***
Но на следующий день школу ждал новый удар — совет попечителей в полном составе проголосовал за отставку Дамблдора. Единственными, кто был рад этому событию, оказались слизеринцы. Драко Малфой весьма громко рассуждал в коридорах, что теперь директором наверняка станет Снейп, и в школе будет порядок. Говорил он таким наглым голосом, что даже мирные хаффлпаффцы постоянно порывались его побить. Если бы рядом не было преподавателей, то наверняка так и было бы. Хотя, Кэролайн казалось, что некоторые из них, прежде чем вмешаться, позволили бы отвесить Драко Малфою несколько оплеух. Из-за новых порядков Кэролайн практически не удавалось увидеться с Джинни. Да и то подруга, казалось бы, избегала ее, и на совместных уроках всегда отсаживалась. Кэролайн даже не могла поговорить с ней и выяснить, что происходит. Почему Джинни так себя ведет? Неужели тоже верит в то, что Крис — Наследник Слизерина? Кэролайн попыталась передать ей записку на совместных заклинаниях, но так и не получила ответа. Салем был дома, а Джинни не хотела с ней разговаривать — Кэролайн еще никогда не было так грустно. Даже тогда, когда Крис устроил скандал из-за того, что сестра не хотела переводиться в Слизерин. В таком подавленном настроении прошло полтора месяца, и преподаватели начали говорить о надвигающихся экзаменах. Действительно, что еще может так отвлечь от ужасающей Тайной комнаты, как не экзамены. Приходилось много времени просиживать в библиотеке под неусыпным надзором мадам Пинс и одного из преподавателей. Это даже немного нервировало. Лишь между книжных шкафов можно было найти немного личного пространства. Сделав вид, что ей нужны еще книги по гоблинским восстаниям, Кэролайн тихо встала из-за стола и направилась к шкафам, чувствуя, как ее буравит взглядом профессор Снейп. Главное, чтобы вслед не пошел… Кэролайн наугад вытащила книгу с полки и закрыла глаза. Она простояла так несколько минут, пока не решила, что если простоит еще дольше, то профессор Снейп отправится ее искать. Кэролайн сделала шаг вперед, и тут же с кем-то столкнулась, а на ее ногу что-то упало. — Смотри куда идешь, — бросила Вивиан и, поморщившись, потерла плечо. — Ты опять специально? Я, кстати, извинилась перед Дороти, и она приняла мои извинения. — Ну я рада за вас. Мне надо идти, пока Снейп не решил, что меня сожрал Ужас Слизерина. — Постой, ты… «Уронила свою книгу», — хотела закончить Кэролайн, но Вивиан уже исчезла. Девочка наклонилась и вздрогнула, увидев, где были открыты страницы. С картинки на нее смотрела самая отвратительная змея, которую только можно было себе представить. У нее было длинное толстое тело и внушительные клыки. Подпись гласила: «Василиск. Король Змей». Кэролайн вспомнила, как читала об этом гаде. Это одно из самых смертоносных магических созданий: помимо клыков и яда, природа наградила василисков смертельным взглядом, который невозможно пережить. Единственное, чего боится василиск, это петушиный крик, потому что тот для него смертелен. «Интересно, зачем Вивиан понадобилось читать про василиска? Или же книга случайно открылась на этой странице? Нет, вот ведь и закладка лежит.» В глубокой задумчивости Кэролайн взяла эту книгу с собой и вытащила в зал, желая спросить об этом саму Вивиан, но та уже куда-то исчезла. Кэролайн оставила книгу на столе и попыталась снова вернуться к зубрежке дат. Как бы ей хотелось обсудить этот странный случай с Джинни… Наверное, нужно просто подойти к ней в Большом зале и прямо спросить, что происходит. К тому же в последнее время Джинни выглядела очень подавленной, наверняка ей просто необходимо плечо друга. Гермиона ведь в Больничном крыле, а от братьев Уизли никакой моральной поддержки не дождешься. Вечером Кэролайн попыталась поговорить с Вивиан о василиске, но та оказалась чем-то невероятно занята. В последующие дни Вивиан также успешно скрывалась от Кэролайн, и та уже начала злиться. Что со всеми происходит? Крис с ней не разговаривает, Джинни на что-то обиделась, и вот теперь Вивиан играет в молчанку! Это было просто невыносимо, и Кэролайн отчаянно нуждалась в друге. Она попыталась поговорить с Седриком, но у четверокурсников была невероятная нагрузка, если учесть, что в следующем году им предстояло сдавать Стандарты Обучения Волшебству, первый серьезный экзамен по подтверждению квалификации волшебника. После него студент имел право покинуть школу. В конце концов, Кэролайн надоело ждать, когда хоть кто-нибудь соизволит ей объяснить, что происходит. Поэтому, увидев Джинни на следующий день в Большом зале, Кэролайн направилась прямо к ней. Она была уверена, что Джинни нуждается в ней так же, как и она сама. С Крисом еще можно было играть в эту игру, ему полезно. А от одного вида бледного лица подруги с распухшими глазами и носом, Кэролайн становилось просто невыносимо грустно. — Привет, — негромко сказала она, подойдя к Джинни. — Можно тебя ненадолго? — О, Кэрри… — она выглядела странной, то ли очень усталой, то ли очень задумчивой. — Мне нужно показать тебе кое-что. — Да? — от такого поворота Кэролайн даже растерялась. — Что именно? — Пойдем со мной. Джинни вылезла из-за стола и направилась к выходу из Большого зала. Кэролайн нерешительно огляделась по сторонам. Им ведь запретили ходить по коридорам в одиночку. Но ведь они с Джинни чистокровные, им нечего бояться, так? Кэролайн вышла вслед за подругой, но не увидела ее в коридоре. Что за шутки? Джинни и не намеревалась ждать ее? А если она таким образом пыталась избавиться от нее? Разозлившись, Кэролайн решительно направилась на поиски Джинни. Она не могла далеко уйти, и Кэролайн ее догонит и заставит поговорить. В правом коридоре послышался звук шагов. Кэролайн свернула на звук и в самом деле увидела Джинни в конце прохода. Затем подруга провела ее по лестнице и еще нескольким коридорам, при этом не собираясь дожидаться. Если бы только Кэролайн прислушалась к чувству тревоги, отчаянно бьющемуся в ее голове, она ни за что не стала бы играть в эти игры. Но желание вновь обрести друга было сильнее, и Кэролайн бежала вслед за Джинни, пока не оказалась в слишком хорошо знакомом коридоре. Все было, как в тот памятный хэллоуинский вечер. В темном коридоре горели факелы, освещая ярко-красную надпись и лужу воды, через которую бежала вереница пауков. В углу одиноко валялась остроконечная черная шляпа, как раз по размеру на голову котенка. Сердце Кэролайн сжалось. Как такое может быть? Ведь она специально оставила Салема дома. Девочка медленно приблизилась к стене. Нет, все не так… Тогда не было пауков, и надпись была другой. Теперь крупные алые буквы гласили: «Ее скелет будет лежать в комнате вечно». — Чей скелет? — прошептала Кэролайн. — Джинни! — Ступефай! Заклинание ударило прямо в спину, и Кэролайн без сознания рухнула в воду, распугав пауков.***
Серебряный сикль взлетел вверх, перекрутился несколько раз, а потом упал прямо меж пальцев Криса. Мальчик ловко прокрутил его, спрятал в ладони, провел манипуляцию, будто бы забрал сикль второй рукой, сделал вид, что подкинул его, а затем, пряча сикль между пальцев, якобы вытащил его изо рта. Крэбб и Гойл с открытыми ртами наблюдали за тем, как Крис играется с монеткой, и поверить не могли, что это не магия, а всего лишь ловкость рук. Дафну и Драко было не так легко провести, а Пэнси, конечно, верила в то же самое, что и Драко. — Тебе делать больше нечего, Дэниэлс? — поинтересовалась Дафна. — Скоро экзамены. — Гении не готовятся к экзаменам, — лениво ответил Кристиан. — Я просто был очень внимательным в течение года. — Опять пытаешься понять, кто такой Наследник? — хмыкнул Драко. — Это явно не кто-то из наших. Будь это так, он давно бы обратился ко мне. — Да по одному твоему виду было бы ясно, что ты что-то знаешь, — язвительно сказала Дафна. — Не знаю, как вам, а мне это все уже не кажется таким веселым. Мы не знаем этого Наследника, не знаем его целей. У него явно нет помощников, если не считать этого монстра из Тайной комнаты. Подозрительно как-то. Вот сейчас он нападает на грязнокровок. Но кто знает, что ему дальше в голову взбредет? Ответить ей никто не успел, потому что в гостиной внезапно появился профессор Снейп, и его обычно угрюмое выражение лица сменилось озабоченным. — Дэниэлс, — сказал он и махнул Кристиану рукой, — подойдите сюда. Крис мысленно припомнил все свои провинности. Вроде ничего особенного, а на перепалки с другими факультетами Снейп всегда закрывал глаза. Может, хочет сообщить, что в связи с отличными оценками Крису не обязательно сдавать экзамены? Мальчик спрятал монетку в карман и подошел к профессору. Снейп отвел его в сторону так, чтобы никто из присутствующих не мог их услышать. А потом со вздохом неожиданно положил руку на плечо Криса. — У меня для вас печальные новости, Кристиан. Крепитесь, — голос всегда строгого профессора звучал даже сочувствующе. — Ваша сестра пропала. Мы полагаем… что монстр утащил ее в Тайную комнату. — Что? — негромко переспросил Кристиан. — Вы о чем, профессор? — В том же коридоре, где напали на кошку завхоза, кто-то оставил послание: «Ее скелет будет лежать в комнате вечно». Мы не досчитались лишь Кэролайн Дэниэлс и Джинни Уизли. Мне очень жаль, Кристиан. — Какого черта?! Как… — Крис почувствовал, что задыхается. — Она же чистокровная! Профессор, я клянусь!.. — Это сейчас неважно. Важно то, что пропали две девочки. Кристиан, куда вы? — Снейп сжал его плечо, как только мальчик попытался двинуться с места. — Я сам ее вытащу! — выкрикнул он. — Вы, преподаватели, целый год искали проклятую Тайную комнату и этого придурка Наследника. А теперь он утащил Кэрри!.. Она никому ничего не сделала. Черт, она же просто глупая несамостоятельная девчонка, которая рыдает от того, что кто-то придавил одуванчик! — Кристиан, успокойтесь, — Снейп встряхнул мальчика и посмотрел прямо ему в глаза. — Доверьтесь мне. Лично мне. Да, пожалуй, Снейпу Кристиан действительно мог бы довериться. Декан всегда горой стоял за свой факультет и всегда выполнял свои обещания. Если он говорил так, значит, у него действительно есть какие-то мысли. Крис шмыгнул носом, почувствовав, что ему трудно дышать и тихо сказал: — Профессор, если это вам поможет, то я думаю, что Ужас Слизерина — это василиск. Я только не мог понять, почему все жертвы не умерли, а просто окаменели, потому никому не говорил. — Зря вы молчали, Кристиан. Идемте со мной, расскажете профессору Дамблдору, о чем вы еще догадывались. — Профессору Дамблдору?.. — Да, он вернулся. Также профессор Спраут уже отправила письмо вашим родителям, и с минуты на минуту они будут здесь. — Я не очень много знаю. Но, возможно, если вы поделитесь со мной подробностями, я догадаюсь об остальном. Не оглянувшись на своих товарищей, Кристиан покинул гостиную Слизерина вместе со Снейпом. Вина камнем обрушилась на его сердце. Как он только мог так поступить с Кэрри? Ну, подумаешь, отправила ее Шляпа в Хаффлпафф. Подумаешь, Драко весь вечер подшучивал. Драко не всегда прав. И пускай он был первым, кто вообще когда-либо хотел дружить с Кристианом, мальчик был готов вступить с ним в спор. Возможно, если бы он тогда не оттолкнул Кэрри, то сейчас с ней все было бы хорошо. Как жаль, что мы начинаем ценить что-либо, только это потеряв.