Знахарка и охотник

— Ведьма! Держи ведьму! Крики приближаются. Я бегу изо всех сил, но подол длинного платья путается между ног, замедляя движение. Да и рассчитывать всерьёз убежать от лучшего охотника своего возраста — верх наивности. Но до лесной опушки осталось совсем немного. Солнце клонится к закату. И я знаю, никто из моих преследователей не сунется за мной в лес на ночь глядя. Даже Алек. Только бы успеть. — Оставьте её в покое! — громкий окрик привлекает моё внимание. Джейс, это Джейс! Слава лесному духу! От испытываемого облегчения мне хочется плакать. Если он рядом, значит мне больше нечего бояться. Я останавливаюсь, не в силах больше бежать. Мои колени дрожат, а лёгкие разрывает от жжения. Приходится дышать ртом, и горло уже саднит от того, что я судорожно хватаю воздух, пытаясь сделать очередной вдох. Оборачиваюсь назад, взглядом ища Джейса. И в этот момент острая боль пронзает меня. В глазах темнеет, ноги подгибаются и я оседаю на землю. Голова раскалывается, а возле виска появляется ощущение нестерпимого жжения и пульсации. Осторожно подношу руку к эпицентру боли. Чувствую как по лицу стекает что-то влажное. Отнимаю руку от лица и смотрю на окровавленные пальцы. Я словно впадаю в ступор. Я не боюсь вида крови. Я уже не раз самостоятельно зашивала раны и дважды присутствовала при родах. Но то была чужая кровь. Голова начинает кружиться, перед глазами появляются чёрные мушки. — Элли! Взволнованный голос отвлекает меня от созерцания собственных пальцев. Я встречаюсь взглядом с ярко-синими глазами, в которых сейчас вместо привычной неприязни вижу искреннюю обеспокоенность. — Элли, я… — Алек делает шаг в мою сторону. Я инстинктивно начинаю отползать назад, почти кричу, понимая, что нахожусь на грани истерики:  — Не смей подходить ко мне, — он останавливается, остальные преследователи, включая Лидию, молча жмутся чуть поодаль. Слёзы боли и обиды наворачиваются на глаза. За что они со мной так? Почему уже столько лет они травят меня, не давая прохода? Да, внешне я немного отличаюсь от них. Но ведь я никому ни разу не сделала ничего плохого. — Придурок! — Джейс, ругаясь последними словами, вихрем налетает на Алека, сбивая его с ног. — Ты совсем с катушек съехал? — он заносит кулак и, не раздумывая наносит первый удар, попадая в челюсть названного брата. Алек не сопротивляется. В этот момент я всей душой ненавижу его и радуюсь тому, что Джейс может причинить ему даже большую боль, нежели та, что сейчас испытываю я сама. Но меньше всего на свете я хочу стать причиной, из-за которой рухнет настоящая крепкая дружба между ними. А потому, не раздумывая, поднимаюсь на ноги и бросаюсь в сторону Алека и Джейса. Я успеваю перехватить руку друга, прежде чем он нанесёт очередной удар по брату. — Джейс, не надо, пожалуйста, — он переводит взгляд на меня. Внимательно всматривается в моё лицо. Я вижу как его ноздри раздуваются от злости, как он чуть прикусывает нижнюю губу. — Не надо, я не хочу, — стараюсь говорить как можно спокойнее, хотя внутри меня всё дрожит. Джейс слезает с Алека, поднимается на ноги, вставая рядом со мной. Он осторожно ощупывает мою рану, одновременно поглаживая по спине второй рукой:  — Я отведу тебя к Старой Висле, похоже нужно будет наложить шов, — произносит нежно и успокаивающе. В его голосе звучат искреннее сочувствие и забота обо мне. В глазах Джейса вновь вспыхивает огонь. Он оборачивается к моим преследователям, говорит тихо, но даже мне становится страшно: — Если ещё раз кто-то из вас, грязных крыс, причинит Элли вред, то, клянусь лесным духом, я изувечу вас так, что родная мать не узнает. Джейс делает резкий шаг в сторону моих обидчиков, и они тут же бросаются врассыпную. Только Алек, который успел подняться с земли, остаётся стоять на месте. — Элли! — я оборачиваюсь на голос подруги. Она останавливается рядом, переводит сбившееся от бега дыхание. — Элли, как ты? Я не успеваю ответить. Заметив кровь на моём лице, Иззи оборачивается в сторону Алека:  — Ты перешёл все разумные пределы, брат. В этот раз я всё расскажу отцу, — Иззи делает пару шагов в сторону, наклоняется, что-то подбирая с земли. Замечаю на её ладони окровавленный камень. Вот, значит, что послужило причиной появления раны на моём лице. — Элли… — Алек вновь делает попытку обратиться ко мне. Я смотрю на него, не скрывая своих эмоций. Он всегда, сколько я себя помню, недолюбливал меня. Дразнил и подстраивал мелкие пакости вместе с компанией других детей, в которой заправляет его подружка — Лидия. Но то, что случилось сегодня… я не понимаю, за что Алек так ненавидит меня. Но мне уж точно не нужны его оправдания или извинения. Впервые жизни я решаю высказать Алеку всё, что чувствую. Впервые за свои двенадцать лет я по-настоящему хочу причинить боль другому человеку:  — Я ненавижу тебя, Александр Лайтвуд! Ненавижу. И никогда, слышишь, никогда не приходи ко мне за помощью. А если придёшь, так и знай, я тебя отравлю! Я отворачиваюсь от Алека и делаю шаг в сторону деревни. Ноги подкашиваются, и я бы упала, но Джейс успевает подхватить меня. Он берёт меня на руки, и, бросив в сторону друга полный злости взгляд, идёт к моему дому. Иззи следует за нами, продолжая сжимать камень в руке. Алек остаётся стоять один, провожая нас хмурым взглядом. -//- Сдуваю прядь волос, выбившуюся из-под косынки и упавшую на глаза. Жарко. Пожалуй, пора уходить. С удовольствием смотрю на корзинку, до краёв заполненную красникой. Всем хороша эта ягода — вкусна и ароматна. А, главное, полезна. Эх, ещё бы росла поближе к дому. Я с пустой корзинкой шла до этой полянки, усеянной первой поспевшей красникой, больше часа. А теперь… Отправляюсь в обратный путь. Пусть и тяжела корзинка, но я получаю истинное наслаждение, мягко переступая по едва заметной тропинке. Я люблю лес. Люблю разумом, сердцем и душой. Как и прочие в нашей деревне, я верю в лесного духа. Но не так как другие. В деревне считают, что лесной дух до поры до времени оберегает наше селение. Но однажды он потребует жертву. И ею станет юная невинная девушка, что приглянется ему. И тогда лесной дух, обратившись огромным волком, похитит её. Далее версии расходятся. Кто-то считает, что лесной дух сделает девушку своей женой. Особо отчаянные верят, что он утащит её в чащу и разорвёт на части. Говорят, раньше и вправду юные девушки не раз пропадали в лесной чаще. Тогда старейшины запретили ходить им в лес, пока не выйдут замуж и не родят первого ребенка. Усмехаюсь про себя. Умно. И вправду, зачем лесному духу девушка, уже принадлежавшая другому мужчине, да еще и с дитём в придачу? А я думаю, глупости всё это. Мне не было и трёх лет, когда я впервые увязалась за Старой Вислой. Хорошо помню тот день. Я очаровалась лесом сразу, как только сделала первый шаг с опушки в его прохладные объятия. И вот мне уже девятнадцать. В тёплое время года я бываю в лесу почти каждый день и знаю в нём каждое дерево и каждую травинку. Я не раз гуляла по всем известным тропам и сама прокладывала новые. Но я ни разу не встречала следов огромного волка. Я верю в лесного духа. Для меня он — душа леса, источник всего живого вокруг. Я точно знаю, в лесу со мной никогда не произойдёт ничего плохого. Я единственная в деревне, кто всей душой любит лес, и он отвечает мне взаимностью. Если лесному духу и нужна жертва, он её уже получил, навсегда завладев моим сердцем. -//- Я слышу звуки борьбы и громкие возгласы. Замираю, но почти сразу понимаю, кому принадлежат голоса. Ускоряю шаг и, спустя пару минут, выхожу на большую поляну, постепенно переходящую в озёрный берег. — Элли! — Джейс, заметив меня, приветственно машет рукой, одаривая искренней улыбкой. Увидев полную корзинку в моей руке, кладёт на землю длинный охотничий нож и в несколько шагов преодолевает расстояние, разделяющее нас. Джейс забирает мою ношу:  — Увесистая, — произносит ворчливо. — Элли, я же говорил, чтобы ты звала меня с собой, если планируешь нести из леса что-то тяжёлое. Мы проходим немного вперёд, останавливаясь у одиноко растущей сосны. Джейс ставит корзинку на землю, а я усаживаюсь рядом, блаженно откидываясь спиной на ствол дерева и вытягивая уставшие ноги. Джейс на поляне не один. Он тренируется вместе с Алеком. Смотрю в его сторону. Тот ловит мой взгляд, молча кивает в знак приветствия. Я просто улыбаюсь в ответ, чуть склоняя голову вперёд. — Подождёшь нас? — задаёт вопрос Джейс. — Мы ещё немного потренируемся, искупаемся и проводим тебя до деревни. — Хорошо, — мне нужно отдохнуть, да и идти домой в компании Джейса, что может быть лучше? Я прикрываю глаза. Джейс идёт к Алеку, поднимает нож и они возвращаются к тому, чем занимались до того, как я прервала их своим появлением. Наблюдаю за ними, не в силах отвести глаз от смертельного танца. Оба охотника прекрасно владеют холодным оружием, а потому наблюдать за их борьбой, пусть и тренировочной, увлекательно и даже немного страшно. И Джейс и Алек обнажены по пояс. Мой друг прекрасно сложен. Но почему-то я смотрю не на Джейса, а на Алека. У него точные выверенные движения. Он ловкий и сильный, а ещё собранный, немногословный, умный и решительный — не удивительно, что именно Алек, став совершеннолетним, возглавил отряд охотников. У него широкие плечи, рельефно очерченные мускулы, перекатывающиеся под кожей каждый раз, как он делает выпад в сторону противника. Капельки пота стекают по спине Алека, и я заворожённо провожаю каждую из них своим взглядом. Охотники замирают. Джейс, улыбаясь, оборачивается в мою сторону:  — Ну и кем из нас ты любовалась, Элли? Дух лесной, ещё этого мне не хватало! Щёки заливает краска, я опускаю лицо вниз, бормочу:  — Ни кем, я просто задумалась. Джейс, ухмыляясь, идёт в мою сторону:  — Похоже кому-то нужно немного охладиться. Идём искупнёмся, сестричка-лисичка. — Нет, не хочу, — я не сразу понимаю, что задумал Джейс, поэтому говорю вполне спокойно. — А я и не спрашиваю, хочешь ли ты, — Джейс разводит руки в стороны. В его глазах я вижу искры, которые явно не сулят мне ничего хорошего. Я вскакиваю на ноги, но не успеваю сделать и шагу, как оказываюсь в крепкой хватке друга. Джейс закидывает меня на плечо и бежит в сторону озера: — Пора купаться, Элли, — смеясь, кричит он. — Отпусти меня, — стучу кулаками по спине друга. — Джейс, не смей, — извиваюсь в его руках, но он на ходу лишь поудобнее перехватывает меня. Джейс вбегает в воду и меня накрывает брызгами. Он снимает меня с плеча, почти подкидывая в воздух. У меня дух захватывает и я визжу как маленькая девочка, уже уверенная в том, что сейчас плюхнусь в озеро. Но Джейс успевает перехватить меня и аккуратно ставит в воду, которой оказывается мне всего по щиколотку. — Ты… ты… — у меня слов нет, чтобы высказать всё, что в этот момент я думаю о Джейсе. А он лишь, продолжая смеяться, ерошит свои светлые волосы и, отвернувшись от меня, уходит дальше в воду. Я все ещё хватаю воздух ртом, когда мимо меня проходит Алек. Он смотрит на меня и… улыбается. Это настолько неожиданно, что я даже не знаю как реагировать. Я просто хлопаю ресницами и, наверное, выгляжу в этот момент очень глупо. Конечно, наши отношения немного потеплели в последний год. После того случая, когда Алек камнем раскроил мне кожу на виске, он перестал задирать меня. Между нами установился своеобразный нейтралитет. А год назад Старая Висла всем объявила, что это именно я спасла жизнь Иззи и её сыну во время родов. Тогда Алек впервые в жизни обнял меня и сказал спасибо. С тех пор я чувствую, что он больше не испытывает ко мне неприязни, хотя и особой симпатии тоже не наблюдаю. Алек никогда раньше не улыбался мне, не разговаривал без повода, не шутил и, вообще, мы могли не видеться неделями. Сегодня определённо странный день. -//- Джейс несёт мою корзину, а я иду рядом. Мы болтаем о всякой ерунде, просто наслаждаясь прогулкой. Алек держится чуть позади. — Иззи соскучилась, ещё немного и начнёт злиться, — Джейс с усмешкой косится на меня. — Советую тебе зайти к ней как можно скорее, иначе сама знаешь, ни чем хорошим это не закончится. Я улыбаюсь в ответ. Джейс прав, лучше не злить эту темпераментную брюнетку:  — Скажи ей, что я приду вечером на ужин, — вздыхаю. — Начало июня, горячая пора для меня, сам же знаешь. Джейс кивает:  — Не забывай, я в твоём полном распоряжении. — Спасибо, — я тепло улыбаюсь другу. Вдыхаю воздух, наслаждаясь хорошо знакомым терпко-сладким ароматом духовицы. Точно! Как же я могла забыть? — Ты иди, я догоню, — говорю Джейсу, а сама отхожу немного в сторону от тропинки. Нахожу заросли духовицы, снимаю с пояса небольшие ножницы и аккуратно срезаю большой пучок этой ароматной травы. Она понадобится мне, чтобы приготовить укрепляющую настойку, которой я уже второй месяц пою Старую Вислу. Закончив, я возвращаюсь на тропинку и с удивлением замечаю Алека, дожидающегося меня. Явно неспроста. Он отсутствовал почти месяц, совершив одиночную вылазку к краю леса. Я иду по тропинке вперёд. Она достаточно широкая и Алек шагает рядом со мной. Он молчит и я решаю задать интересующие меня вопросы:  — Когда ты вернулся? — Вчера, — даже если его и удивил мой вопрос, виду Алек не подаёт. — Видел море? — я мечтаю однажды дойти до края леса и увидеть море. Я только читала о нём в книгах и слышала рассказы тех, кто бывал на его берегу. — Да, — ещё один невозмутимый ответ. — И какое оно? — останавливаюсь, вглядываясь в лицо Алека, не желая пропустить хоть какой-то эмоциональной реакции. Он чуть улыбается одними уголками губ:  — Синее и бескрайнее. Я вздыхаю завистливо:  — Когда-нибудь я тоже дойду до края леса, — произношу мечтательно. — Нечего тебе там делать, — голос Алека звучит неожиданно грубо. Он так резко вырывает меня из моих фантазий, что моё настроение моментально портится. — Элли, — смотрит на меня серьёзно. — Я тебя ждал, чтобы сказать - с этого дня в лес будешь ходить только со мной. Что? Я не просто удивлена его словами, а по-настоящему шокирована. Я — знахарка, травница, целительница. Не важно как меня называют, суть одна. И никто, даже старейшины, не могут запретить мне ходить в лес. — Ты не имеешь права мне указывать, Алек. Да ты и сам это знаешь, — говорю решительно, всем своим видом показывая, что не собираюсь слушаться его. — Элиана, — я знаю, Алек специально называет меня полным именем, чтобы лишний раз подчеркнуть серьёзность своих слов. — Ты знаешь, я не привык повторять дважды. Но для тебя сделаю исключение, — он хмуро смотрит мне в глаза. — С этого дня ты ходишь в лес только в моём сопровождении, — не дожидаясь моей реакции, Алек разворачивается и, обойдя меня, идёт по дорожке вперёд. — Стой, Лайтвуд, объясни почему! — кричу я ему в спину, но Алек никак не реагирует на мои слова. Я зла. Очень зла. Я не позволю никому командовать собой. Никто не имеет права ничего мне запрещать. И сегодня же в полночь, я, как и планировала пойду в лес, чтобы пополнить запасы ночной фиалки. И пойду я одна!