От себя не сбежишь

Посыльный застал Халару в столовой. И передал, что ее ждут в храме Тира. Срочно. Воровка прекратила ковыряться в своей каше и переглянулась с Павлом. Тот лишь пожал плечами и вернулся к поглощению едва теплой овсянки с квашеной капустой, что подали сегодня на обед. - Не пойдешь со мной? – спросила Лара, отставив тарелку прочь. – Возможно, разузнали что-то о нападении. - Меня назначили в патруль. Так что, прости. Расскажешь за ужином. - Ладно. Как хочешь, - со вздохом Лара поднялась из-за стола, - увидимся вечером. Павел ничего не сказал, дальше уткнувшись в тарелку пустым немигающим взглядом. Девушка не могла его винить. Она сама несколько раз по ночам просыпалась от кошмаров, после которых в носу стоял жуткий запах гари. Халара быстро покинула территорию казарм городской стражи и вышла на улицы города. Несмотря на разгар дня, город казался вымершим. На улицах было безлюдно, если не считать двух жрецов Хельма, которые уныло слонялись по пустым улицам. В куче мусора деловито рылась тощая облезшая кошка. Воровка скривилась и отвернулась. Из глубины города густо валили клубы едкого дыма от похоронных костров. Под «Лунной маской» Халара заметила одиноко сидевшую далеко немолодую куртизанку. Женщина куталась в дырявую шаль, безрезультатно пытаясь скрыть гноящиеся нарывы и язвы. Из соседнего дома было слышны надрывные крики какого-то мужчины. Окна и двери этого дома кто-то предусмотрительно наглухо заколотил досками. Как и другие дома, в которых нашли зараженных. Лара поежилась. С каждым днем этот город нравился ей все меньше и меньше. Невервинтер, а если точнее, то равнодушие здешних людей вгоняло в немое отчаяние и страх. Воровка невольно ускорила свой шаг, желая быстрее сбежать с неприветливых городских улиц. Возле Храма Тира было куда более оживленно. Во внутреннем дворе был организован небольшой палаточный городок, за которым пристально наблюдали четверо угрюмых стражников. Люди в свою очередь недоверчиво косились на стражу, так, что казалось еще немного и начнут рычать, точно бродячие собаки. Девушка знала, что все эти люди из Гнезда Нищего – невервинтерских трущоб. Примерно полторы недели назад там была замечена нежить, которая повалила в район из городского кладбища. По последним сводкам – число жертв составляло пятьдесят два человека. И это только из городского ополчения. «Будто чумы мало», - недовольно подумала воровка, осторожно пробираясь среди скопления ветхих палаток ко входу на заднем дворе. Это было довольно проблематично, так как все свободное от хилых шалашей пространство было завалено разнообразным мусором. Под ногами девушки пробежало трое замызганных ребятишек, которые назойливо преследовали со всех ног улепетывающую от них крысу. Едва не упав в кучу подгнивших брюквенных очисток, Лара тихо выругалась себе под нос, метнув в сторону мальчишек сердитый взгляд. У двери в Храм ее уже ждали. - Фентик, - кивком поприветствовала монаха Лара. - Вы довольно быстро. Рад первым поприветствовать вас в Обители Тира, - немного церемонно кивнул ей полуэльф, - Арибет просила встретить вас. - Есть какая-то причина, по которой я ей понадобилась? – удивилась воровка. - Арибет вам все объяснит. Пойдемте, я провожу вас к ее кабинету. Халара пожала плечами и кивнула, следуя за полуэльфом. Палаты Правосудия были переполнены больными чумой, за которыми ухаживали жрецы Хельма. Их действиями руководил Дестер, в достаточно раздраженно раздавая указания. - Зачем она здесь? – презрительно скривив губы, спросил он у Фентика, даже не удостоив воровку взглядом. - Дестер… - устало повернулся к нему монах. - Она – вор. Сомневаюсь, что Невервинтеру нужны именно такие люди, - медленно начал Дестер, пристально разглядывая девушку, - не знаю, как вы с Арибет можете так слепо доверять этой… особе. Особенно если учесть то, что произошло два года назад. «Откуда этот старый гриб знает?» Халара почувствовала нарастающее раздражение, но вместе с тем понимала, что подозрительность Дестера обоснована. - Нам нужны люди, Дестер. Особенно такие специалисты, как Леди Борианн, - в достаточно жесткой манере оборвал старого Хельмита Фентик. - Посмотри на нее! Она – наемник. Такие делают все ради собственной выгоды! – Дестер бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Лары. - Эй! Я бы попросила! – возмутилась девушка, - я и рта открыть не успела, как вы облили меня грязью. - Вы должны извинить его, Леди Борианн. Мы все на взводе из-за Воющей Смерти, и все что мы можем – это сдерживать нарастающую панику среди людей. Дестер громко фыркнул, явно не чувствуя за собой ни капли раскаяния: - За две недели после нападения на Академию наши дела ухудшились, если ты не заметил. Посмотри, что творится во внутреннем дворе. - Довольно. Пустые споры ничего не дадут. Пойдемте, Леди Борианн, - Фентик повернулся и быстро зашагал к двери на другой стороне зала. - Всего доброго, - язвительно выцедила Лара Дестеру. Старик не менее ядовито ей усмехнулся и коротко кивнул. «Мухомор старый». *** - И как вы его выносите? – тихо спросила Лара у монаха. Тот невесело усмехнулся и вздохнул: - Он не самый приятный в общении человек, но кто из нас без изъянов, верно? Тем более, эта чума… - Но вы же не кидаетесь с обвинениями, - просто заметила Халара, - и Арибет. - Арибет… Она сильная, - Фентик замолчал, обдумывая сказанное. - Но вы за нее беспокоитесь, верно? – осторожно заметила воровка. - Это так заметно? – немного смутился полуэльф, рассеянно помассировав затылок. Лара кивнула, пристыженная собственной фамильярностью, и поэтому сменила тему: - Хотела вот спросить. Осмотр тела того колдуна что-то дал? - К сожалению, ничего конкретного, - сокрушенно покачал головой монах, - судья Ускар подтвердил, что причиной гибели нападавшего была магия смерти. И убийца, скорее всего, наблюдал за атакой. - Я, конечно, не слишком разбираюсь в этой магической мишуре, - задумчиво начала Лара, - но та штука, которой убили колдуна, была довольно мощной. Абы кто такое не наколдует, и атака проводилась не через портал. Он был где-то поблизости. - Да, мы думали об этом, - кивнул Фентик, остановившись возле одной из дверей. - Как много в Невервинтере сильных магов? – напрямик спросила воровка. - Достаточно. Хм, надо бы поговорить с Эльтурой, - Фентик коротко постучал в тяжелую дубовую дверь. Навстречу им вышла Арибет. Она слабо улыбнулась возлюбленному и взяла его руки в свои. Лара, почувствовав себя третьим лишним, поспешно отвернулась. Через мгновение за ее спиной осторожно покашляли: - Прости, пожалуйста. Воровка повернулась. Фентик скромно стоял за спиной Арибет, которая жестом приглашала ее в кабинет. Все трое зашли в небольшую комнату, заставленную полками с книгами и архивными документами. Паладин кивнула им на два продавленных кресла, которое стояли у ее рабочего стола, а сама разлила по чашкам отвар, который очень сильно пах ромашкой: - Прошу прощения, что не могу предложить ничего лучше. Лара тонко принюхалась к напитку и сделала осторожный глоток, помимо ромашки в отваре она распознала чабрец, мяту и валериану. Вкус у напитка был не очень приятен. Воровка бросила короткий взгляд на Арибет, но ничего не сказала. Фентик мрачно рассматривал содержимое своей чашки, даже не притронувшись к напитку. - Мне жаль, что у меня не было возможности повидать тебя до… последних событий в Академии, - осторожно начала Арибет, аккуратно присаживаясь за стол заваленный бумагами. – Надеюсь, тебя и твоего друга хорошо приняли в Городской Страже. - Все отлично, - кивнула Халара, почти не соврав. «Вор в городской страже. Однако, ирония…». После резни в Академии по ходатайству Арибет выживших студентов пристроили в ряды стражи изрядно прореженные чумой под руководством лейтенанта Роу. По мнению Лары, это намного лучше, чем слоняться где-то по улицам. И возможно раньше она бы просто посмеялась с этой ситуации, но недавние события будто выбили из нее всю душу. «И не только из меня», - Халара подняла взгляд на Арибет. У правой руки лорда Нашера под глазами залегли темные круги, что особенно четко выделялось на неестественно бледной коже. Фентик выглядел немногим лучше. - Я следила за твоими успехами в Академии, - продолжила паладин, - и была сильно впечатлена твоими успехами. Впрочем, это не удивительно, если вспомнить обстоятельства нашей первой встречи. Арибет замолчала, сделав большой глоток отвара, и затем продолжила: - Поэтому, мы хотим нанять тебя. Ты искусный вор, и в данной ситуации, пожалуй, только тебе под силу найти потерянные компоненты для лекарства. - Мне? – с сомнением переспросила Халара, повернув беспомощный взгляд к Фентику. Монах едва заметно ей кивнул. - Именно. Ты тот человек, который смог незамечено проникнуть в покои лорда Нашера. Ты смогла обвести вокруг пальца Девятку и покинуть дворец никем не узнанной, - слишком эмоционально перечислила Арибет, - и, не побоюсь признать, если бы ты не вернула бумаги, они были бы для нас потеряны. - Ладно, - со вздохом кивнула Лара, - я помогу тебе. В конце концов, ты мне жизнь спасла. - Отлично! Награда будет соответствующей, – просияла Арибет, слабо улыбнувшись, - возможно ты слышала о Уотердипском архимаге Хелбене Арунсуне. - Да, вроде бы он изобрел лекарство от Воющей Смерти. - Верно. Эти существа были пойманы в Уотердипе, и в большой секретности были доставлены в Невервинтер, - кивнула Арибет. Халара не удержалась и тихонько фыркнула. - Нам понятны ваши сомнения, леди Борианн, - повернул к воровке голову Фентик, - Девятка занимается активными поисками ответственных за резню в Академии. - Не проще ли было доставить готовые ингредиенты? – высказала давно беспокоящий ее вопрос Халара, - через портал, например. - Надо будет поговорить об этом с Дестером – он руководил доставкой существ в Невервинтер, - пробормотал себе под нос Фентик. - Дестер… - с сомнением пробормотала Арибет, бросив косой взгляд на монаха. - Любовь моя, не начинай, - взмолился полуэльф. - Поговорим об этом позже, - сказала ему паладин, сцепив руки под подбородком, - что насчет существ, Халара, то тебе необходимо найти василиска, пожирателя разума, юань-ти и дриаду. В этих бумагах их подробное описание. Лара, протянув руку, забрала увесистую стопку бумаг, исписанную аккуратным почерком: - Есть какие-то зацепки? - К сожалению, только слухи, - устало вздохнул Фентик, - вы, наверное, слышали о беспорядках в Гнезде Нищего? - Думаете, стоит начать поиски там? - Лишним не будет, - потерла веки Арибет, - вторая часть твоего задания – найти предателя. Думаю, все присутствующие понимают, что нас предали изнутри. Ручаюсь, что наши враги со временем выявят себя. Любые зацепки, любые подозрения, Халара. - Хорошо. Я берусь, но заранее ничего обещать не буду. - Вот моя печатка – она обеспечит тебе полную свободу действий в качестве агента лорда Нашера. Не будет лишним и небольшой аванс. Этих денег должно хватить на все необходимые для задания припасы. За каждый возвращенный ингредиент ты получишь 500 золотых. Лара еле сдержалась, чтобы не присвистнуть – если она справится, то получит 2000 золотых. «Легкие деньги». Знала бы она, как ошибается. *** На выходе из храма Тира на нее налетел рыжеволосый полурослик. - Приветик, леди! - Мы знакомы? – выгнула бровь Халара, с любопытством разглядывая нахала. - Пресветлая задница Ао! Неужели не узнала старину Томи? – театрально возмутился полурослик. - Томи? Подвисельник? Чертовски рада тебя видеть, пройдоха! – Халара наклонилась и легонько обняла самодовольно ухмыляющегося плута. - Слышал, ты в последнее время прямо гвоздь программы, - многозначительно повел бровью полурослик. - Даже со Светлейшей Арибет чаи распиваешь. - Все-то ты знаешь. Снова подслушивал? – хмыкнула Лара, скрестив на груди руки. - Это мой хлеб, дорогуша, - хитро ухмыльнулся Томи. – Предполагаю, что тебе пригодится помощь. - Хитрая ты задница, Томи, - покачала головой Лара, - предлагаешь свою кандидатуру? - Почему нет? Твое дело прибыльно пахнет, мамзель. Хотя, вряд ли можно что-то унюхать в вони паленых мертвяков, - сморщил носа полурослик. - А чумы не боишься? – иронично изогнула бровь воровка. Томи хохотнул и почесал кончик конопатого носа: - Я больше боюсь обпиться калимшанского эля. Повезет, если проснешься дня через три, в обнимку с задницей верблюда. - Чего? – с сомнением протянула Лара. - Не надо смотреть на меня как на идиота! Это такой словесный оборот. - И что значит твой «словесный оборот»? – саркастично усмехнулась девушка. - Что я до дьяволов рад убраться из Калимшана… - уклончиво пробормотал рыжий, запихнув руки в карманы. - Во что ты опять вляпался, Подвисельник? - О, всего-навсего грабанул жирнющего калифа, с вооот такенными поросячьими губами. Ну и для смеха поцеловал его дочь. Бедняжка чуть в обморок не хлопнулась, - растягивая слова, перечислил Томи, не забывая при этом самодовольно ухмыляться. - Ну ты и засранец! – Халара позволила себе слабую улыбку. - Я ж не знал, что калиф такой чувствительный… - развел руками Томи. - Она хоть красивая была? – любопытно спросила полуэльфийка. - Честно, так себе. Только фантик блестящий, - фыркнул Томи, - видела бы ты ее брови! Или бровь. В этих кустах же потеряться можно! - Ну, ты как скажешь что-то… - тихонько рассмеялась воровка, - а в Невервинтер тебя как занесло? - Местечко злачное, так почему бы и нет? Но люди обвинили одного конкретного полурослика в воровстве, и загремел в кутузку. Без суда и следствия, представляешь? Или судья был не честным. Ну, ты знаешь, как это обычно бывает, - сбивчиво затараторил Томи. - Ага. Болтай дальше. Как с тюрьмы то выбрался? - Я как раз планировал побег. Тюремный харч стимулирует депрессию, знаешь ли. Но охранники начали нести непонятную хрень и всех выпустили. Я и спетлял по быстренькому, пока не передумали. - А зачем им выпускать заключенных? – удивилась Лара. - А я почем знаю? – почесал конопатый нос плут. - Час от часу не легче. Ну а в храме ты что забыл? Насколько я помню, набожность не входит в список твоих добродетелей. - Прячусь от толпы злобных хлопов. Здесь тихо и почти уютно, если не обращать внимания на чумных. Хотя, если честно, это единственное место откуда меня не вышвырнули пинком под зад. - Томи, Томи… - обреченно вздохнула Лара. – Ладно, пошли отсюда. Мне надо еще в казармы заскочить. - В казармы? – с сомнением переспросил плут, - ты уверена, что меня стоит туда тащить? Ну, моя репутация, и все дела… - Да ладно! Им сейчас не до тебя, поверь мне. Тем более, что мы в казармы, а не в штаб. - Какого ты там забыла? – недовольно пробурчал Томи. - Хочу кое с кем поговорить. И манатки заберу заодно. - Давай лучше я тебя подожду в «Торговле клинками». Знаешь, где это? - Припоминаю. Ладно, тогда договорились, - Халара протянула полурослику руку для пожатия, - оплату обсудим позже? - Сочтемся, - криво усмехнулся плут, скрепляя сделку пожатием, - я чую, что это маленькое приключение сделает нас богатыми. *** Оглядываясь по сторонам, Лара зашла в комнату отдыха, неуверенно переминаясь с ноги на ногу у порога. - Эй, Борианн, чего застыла, как неродная? – махнул ей здоровенной ручищей сержант Росс. - Павла не видел, Рози? Сержант скривился: - Я же просил, не называть меня этим паскудным прозвищем. - Да ладно тебе, - Халара плюхнулась на скамью рядом с Россом, - так что там? - Скоро будет. Патруль в душевых свои задницы отмывает. Хлопы из трущоб их дерьмом закидали. - Да ладно? Неужели все так хреново? – удивилась воровка. - Бедняки во всем винят стражу, - тяжело вздохнул сержант, - как будто это мы подняли толпу нежити. Неблагодарная это работа. Халара только покачала головой, ничего не ответив. - На, вот, выпей, - Росс плеснул в кружку из бурдюка жидкости темно-янтарного цвета, - моя бабка варила. - О, спасибо! Вересковый? – принюхавшись, спросила девушка, с наслаждением делая несколько глотков. Приятный на вкус холодный душистый напиток наконец-то перебил кисловатый привкус травяного отвара. Сержант искоса посмотрел на нее, понимающе ухмыляясь в густую рыжую бороду: - А на кой тебе Павел сдался? - Арибет настойчиво просила помочь ей в поисках тварей и расследовании той резни. Подумала, что его может заинтересовать. Росс задумчиво хмыкнул: - Это навряд ли, малая. Парень уже не боец. Я слышал, его близнец там погиб. Лара промолчала, низко опустив голову, и сделала еще один глоток. - Вот, кстати, и он, - Росс кивнул на проход. Лара встала из-за стола, хлопнув сержанта по плечу: - Спасибо за эль, Рози! - Я же тебя просил! – недовольно пробурчал мужчина. Халара помахала рукой Павлу, привлекая внимание своего друга, и стремительным шагом направилась к нему. Павел остановился, мрачно наблюдая за ней из-под нахмуренных бровей. На какой-то миг воровка почувствовала себя неуютно и растерянно застыла, не зная что говорить. Росс был прав. - Привет, - угрюмо бросил ей Павел, избегая смотреть ей в глаза. Халара, пересилив возникшие сомнения, вкратце обрисовала товарищу назначение Арибет. Павел с отстраненным видом выслушал ее, смотря куда-то в сторону. Воровка все поняла. - Прости, Лара. Но я не смогу тебе помочь. Меня перевели в квартал Ремесленников. Может быть, еще свидимся. Удачи тебе. Ссутулившись, парень торопливо поспешил к мужским казармам, ни разу не оглянувшись на сконфуженную девушку. - Я же говорил, - тихо заметил наблюдавший за ними Росс. Халара низко склонила голову и несколько раз сжала-разжала кулаки, чтобы привести нервы в порядок: - Плесни мне еще, Рози. Сержант только вздохнул, никак не прокомментировав последнюю реплику, и откупорил бурдюк. *** В «Торговле клинками» было не протолкнуться. В растерянности Лара застыла на входе, выискивая взглядом Томи. Скинув дорожную сумку с плеча, она стала осторожно пробираться вглубь переполненной веселым народом залы. Едва разминувшись с полногрудой официанткой, которая несла поднос сплошь заставленный щербатыми кружками с элем, воровка чуть не врезалась в пьяного дворфа. Дворф недобро на нее зыркнул: - Смотри куда прешь, треска! «Вшивая борода», - чуть не скривилась Халара, уставившись на спутанную рыжую бороду, в пышных зарослях которой воровка с отвращением заметила остатки еды. Не ответив, она быстро растворилась в толпе. Начинать драку не хотелось. Она оказалась у невысокого помоста, с которого два менестреля бренчали какую-то незамысловатую мелодию широко популярного «застольного» жанра. Было впечатление, что они играли сами для себя. Местный сброд их явно не слушал. - Хорошо, что они не пытаются петь, - насмешливо хмыкнула красивая рыжеволосая женщина в легких, и самое главное – качественных, доспехах. За ее спиной был длинный лук, украшенный искусной резьбой и колчан из красной и белой лозы. Лара скосила на соседку вопросительный взгляд. - Шарвин, - со вздохом представилась женщина, - путешественница-авантюрист и немного бард. - Лара. Вор и немного жулик, - в манере Шарвин представилась полукровка. Рыжеволосая сдержано рассмеялась тонким выдержанным смехом. - Ищешь работу? – изогнула бровь Шарвин. - Нет. Ищу знакомого – рыжего маленького полурослика. Очень болтливого и временами нахального. - Ничего я не маленький, - пробурчали недовольно откуда-то снизу. - О, я бы сложила про это балладу, - растягивая слова, протянула Шарвин, покровительственным жестом растрепав Томи его рыжую шевелюру. - Боги! Неужели мне удалось очаровать ледяное сердце Королевы Трубодувов? – спаясничал Томи, отвесив Шарвин шутовский поклон. - Болван, - фыркнула бард, - и хам в придачу. - Ну, что? Поговорила со своими человеками? – повернулся к Ларе полурослик. Халара только покачала рукой и махнула рукой, показывая, что беседа ровным счетом ничего не дала. - Я нашел одного парня, который за небольшую цену согласился помочь нашему предприятию, - самодовольно задрав нос, похвастался Томи. Шарвин снова фыркнула и покачала головой, изящным движением прикрыв глаза затянутой в искусно выделанную кожаную перчатку ладонью. - Эй! – громко заорал полурослик, вылезая к менестрелям на помост, умудряясь при этом активно жестикулировать, - Тигр! Сюда! - В нем погиб великий шут, - громким шепотом изрекла Шарвин, театрально прикрыв глаза. Толпа стала расступаться перед громадным мужчиной, и Халара наконец-то смогла разглядеть воина, которого Томи назвал Тигром. Полуорк, горой возвышаясь над окружающими, без труда прокладывал себе путь в толпе, лихо взвалив на плечо огромную обоюдоострую секиру. - Доброго вечера, миледи, - непривычно вежливо кивнул воин девушкам. Шарвин лишь приветливо усмехнулась, едва склонив голову в немом приветствии. Лара же только сухо кивнула, насторожено разглядывая полуорка: - Халара Борианн. - Даэлан Красный Тигр, из племени Утгардов, - склонил могучую голову воин. - Утгард? – удивилась Лара, - далековато тебя занесло, приятель! Даэлан немного насмешливо хмыкнул, иронично усмехаясь: - Остальных обычно смущает, что я полуорк. - Я тоже нечистых кровей, - пожала плечами воровка, - не вижу в этом проблемы. - Ну, раз все раззнакомились, пошли лучше выпьем, обсудим детали и сытно поедим, - Томи ловко спрыгнул с помоста, подмигнув флейтистке, которая тут же смущенно зарделась и кокетливо захлопала ресницами. За спиной Лара услышала, как Шарвин раздраженно цокнула: - И это называется – бард? Даэлан и Халара озадаченно переглянулись. Полуорк только закатил глаза. Видимо, такие сцены тут случались часто. *** Время было далеко за полночь. В зале было почти безлюдно. Угрюмая подавальщица вяло сновала между столов, убирая грязную посуду и объедки. - Вы все уже? – грубо спросила у них женщина, бросив на сонную компанию раздраженный взгляд. - А? Да, конечно, - не сразу сообразила воровка, оторвавшись от тупого созерцания дощатого стола. - Ну, так проваливайте по комнатам. Расселись тут. Работать мешают, - недовольно проворчала женщина, резко перекинув грязную тряпку через предплечье. - Тебе не за болтовню платят, милочка, - презрительно скривила нос Шарвин, очень выразительно взглянув на подавальщицу. Томи коротко всхрапнул, как-то по уютному прислонившись к боку Шарвин. Бардесса коротко взглянула на полурослика и обреченно вздохнула: - А с ним что? - Никто не знает, снимал он комнату? – поинтересовалась воровка. - Пускай переночует в моей, - пожал плечами Даэлан. - Но нашу принцессу туда нужно еще перенести, - ядовито заметила бард. Глаза Халары весело заблестели: - Он меня убьет. Но, Бездна, всегда мечтала так сделать! Воровка состроила пафосную рожу, очевидно, имитируя тирранских паладинов, и подняла уснувшего плута на руки, словно Калимшанскую принцессу. Шарвин прыснула и заткнула себе рот кулаком, едва сдерживая безудержный хохот: - Я сложу об этом балладу. - Осторожнее. Это может разбить его репутацию, - заметил Даэлан, через назойливо душивший его смех. Томи же завертелся на руках Лары, устраиваясь поудобнее, и несколько раз причмокнул во сне. Шарвин задрожала и всхлипнула, едва не свалившись с лавки. - А тяжелый же! Ладно, Даэлан, показывай дорогу. В комнате воина, девушка аккуратно уложила Томи на незанятую койку. Еще и одеяло подоткнула. В коридоре послышалось хихиканье. - Ну, ты даешь! – веселилась Шарвин, опершись о стену. - Повеселились, и хватит. Главное, ему не проболтайтесь. Уж, Томи на всякие пакости мастак. А мне пора в казармы. - Проводить? – коротко спросил полуорк. - Оставайся у меня, - предложила бардесса, - до казарм далековато пилить. Да и сброд всякий шатается. Воровка тут же почувствовала сонливость и скопившуюся за день усталость: - Твоя взяла. *** Утром следующего дня они быстро позавтракали остатками вчерашнего ужина и спешно покинули практически безлюдную «Торговлю клинками». - Ты разве с нами? – удивленно повернулся к бардессе Томи. Шарвин как то странно на него посмотрела, с трудом скрыв ухмылку, и тряхнула собранными в высокий хвост медно-рыжими волосами: - Все равно работы не светит. А вам, я думаю, еще одни руки лишними не будут. - Погодите минуту, почему вы трое на меня так странно смотрите? – взъерошился плут, подозрительно переводя взгляд с одного наемника на другого, - я вчера чего-то учудил такого, от чего хорошему полурослику должно быть стыдно? - Не переживай, мой низкорослый друг, кроме нас троих твоего маленького приключения никто не видел, - сладко пропела ему Шарвин, ехидно ухмыляясь. Полуорк лишь скромно покашлял в свой огромный кулак, сделав вид, что проверяет снаряжение. Халара раскачивалась на носках, самым тщательным образом изучая свинцово-серое небо. - Ладно, я потом это выясню, - многозначительно протянул Томи, - а сейчас, мои…, кхм, в смысле, наши денюжки ждут нас! Шарвин красноречиво фыркнула и закатила глаза. *** На блокпосту Халара обменялась коротким приветствием со знакомым стражником и показала ему кольцо-печатку Арибет. Стражник растерянно почесал затылок и озадачено осмотрел компанию: - Не завидую вам, ребята. Тамошние кварталы переполнены нежитью. Будто чумы нам мало. Я вас, конечно, пропущу, но на кой ляд вам туда надо? - Расследование. Верхушку обеспокоили беспорядки в бедняцком квартале, - коротко отрапортовала воровка. - Удачи там, - с сомнением в голосе пробормотал стражник, отпирая ворота. *** - Добро пожаловать в легион проклятых! – мрачно пошутил капитан Эргус, - это место все равно что ад. - Мы от Арибет… - начала воровка. - Знаю, знаю… - перебил ее вояка и поскреб наверное недельную щетину, - она присылала мне голубя. Вот что, немного дальше – таверна «Сияющий змей». Поспрашивай там Харбена Ашенсмита. Он в курсе. - Ладно, спасибо за информацию, - кивнула Халара, дав знак остальным, что все улажено. - И еще одно, раз уж вы тут собрались лазить, один из наших пропал. Уолтерс. Совсем молодой парнишка… - Я поняла, капитан. Если мы что-нибудь узнаем, я вам сообщу. Капитан отвернулся и махнул рукой. По-видимому, он уже не верил в то, что парень жив. Компания, озадаченно переглянувшись, осторожно обошла плотные баррикады с баллистами и в полном молчании направилась вглубь квартала. Не сговариваясь, все напряженно достали оружие. Плотно застроенные хлипкими хибарами узкие улочки были пустынны. А в воздухе стоял отчетливый запах прогнившей плоти. Шарвин тихонько закашлялась, после чего замотала нос бирюзовым шелковым шарфом: - Какая прелесть, - сдавленно просипела она Остальные промолчали, не желая лишний раз отрывать рот. Вскоре выяснилась причина этой нестерпимой вони - под полуразваленной каменной часовней лежали две огромные кучи трупов, небрежно накрытые дырявыми кусками старой парусины, которую плотно обсели жирные зеленые мухи. - Меня сейчас стошнит, - бардесса побледнела и поспешно отвернулась. - Ни у кого нету огненного порошка? – без особой надежды спросила Лара, зажимая себе нос кулаком. - У меня где-то была щепотка, - прогундел Томи, осторожно выкидывая на кучу плотно закупоренный пузырек с буро-оранжевым порошком. Затем, он подобрал с брусчатки увесистый камень и швырнул его точно на бутылочку. Тонкое стекло раскрошилось, и порошок, после контакта с воздухом, полыхнул ярким обжигающим пламенем. - Пошлите уже отсюда, - взмолилась позеленевшая Шарвин. *** Томи дал остальным знак возле одного из переулков, из которого доносилось странное копошение и характерные мычаще-рычащие звуки. - Сейчас будет фокус, - едва слышно прошептал полурослик и подмигнул им. Плут достал из одного из многочисленных карманов маленький коричневый керамический шарик помеченный белым кривоватым крестом, и ловко закинул его в темный проем. Шарик тоненько звякнул, после чего раздалось шипение и звуки падающих тел. - Дело в шляпе, - самодовольно ухмыльнулся он. - Бомбы из святой воды? Сам делал? – любопытно спросила Лара. - Почти, - уклончиво ответил плут. - Это как? – со скепсисом спросил Даэлан, уже догадываясь каким будет ответ. - Позаимствовал в храме, - невинно пожал плечами плут, - а вот и таверна! - Он неисправим, - тихо пожаловался воин. - Хоть что-то в этом мире незыблемо, - мрачно съязвила Шарвин. Халара не удержалась и прыснула. - Эй! Я, между прочим, все слышу! Если бы не Томи, то они никогда бы и не узнали в этом перекошенном замызганном здании таверну. Вывеска, которая, по-видимому, должна была изображать сверкающего Змея, жалко висела вниз головой на одной из двух поддерживающих цепях. Сам Змей больше напоминал перекормленного опарыша, который, судя по выражению криво раскрашенной морды и вываленного широкого языка, очень давно страдал несварением и его тошнило. Дорога перед дверью была обильно засыпана пеплом и песком, из которого торчали обугленные кости. Халара про себя поняла, что не хочет знать происхождение этих останков. Томи несколько раз постучал в грубо сколоченную дверь. Через минуту им открыл мрачноватого вида часовой: - Давайте поживее! Внутри здания, как ни странно, было достаточно чисто и опрятно. Люди не обратили на вошедших ровно никакого внимания, продолжая заниматься своими делами. Часовой уселся обратно на свой табурет, с ленцой зевая. Менестрель в смешной шляпе с фазаньим пером тихо бренчал на лютне какую-то успокаивающую мелодию, с тоской время от времени поглядывая на заколоченные досками окна. - Мест нет, - грубо бросил им из-за прилавка хозяин таверны. - Мне бы умыться… - пробормотала Шарвин. Мужчина вздохнул и крикнул на кухню: - Дори, проведи леди умыться! - Мы к Харбену Ашенсмиту. Где его можно найти? – осторожно спросила Лара. - А, так вы к нему? Вон он, - показал в дальний угол хозяин, - обед греть? - Я бы не отказалась, - пожала плечами воровка, а затем глянула на своих спутников. Даэлан и Томи переглянулись, после чего согласно кивнули. - Мне бы перед этим чего-нибудь покрепче, - пробормотала все еще бледная Шарвин. – Та вонь… Хозяин таверны понимающе хмыкнул и пошел на кухню отдать распоряжения. Четверка направилась к двоим тихо переговаривающимся мужчинам. Один из них был смуглым полуросликом, другой темнокожим человеком. Оба были в легкой кожаной броне. Полурослик был вооружен легким арбалетом, человек держал в руке ножны с полуторным мечом. Когда компания приблизилась, эти двое резко замолчали и повернулись к ним. Полурослик как-то предостерегающе скрестил руки на груди, пытливо уставившись на четверку: - Чего вам? - Харбен Ашенсмит? – уточнила Халара. - Ну? - Мы от Арибет. Расследовать случай с нежитью, - коротко объяснила девушка, заправив белую прядь за ухо. - Так бы сразу и сказали! Лишние руки не помешают. Половина моих людей ранены или перепуганы до обосрачки. - А другая половина? – нахмурившись, спросил Даэлан. - Мертвы, - холодно прорезюмировал собеседник Хербана. - Но как?! Та нежить, с которой мы сталкивались на пути сюда, серьезной опасности не представляла, - удивился Томи. - Это те, что с кладбища. Обычная тухлятина. Но те, что возле складов околачиваются… хоть и тупые, но силы и ловкости не занимать. Они – то, что осталось от одной из местных банд. - Хреново, - скривился полурослик. - С чего следует начать? – спросила воровка. - В основном только слухи, - прищурился Ашенсмит, - есть два парня, которые возможно кое-что слышали. Их зовут Крестал и Джемини. Крестал живет немного севернее святилища Хельма. Джемини – на западе. Дрейк, - полурослик кивнул на своего напарника, - введет вас в курс дела и по-тихому покажет, где они живут. Выясните причину появления нежити – получите пятьсот золотых. Если, конечно, у вас получится. Дрейк, увидимся. Ашенсмит их торопливо покинул и, перед тем что-то шепнув хозяину таверны, вышел из здания с небольшой группой наемников. - Ну, что ж! К тому, что сказал Харбен, мне добавить нечего. Помимо того, что ходят странные слухи то ли о культе змеи, то ли ящерицы. - Были еще какие-нибудь странности? – уточнил полуорк. - Разве то, что трупы стали подыматься, едва остыв. Где-то здесь орудует чернокнижник. Мы его и пытаемся выловить, да только засранец хорошо спрятался. Да и еще его эта личная армия… - Только у меня впечатление, что мы суем голову в осиное гнездо, - нервно завертелся Томи, поглядывая то на одного, то на другого. Даэлан беспомощно развел руками, мол, делать нечего. Халара о чем-то крепко задумалась, закусив губу. - Когда выдвигаемся? – деловито спросила Шарвин. Дрейк усмехнулся, оценивающе окинув взглядом стройную фигуру бардессы: - Не сегодня. Скоро зайдет солнце, тогда они и повалят из канализации. Сегодня отдыхайте, найдите себе какое-нибудь местечко. Двинем на рассвете. - Эй, Лара, пошли! Чего застыла? – Томи несильно подергал ее за рукав куртки, - там обед принесли, и выпивку. - А… пошли, - невнятно пробормотала она. На обед подали немного пересоленное мясное рагу и, выдохшееся кисловатое пиво, которое, впрочем, было холодным. - Лара! Ау! О чем думаешь? – Томи для верности пощелкал у полуэльфийки перед носом. - Да вот думаю, что этот культ змеи и некромант, могут быть тесно связаны с нападением на Академию. Да и в Академии тоже некромант поработал. Мы с товарищем поймали одного из нападающих, но тот скончался, едва начав говорить. Вроде бы как от магии смерти. - Серьезно, - со значением присвистнул полурослик. - Культ Змеи? Даэлан, среди богов Утгард есть бог-змея, или бог покровитель змей? – спросила Шарвин, задумчиво ковыряясь в тарелке. - Таких нет. Но есть клан Бронзовой Змеи. Их территории соседствуют с шахтами Нашкеля, - задумчиво ответил полуорк, - разве что, могу предположить, что наш некромант – юань-ти. - Ты гений! Одно из сбежавших Уотердипских существ – юань-ти! – хлопнула Даэлана по плечу Лара. - А они, в свою очередь, шарят в этих некроманиях-хироманиях. Это все знают! – коротко подытожил Томи. - Итак, мы знаем с чем имеем дело. Но от этого не легче, - вздохнула Шарвин. - Томи, у тебя есть знакомый паладин? – безнадежно спросила Лара. - Арибет? – поднял брови плут. - Погодите. Дня три назад сюда отправилась Лину Ла’Нерал, - наморщив лоб, вспомнила Шарвин. - Нет-нет! Это же ходячая катастрофа, - отчаянно затряс головой Томи. - Чего так? – удивилась Лара. - В прошлую их встречу Лину уронила на его голову горшок с горячим жульеном, а когда пыталась убрать с головы Томи картошку… - весело хмыкнул Даэлан. - Она умудрилась оттоптать мне ноги и уронила на пол, - кисло скривился плут. - Однако весело. Я так поняла, она – паладин? – спросила полуэльфийка. - Клирик Сейханин Мунбоу, - усмехнулась Шарвин, - как сказал наш маленький друг… - Я бы попросил! – громко возмутился плут. - Человек-катастрофа, - все еще ухмыляясь, закончила Шарвин. - В ее случае – эльф, - педантично поправил Даэлан. - Я поспрашиваю в округе, - зевнула бардесса. - Пощади, - проныл Томи, впрочем, без особого эффекта. *** Халара сидела за стойкой, борясь с наплывающей дремотой. День постепенно клонился к вечеру, судя по темнеющим прорехам между досками, которыми были забиты окна. Тихо бренчал менестрель. Свет от огрызка чадящей свечи ей перекрыла массивная тень. Воровка подняла голову и узнала неприветливого хозяина таверны с охапкой тонких дырявых одеял, которые он бесцеремонно водрузил ей на колени: - Можешь со своей братвой устроиться на кухне, возле печки. Вас, вроде, посылают со всем этим зомбодерьмом разбираться, - мужик неловко почесал в затылке, - Дори вам там немного еды собрала. В общем, удачи там! - Спасибо. Правда, спасибо, - смущенно пробормотала воровка. - Э-эх! Да чего уж! – заворчал он скорее с привычки, отмахнувшись здоровой ручищей. - Теперь мне нельзя облажаться, - обреченно пробормотала себе под нос Лара, когда хозяин таверны отошел подальше. - Мы поможем. Воровка резко дернулась на табуретке, от чего одеяла чуть не упали на пол: - Тимора! Не пугай так больше, Даэлан! - Прости. Давай помогу одеяла дотащить, - неловко потоптался на месте полуорк. - Шеф сказал, что мы можем разместиться на кухне. А где остальные? - Шарвин расспрашивает о Лину, а Томи… Нашел себе компанию на вечер. Ну ты же его знаешь. - Уж точно, - ухмыльнулась воровка. Они вдвоем зашли на кухню. Совсем юная подавальщица Дори смущенно им улыбнулась и вытащила из кладовой несколько тюков, набитых луковичной шелухой. - Спасибо вам, юная мисс, - Даэлан склонил голову в вежливом поклоне. Дори зарделась и поспешно выбежала через другую дверь. - Вы простите ее. Она не говорит, - прогундела старшая кухарка, - сирота она. Каллахан пожалел ее и забрал к себе, когда ей года три было. Подобрал на свалке. Вот с тех пор и воспитывает, как родную. Своих то, нету. - Она очень добрая, - с одобрением заметил воин. Старуха ухмыльнулась, помогая им стаскивать тюки к еще горящей печке: - Вот так. Славная девчушка у нас выросла… Халара молчала, поудобнее устраиваясь на одном из тюков, и в пол уха слушала тихий разговор Даэлана и кухарки, медленно проваливаясь в сон. Гудящее пламя в печке и витавший на кухне запах зажарки к похлебке навевали давно забытые воспоминания. Халара Борианн уснула. *** Огрубевшие материнские руки нежно перебирали ее волосы, заставив девочку довольно сощуриться и проснуться. Она потянулась руками и обняла за талию худой материнский стан, с наслаждением вдыхая запах мыла. Женщина тихо рассмеялась, целуя дочь в лоб. - Мамочка, ты вернулась! – обрадовалась девочка. Женщина притянула ее к себе и крепко обняла: - Я очень скучала, совенок. Ты как тут без меня, совсем одна? - О, не волнуйся! Я помыла полы и накормила кур. Они снесли аж семь яиц! В огороде я тоже полила. - Моя ты умница, - женщина устало прищурила карие глаза, спиной откидываясь на стену. Руки ее внезапно ослабели, и малышка испуганно завертелась: - Тебе опять плохо? - Прости, милая. Что-то я совсем расклеилась, - в легкой досаде покачала головой ее мать. – Надо что-то с этим делать… Голос матери растаял, подобно отголоску далекого эха, заглушаясь невыносимым шумом… Воем? Или это шелест? Она не могла понять. Попыталась сделать шаг. Не получилось – ноги были по колено в песке. Где я? -…Лишь щепка в полноводной реке.… Не будешь бороться, тебя засыплет еще заживо… Кто ты? - …Тебе еще есть за что бороться… *** Лара резко проснулась. Было еще темно. Лишь главный зал тускло освещался масляными лампами. Рядом с воровкой устроилась Шарвин, уронив голову Ларе на плечо. Даэлан устроился на почтительной дистанции, а вот Томи нахально влез между девушками, смешно свернувшись в калачик. В этот раз сон она помнила до мельчайших подробностей. Ей стало жутко, едва она вспомнила тот скрипучий голос из сна. Поняв, что она больше не уснет, воровка аккуратно выбралась из-под своего одеяла и вышла в главный зал. Не спали там только люди Ашенсмита, которые, вооружившись до зубов, сторожили главный и черный входы в таверну. Подойдя ближе, девушка смогла слышать, как за укрепленной дверью кто-то топчется, громко шаркая ногами, и глухо мычит, елозя полусгнившими пальцами по крепкой древесине. Беженцы из квартала на удивление воровки крепко спали, не обращая никакого внимания на шум снаружи. Аккуратно переступая через спящие тела, Халара добралась до охранников, которые напряженно вслушивались в происходящее снаружи. - Помощь не нужна? – тихо поинтересовалась полуэльфийка. - Из лука стрелять умеешь? – оглянувшись через плечо, спросил один из охранников. - Да, - с готовностью кивнула воровка. - С Гарви поднимитесь на чердак и выбейте мразоту под дверью, - мужчина протянул ей короткий лук, и затем повернулся к коренастому дворфу, - а когда подадут знак, Гарви, прикроете шефа. Дворф кивнул и жестом поманил за собой воровку. На чердаке было пусто, помимо глубокого бочонка с вязкой смолой и коптящего факела, за которым следил долговязый прыщавый парнишка. Возле раскрытого настежь окна Халара заметила старое побитое ведро, под завязку набитое стрелами. - Делай как я, - крякнул воровке Гарви. Он тихонько свиснул, подзывая мальчишку с факелом к себе, и аккуратно макнул наконечник стрелы в смолу. Затем поджег острие, и, наложив стрелу на тетиву, Гарви выстрелил. Один из ходячих ярко заполыхал, продолжая также бесцельно слоняться между остальной нежитью. Халара повторила ту же последовательность действий, что и Гарви. Дело пошло куда веселей. - А огонь на дверь не перекинется? – обеспокоено спросила Лара, когда они добили последних. - Парни внизу за этим следят. Если че, песком засыпят. Минут десять было тихо, потом на фоне темного беззвездного неба бесшумно полыхнула зеленая магическая искра, растворяясь в тьме мириадами сверкающих пещинок. «Красиво», - отстраненно подумала Халара. - Идут, - довольно прокряхтел дворф, потирая руки. Они вскинули готовые к обстрелу луки и застыли, напряженно всматриваясь во тьму, чтобы не дать нежити даже мельчайшей возможности. Вскоре тусклый свет фонарей осветил небольшую группку народа во главе с Ашенсмитом. Он и его люди привели новую группу беженцев. Когда дверь таверны захлопнулась после них с негромким хлопком, Гарви поманил полуэльфийку за собой на выход. - А ты стой на стреме. Только в окно не высовывайся, - зыркнул он на парня. Когда они спустились, Харбен раздавал указания своим людям, жестами указывая, кого где разместить. Увидев их двоих, Ашенсмит им коротко кивнул. Он выглядел взвинченным, даже злым. - Чой это произошло? – немало удивился Гарви, уверенно шагая к командиру. - …А этих… - полурослик запнулся, едва сдерживая гнев, - скрутить и в погреб. Позже с ними разберемся. - Что произошло? – озадаченно спросила Лара, любопытно разглядывая странную компанию беженцев – двух ярко разодетых эльфов и человеческого мужчину, который, счастливо улыбаясь, бережно прижимал к груди колесо от повозки. - Из-за этого кретина Сильву повредили ногу. Он с Марти и Гленом остались в доме пекаря, - разозлено выцедил Ашенсмит, бесцеремонно ткнув пальцем в парня с колесом, - придется возвращаться за ними, а то к утру останутся от них рожки да ножки. - Ты меня, конечно, извини, шеф, но парнишка – блаженный. А этих, - Гарви ткнул мясистым пальцем на испуганно жмущихся друг к другу мужчину и женщину, - вообще напугал до драконьего поноса. - Ладно, старик, ты прав, - согласился Харбен, - парни, присмотрите за этими идиотами. Хватит от них проблем. - Я пойду с вами, - сказала Лара, - вам лишние руки не помешают. - Она не дурно стреляет, босс, - подметил дворф. - Ладно. Еще Метт, Рогми и Дэгарн. Гарви и Наньо – на прикрытии. Хватаем оружие и выдвигаемся! Живо! На улице, несмотря на конец лета, было довольно холодно. Прохладный воздух окончательно растормошил Лару. Руки покрылись гусиной кожей, и она зябко растерла предплечья, мысленно досадуя, что не захватила плащ. Рогми, который шел рядом с полуэльфийкой, держал наготове тяжелый дворучник. Дэгарн и Метт были за ними, прикрывая тылы. Ашенсмит шел далеко впереди, разведывая обстановку. Двигался он осторожно и совершенно бесшумно, так, что Халара невольно восхитилась. Внезапно, он остановился и вскинул руку, сжатую в кулак. Группа тут же остановилась. Все встали в боевые стойки, приготовившись к атаке. Скрывшись в тени соседнего здания, Ашенсмит отсутствовал пару минут, затем вернулся и знаком дал понять, что они меняют маршрут. Они свернули за угол узкой улочки, оказываясь в темном захламленном проулке, в котором стоял отчетливый запах гнилых овощей, в особенности прогнившего лука. Ларе стало интересно, кто в Гнезде Нищих может закупить такое количество лука. Даже Каллахан, хозяин «Серебряного Змея», явно не мог себе столько позволить. В душу полуэльфийки закралось нехорошее предчувствие. Рогми тоже заметно напрягся, разворачиваясь полубоком. Ашенсмит грязно выругался. Судя по всему, скрываться уже бессмысленно. С темного провала окна покосившегося здания, неуклюже вывалился один ходячий. Запах лука стал невыносимым. - Вонючки… - скривился Рогми, смачно сплюнув на заваленную мусором землю. И Лара его прекрасно понимала. За вонючкой из канализации вылезли еще, неуклюже волоча за собой прогнившие дубинки и ржавые мечи. Наемники приказа ждать не стали. Сзади тихо тренькнули тетивы арбалетов Метта и Дэгарна. Рогми, задорно оскалившись, над головой раскрутил свой дворучник и, словно играючи, стал косить ходячих. Лара покрепче сжала свои клинки и кинулась в гущу врагов, вертясь в поистине нечеловеческих пируэтах, рубя нежити головы. Ашенсмиту удалось обойти ходячих сзади, откуда он с холодной скрупулезностью обстреливал их с арбалета. Медлительная и тупая нежить закончилась быстро. Рогми и Лара тщательно вытирали от прогнившей требухи свои мечи тряпками из лохмотьев ходячих. Остальные, не скрывая своего отвращения, вытаскивали из прогнившей плоти болты, складывая их в небольшой мешок, чтобы потом хорошенько почистить. До пекарни они дошли без дальнейших приключений. Ашенсмит коротко постучал в дверь, после чего дверь открылась, и в проем высунулась бородатая рыжая голова: - Наконец-то! После чего всю компанию пропустили внутрь. Помещение выглядело захламленным и заброшенным. В углу, возле печки, была свалена разломанная мебель. Шкаф для посуды был целый, а сама посуда побитыми черепками валялась на полу. На пыльном, прогнившем, дощатом полу лежало тело, аккуратно накрытое старой дырявой простыней. - Это Сирил, пекарь, - простужено шмаркнул Дэгарн, заметив интерес Халары, - бедолага даже не понял, что произошло. Эти пекарню разгромили одной из первых. Воровка рассеянно кивнула и повернула голову к старой продавленной кушетке, на которой сидел побледневший эльф. Его правая нога выше колена была перемотана грязными тряпками, насквозь пропитанными темной кровью. Рогми, который, как оказалось, неплохо разбирался во врачевании, громко матерился, разбинтовывая неаккуратную повязку. - Это его ходячий так? – удивилась полуэльфийка. - Да где там! – хмыкнул рыжий бородач, который оказался Гленом, - возле мастерской Виварта, откуда наша группа вытаскивала того полудурошного с колесом, на нас напали тухляки. А помимо них из мастерской выскочили какие-то муторные ребята. Похожи на контрабандистов. Вот и вся история. Халара хмыкнула и подошла к грязному столу, на котором лежало загнившее яблоко и покрытые голубой плесенью бутерброды. На краю лежала толстая старая книга, деревянный переплет которой был обтянут грубой холщевой тканью темно-синего цвета. Осторожно Лара приоткрыла книгу. На открытых страницах она нашла рецепты Невервинтерских осенних булочек с корицей и брусничного слоенного пирога на пиве. С интересом хмыкнув, воровка перевернула следующую страницу, увлеченно углубившись в чтение. - Если нравится, забирай себе. Старику она больше не понадобится. От неожиданности Лара подскочила, громко захлопнув книгу. Повернувшись, она заметила Ашенсмита, который с беззлобной насмешкой наблюдал за ее копошением. - Умеешь ты пугать… - недовольно буркнула девушка. - Бери давай. Местный сброд читать не умеет, и книжку твою крысы сожрут. Пожав плечами, Лара спрятала книгу в заплечную сумку, решив полистать ее, когда выпадет свободная минутка. Раздалось сдавленное шипение. - Терпи, мужик, - приговаривал Рогми, щедро поливая уже зашитую рану Сильва спиртом из фляги, - зато ногу теперь уж точно не отчекрыжат! Марти, подай из моей торбы бинтов. Рогми присыпал рану эльфа каким-то зелено-коричневым порошком. - Дуб и ива? – догадалась Лара, так как сама таким частенько пользовалась. - Они самые. Против воспаления - самое-то, - пропыхтел Рогми, тщательно бинтуя поврежденную ногу. – Шеф, я все! - Отлично! Сильв, идти можешь? - Не гони, шеф, - отозвался Рогми, не дав эльфу и рота раскрыть, - сухожилие зацепили. Я его дотащу до «Змея», а там какого-нибудь мага подключим. - Понятно. Борианн и я двигаемся впереди. Дэгарн и Метт, как и всегда, на вас тылы и прикрытие. Рогми и Сильв по центру группы. Глен, Марти, а вы – по бокам, - раздал короткие указания Ашенсмит. Когда они подходили к «Змею», Ашенсмит кивнул Метту, и тот выпустил в темное небо зеленую стрелу из палочки магических зарядов. Из знакомого Ларе окна градом посыпались яркие оранжевые всполохи – работа Гарви и Наньо. Когда они совсем близко подошли к таверне, то увидели, как люди Харбена длинными рогатинами отпихивали от дверей полыхающих что Зимнее Чучело тела нежити. Наемники Ашенсмита сработали чисто. Внутри Сильва сразу же забрали и устроили на соломенных тюфяках на кухне. Широким жестом Ашенсмит подозвал своих людей к себе: - Ты тоже, Борианн. Халара, до этого неловко топтавшаяся немного в стороне от группы вылазки, подошла к остальным. - Отлично сработано, народ. Сейчас - выпьем по кружечке горячего и отдыхать! Ночь тяжеловатой выдалась. Сразу же после слов полурослика Гарви, довольно кряхтя, приволок огромный медный чайник, содержимое которого разлили по мятым металлическим кружкам. От кружки, которую Метт впихнул в руки Лары, отчетливо пахло бренди. - Вздрогнем! – тихо отсалютовал свое Ашенсмит, одним махом выпивая содержимое. Наемники повторили жест начальника и приложились к кружкам. С наслаждением Халара ощутила, как ей наконец-то становится теплее. На голову навалилась какая-то мутная тяжесть, и девушка вспомнила, что из-за странного сна совсем не выспалась. Выпив еще по кружечке, наемники стали расходиться – кто спать, а кто на дозор. На своем месте возле печки Лара обнаружила Томи, который развалился на ее мешке пятиконечной звездой. Тихо вздохнула и, аккуратно вытащив из под полурослика свое одеяло, направилась к противоположной стене устраивать себе ночлег. - Эй! – раздался громкий шепот в темноте. Это был Сильв. Спасенный сегодня ночью эльф. - Чего? – также шепотом спросила Лара, поворачиваясь к наемнику. - У меня есть лишний тюфяк. Троих мне многовато, так что бери. - Не страдай напрасным альтруизмом. У тебя вон нога распанаханная. Лежи себе. - Бурчишь, прямо как Рогми, - тихо рассмеялся эльф, - но, серьезно, разве я принцесса на горошине? Так, что забирай, а то начну вопить от боли. - Бездна с тобой! – фыркнула девушка, забирая тюфяк. Поудобней замотавшись в тонкое одеяло, воровка почти сразу начала дремать. - Я Сильвураланен. Но, лучше просто – Сильв. - Хорошее чувство юмора у твоих родителей, - сонно проворчала полукровка, - Я Халара. - Интересное имя, - с запинкой задумчиво протянул эльф. - Чье бы мычало, - пробубнила Лара, укрываясь одеялом с головой, - лучше расскажи, как вляпаться умудрился. Глен сказал, контрабандисты… - Не наши, уж точно, - хмыкнул в темноте Сильв, - рожи – южанские. И эти их ятаганы… дрались, словно черти… Халара не удержалась и протяжно зевнула – бессонная ночь и выпитый бренди ненавязчиво напомнили о себе. - Эй, кому я распинаюсь? – шутливо возмутился наемник громким шепотом. - Извини, - еще раз сонно зевнула девушка, - ночка веселой выдалась. Надо отдохнуть. И тебе советую. - Ребята? - Мы тебя разбудили, Томи? – без тени раскаяния осведомилась воровка. - Ты меня знаешь, Лара, - самодовольно прошептал плут заспанным голосом, - я тут подслушал про южанских контрабандистов… - Ради всех Богов, Томи, завтра, - взмолилась полуэльфийка, - до рассвета несколько часов, а я спать хочу, как собака. - Похоже, твой друг их знает… - задумчиво прошептал Сильв. - Может оказаться, что проныра Томи знает всех. И обо всех, за определенную плату, - полурослика прямо распирало от чувства собственной важности. - Это часом не от Халифа те ребята? – еще раз зевнула Лара. - Все во… - Да заткнитесь вы уже, наконец! - сердито пробурчала Шарвин, повернувшись на другой бок, - дайте поспать… Трое полуночников тихо вздохнули и вскоре затихли на своих лежаках. *** Утро встретило Халару ощутимым тычком в бок и тягучей головной болью. От неожиданности воровка резко подскочила и, кое-как разлепив глаза, заметила стоявшего над ней Дрейка с хмурой неприветливой рожей. - Поднимайся. Скоро выходить. - Поняла. Остальные уже на ногах? - Будем будить, - пожал плечами наемник. Халара поднялась на ноги и потянулась, разминая затекшие мышцы. Затем, она присела рядом с Даэланом и осторожно хлопнула его по плечу. Полуорк незамедлительно проснулся, поприветствовав воровку сдержанным кивком. Дрейк осторожно расталкивал Шарвин, которая, проснувшись, окинула мужчину мрачным взглядом и ничего не сказала. - Томи! Просыпайся! – Халара пихнула свернувшегося калачиком полурослика в бок. Тот заворочался, поплотнее заматываясь в драное одеяло: - Мама, еще пять минут… Шарвин, несмотря на плохое настроение, прыснула, вспомнив вчерашнюю попойку. - Томи, я не твоя мамаша! Просыпайся! – продолжала трясти его девушка. - Может, стоит мне, Халара? - вежливо предложил полуорк, разминая руки. - Что еще за холера? – во сне спросил плут. - Я тебя прибью когда-нибудь! – сквозь зубы пообещала Лара, чувствуя, как горят уши. Ситуацию спас Даэлан, который играючи за шкирку поднял Подвисельника и хорошенько его встряхнул. - А-а-а! – истошно завопил полурослик, окончательно просыпаясь, - твою мать! Тигр! Твоя небритая рожа, совсем не то, что я хотел бы видеть по утрам! - Да тише ты! – сдавленно прошипела Шарвин, покосившись на спящего эльфа. Несмотря на события вчерашней ночи, Сильв выглядел довольно таки неплохо. По крайней мере, та жуткая бледность сошла с лица наемника, уступив более здоровому оттенку кожи. - Может, Рогми позвать? Пусть проверит, - оглянувшись на Дрейка, спросила Халара. - Ничего с ним не будет, - отмахнулся мужчина, - вы, бабы, вечно драматизируете. Шарвин уязвлено фыркнула и отвернулась. - Ой-ёй! – протянул Томи, бросив на Дрейка ехидный взгляд. Даэлан и Халара переглянулись, страдальчески вздохнув, и поспешили покинуть натопленное помещение кухни. К ним подошел Каллахан: - На завтрак каша. И узвар. - Отлично! – бодро согласилась Лара, - а с чем каша? - На козьем молоке. Когда хозяин отвернулся, Халара и Даэлан снова переглянулись, состроив гримасы. - Выбирать не приходится, - тихо буркнул полуорк. - Ага. Сколько себя помню, всегда козье молоко ненавидела. Этот его запах… - наморщила нос Халара. - А этот его привкус… - О чем вы шепчетесь? – нагло влез в разговор Томи. - О каше на козьем молоке, - невозмутимо ответила Халара, внимательно наблюдая за реакцией полурослика. - Козье молоко? Никогда не пробовал, - задумчиво пробормотал плут, взбираясь на высокий табурет. - Хам! – сердито процедила Шарвин, плюхнувшись на свободное за стойкой место. - Как?! – изумленно выпучил глаза полурослик, - Томи еще ничего не успел сделать! - Да не ты! – отмахнулась бардесса, метнув весьма красноречивый взгляд на Дрейка. - А-а-а! – знающе протянул Томи и замолчал. *** После завтрака они вышли на улицу. Вокруг входной двери везде валялись обожженные трупы и кости. В ярком солнечном свете это выглядело еще более жутко. - Их вчера здесь не было, - заметил Томи, - это ты здесь ночью подмогала, Лара? - Вроде того, - кивнула полуэльфийка, с отвращением переступая обгоревшие останки, - ночью улицы ими кишмя кишат. - Я что-то пропустила? – изящно изогнула медно-рыжую бровь Шарвин. - Да так, не спалось. Вот и решила помочь людям Ашенсмита. Как-нибудь потом расскажу. Небольшая группа завернула в очередной заваленный хламом квартал, в котором жизнерадостно сновали вконец обнаглевшие крысы. - И куда, спрашивается, идут наши налоги? – в отвращении скривилась Шарвин. - Кстати, хотела спросить, - повернулась к бардессе Халара, - про эту вашу жрицу ничего не разузнала? - Лину здесь была. Ее многие запомнили… - Да уж, - под нос себе хмыкнул Томи. - Помогала лечить раненых. Часто появлялась в святилище Хельмитов. Если верить слухам, то она отправилась исследовать местное кладбище. - Тогда, ваша знакомая вполне могла не выжить, - мрачно заметил Дрейк. Его фразу никто не прокомментировал. Остаток пути они проделали молча, пока охотник на нежить не остановился напротив покосившейся развалюхи: - Дом Крестала. Я бы остался вам помочь, вдруг что, но Хербан запланировал очередную вылазку. Так что удачи! Завтра уже навестим Джемани. Дрейк коротко всем кивнул и галантно поклонился Шарвин, а затем исчез в ближайшем проулке. - Да он на тебя запал! – широко ухмыльнулся Томи, пихнув бардессу локтем в бедро. Та скосила на него странный взгляд и резко схватила плута за ухо: - Ты бы помолчал, коротышка! - Ай! Ай! – начал вырываться полурослик. - И так всегда! – тяжко вздохнул Даэлан, укоризненно качая головой. Халара коротко толкнула рассохшуюся дверь, петли которой держались, наверное, на одном честном слове. Дверь поддалась с неприятно режущим уши скрипом. Внутри было тихо. Насторожившись, четверка осторожно зашла внутрь. В доме, несмотря на сильный кошачий запах, было относительно чисто. Бедная мебель стояла на своих местах. Возле камина стояло закопченное ведро, наполненное пеплом и недогоревшими головешками. На каминной полке к всеобщему удивлению стоял весело раскрашенный горшочек, в котором желтым цвела комнатная фиалка. - Мне одному кажется, что Дрейк ошибся адресом? – насмешливо хмыкнул Томи, все еще потирая пострадавшее ухо. - Тише! – шикнула Халара, услышав странные скрипы из соседней комнаты. Шарвин молча достала лук и наложила на туго натянутую тетиву стрелу, накануне обработанную святой водой. И как оказалось не зря. В соседней комнате было шесть ходячих, которые настырно ломились в двери грубо сбитого платяного шкафа. Халара молниеносно выхватила из-за спины свои клинки и стрелой кинулась к нежити, крест-накрест рассекая спину первому. Рядом она услышала короткий свист, и еще один упал со стрелой в голове. - Пригнись, - краем уха Лара услышала Даэлана, который своим топорищем снес сразу троих. Воровка же, присев, подсекла ноги шестому, которого незамедлительно добил Томи, ловко метнув ходячему в затылок один из своих ножей. Еще раз раздался едва уловимый свист, и на пол свалился последний. - Даже и не вспотели, - жизнерадостно ухмыльнулся Томи. - Потому что они тупые, как пробка, - хмыкнула Лара и громко саданула кулаком о дверцу шкафа. – Эй, там! Вылезай! Мы их перебили! - Кто это – «мы»? – сварливо спросил грубый голос, временами срываясь на фальцет. - От Харбена. В шкафу завозились, и через миг дверцы с тихим скрипом отворились. Оттуда, кряхтя и пыхтя, выбрался коренастый дворф, постоянно шмыгая огромным, похожим на картофелину, красным носом. Увидев Даэлана и Халару, коротышка истошно заорал, попятившись обратно к внутренности шкафа. - Успокойся, им конец, - осторожно сказала Халара, демонстративно потыкав носком одного из ходячих. - Говорящие! – продолжал вопить карлик, тыкая пальцем на Даэлана и Лару, которые раздраженно переглянулись, заставив Томи нервно захихикать. - Да не зомби они! Иначе давно бы твоими косточками посмаковали. Дворф внимательно осмотрел всю четверку и только потом облегченно выдохнул: - Простите меня, но уж больно у вас двоих… - Да мы поняли, – раздраженно отмахнулась Халара. – Ты – Крестал? - А, да! Еще раз простите, уж больно не хочется заканчивать, как остальные. - Поясни, - потребовала воровка. - «Парни с побережья». Наша банда. Точнее были… - мрачно пробубнил Крестал, вытирая вспотевший лоб ажурным платочком. – А теперь они среди этих. - Среди тухляков что ли? – фыркнул Томи. - И это тоже. Драул нас всех угробил. - Кто такой Драул? Это он здесь зомби развел? – нахмурилась Халара. - Они сами неживые уже. Но не тупые, и быстрые, и сильные. Еле ноги унес тогда, - дворф неловко уселся на маленькую скамейку, принявшись нервно обмахиваться платочком. Не смотря на всю серьезность ситуации, выглядел коротышка настолько нелепо, настолько и жалко. - Он был нашим боссом, но захотел могущества. Ему эта, зеленая, наобещала. - Юань-ти? - Ну да! Он ей всех наших отдал. И «Крупных» тоже. - А это еще кто? – недовольно спросила Шарвин. - Банда орков была. Теперь среди этих безмозглых. Склад охраняют. Там проход в логово этой… зеленой. - Сколько их там? – спросил Даэлан. - Много. Вы бы туда не лезли. - Есть еще один вариант. Джемани, - напомнила Лара, - если другого выхода не останется – полезем на склад. - А с ним что? – красноречиво повел взглядом Томи. - Я никуда не пойду! – уперся карлик. - Уверен? Мы могли бы тебя отвести к Ашенсмиту. В «Серебряном Змее», по крайней мере, безопасно, - удивился полуорк. - Я никуда не пойду! – почти взвизгнул коротышка, сильно откинувшись на скамейке так, что едва не перевернулся. - Оставим его, - едва слышно прошептала Халара. - Ты хоть запрись за нами. И этих выброси, а то вонять будут! – с сомнением в голосе посоветовал полурослик. *** - Что дальше? – спросил Томи, раскачиваясь на носках в своей извечной манере. - Святилище Хельма? – предложила Лара, - может, они знают, где искать вашу Лину. - О нет! Нет, нет, нет, - попятился полурослик, в защитном жесте вскинув ладони. - Прости, но без жрицы нам не обойтись. Твоих бомб надолго не хватит, - развела руками воровка. - Ладно, ваша взяла! Святилище рядом со «Змеем». Но мне бы хотелось заглянуть в мастерскую. - Обязательно. Но, может, сначала разберемся с ходячими? Иначе, будем между молотом и наковальней. Потом и с твоими клиентами по-тихому разберемся, - пообещала ему Халара. - О чем вы там шушукаетесь? – недовольно поторопила их Шарвин. Даэлан тоже остановился, вопросительно посмотрев на коллег по ремеслу. Томи и Лара заговорщицки переглянулись: - О, всего лишь о наших грязных воровских делишках. - Боги, да в этой дыре грабить нечего! – закатила глаза бардесса. - Это очень долгая история! Как-нибудь попозже расскажу. В более располагающей обстановке, - пообещал полурослик. - Мне тоже интересно послушать, - не удержалась от шпильки Лара. - Нужно же сохранить интригу, - подмигнул всем плут. *** - Я ненавижу зомби! – надсадно выкрикнул Томи, остервенело тыкая ножом в полусгнившую плоть. - Эй-эй! Полегче! Ему уже конец, - Халара под руки оттащила взбесившегося полурослика от неподвижного мертвого тела. - Народ, этого беднягу звали Маркусом, - обернулась к ним Шарвин, листая небольшой потрепанный дневник, - помогал Хельмитам из этого района. Даэлан осторожно поднял простой магический посох украшенный геометрическим узором. На конце посоха тускло сиял бледно-голубой кристалл: - Будет неплохо вернуть это в храм. Пускай, передадут родственникам. Халара и Томи страдальчески переглянулись, но предпочли промолчать. - Он такой! – беззлобно фыркнул Томи. Халара только вздохнула и махнула рукой: - Нас ждут катакомбы. - Читаешь мысли, коллега! - Ты, кстати, как? Успокоился? – Лара легким движением взлохматила его огненно-рыжую шевелюру. - Нормально, - смущенно почесал нос плут, - подумаешь, психанул немножко… Вот, теперь радуюсь, что чокнутой эльфийки здесь не оказалось. - Возвращаемся в «Змей». Скоро стемнеет, - скомандовала бардесса. - Мы не против, - согласилась Лара, - уже и есть хочется. - Только занесем вещи погибшего в Святилище Хельма, - тактично напомнил Даэлан. - Ты хоть награду попроси… - кисло посоветовал Томи. - 1500 золотых, - шепнула воровка так, что бы слышал только Томи, провожая грустным взглядом посох. - И не говори! - Хапуги! – поругала их пальцем Шарвин. Даэлан лишь насмешливо фыркнул.