***
Середина ночи была беспокойной. Помимо подвывающего ветра, треплющего шторки на окнах, Ойхе просыпался от ворочавшегося фенека под боком и от хождений охотников. Его обычно ночной образ жизни сбился, бодрствование днем призывало спать ночью. Когда он в третий раз открыл глаза и незаметно повернул голову, то заметил, что Хьюго не спится. Он вставал и ходил по комнате, почти тихо, только пол поскрипывал под его ногами. Услышав немного иной звук, чем скрип, он наклонился к шатающейся доске в полу и попытался ее подхватить. Что-то под ней было. В темноте было не видно, что именно Хьюго извлек из-под половицы, но он торопливо ушел на крыльцо, где зажег керосиновый фонарь. Ойхе без промедления осторожно слез с дивана и взглянул на Логана. Тот спал, откинув голову назад, с приоткрытым ртом и так же сложенными на груди руками. Приметив удачливое положение и свободную руку, маг потянулся к поясу охотника, в частности к торчащим из-за пазухи письмам. Осторожно подхватив их, ведьмак торопливо начал вытаскивать из них содержимое, чтобы прочитать. Через минуту он еле обернулся, услышав шаги за дверью, и поторопился вернуть бумаги на место. Все пришлось делать быстро, и Ойхе, вернув письма, сам снова быстро лег, чуть не придавив спящего фенека. Логан зашевелился от этой суетни, а маг подсунул руку под голову и снова почти уткнулся лицом в спинку дивана. Теперь оставалось только надеяться на удачу. Он успел вовремя: в дом снова зашел Хьюго, постоял на пороге и медленными шагами пересек комнату. Что именно он хотел сделать, было непонятно. Как оказалось, он лишь сел снова к креслу дремлющей Бонни. Больше ночью он не вставал. Очень ранним утром Логан лениво открыл глаза и потянулся. Он спохватился, почувствовав нечто тяжелое на груди. Как оказалось, на нем спал свернувшийся калачиком фенек. Охотник облегченно вздохнул, потом посмотрел на мага. Тот безмятежно спал на животе, только кончики его пальцев и веки едва подергивались. Сон снился неспокойный. Охотник неторопливо встал, сразу отметив отсутствие Бонни и Хью. С улицы тянулся приятный, аппетитный запах. Джексон же, сидящий в кресле, после пробуждения коллеги наконец встал на ноги. — Отлично, — произнес он глухо, под глазами виднелись круги. Он тоже не выспался. — Поможешь мне его разбудить. Он наверняка будет зол, начнет еще молниями кидаться. — Он телекинетик. Все ходуном ходить будет, если он пальцами щелкнет, — поделился с ним Логан и снова посмотрел на Ойхе. — Возьми тряпок на смену. Те уже негодны, прожигают его руки. — Хм, никогда не встречал телекинетиков, — заинтересованно изрек Джексон. — Они же слабые. Разве всех таких не перебили? — после последовал зевок. — Дойду-ка я до Бонни, заберу ключ от наручников. Пока придумай, как его заарканить. Логан только после хлопка закрывшейся двери вздохнул, провел рукой по лбу, захватывая выбившиеся волосы и снова глядя на Ойхе. Полусонный фенек спал рядом на месте охотника. Понаблюдав некоторое время за ведьмаком, который уже немного стиснул зубы во сне и хмурился, Логан приблизился к нему. От неровного дыхания грудь мага взлетала то вверх, то вниз. Состояние походило на бред. Логан прикоснулся тыльной стороной руки к бледному лбу, чтобы проверить наличие температуры — так, на всякий случай. У его удивлению, кожа была куда холоднее, чем ожидалось. Ойхе вообще внешне мог походить на труп, если его хорошенько напудрить и заставить не дышать и не двигаться. Логан убрал руку, когда ведьмак приоткрыл глаза и тихо начал ныть. — Ммм… Он шире открыл глаза и снова их закрыл. Ведьмак хотел было завернуться в одеяло, но увы, его не было. К комнату вошел Джексон с наручниками, обернутыми тканью. — Если что, ключ теперь будет у Хью, — произнес он. — Ну, давай, ты будешь держать, а я надену их на него… Логан схватил Ойхе за свободное запястье сразу же, как Джексон отстегнул наручники. Ведьмак явно почувствовал прилив сил, потому как неожиданно поднял голову и почти вскочил на ноги из своего лежачего состояния. Логан положил руки на его плечи, тут же прижав к дивану. — Что происходит?! — успел произнести еле слышным голосом маг, глядя на нависающего над ним охотника. — Какого ты творишь?.. — Поторопись, Джекс, — произнес Логан, глядя на почуявшего свободу колдуна. По тому, как пальцы на руках стали сами собой разгибаться, охотник понял, что если не успеть вовремя надеть наручники, все пойдет коту под хвост. — Джекс! Замешкавшийся Джексон наконец надел один наручник, а затем застегнул и второй. Невидимая сила, действующая на руки, мгновенно пропала. Логан почувствовал себя куда тяжелее, чем в предыдущий момент, посчитав, что все действительно заходило ходуном. — Что? Опять?! — глядя на свои браслеты, произнес Ойхе и начал отталкивать ногами охотника от себя. Логан уворачивался, соскочив с дивана, и отошел на приличное расстояние. Теперь колдун снова был обезврежен, как и наручники в его отношении. — Который вообще час? — Там Бонни с Хью завтрак готовят. Бон подстрелила утку у реки. Логан снова потянул носом. Да, запах жареного мяса стал еще аппетитнее на голодный желудок. Его мысли озвучил Ойхе урчанием живота. Фенек же раскрыл пасть, зевая и потягиваясь, словно кошка, встал и соскочил с дивана, глядя на хозяина. Все трое не сразу вышли на улицу — ведьмак укладывал растрепавшиеся волосы — и с крыльца могли наблюдать за Бонни, уже обработавшую птицу и сидевшую рядом с Хью, который крутил мясо над костром. Нанизано оно было на нечто, похожее на кочергу. Завтрак хоть и был неплотным, так как утка на четверых была расхвачена полностью, бедному фенеку перепала косточка с мясом от Ойхе и шкурка от сердобольного Логана. Хьюго, заметив животное, коротко вздохнул. — Знали бы раньше, что была такая животина, не пришлось бы охотиться и зазря тратить время и запасы. Колдун больше не смотрел на него, так как ненависть его к нему уже пересекла какую-либо черту, особенно после этого. Команда собрала лошадей и обговорила место, куда они теперь поедут. — О каком месте для испытаний говорилось в записях? — спросила Бонни у ведьмака, стоявшего поодаль. Тот явно не был командным игроком. — Уединенное место, но недалеко от деревни, — вспоминал маг, потирая подбородок. — Закрытое. Говорилось о хорошей звукоизоляции. Больше, хм, ничего. Будь у нас больше, допустим, весь дневник… Хью выступил вперед и достал из-за пазухи книгу в потрепанной кожаной обложке, обмотанную тонкими веревками, на которые дневник завязывался. Внутри страницы были исписаны, иначе дневник не выглядел бы таким объемным. Логан вскинул брови, показывая, что это произвело на него впечатление. Вещь была крайне необходимая. — Возможно, отряд перерывал все с большим шумом и очень быстро, — предположил Хьюго. — Вполне трудно услышать пустой звук на фоне других. — Это упростит задачу, — Логан взял увесистый дневник и повернулся к магу с предложением. — Прочитаешь? — Хм, почту за честь, — он тут же взял книгу и раскрыл ее. Страницы летели у него под носом, и в это время выражение лица Ойхе менялось. Будто он открывал нечто новое для себя, его переполняло удивление, смешанное с любопытством и еле сдерживаемым восторгом. Глаза то и дело бегали по содержимому страниц. Больше всего его поражали иллюстрации скелетов и внутренностей животных, человека и некоторые формулы. — Определенно, здесь что-то есть. Он оставил нечто вроде послания. «Место, где без голоса поется песня». Здесь и далее «исток всех дорог богатства». О чем это вообще? — О поющих пещерах. Влад рассчитывал на местных, — пояснил Логан. — Думал, что преследовавшие его охотники из столицы вряд ли знают о прозвище этих пещер, если бы они вообще нашли этот дневник. — Но пещеры занимают огромную территорию, — задумалась Бонни. — Как-никак, это был самый большой источник серебра. — Когда я был здесь в прошлый раз, мальчик рассказал о пропавших людях. Сказал, что одного нашли растерзанным у пещеры у реки. Возможно, под словами «исток всех дорог богатства» имеется в виду это место. Там вполне может быть вход в старые шахты. — Они неустойчивы. Половина наверняка обвалилась. И без карты там легко заблудиться, — пожал плечами Джексон. — Смысла нет идти туда без проводника. — О проводнике можно не беспокоиться, — Логан взглянул на сумку Ойхе, откуда на всех смотрел фенек. — Самое главное — найти Влада, обезвредить и отправить его под постоянную стражу, а оттуда — в суд. — Тогда поедем. Нужно справиться за день, — Логан взглянул на Ойхе, ждущего их в стороне. — В случае опасности — стреляйте. — Интересно, из чего? — фыркнув, задал риторический вопрос ведьмак. Из-за наручников он с трудом забрался в седло. — Револьвер я ему не дам, — тихо произнесла Бонни, проезжая мимо Логана. — Когда я осматривал пещеры и нашел древко с наконечником стрелы, камни под ногами начали трещать и обваливаться. Внизу было пустое помещение, правда в тот раз поднялось много пыли. Вход теперь недоступен, вполне вероятно, что он был одним из используемых Владом. Возможно, есть небольшой шанс, что зайдя со стороны реки, мы загоним его в угол. Они в полной тишине ехали к пещере у реки. Помимо шума листвы деревьев не было слышно ни пения птиц, ни каких-либо других звуков. В этих местах царила мертвая тишина. Все замерло в долгом ожидании. Под копытами лошадей хрустели ветки. Логан, возглавляя эту цепочку, смотрел по сторонам и вперед на случай чего-то подозрительного. Нарушив строй, к нему подъехал Джексон. Он воспользовался моментом отдаленности коллеги от остальных. Позади ехал Ойхе, окруженный по бокам Бонни и Хьюго. — Послушай, Рене, я понимаю, что нам нужно молиться в обязательном порядке… — начал говорить парень, но не смог окончить фразу. Вернее, не продумал деликатное ее окончание. — Это в первую очередь дисциплина, Джекс, — чуть поджал губы Логан. — Потом уже вера. Я стал реже молиться, чем в годы обучения, но это помогает отвести мысли. Если тебе интересно, Дэрил не молился несколько лет, потому что с годами перестал считать это нужным. Но он забыл, что именно это делает нас менее уязвимыми к колдовству, и полагался исключительно на навыки. И если ты хочешь спросить меня, попадешь ли ты в Ад за то, что вчера сразу уснул, как убитый, то я тебе отвечу — нет, ты не попадешь в Ад, поэтому не волнуйся так. Главное просто не забывай об этом. Джексон затормозил, давая Логану уехать вперед, одновременно с этим который раз переосмысляя значимость молитв. В начале их совместной работы они молились отдельно друг от друга, когда стали сплоченнее, произносили в один голос святые строки. Но после последних тяжелых событий Джексон не видел молящегося Логана, но был уверен, что тот просто делает это про себя. И Логан был действительно прав. Колдуны не могут ступить на святую землю, так и молящегося человека не смогут поразить. Вернее, смогут, но вред будет нанесен меньший. В частности это касалось магических ядов. Джексон восстановил строй своим возвращением, заметив, как внимательно на всех смотрит ведьмак. Когда серый взгляд задержался на нем, парень отвернулся и снова смотрел вперед. Путь по берегу найденной реки был недолог. Логан первым спешился и вел лошадь рядом. Спустя несколько метров обнаружилась огромная каменная плита, спускающаяся к воде, а на ее поверхности были видны темно-багряные пятна. Бонни спешилась следующей и, привязав лошадь к молодому деревцу, проследовала ко входу в пещеру. Он был прикрыт густыми колючими кустами. Перед тем, как зайти, Логан остановил Хьюго. — Вы с Ойхе останетесь здесь, — произнес он. — Фенек отведет нас внутрь и выведет обратно. Если Влад надумает сбежать, он наткнется на вас. — И я один должен с ним справиться? — недовольно произнес Хью. — Мы постараемся не допустить его побега, просто будь начеку. Первым в пещеру ступил Джексон. Фенек бежал впереди. Логан с Бонни шагнули следом, первый напоследок оглянулся. Его напряг хитрый взгляд с прищуром от ведьмака, будто тот замыслил нечто недоброе. С этим чувством он ушел дальше в темноту. Освещением им служили фонарики. Фенек внезапно сбавил ход и принюхался к хлюпающей поверхности, по которой шел. Охотники осветили путь и обнаружили окровавленные камни, покрытые внутренностями, костями с мясом и обрывками тканей. Кровь подсохла, а вот неприятная слизь, которая и хлюпала под ногами, осталась в том же состоянии. В нос ударил запах сырого мяса и протухшей плоти. Он казался не таким сильным, как в канализации, от того просто выворачивало наизнанку и вызывало самую настоящую брезгливость даже у тех, кто всю жизнь жил на улице, а от этого лишь тянуло вывалить свой завтрак за камешком у стенки и продолжить путь. Это зрелище было не таким старым, будто появилось недавно. — Это омерзительно, — Джексон посветил на подошву своих ног и поднял ее от пола. В пространстве между ними натянулись полупрозрачные красноватые клейкие нити. — Чем этот Влад здесь занимается? — Скорее всего проводит те самые опыты на людях. Вот только с какой целью?.. — задумался Логан, шагая вперед. Бонни даже не заикнулась о грязи и своем неприятии ко всему происходящему. — Я искренне надеюсь, он не каннибал. — Так попробуй поговорить с ним о ягнятах, — усмехнулась девушка. В ее руке тоже был меч, и внешне охотница походила на деву-воительницу. Для окончательного образа не хватало блестящих доспехов. На стенах шахты начали появляться зажженные факелы. Уже не было сомнений, что эта пещера обжита точно кем-то разумным. По мере прохождения шахта становилась то шире, то уже. Охотники остановились перед круглой — вырытой явно не человеком — дырой в стене. Внутри тоннеля было темно. Логан посветил внутрь фонариком — стена шла вниз, путь явно был извилистым. По краям висели ошметки кожи, та же слизь и кровь. Фенек посмотрел на своих преследователей и без сомнений шмыгнул внутрь. — Я иду первым, — Логан взял меч в другую руку и начал осторожно лезть внутрь. Он не был удивлен, что не столкнулся с возражениями. Обычно самым мерзким Дэрил заставлял заниматься именно их с Джексоном, поэтому Логану было не впервой. Как бы осторожно не двигался охотник, слизь смазывала подошвы сапог и заставляла их скользить. Каждое движение должно быть продуманным, дабы кубарем не слететь вниз, в неизвестность, и, что хуже, не всполошить врага. Гладкая поверхность делала продвижение вниз затруднительным, так как ухватиться особо было не за что. Логан коротко вздохнул и приподнял меч, который служил дополнительной опорой. Теперь мужчина быстро начал скользить вниз по темному изогнутому тоннелю. Весь костюм снова был запачкан в красной слизи, а следы поднявшихся брызг от ботинок остались и на других частях одежды, в том числе на лице и волосах. Логан доехал до конца и приготовился упереться в стенки, чтобы затормозить. Но извилистый конец оказался круче, и от набравшейся скорости за время спуска охотника попросту выбросило вперед. Как оказалось, никакой пропасти или чего-другого на месте приземления не оказалось. Только земля. Как показалось, сухая. Охотник прижимал к себе меч, чтобы тот не звенел при падении, и поднялся на ноги. От езды по буграм задница нещадно болела, и выпрямиться сразу было немного проблематично. Услышав шарканье в тоннеле, Логан чуть отошел, и на его место плюхнулся Джексон. Такой же испачканный. Следом вылетела Бонни, и Логан тут же подал ей руку, чтобы не столкнуться с землей. В целом, она единственная приземлилась на ноги. — Похоже на парк аттракционов, — отдышавшись, произнесла девушка. Логан непонимающе вскинул брови. — Похоже на что? — На парк аттракционов, — повторила Бонни. — В столице есть один такой. Королевский сынишка водил меня туда взглянуть. Чем-то похоже на это. — Мне бы лучше руку подал, — проворчал Джексон, очевидно, с теми же проблемами, что и сам Логан. Он сам обернулся. Вдалеке горели факелы. На этот раз их было больше, как и следующее помещение. Очень тихо охотники договорились не разговаривать, так как поющие пещеры, ждущие впереди, могли разнести любой звук на многие метры. Чуть дальше сидел фенек и ждал. Как оказалось, этот вход был куда короче, и выбраться из него было труднее лишь засчет неудобного отверстия в стене. Вперед лис не двигался, только с прищуром смотрел на свет. Логан прошел мимо него, выглядывая из-за угла. На возвышении была освещенная площадка. Там виднелись книжные шкафы, столы, колбы с жидкостями и другие странные, незнакомые Логану аппараты. На стене мелькала огромная тень, отбрасываемая человеком, напевающим какую-то мелодию.Зимняя стужа, злой снегопад, Синий огонь, убийственный град. Скует тебя лед и ветер пронзит…
Владислав был занят своими опытами, затем послышались стоны человека с завязанным ртом. Истошные, но приглушенные кляпом. Голос ученого-мучителя напевал эту жуткую мелодию, и пещеры разносили ее, перебивая стенания подопытного. Но строки казались Логану несуразными и бессмысленными. Это лишь играло на руку тем, что заглушало все остальное, и подобраться было в разы проще.Никого Север не пощадит.
Логан первым пошел вперед. Он обогнул углубление с чьими-то телами и по небольшой лестнице начал подниматься на площадку. Тихие скрипы не перебивали эти напевы, но охотник лишний раз осторожничал и останавливался.Скует тебя лед и ветер пронзит…
Голова Логана поравнялась с краем площадки. Среди ножек столов он разглядел стул, что был освещен куда лучше помещения, и операционный стол. На нем кто-то лежал. Охотник взглянул вниз — Джексон уже готовился подниматься следом, но Бонни его остановила, сославшись на то, что Логан увидел нечто важное. Действительно, Владислав проводил опыты. Он резал человека скальпелем, аккуратно оставляя изящные порезы, из которых сразу сочилась свежая кровь. Рядом же на тумбе лежала окровавленная пила. Логан знать не знал, что именно практиковал ученый, но его эксперименты, их процессы были поистине ужасающими. Отрезанные конечности валялись на полу, в то время как Влад склонился над тяжело порезанным плечом человека и тщательно его разглядывал. Кажется, что-то шептал. Его тронутые сединой волосы, выбритые почти по всей голове и оставленные лишь на макушке, спадали бы на лицо, если бы очки на резинке не удерживали их забранным назад. Изрезанное морщинами лицо скривилось, в свете были видны волоски щетины на лице, бледно-кремовая кожа со свежими царапинами и причудливого цвета глаза. Логан никогда вживую не видел Влада, но не было сомнений о том, что это был он. Логан забрался на площадку, сразу спустившись на полусогнутые ноги и в таком положении пробираясь за стол. Особого шума он, как думал, не создал. Бонни и Джексон все еще были внизу. Тоже почуяли, что сейчас не время.Север никто не…
Голос Влада оборвался. Логан уже было решил, что это он виноват в обнаружении, но, когда выглянул из-за угла стола, то заметил, что ученый снял одну перчатку, взял в руки меч и двинулся к операционному столу. Тело, лежавшее на нем до этого, начало двигаться и издавать нечто вроде рычания. В это время по лестнице поднялась Бонни и также тихо придвинулась к Логану. Тот покинул укрытие и от любопытства начал приближаться к Владу, вернее, к его спине. С каждым шагом охотник выпрямлялся, шагал бесшумно, с рукой на эфесе меча. — Так-так-так, — произнес сипловатый голос Влада. — Кто проснулся… В ответ тело зарычало еще сильнее. Логан сделал еще пару шагов, чтобы лучше видеть происходящее. Он уже заметил, что у подопытного была повреждена голова. Вернее, черепная коробка была срезана, и верхняя часть мозга вместе с костью и скальпелем валялась на полу. Это повергло охотника в шок. Он понимал, что если будет еще ближе, то обнаружения не избежать. Но мертвое тело, которое дышало и издавало звуки? Это было куда страшнее, интереснее и помогло бы понять, чем занимается Влад в последние года своего бегства от правосудия. То, что это были тела местных жителей Серебрянки, не было сомнений. — Это еще кто?! — обернулся и воскликнул ученый. Он поднял меч, готовясь к защите, и Логан сделал тоже самое. Тело позади ученого начало биться в попытках освободиться из ремней, связывающих руки и ноги. На лице Влада появилась хитрая улыбка. Ничем не отличалась от зловещей полуулыбки Ойхе. Ученый сделал провокационный выпад, но Логан не поддался. Второй раз Влад напал, но его удар был парирован. Старик с некоторым умением держал в руках меч, но сил явно не хватало. Он отступил назад, когда увидел Бонни и Джексона. — Не таким не давался, — истерично произнес он и кинул неизвестный порошок. К потолку пещеры поднялся фиолетовый дым, вызывающий кашель. — И вам не дамся! Ученый во время суматохи перерубил мечом ремни подопытного на столе, отчего тому не стоило усилий разорвать остальные. Словно движимое животными инстинктами, тело с работающей головой вскочило на ноги. Завеса быстро развеялась. Было видно, что на лице вместо глаз красовались пустые глазницы. На верхушке голове было нечто. Бонни раскрыла рот от удивления и на вздохе застыла на месте. Сверху, над настоящим мозгом, находилась недостающая его часть, но была она желтого цвета. Процесс казался незавершенным, но Влад был только рад этому. Он показал острием меча на охотников и громко произнес «Убить!». Подопытный, как послушное животное, кинулось на охотников. Подоспевший Джексон выскочил вперед, принимая удар на себя. Влад проскользнул ко второму телу и освободил его. Оно тоже двигалось хаотично, одна рука беспорядочно двигалась в воздухе, искалеченные ноги несли тело к Логану, пока этим существом не занялась Бонни. Она одним взмахом меча нанесла глубокий порез по животу, но это не сильно остановило подопытного. Красные кишки вывалились наружу, от зрелища хотелось вывернуться наизнанку. Бонни принялась кромсать тело дальше, отказываясь верить, что этого когда-то человека можно было спасти. Логан оглянулся — Влад, прихватив сумку, уже спустился по лестнице и направлялся к тоннелю, по которому они пришли сюда. Охотник без колебаний кинулся в погоню, соскочив с площадки и добираясь до тоннеля. Ученый уже исчез внутри него. Хоть ползти вверх было тяжело, Логана подстегивало стремление не дать старику оказаться ловчее него. Он схватил Влада за ногу, но в силу размера тоннеля, не смог полностью увернуться от подошвы второго ботинка. Оглушенный ударом Логан двинулся дальше, не разбирая пути, но не давая себе останавливаться. Он вылез почти сразу после Владислава. Тот выбежал из пещеры и побежал прямо через мелководье, к кустам, где стояли лошади охотников. Он выхватил одну наугад, сел в седло и послал животное галопом куда глаза глядят. Вид у беглеца не был сильно обеспокоенным, будто все шло по плану. Ничего ценного он не оставил. Логан было кинулся за ним, но встал, заметив другое лежащее на земле тело. Логан подбежал к лежащему Хьюго и развернул его к себе. Охотник держался за кинжал, который был вонзен под ребра почти до самой рукоятки. Дышал мужчина коротко и рвано, из уголка рта текла кровь. Его товарищ умирал на глазах.