась к ней и начала со всей силы трясти за плечи. – Лесли! – вопила я, как сумасшедшая, но она меня уже не слышала. - Что ты наделала? Зачем? Ее стеклянные глаза были устремлены в потолок, а из груди в районе сердца, пульсируя, лилась кровь. Прижав Лесли к себе как можно крепче, я зарыдала. Кровавые слезы потоками стекали с моих глаз и падали на белокурые кудряшк. Я была зла на Змея. Зла на себя. Зла на весь мир. Лесли была так юна. У нее могла быть вся жизнь впереди, но она решила ею пожертвовать, дабы спасти и так умирающую подругу. А я не помешала ей. Это моя ошибка. Впереди послышался треск и вопли. Я подняла заплаканный взгляд и увидела приближающегося в полете Тони. Вот только было уже поздно. Мир потерял для меня всякий интерес. Тем временем Змей подошел ко мне и прижал дуло пистолета к моему виску, но мне было все равно. Закрыв глаза, я приготовилась к смерти.