Глава II: Инфекция.
2 октября 2017 г., 19:00
Примечания:
«Ты всего лишь клон,
С сердцем каменным при том,
С заменителем души,
Мозги промыты массой лжи;
Ты игрушкой заводною
Ждешь чужой указки к бою;
Силой в форму запихнут,
Соки выжмут, продадут.»
– Ash, «Clones» (перевод Асета Борейского)
Прошло два дня с тех пор, как я стал свидетелем изгнания некоего Эффероса. Похоже, что память играла со мной злую шутку: меня две ночи подряд одолевали кошмары и почти в полночь я просыпался. В поту и мурашках. Я не помню, тем не менее, что мне снилось. Помню только страх. Я бы хотел с кем-то поделиться, но осознавал, что делиться своими проблемами мне не с кем. Сколько бы ни было у меня братьев и сестер, говорить о своих печалях я мог далеко не со всеми из них. Как мне кажется, тем, что произошло недавно и что происходит со мной сейчас, я мог бы поделиться только с одной пони, которая была рядом в переломный момент. Которая, если признаться, дала ему случиться. Однако эта пони нуждалась в отдыхе. Отдохнуть ей было нужно от всего, включая меня. Не знаю, что будет с ней потом, но очень хотел бы знать. Я все еще рассчитываю на понимание и прощение совершенных мной ошибок, каковы бы они ни были. Судить о своих ошибках объективно я сам не могу.
Погруженность в себя начала сводить меня с ума. На меня снова стали давить стены. Мне нужно было отвлечься от мыслей, болезненно скачущих в голове, это становилось неподдельной необходимостью. Я позволил себе пойти на поводу своей нужды и прервал социальную изоляцию. Впервые за два дня дверь моей квартирки открылась. Я вышел на коридорную улочку башенного города и недоуменно остановился прямо у двери. Что теперь?
IXIXIXIXIXIXI
Гуляя по коридорам, я рассматривал расклеенные по стенам и колоннам афиши. Очень часто на них встречалась притягательная кобылица, где-то ее именовали Беатриция Киис, где-то представляли как номер 1966, третьи афиши использовали оба варианта, что не оставляло сомнений в том, что это одна и та же кобылка. Нумералы могут иметь имена? И где я только был все это время… Как бы ни были многочисленны объявления о концертах Беатриции, они уступали плакатам колдовского департамента, и им точно далеко до количественного преимущества над пропагандой княжеской армии и Министерства Прогрессивных Инноваций. Армия и МПИ были повсюду. Как будто о них забудут без расклеенных повсюду бумажек. Хотя, забыть то, может, и не забудут, но… когда они постоянно перед глазами, невольно думаешь о них чаще. Если и вовсе не постоянно. Можно, конечно, не читать плакаты, и тогда проблем не возникнет. Свою рекламу размещают и клубы, и бары, и кафе… Везде слишком… слишком не мое. Разве что игорный дом сойдет. «Шестерня Фортуны». Стоит попробовать.IXIXIXIXIXIXI
2278 слишком хорош. Я смотрю ему в глаза, а он не подает никакого вида. Он спокоен, абсолютно не напряжен. Остались мы вдвоем, остальные давно сбросили карты. Последняя ставка, и пора уже вскрываться. Я пробую блефовать до последнего, хотя изнутри все горит до того жарко, что я чуть ли не потею кровью. — Сплошные фул-хаусы, — вырывается у меня практически невзначай неосмысленная фраза. — А у тебя как? Не так радужно? 2278 поднимает свои карты, смотрит на них и кладет обратно на стол. Затем мой азартный дальний родственник спокойно встает с места и, извинившись, отходит промочить горло. Это должно быть издевательством. Может, если изучить получше, издевки — это семейное? Пока 2278 отходил, по городу прошла тревога, репродукторы в коридоре за дверью заведения заверещали холодным механическим тоном: «ВНИМАНИЕ! НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ КАМЕРЫ СОДЕРЖАНИЯ МАГИЧЕСКИХ АНОМАЛИЙ. ВСЕМ СОТРУДНИКАМ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ, ВКЛЮЧАЯ ГАРНИЗОН ЦИТАДЕЛИ СТАРХОЛД, ОЦЕПИТЬ УРОВЕНЬ СОДЕРЖАНИЯ 13Х. КОД: САБЛЯ-ОБСИДИАН-СКАЧОК.» Ребята, сидевшие со мной за одним столом, немедля сорвались с места и пошли на выход. 2278 так же спокойно вернулся, посмотрел на сидящего меня и сел тоже. — Сидишь? — спросил он чисто для формальности. — Цивильный что ли? — В отпуске. — Вон оно как, — 2278 покивал. — Флэш рояль. Я не понял о чем он, пока не вспомнил мгновением после, что мы за карточным столом. Он бросил свои карты на стол: у него действительно был роялфлэш. Мистер каменное лицо загребал фишки, пока я жадно смотрел на утраченные богатства. Мы сидели вдвоем за одним столом во всем игральном зале. 2278 выигрывал один хуф за другим. Он хорош, но не может же быть хорош настолько… Это суждение наталкивало на мысль о том, что он жулик, но лучше было продолжить. Следующий хуф поставил бы все на свои места.IXIXIXIXIXIXI
Синяки, сломанная мебель, битое стекло, пара-другая порезов. Видимо, мне было легче посчитать, что этот жеребец жульничал, чем признать, что я не очень хорошо блефую, хоть и пытаюсь делать это каждый свой ход. Глупо, но в какой-то мере и забавно. Мы успели помириться и посмеяться над произошедшим. Не смешно было только владельцу, он настойчиво попросил нас удалиться. Возражений у нас с 2278 не было. Продолжая ржать, мы тоже ушли. «Шестерня Фортуны» же закрылась… по техническим причинам. На выходе мы с братом по разгрому разделились, но я тут же пожалел, что не пошел в одну сторону с ним, потому что из-за угла на меня наткнулись безопасники. Оценив мой видок, они решили, что я поднялся с подземных уровней башни, где недавно случился какой-то прорыв. Потом они встретили владельца «Шестерни». Фортуна несет мне кармическое возмездие…IXIXIXIXIXIXI
Первый выход из норы удался на славу и закончился захватывающим побегом. Меня, конечно, потеряли. Это было до того весело, что не повторить такую вылазку в будущем будет грешно! Я шел снова домой, хотелось умыться и наклеить пару другую пластырей. Можно было и сразу залечить, но… Не тратить же целебные талисманы на синяки и царапины, в конце то концов. Коридоры были пусты. Многие отдыхали в своих квартирках, а многие просто отсутствовали на месте. Но где-то неподалёку послышался цокот копыт и показалось слабое свечение голубой магической ауры. Голубой — редкий цвет. Первый пришедший в голову образ — Хавок, затягивающий бездну Эффероса. Было бы, на самом то деле, довольно интересно встретить его и узнать подробности проекта и расспросить его о… необычной, если можно так выразиться, силе. Это, конечно, вряд ли он, но узнать наверняка было можно только отправившись на цокот копыт и посмотрев воочию. Терять было нечего, этот день уже успел значительно отличиться от двух предыдущих. Долой самоизоляцию! А цокот тем временем становился все ближе. Чувство такое, будто кто-то ходит, а точнее бродит по коридорам, заблудившись. Довольно странно, ведь нумералы хорошо знают эти места, по крайней мере, живут достаточно, чтобы все выучить. Цокот затих, но магический свет не погас. Кто-то остановился и, похоже, осматривался. Атеас Хавок вообще появлялся когда-нибудь в Стархолде? Наверное, да, но я сам не припомню не единого случая. Его, в принципе, могли сбить с толку коридоры. Еще соображение в пользу того, что это Хавок. Я вышел навстречу магическому свечению, оно было прямо за углом, в паре-тройке шагов от предполагаемого единорога. Свечение не слишком яркое, чтобы не привлекать лишнего внимания, но достаточное, чтобы попасться хоть кому-то на глаза. Я вышел из-за угла несобранно и рассеянно, ожидая встретить персону, знакомую по недавним событиям. — Эй, здравствуйте! Мы с Вами встреч… Секунду, это не похоже на бородатого Хавока… Я увидел перед собой кобылку. Она стоит боком ко мне, осматриваясь, и, похоже, не замечает моего присутствия. Это ее рог освещает пространство приятным голубым светом. Внешне незнакомка затейлива и блистательна в своем естестве, чего стоит лишь белоснежная шерстка. А ее грива? Вроде обыденные желтые локоны, однако заметно, что они поблескивают и переливаются в свете магии. Как только она услышала мои неловкие шаги, так резко повернулась и вскрикнула от испуга. Ошеломленная единорожка отскочила назад и прижалась к стене. Она оставалась там и немного испуганно смотрела на меня. Это не Хавок. Совсем не Хавок. Похожа куда больше на контрактницу, что живет здесь уже долгое время, нежели на архимага. Ошибка немного шокировала меня. По крайней мере, я мог быть уверен, что она шокирована ничуть не меньше моего. Правда, выражалось это у нас по разному: я просто оцепенел, а не отскочил с криком как она. Нужно было мне как-то исправить неловкую ситуацию. — Эээ… привет!.. Я… перепутал тебя… ВАС… Вас перепутал с одним… другим пони. По-моему, звучит правдоподобно. Потому что так оно на самом деле и есть. Это должно ее успокоить. Не уверен полностью, конечно. Незнакомка, к моему счастью, немного успокоилась и встала, однако, приближаться ко мне не торопилась. — Прошу прощения за свою реакцию… Я… стараюсь избегать нумерованных… я слишком давно с вами не общалась, потому так и отреагировала. Ещё раз прости…и... я помешала? Потревожила тебя? Только других не зови, пожалуйста! — Что? Нет, нет… Забавно, что ты… Вы говорите, что… не общаетесь с нашими. Я довольно часто вижу Вас неподалеку. Вы тут живете, ведь верно? — Да, но бываю не так часто здесь. В смысле, чаще всего меня телепортируют в мою комнату, а сегодня не вышло и…я заблудилась… все коридоры так похожи… Телепортируют прямо домой? Почему меня никто домой не телепортирует? Не то, чтобы я был большой шишкой, но… Кем она вообще тут устроилась по своему контракту?.. –Эээ… это на первый взгляд только! — Несмотря на то, что сам ошарашен, пытался я вселить в собеседницу уверенности. — Да… На самом деле, ориентироваться просто. Наверное. Ну, не знаю никого, кто бы терялся. Я, кажется, примерно знаю, где Ваши апартаменты… мисс… — Правда? Я буду очень благодарна, если ты поможешь мне…ам… а у тебя имя есть?.. Или какой у тебя номер? Просто…мы не представились. — Три тысячи шестьсот семнадцать, обычно тридцать-шесть-семнадцать для простоты произношения. Это… всех касается. То есть, иногда номер произносить долго и сложно, потому произношение меняют на чуть более простое. Вроде того. А Вы?.. — Я Кристал Харт. Наемница и личная исполнительница князя, Суверена Шейдса. — Это… получается… Вы вместо шесть-два? Не интересовался никогда, кто ее заменил… после того самого, как… шумиха была. В округе. Неловкий вопрос. Он наверняка вызовет неловкую тишину. Отличная работа, ничего не скажешь. Я, дабы совсем глупо не стоять, сдвинулся с места и позвал Кристал за собой. Провожу исполнительницу до ее квартирки. — Шифт… — Кристал вздохнула. Похоже, эта тема немного задела ее, однако она пошла за мной. — А ты слышал о шестьдесят второй? — Кто бы не слышал… об изгнанниках и врагах народа попробуй не услышь. Особенно не ожидаешь от кого-то вроде… вроде этой самой шесть-два. — Она была хорошей. Очень. Я не понимаю, за что её изгнали… Очень жаль, что моя единственная подруга меня покинула. — Извините, Кристал, не знал, что вы были друзьями. Соболезную Вашей утрате. Поверьте, потерять именитую сестру для нас тоже было горем. Большим горем. Она для кого-то была героем и примером. Кобылка рядом лишь вздохнула. — После её ухода я и избегаю нумерованных. Они кажутся мне злыми и ненавидящими чужих… Забавно, но чужих мы действительно зачастую принимали неохотно. Обычно, за их нравы и предрассудки о том, что мы злые и ненавидящие. В истории контрактницы меня смущало то, что она так считает, с ее слов, только после ухода шесть-два. — Мы… скорее… замкнутые. По личному примеру могу сказать. Но не злые. Не очень. Наверное… — После ухода Шифт…даже не знаю… все кажутся мне злыми…но…похоже, ты не настроен против меня. Что ж, это хорошо. А ты знаешь ещё кого-нибудь из нумерованных… чтобы можно было с ними пообщаться? Похоже, что Шифт — это и есть шесть-два. Никогда не слышал, чтобы кто-то ее так называл. Видимо, Кристал и шесть-два были близки, примерно как здоровяк с докторшей. Стоит порекомендовать ей пообщаться с восемьдесят четвертым, он точно умеет найти общий язык с кем-то, у кого на боку не цифры. Больше мне, собственно, некого было и вовсе рекомендовать. — Ну… я и сам не часто выбираюсь пообщаться, так что… вот… Недавно я, правда, познакомился с одним конем… он неплох, здоровый как як, но добрый. Кстати, дружит с контрактницей. — Есть ещё контрактники? Я никого раньше не встречала. Хотя… это и ожидалось, ведь здесь я путешествую от кабинета Шейдса до своего дома и никуда больше. У меня нет друзей нумералов, чтобы можно было спокойно гулять. — Думаю, что это не очень то и большая проблема. Нет, отсутствие друзей это проблема… но вряд ли она помешает спокойно гулять вокруг. Лично мне отсутствие близких друзей особо не мешало. — Как-то страшно… Все будут озираться или обсуждать меня, а может даже и избегать. А если гулять с таким же нумерованным, то все увидят, что я своя. Нельзя спрашивать ее, нельзя, это наверняка больная тема, судя по ее реакции. Но Тартар дери, интересно же. Прости, прекрасная чужестранка. — То есть, гуляли по округе Вы обычно только с шестьдесят второй? — Ну… да… Мы были довольно…близкими…подругами… — На щеках кобылки выступил лёгкий румянец и она отвела взгляд в сторону. — Мы с Шифт зачищали улей с чейнджлингами… Что-то пошло не так и…мы вляпались в неприятную ситуацию… В итоге, шестьдесят-два вся светилась, но потом я вызвалась ей помочь, и после этого светился уже мой язык… — Тут единорожка отдалась воспоминаниям и хихикнула. — Было весело, но Шифти потом разозлилась и сказала, что разнесет улей. Нет, пожалуй я не хотел знать всех подробностей… То есть, вроде и хотел, но… язык и свечение… Не надо было мне объяснять методы, я понимал, о чем речь. И от этого, как мне кажется, я и сам краснел, продолжая молча фантазировать на тему того, что могло с этими двумя происходить в том самом улье. К счастью, я вроде как уже привел Кристал по нужному адресу и резко остановился. — Вроде бы пришли… Кристал. — М? Уже? Большое спасибо. Прости, что заняла твоё время… как я могу отблагодарить тебя? Может, согласишься зайти ко мне? Если ты, конечно, не занят. Могли бы…немного пообщаться… Вообще-то отпуск. Делать нечего. Окно подождет. — Нет, — Это не тот ответ, о котором я думал. О чем я вообще думал? У меня щеки горят. Я что, до сих пор краснею? Пора бы забыть о светящемся языке. — То есть да. Время у меня есть, да. Можем и пообщаться. — Ох, большое спасибо, что согласился. У меня так давно не было компании! Кристал улыбнулась и открыла дверь в свою квартирку. Однако, вместо обычных серых стен я увидел открытый пляж и море. Рядом с дверью стояла пальма. На меня подул лёгкий морской бриз. Единорожка охотно пропустила меня вперед. — Проходи. — Э… У меня почти такой же… вид из окна… Иллюзорный вид из иллюзорного окна. — Разве это не лучше? Почти настоящий пляж вместо картинки, — Небезосновательно настаивала Кристал. — Как?.. — Фильтр восприятия и немного магии. Никогда не слышал о таких фильтрах, но мне бы такой не помешал. Не думаю, правда, что их выдают по запросам всем желающим. — До чего же убедительная иллюзия… — Благодарю. Сама постаралась. Проходи, располагайся. — Где я могу тут… обустроиться? — Ох, прости. Кобылка подошла к пальме и нажала пару-другую кнопок. Прямо передо мной из ниоткуда появился стол с парой стульев. Удивительно. Как-то даже растерявшись такому интерьеру, я осторожно присел за стол. Вылазка из дома принимает интересный оборот. Единорожка закрыла дверь. Она поставила на стол конфеты и бутерброды с мясом. « Прошу», — вежливо указала хозяйка на поданные закуски. Выразив благодарность и неожиданную осведомленность нашим диковинным для чужеземцев рационом, я охотно принялся за еду, попутно перекидываясь словечками с гостеприимной кобылицей.I<I<I<I<I<I<I
Двое кобылок вели бурное обсуждение. Златогривая и голубоглазая энергичная Кристал с одной стороны и строгая кобылица-нумерал с другой. Последняя могла казаться молодой, но мордаха, преисполненная скепсиса и формализма, наряду со шрамом, проходящим через закрытый повязкой и тенью длинной прямой челки глаз, давали понять, что она обладает богатым опытом, полученным далеко не самым легким путем. Наконец, завершив дискуссию, парочка решила действовать, и нумерованная озвучила это общее решение: «Да… да, пошли», — сказала она и направилась в путь. Кристал двинулась прыгучим пружинящим шагом рядом с ней. — Вполне возможно, что мы можем встретить там какую-нибудь… э… матку, — Забеспокоилась одноглазая возможными трудностями. — Что предложишь делать в этом случае? — Ух, моя фантазия… Все чейнджлинги жеребцы? — С ухмылкой подняла бровь скачущая рядом Кристал Харт. — Я проверяла, по-твоему? Кристал улыбчиво выдохнула. — Значит, да. — Ну… допустим, да. А что? — А что жеребцы-злодеи могут сделать с двумя кобылками, — С неугасающей ухмылкой продолжала свою мысль Кристал. — которые попали к ним в копыта? — Схватить и обжираться любовью, например. — А если жеребцы извращенцы? — С чего ты взяла, что в этом проклятом гроте целый рой пониобразных инсектоидов-извращенцев? — Уже с какой-то раздражительностью спросила нумерованная. — Встречала таких. — Серьезно? — Да. Приставали. И что с нами будет, если мы проиграем? — Я… — Даже как-то растерялась нумерованная. — я не думаю, что все так, как ты описываешь… Кристал снова ухмыльнулась и хихикнула. — Хотя… — Продолжила нумерованная. — если хотя бы один из трутней будет… выделывать что-то такое… У большинства инсектоидов ведь коллективный разум, разум улья, следовательно… как будет вести себя один, так, скорее всего, и все остальные. — Ну вот. — С явным намеком подытожила мисс Харт. — Представь, нас двое, а их целый рой! — Нееет, Крис, прекрати! Это просто улей чейнджлингов, а не какой-то бордель. — Поздно! Аха-ха! Моя фантазия проснулась! А за ней скрываются интересные факты, которые я на личном опыте выяснила. — На каком еще опыте?.. — А ты догадайся. — Нееет. — Нумерованная отмахнулась. — Ничего не хочу думать, это просто улей. — Это не просто улей, — Кристал стала кругами обходить приостановившуюся одноглазую нумералку. — Это множество жеребцов…у которых нет кобылки… а если таковая и появится, то они её хорошо отымеют… — Кристал нагнулась и шепнула спутнице на ухо: — А мы с тобой добровольно идем в копыта к ним… — Они… — Уже как-то неподдельно взволновалась словами подруги нумерованная, все же продолжая путь. — Они думают, мыслят не как мы. Не как пони. Наверное. У них… другие приоритеты… должны быть. К тому же, по таксономии мы разные виды. Их не может… влечь… к нам. Не должно, по крайней мере. — Дельфины насилуют 17 пони в год! — Запрокинув копыто вверх, блеснула Кристал Харт. — Это научный факт! Что уж говорить о чейнджлингах?! Они почти полностью пони! И тут златогривка чуть ли не буравила подругу взглядом на ходу. — Но… но такого… такого еще не было. В моей практике. Мы уже не раз сталкивались с роем, но… не было. Такого не было. — Настаивала нумерованная на собственной правоте. — Потому что вы не вникали. — Жалостливо проговорила Кристал. — Я раскрыла тебе глаза на реальность. — Нет. Нет, это какая-то нелепица. — А факт о дельфинах? Это научная правда. — Эээ… ну… они… ведь… они… — Уже совершенно растерялась и не могла противостоять напору подруги нумерованная. — Я просто не хочу в это верить. — А чейнджлинги отличаются только внешне… ну еще немного разумом. — Добивала Кристал свою оппонентку в споре. — Уж поверь. Я была в улье около недели. — Что?.. — Я жила в улье неделю! — И что… тебя там?.. — Не на шутку нумерал забеспокоилась. — Я выглядела как они, и меня не раскрыли. Они похитили и при мне до смерти имели парочку кобыл! — А…Что? — Полное непонимание смешалось с ужасом и омерзением в голове одноглазой. — Ну…поймали двух подружек, которые не туда забрели, обездвижили и по очереди имели, пока бедняжки не погибли. После этого я и смылась. — Ты… ведь выдумала эту историю, да? — Не-а. — Я… — Неподдельный ужас проглядывался и на мордахе нумерованной, утрачивавшей надежду с каждым новым словом. — Я не знаю, что тебе ответить. Кристал показала спутнице шрам на шее. — Это оставили, когда я убегала. Они хотели поймать меня. До сих пор ищут! — То есть любовью они и питаются… и занимаются? — Пришла к не очень обнадеживающему умозаключению нумерал. — Ага. Когда они… кхм… то вырабатывается больше любви, чем при обычной симпатии. Ну, ты поняла. — О боги… — Нравится такой расклад? — Это… достаточно обоснованная точка зрения. Она вполне имеет место быть. — На свою беду, согласилась наконец одноглазая и ответила на вопрос: — Нет. Не нравится. И после этого Кристал потащила нумерованную туда, где располагался обнаруженный недавно улей. — Эй! — Запротестовала одноглазая. — Ты что?! — Ты же хотела провести чистку, — Совершенно спокойно ответила златогривая кобылица, толкая спутницу вперед. — Ты убеждала меня в том, что там целый рой маньяков, а теперь сама же туда тащишь?! — Ага. Кристал мило улыбнулась, а парой мгновений после переменилась в лице. — Вспомни лучик, вот и солнышко… — Какой лучик, какое солнце?! — Раздраженно завопила нумерованная. И не столь долгое время спустя парочка оказалась в окружении. — Мы говорили о чейнджлингах! А вот и они! Кристал обвела взглядом рой вокруг, пока ее нумерованная подруга пыталась сохранять хладнокровие. Один из чейнджлингов, тем временем, метко атаковал пару кобыл издалека неизвестной им магией. Он попал по кобылицам, но эффекта они сразу не ощутили. — Так, без паники! — Скомандовала нумерал. — Сколько их, навскидку? — Эдак… Сотни две или три. — Кристал безуспешно попыталась использовать магию. — А мы, кажется, безоружны… — Что значит «безоружны»? Я ношу с собой оружие везде и всегда! К тому же, почему ты пошла, будучи «готовой» без оружия?! — Я надеялась на магию, но у меня не получается сменить облик! Я стараюсь, но почему-то не могу применять свои способности. А твое оружие им до одного места! — Что значит не можешь?! Я тебя отлуплю голыми копытами, если не превратишься в огромного огнедышащего дракона с семью головами, лазерным взглядом и когтями из стали! Нумерованная схватила Кристал и принялась трясти бедняжку, пока та пыталась оправдаться. — Я не могу… — Отводя взгляд, молила златогривка. — Я… Я и так пока что не особо разобралась с превращениями, но сейчас у меня совсем ничего не получается… –Что за?.. Я тебе такие превращения покажу, если сейчас же что-нибудь не предпримешь!!! — Поздно что-то предпринимать, — Осмотревшись, Кристал указала на свой собственный рог и на рог своей подруги, с них стекала густая и клейкая зеленая слизь. — Я поняла. Это как темные кристаллы. Никакой магии. Нумерал невольно поддавалась панике, пока рой неумолимо сближался. — Я не хочу проверять твои теории на практике! Я… — Не успела закончить нумерованная. Ее ударили по затылку, отчего она потеряла сознание.I<I<I<I<I<I<I
Нумерованная очнулась в непонятном месте, все плыло перед ее единственным глазом. Дрожа и пошатываясь, она нашла силы встать и позвать спутницу, которую видела в последний раз перед тем, как упасть без чувств: «Что за… — выдохнула нумерал. –Крис?..» К счастью, ответ последовал сразу. — Да? — Кристал подошла к вернувшейся на ноги подруге. — Эээ?.. — Протянула нумерал, как-то недоверчиво осматривая подошедшую кобылку. — Что? Это точно ты?.. — Ты в норме? — Наверное, да… не уверена… где мы? — В центре улья. — Хорошие новости… — Саркастически прорычала нумерованная. Кристал покивала. — Ага. Но тебя пока никто не трогал. — Ну, — Одноглазая, держась копытом за голову, тоже кивнула. — Хоть что-то действительно хорошее… — Но парочка чейнджлингов уже… — Кристал, краснея и постукивая копытцами, бегала глазёнками. — На тебя слизь пустили… — Что? Мерзость! Комбинезон… мой комбинезон, он ведь все еще на мне, да? Почему здесь так темно?.. Нумерованная пыталась осмотреться, но картина перед ее оком все еще прояснялась неохотно. Подруга, собравшись, ответила на вопрос. — Не-а. Ты без одежды. Её разорвали. — Разорвали?.. — Да… А точно не знаю. Темно было. — Пыталась Кристал подбодрить подругу. — Комбинезон же был зачарованный… нееет… Пока нумерал оплакивала потерянную дорогую экипировку, златогривая кобылка пыталась ее отвлечь. — Ты светишься. Точнее, та зеленая жижа на тебе. — Внезапно для себя, Кристал ахнула и снова покрылась румянцем. — Упс… Я поняла, что это… — Что? Что это?! — Это… — По вискам златогривой кобылицы пробежали капли пота. — Семя чейнджлинга… — Ты издеваешься… — Не я, они! Зато ты светишься! — Сейчас я это соскребу и заставлю светиться твою харю. — Беее! — Златогривка даже слегка обиженно показала язык, но немного после, вздохнув, потрясла крупом перед нумерованной. — Попробуй! Нумерал стояла неподвижно, рассерженная и чувствующая себя униженной. — Перед своими дырявыми дружками потряси. — Дружками?! — Возмутилась Кристал Харт. — Какого черта ты убеждала меня в том, что с нами случится херня типа этой, а потом поволокла сюда?! — Ты сама хотела это сделать! Я лишь рассказала тебе то, что знаю! — Я не рассчитывала встретить две сотни врагов еще только на подходе и лишится магии и твоей поддержки в первую же минуту! — Зато ты им нравишься!.. — недовольно фыркнула Кристал и отвернулась. Отвернувшись же, она получила небольшой комок светящейся жижы, прилетевший в затылок. Кобылка, крича, подскочила на месте и с заметным омерзением принялась убирать с гривы склизкую субстанцию, а копыта вытирать о нумерованную. Наконец, нумерал не выдержала. — Ладно, хватит! Нам нужно работать сообща. Давай подумаем, как мы можем выбраться. — Ты светяшка! — скинув с себя последний комок слизи и снова улыбаясь, хихикнула златогривка. Нумерал отчаянно закатила глаз. Разочаровавшись в своей попытке найти выход, она, лишь к еще большему своему разочарованию, услышала приближающийся гул летящих чейнджлингов. — Притворись спящей! — Кристал тут же легла и закрыла глаза. — А? Зачем? — Они тогда не тронут. — Ладно, — нумерованная тоже легла на том же месте. — Верю. Чейнджлинги действительно прилетели в залу, в которой находились пленницы, побыли возле нумерованной, не рискнувшей выдать себя движениями, около трети часа и улетели восвояси. Убедившись, что они действительно ушли, нумерал вытерла мордаху и снова встала на ноги. — Это что… было? Что они сделали?! Кристал тоже открыла глаза и провела беглым взглядом по своей подруге. — Твое лицо…светится… Нумерал пришла в бешенство и точно горела бы темным пламенем, если бы пленниц не ограничили в использовании магии. — Я. Их. Убью. — Ты почти вся как зебра… — Кристал привстала, неловко осматривая спутницу. — Но только не полосы, а брызги. — Почему я, а не ты?! — Я… — Кристал призадумалась. — Я не красивая. — А что такого во мне?! — Ты… ну… красивая… с белой шерсткой и прекрасным рогом… — Ты такая же белошерстная, — Недовольно буравила златогривку нумерованная. — И твой рог длиннее. — Я не ты. Им просто ты по душе. Нумерал испустила полный отчаяния вздох. Не будучи уже в состоянии держать себя в копытах, она ходила туда-сюда, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации. Что бы она не пыталась выдумать, все приходившие на ум идеи были попросту нереализуемы с тем, что парочка имела на данный момент. Тогда, когда нумерал недовольная своим унизительным положением маршировала взад-вперед, пришел очередной чейнджлинг и оказался весьма доволен лицезреть, что добыча пришла в себя и готова делиться чувствами. «Спарринги по копытопашному бою готовили меня к этому», — проскользнула мыслишка в голове нумерованной. Когда она уже приготовилась драться, чейнджлинг приказал идти с ним, а иначе на шум придут другие обитатели улья и кобылице не поздоровится. Нумералу ничего не оставалось, кроме как согласиться следовать за оборотнем. Он, убедившись, что пленница следует за ним, пошел по темным, покрытым дырами и слизью пещерам. Одноглазая покорно следовала за ним, осматривая омерзительный для нее улей. Дойдя по каменным коридорам до очередной обширной подземной залы, чейнджлинг сел на валун, а из щелей выползли еще дюжина его собратьев. Окруженная нумерованная получила от сидящего на камне оборотня неоднозначный приказ удовлетворить его. Нумерал сморщилась и подняла бровь. Из кучи хлама, стащенного, судя по всему, с поверхности, чейнджлинг достали кинул под ноги пленницы обветшалую книгу, открытую на странице с расписанным в подробностях оральным половым актом. «Иди к черту. Просто иди нахер», — рыкнула нумерованная, взглянув на потрепанные страницы с подробными иллюстрациями. Озлобленные непокорностью чейнджлинги подошли к ней. «Со мной это не произойдет. Нет, я им такого не позволю!» — думала она. На нее накинулись и обездвижили гадкой слизью. «Это место сравняют с землей! Сожгут, взорвут и обрушат всю чертову пещеру! Ясно?! Я требую немедленного освобождения! Я требую видеть вашу королеву, матку, кто у вас там, неважно!!!» — кричала она. Двое подошли и раскрыли ей рот. «Я хочу видеть главного! Немедленно!!! Сейчас же!!!» — неразборчиво вопила она. К ней подошел тот самый чейнджлинг, что привел ее сюда. У ехидного оборотня от предвкушения уже был твердый стояк. Нумералу растянули рот пошире, и чейнджлинг коснулся самым кончиком ее губ. Все то время одноглазая силилась и пыталась освободиться, но освободиться не вышло. Однако, когда произошло прикосновение, она будто взлетела в воздух. Перевоплотившаяся Кристал держала ее и летела к выходу. Златогривой удалось спасти себя и вынести нумерованную наружу на безопасное расстояние. — Ты как? — Беспокоилась Кристал. — Что они с тобой делали? — Я тебя убью… Но сначала все-таки спасибо. Нумерованная встала и отряхнулась, ошарашив своим ответом подругу. — А… за что убьешь? — За то, что это вообще произошло, вот за что! — Не я же их извращенцами сделала! Нумерал глубоко вздохнула и попыталась продолжить диалог спокойно и ровно. — Думаю, мне следует сдать отчет о… провале в гроте. Но сначала я сдам координаты улья артиллеристам. — А ты все еще светишься! — Заткнись!!! — Снова сорвалась одноглазая. — Это долго не смывается, Шифти, я знаю, а ты вся как зебра в этой штуке! Плюс лицо и губы! Я когда-то вляпалась в это копытом и потом долго отмыть не могла… Но вообще-то есть кое-что, что может помочь…I>I>I>I>I>I>I
Мы славно провели время с этой чужестранкой, Кристал. Она оказалась довольно мила и заботлива, а за историями, которые она мне поведала, время прошло совсем незаметно. Мне пора уже было идти. К тому же, и самой Крис, вроде как, нужно было готовиться к очередному заданию. Не хотелось бы препятствовать работе княжеской исполнительницы. Попрощавшись, я потопал к себе домой. Когда я почти дошел до дома, заметил, что прямо около моей двери стояли несколько пони. Уже подойдя слишком близко, я понял, кто пришел за мной на этот раз. На пороге стояли те, кого увидеть там, будучи рядовой фигурой, точно не ожидаешь. Двое. Черный комбинезон, резные и с позолотой элементы доспехов, устрашающая маска в виде злой клыкастой морды. Княжеские гвардейцы. Такие, насколько мне известно, всегда сопровождают только одну единственную персону… Один кивнул на дверь, я ее открыл. Мы вошли. Дверь закрылась за гвардейцами. Эти двое разошлись в стороны, не спуская с меня глаз. Затем один из них подкинул левитирующую жемчужину, обраставшую полупрозрачным силуэтом. Изображение вокруг шара быстро стабилизировалось. Передо мной появился жеребец, на нем серебряный нагрудник с выпирающим из-под него воротником темного плаща. Такой же белошерстный как большая часть нумерованных. Такой же как мы черногривый. Такие же как и у большей части из нас красные с зеленым глаза. Только это был тот, кто обладал описанными чертами задолго до нумерованных, кто поделился с нами частичкой себя. Его именуют субъектом ноль. Или же еще прозывают толлским князем. Это, должно быть, была шутка какая-то. Надеюсь, не посиделки с Кристал мне боком оборачиваются. — Это и есть тот самый спутник номера шесть-тысяч, выживший в ходе нейтрализации последствий катастрофы на проекте «Покровитель»? — сказала голограмма, оборачиваясь с вопросом к гвардейцам, и подошла ко мне. — Рад знать, что ты в добром здравии, солдат. Каков твой номер? Нет, не шутка. Отчеты дошли до князя. Не то, чтобы в «нейтрализации последствий» были какие-то мои заслуги, но и что-либо возразить я не мог. Банально не получалось. — Я тридцать-шесть-семнадцать, Ваша Светлость! Князь осмотрел номер на моем боку. Вроде бы, убедился. Он выпрямился, взглянул мне в глаза и, ткнув полупрозрачным копытом, сказал, что искал кого-то с выдающимися способностями, и я свои способности, по словам Его Светлости, в ходе недавних событий подтвердил. К чему все это?IXIXIXIXIXIXI
Спустя два часа после разговора я уже сидел в транспортере, скачущем по скалам и обледенелым осенним лужам к Гъялахорну, поселению некоей СВБ, военной организации, отколовшейся от небольшого государства по соседству с Толлским Княжеством. Где-то там, в складском помещении, судя по тому, что мне сообщили, устроился наш инженерный отряд, готовящий мехов к переправке. Миссия инженеров секретная, о их целях и задачах мне ничего знать не следовало. Я знал лишь свою задачу: отыскать, отключить и вернуть беглый механизм. Прототип робота-убийцы слетел с катушек и убежал от механиков, пройдя незамеченным мимо охраны СВБ. Вызывать панику у местных вояк было не лучшей идеей, просить их о помощи тоже было рискованно. Если рассказать им, был шанс, что они просто пришибут меха, вместо того, чтобы отключить. Ловить, следовательно, должен был кто-то толлский. Сами инженеры, в принципе, могут сделать с роботом что угодно, но только не тогда, когда он сопротивляется. Нужен был кто-то не столько с мозгами, сколько с решительностью и выносливостью. К общему несчастью, все благородные княжеские исполнители уже оказались заняты собственными поручениями. Почему-то Его Светлость решил, что при таком раскладе на сцену должен был выйти именно я.IXIXIXIXIXIXI
По прошествии еще нескольких часов я был у места. Вылетевшая из моей сумки жемчужина пробудила меня ото сна, которому я поддался в бронекарете, и повторно провела мне краткий брифинг прямо перед тем, как транспортер остановился у шлагбаума. После осмотра оснащенная мотором карета въехала на территорию военной базы Гъялахорна, города наемников. Остановившись у массивных дверей, водитель сказал сухое «все». Пора было выходить. Сойдя с бронированной машины, я направился на склад. Не знаю, где он был, но шел, в общем, туда. Осматриваясь по сторонам и расспрашивая местных, верную дорогу я все же нашел. Место располагалось в глубине поселения. Склад был более чем обширный. В нем можно было легко армию мехов разместить. Собственно, армия мехов там и находилась. Не все, правда, в собранном виде. Где-то на нижних, подземных ярусах помещения расположилась телепортационная площадка, вокруг нее сновали трое пони привычного черно-белого вида в рабочих комбинезонах цвета металла, обляпанные при всем этом смазкой. Я точно добрался до места. Подойдя к ним, я представился и поведал механикам о цели своего прибытия, и пока двое переглядывались, резвая, короткогривая томбой-кобылица стала рассказывать подробности о мехе, которого мне предстояло встретить. Слушая ее воодушевленные рассказы о необнаружимом и вообще непобедимом роботе, я начал испытывать дискомфорт. Один из тех двух, что молча стояли за спиной девчушки, посоветовал ей оставить описание конструкции старшему механику, но кобылка продолжила вещать, оправдываясь, что стармех отошел и неизвестно когда вернется. Пока она без конца рассказывала о технологическом совершенстве прототипа, за складскими воротами послышался скрежет, и несколько свб-шников притащили к нам две отдельные кучи металлолома с ногами. Выбросив лом, один вояка молча, буравя механиков взглядом, сплюнул, и вся компания пошла на выход. Поймать я должен был, похоже, именно этот механизм, уже превращенный в мусор. Разочарование в глазах кобылки было неописуемым. Разочаровываться следовало, наверное, и мне. Что бы я написал в отчете? Я подошел к сестренке, которая по виду была готова заплакать, и успокаивающе погладил ее по спине. — Ну-ну, тише. У вас тут еще полно железок, восстановишь это… свое творение. — Оно не мое, просто мех был исключительно… исключительный! Не понимаю, как такое могло произойти! — не успокаивалась механистка. — Какой номер? — Меха?.. А, мой, наверное. Один-ноль-три-один-шесть. — протараторила кобылка. Один-ноль… 10316? Десятая тысяча? Да она же совсем свежа. Интересно, когда ее вывели? Года два назад? Полтора? Я все еще пытался успокоить малышку (пусть она и выглядит взрослой), но этот прототип был для нее, по всей видимости, очень важен. Те двое, что стояли неподалеку, посоветовали мне оставить 10316 и найти старшего механика из их отряда. Сказали, что он обычно курит где-то неподалеку.IXIXIXIXIXIXI
Где этот механик?! Двое на складе сказали, что старший обычно прогуливается недалеко от склада, лишь изредка заходя проверить, как идет сборка. Хороша работа стармеха. Я, однако, обошел все окрестности и не нашел его. Обойдя все вокруг склада во второй раз, я это дело бросил и пошел к трудягам у площадки. Каково мое удивление то было, наших у площадки теперь стояло пятеро. И они бурно о чем-то спорили. Заметив, что кто-то из этой пятерки, кого до этого я еще не видел, трясет ногой изломанного меха, я понял, о чем разговор. — У него матрица сама по себе переписалась! Все чары наложенные поменялись на какие-то не нашинские! — кряхтел пока что незнакомый мне инженер, тряся поломанного меха. — А это попросту невозможно. — сухо поддержал незнакомого механика второй незнакомец. — Раз это произошло, значит возможно. — констатировал один из тех двух жеребцов, которых я уже ранее видел. Инженеры еще долго спорили о том, сумела ли матрица их прототипа нарушить какие-то неведомые мне законы техномагии или нет, а их молоденькая коллега в это время возилась в сторонке с помятой стальной головой. Эта самая голова щелкнула искрой, и глаза забегали по складу. 10316 моментально перестала копошиться и тихо позвала товарищей по работе. Втянутые в горячий спор, они ее не услышали. Испугавшись реакции кобылки, я повернул голову стоящего ближе ко мне инженера в сторону кобылицы у ожившей механической головы. Остальные тоже незамедлительно глянули в ту самую сторону. Их реакция была не более обнадеживающей. Все были ошарашены. Затем загорелись глаза и других мехов. Весь склад оживал. И боевые мехи, внезапно очнувшиеся ото сна, смотрели на нас шестерых. Пятерых инженеров и непонимающего в чем дело меня. Несколькими секундами позже на одного инженера стало меньше. Тот самый жеребец, который совсем недавно советовал мне найти стармеха возле склада, превратился в пыль под огнем кристально-лучевых орудий мехов. Я закрыл себя и оставшихся механиков магическим щитом, но если сотни роботов решат разом пальнуть по нам, то никакой щит нас не спасет. Охранник СВБ, зашедший из подземного туннеля, ведущего на нижний ярус, посмотреть, что за шум творится, увидел орду ожившей стали, недобро настроенной убить всех коней. Не задумываясь, он открыл огонь из закрепленного на седле сталлионградского автомата. Стоило ему прошить из этого самого седельного автомата голову одной из машин, остальные со свирепым лязгом бросились убивать. Охранник оказался испепелен. Ставший свидетелем этого, его боевой товарищ крикнул что-то вроде: «Предатели злоебучих жестянок на нас натравили, гаси сварщиков!» — и поднял тревогу. Мехи стадом ринулись прочь из склада, некоторые же окружали барьер, за которым закрылись мы. Наблюдая, как заряжаются стальные рога, я все больше приходил к осознанию, что оставаться на складе было больше нельзя. Опустив барьер, я телепортировал нас пятерых за проход, из которого показался охранник, только чтобы оказаться у баррикады, наспех накиданной свб-шниками. «Сварщики появились!» — вскрикнул паникер и открыл огонь по одному из двух жеребцов, с которыми я так и не успел познакомиться до шумихи. Тот попытался закрыться каким-то небольшим заклятием, но мощный огнестрельный автомат пробил магический барьер без особых усилий. Изрешеченный свинцом, он упал замертво. Затем ствол рыскнул на меня. Я готов был закрыться, но огня не последовало — когда наемники из СВБ отвлеклись на нас, на баррикаду наскочил штурмовой мех. Насадив одного из наемников на когти, меха-штурмовик раскидал его дружков по сторонам. За этим мехом выскочил еще один и кинулся на нас. Бывалого вида усатый инженер, не растерявшись, врезал меху какой-то кнопкой, надетой на его копыто, и робот повалился отключенный. Этот механик таким же образом отключил и убийцу наемников у баррикады. Затем, расстегнув ворот комбинезона, поднял оброненную погибшим свб-шником сигарету и посоветовал бежать, показывая на стальную армаду, подходящую к баррикаде маршевым шагом. Я схватил и одернул 10316, в ступоре и в слезах смотревшую на бездыханные тела, мне повторять было не нужно. Мы бросились дальше бежать. Убегая подальше от склада со взбесившимися мехами, мы заметили тени покачивавшиеся в нашу сторону. СВБ подняло немалое количество бойцов. И мне не хотелось проверять, поверят ли эти ребята, что мы тут не при чем. Мы завернули куда-то в сторонку и пережидали, пока свб-шники не пройдут мимо, а они все шли и шли. Потом послышался топот куда более массивных ног, привлекший мое внимание. Несмотря на то, что где-то там уже началась пальба, я вынырнул посмотреть, что там такое грохотало, и обнаружил что-то вроде смеси меха и панцера, тесно трущееся в огромном туннеле. — Шагающий танк, они это так называют. — Кинул мне фразу механик, отключивший мехов, нервно вертя в зубах сигаретку. — Какая разница, как оно называется?! — запаниковала 10316. — Как ни называй, пушки меньше не станут! Оно нас убьет! А если не оно, то наши же меха! — Не гунди, девочка. — Еще скажи, что не правду говорю, два-три-ноль-четыре! — Я тебе сейчас как старший велю, не гунди давай. Дай солдафону нас отсюда спокойно вытащить. Так вот кто тут старший. Все стало понятно. Его стрессоустойчивости можно позавидовать. Он верит, что я их вытащу, больше, чем я сам. — Четыре-четыре-один-пять мертв! Пять-шесть-один-восемь тоже мертвый, вообще испепелен без следа нашими же меха! — Старшой прав, не ори. — сухо кинул третий выживший инженер, до этого момента не встревавший. — Чегой делать будем, командир? — глянул на меня без особого энтузиазма, затягиваясь, стармех. Если бы я только знал.IXIXIXIXIXIXI
Мы долгое время укрывались совсем недалеко от эпицентра ожесточенной схватки. Сражение продолжалось с попеременным успехом, однако еще ни разу нам не представилось момента, когда бы мы могли спокойно уйти. Иногда недалеко от нашего импровизированного укрытия просвистывали шальные пули или проглядывали магические лучи, но никого пока что не задело. И это хорошо, выжившие и так на взводе: стармех докуренный бычок который час в зубах вертит, девица тихо плачет, а третий смотрит в никуда. Прятаться больше нельзя. Если так будет продолжаться и дальше, нас точно засекут, это всего лишь вопрос времени. Подождав еще некоторое время, пока свб-шники не продвинутся к складу, я вышел вперед, поманив за собой и уцелевших механиков. Кажется, двое были против выходить из укрытия, но стармех мне доверял жизнь свою и своих подчиненных, а потому со всей строгостью велел делать все по моим указаниям. Неохотно, но все же все мы тихо вышли за спинами основной группы наемников. Тех, что оставались в тылу, я, переходя из укрытия в укрытие, пытался убирать бесшумно своей магией. Магические стрелы впивались в жертв действительно тихо, да и света было не так много. Единственное, что выдавало нас, это крики жертв. Поначалу, мне удавалось действенно отвлекать свб-шников и убирать свидетелей по одному, но в один момент нас засекли. И выход, как ни странно, мне в голову пришел один — бежать. Все наши механики, последовав моему примеру, возвели вокруг себя магические барьеры и ринулись бежать, что есть сил. До того, как нас засекли, мы успели отойти достаточно, чтобы воющие с мехами и оттого экипированные под завязку автоматами, ружьями и тяжелыми доспехами солдаты за нами уже не гнались. Эти ужасающие шагающие танки по нам бы не палили. У нас был какой-то шанс оторваться. Я так думал, но попытки посмотреть назад мною не предпринимались. Зато услышал я достаточно. Под разъяренные крики солдат, кинувшихся в погоню за нами, что-то недолго присвистывало, а затем взорвалось где-то за нашими спинами. Нас в клочья разорвать собираются. Свист с последующим грохотом повторялись, пока я не услышал, как лопнул чей-то барьер. Крики ужаса разразились прямо за моей спиной. Преследователи чуть дальше ликовали. Резкий рывок с поднятыми щитами вымотал и меня, и инженеров. Мы не могли больше бежать. Когда приближался очередной свистящий звук, я оттолкнул свой барьер, как сделала шеститысячная, когда прочистила заваленный проход. Что-то отрикошетило от развеявшегося щита и полетело обратно. На сей раз, ужасом охвачены были уже преследователи. Воспользовавшись моментом их ошеломления, я снова завернул Дискорд его знает куда и пропустил выживших вперед. Мимо меня проскакали двое: стармех и 10316. Похоже, оставшегося взорвало вместе с его барьером, или, будучи уже беззащитным, он оказался застрелен… Чтобы приостановить преследователей, я обвалил проход. Двое оставшихся со мной переводили рядом дух. Стармех, сплюнув сигаретку, облегченно выдохнул и поднял голову на меня. — Я, может, выгляжу ненамного старше вашего, но душой постареть я уже успел. Так что да, староват я для таких погонь… Не знаю, есть ли вообще душа (у нас, по крайней мере), но не могу его винить. 10316 в это время стояла в стороне с отрешенным взглядом в никуда. Стармех одернул ее. — Собирайся, девочка. Не будем стоять на месте подолгу. — Скорее всего, о нас уже сообщили, — гаркнула кобылка. — И навстречу придет другой отряд. — Так, вероятно, и есть, — ничего не оставалось мне, кроме как согласиться. — Однако сидеть тут тоже не выход. 2304 покивал. — Вариантов у нас не шибко много, так что пошли. Давай, деваха, топай. Может, доживем до завтра. — Мало верится… 10316 неохотно потопала вперед нас по обширному туннелю. Стармех глянул на меня, а я пожал плечами. Мы пошли тоже. Я снова вышел вперед вести значительно поредевшую группу. От этого во мне просыпалось чувство никчемности, схожее с тем, что охватило меня после фатального фиаско в комплексе проекта «Покровитель». Не от того меня окутывала печаль, конечно, что я шел впереди, нет. От того, что допустил гибель большей части группы. Да еще и эти проклятые туннели. Снова глубоко под землей, средь холодных камней. Ощущения того, что мой опыт повторится, отказывалось покидать забитую горой забот голову. Только этого не хватало. Более того, это так утомляло. Я знал, что за нами рано или поздно придут, но поток адреналина остановился где-то после завала, оставляя меня страдать в приступах самобичевания и изнеможения. Учитывая то неудобное положение, в котором мы с инженерами находимся, нужно быть начеку, однако меня так и норовит уснуть на ходу. Попробую разговорить парочку выживших. — Так у Вас есть хоть какие-нибудь предположения насчет того, что случилось с мехами? Не просто же так они озверели, верно? — Хммм… — протяжно промычал старший механик. — Началось все с того единственного, который сбежал после сборки.Машинным бешенством инфицировался, не иначе. Как его принесли, мы ему матрицу вынули, а там все зачарования переиначены. — Только это невозможно, — устало добавила 10316. — Не могла матрица самопроизвольно переписаться. Нас подставили… Убить захотели… Мне никогда не нравились те, у кого отметка вместо числа! — Эт у нас числа вместо отметин, а не наоборот, девочка, — поправил 2304. — Какая разница… — не унималась кобылка. — у нас все друзья тут умерли… Как так вообще могло произойти?.. За что нас так?.. Ни мне, ни стармеху ответить, судя по всему, было нечего. Мы шли молча. 10316, тихо посапывая, плелась за нами. В какой-то момент она не выдержала и вскрикнула, переварив свои собственные риторические вопросы: — Я знала, что так будет! Я это говорила, еще когда мы только сюда добирались! Как бы давно это ни было, я помню, что я боялась отправляться сюда, и боялась не зря!.. — Чуть меньше года, — подметил расстроенный старший механик. — Не так и давно, девочка. — Для меня это полжизни… — И ты… — признаюсь, я сильно удивился. — провела полжизни тут? Она молча посмотрела на меня. 2304 вздохнул. — Она достаточно хорошо себя показала. Достаточно для доступа к ответственным и опасным заданиям… — отвечал стармех за нее, а затем он и вовсе тихо прохрипел: — на свою беду… Понятно. Хорошо себя показала, значит. Не могу сказать, что не понимаю ее. — Вот и записали ее с нами торчать тут, — добавил 2304. — Почти дюжина лун прошла, а помню как вчера…I<I<I<I<I<I<I
Стоял холодный и ветреный день, свойственный ранней зиме, когда старшему сержанту Молотову, исполняющему обязанности командующего, было отправлено указание в одиночку встретиться с разведкой Толленланда на территории Авторитарной Республики Дома Магии, государства, изначально представлявшего клан осевших в горном каньоне эквестрийских кочевников-искателей, из-за взаимного недоверия сразу заимевших напряженные отношения с княжеством. Пусть в тесном союзе с Домом некогда и образовалась СВБ, изначально являвшая собой службу безопасности этого клана, Молотов не был удивлен подобному указанию. И еще меньше удивлен тому, что оно было адресовано толлским князем. Более того, Молотов давно ждал вестей. Взяв телепортированное прямиком в его кабинет послание и бегло ознакомившись с его содержанием, он вслух рассудил, что им бы не помешала эта технология хотя бы в единичном экземпляре. — Капрал! — нарочито по-армейски обратился старший сержант к своему помощнику. — Я, товарищ Сержант! — Помнишь наших друзей? — Так точно! — Пора. Выдвигаемся к заданному квадрату через… — Молотов, призадумавшись, прикинул время. — пять минут. И наёмников прихвати, наших бойцов, так пять: два снайпера, один пулемет и два штурма. Идем обходным путем, чтоб хвоста не было. По прибытию расставь бойцов по секторам, чтоб ни одна мразь не прошла. Понял? — Так точно! — Все, выполнять. — Есть! — отчеканил капрал и ушел собираться в дорогу. «Если председатель Дома, Айзек, подпишет указ… у меня будет больше свободы. Пора вернуться к истокам с Толлом…» — подумал товарищ Молотов про себя и двинул за своим снаряжением.I<I<I<I<I<I<I
Отряд наемников СВБ пришел на место, обойдя стороной посты регулярных частей Авторитарной Республики. Сержант Молотов лично руководил операцией. — Итак, пришли. Рассредоточиться! Нам не нужно сюрпризов. Запомните одно: этой встречи не было! Всем разойтись по местам! Капрал, ты со мной будешь. — На пустыре… — задумался капрал. — на фига им это? — Что? — Так, просто… мысли. Наемники заняли позиции и терпеливо ждали. Тем временем поднималась метель. — Товарищ старший сержант, может они не придут?! — засомневался капрал. — Они придут, я уверен, главное — ждать! — настоял Старший сержант Молотов. — Что с бойцами?! Обжили позиции?! — Так точно! — Отлично! Под свист ветра уверенность капрала в новых потенциальных союзниках ощутимо угасала. Бойцы-наемники тоже перестали ждать чуда. Однако сержант настойчиво стоял и ждал. — Мы не ожидали гостей с Вами, сержант. — раздался минутами позже голос, слышимый достаточно четко, но неизвестно откуда доносящийся к удивлению солдат СВБ. — Боитесь за свою жизнь или боитесь, что Ваши товарищи… или командование… доверяет Вам меньше, чем Вы того заслуживаете? — Капитан! — вмешался уже второй, немного недовольный и недоумевающий голос, все так же неопределенно откуда доносящийся. — Вы уверены в своем решении контактировать немедленно? Мы всегда отличались осторожностью. — Напомните, зачем я взял Вас с собой, адъютант? — Господин, не при посторонних. — Наша встреча уже обросла комизмом. Дадим слово сержанту Молотову. — Согласно записям, он старший сержант, капитан. — Отбрось детали, нам не оформлять эту встречу на бумаге. Бойцы СВБ оказались озадачены беседой, развернувшейся у них под носом. Даже сам Молотов опешил, понимая, что где-то в нескольких шагах стоят незримые для его отряда солдаты другой фракции. — Эээ… кхм… — протянул старший сержант СВБ. — Никак нет. Моя жизнь уже давно перестала меня интересовать, я забочусь о своих бойцах. К тому же моё руководство уже давно знает про вас. И они только рады сотрудничать с вами. Присутствующие здесь бойцы так же заинтересованы этим. Боюсь я лишь бойцов Дома Магии, а вернее их длинных языков. Меня беспокоит лишь то, чтобы Айзек ничего не знал. Вот и всё. Теперь будьте добры, покажитесь. Здесь нет врагов. Не в наших интересах ссориться с вами. — Адъютант, — прозвучало обращение после момента тишины. — Снять маскировку. — Прервать действие заклинания невидимости было бы нерационально. — Вы свежий, адъютант. Какая тысяча? — Двенадцатая, господин капитан. — Ты еще не видел бессмысленности большинства процедур. Развеять невидимость! — Так точно, капитан. Двое жеребцов в серо-полевых обмотках поверх прописанной им формы появились из ниоткуда, стоя на самой верхушке сугроба, а затем провалившись в него ногами. Они пришли сюда над снегом, а не по нему, что объясняло отсутствие следов. Толлский капитан отряхнулся и начал разговор: — Вы здесь затем, чтобы получить дальнейшие поручения, не так ли, сержант? — Так точно, товарищ капитан. Но у нас вышла одна неувязочка… Этот ишак по имени Айзек отказался подписать бумаги о нашей независимости и создании под его боком синдиката. В одно время умный поступок, но… зная их дела… это глупо. Наши копыта немного связаны, но я сомневаюсь, что нам помешают, нам просто нужно будет действовать более аккуратно. Кхм-кхм, теперь жду указаний. — Эээ… — вклинился в разговор озадаченный капрал. — Простите, что вмешиваюсь, но хотелось бы добавить, что нам выделили немалый склад в Гъялахорне, где можно обустроить и казармы, и… скрыть наших друзей под самым носом Республики. — Спасибо, что напомнил капрал, — выразил сержант благодарность своему помощнику. — Служу синдикату! Выслушав дополнения, озвученные помощником товарища Молотова, нумерованный капитан решил перейти к сути встречи со старшим сержантом СВБ. — Старший Брат дал нам четкое указание: организовать покушение на Айзека Астора. И он считает, что никто не преуспеет в этом лучше, чем Вы. Однако не все братья разделяют его уверенность. Признаю, я и сам не уверен окончательно в целесообразности совершения покушения именно Вами или служащими под Вашим началом, господин Молотов. Поэтому разработан ряд иных планов. К нашему счастью, Вы готовы любезно предоставить нашей стороне казармы… вопрос лишь в том, как бы Вы провели наш диверсионный состав? Молотов задумался. — Вы когда-нибудь переодевались в форму противника? Сыграем сценку. Вы оденетесь в нашу форму, отправите сигнал SOS нам же, и мы протащим вас под видом раненых. Формы у нас хоть… кхем… много формы. Лучше б на вооружение потратили… — пробубнил сержант последнюю фразу себе под нос. — Только из этого следует вопрос: сколько вас будет? — Мы хотим провести к вам небольшую группу из корпуса механики. — ответил толлский капитан. — По прибытии отряд установит выход телепортационного устройства и получит необходимые для выполнения дальнейших указаний детали техники. — Так какое количество механиков нам надо будет провести? — Пятерых. Стармеха, трех рядовых инженеров и специалиста-техномага. — Угу… — кивнул сержант Молотов. — Где нам их встретить и когда? — Адъютант? — Обернулся нумерованный капитан к своему помощнику. — Они находятся у Криггспика в Толленланде. Расчетное время прибытия из Криггспика до данного квадрата… сорок минут? — Это вопрос? — Сурово уточнил капитан. — Неуверенность в расчетах. — Вы отослали координаты и указания ответственной группе? — Так точно. — уверил адъютант. Капитан вернул взгляд на сержанта и капрала из СВБ. — Вам остается ждать, господа. — Тогда я не медленно свяжусь с руководством, попрошу достать форму, — заявил Молотов. Сержант взял рацию и связался со штабом. — Центр, это старший сержант Молотов. Как слышите? Прием! — Слышу Вас, сержант. Как встреча, боец? — прошипела рация. — Все лучше, чем мы предполагали. Нам нужно отослать 5 комплектов безразмерных форм и технику. Надоело по этим сугробам лазить. Если республиканцы спросят, куда направляетесь, скажите, что поступил SOS от разведгруппы. Для вида можете взять танк. — Принято. Сколько времени даете? Сержант посмотрел на толлских разведчиков сквозь разделявшую их пургу. — Давай… тридцать минут. — Принято! — Конец связи. Осталось дождаться. — Должно полагать, что положено начало взаимовыгодному плодотворному сотрудничеству, господин Молотов. — заметил капитан. — Можно просто Молотов. И да, я соглашусь с Вами. Какое-то время все стояли в тишине, где-то в стороне не сходили со своих позиций наемники Молотова. В какой-то момент сержант стал задаваться вопросами. — Товарищ Капитан, разрешите обратиться? — Да, господин Молотов? — Чем вам так не угодил Айзек? Насколько мне известно из архивов, у вас были братские отношения. Что случилось? Я устал от теорий, мне нужен факт. — Если Вы об отношениях Айзека Астора и Его Княжеской Светлости Суверена Шейдса, то об этом история умалчивает. Ни один нумерованный не знает предтечей конфликта. Мы знаем лишь цели и средства их достижения, сержант. Мы всего лишь кирпичики в стене. Как и вы, на самом деле. Разница в технологии изготовления кирпичей. — В плане технологий вы преуспели, — усмехнулся сержант. — Кстати, вот и мои. Сквозь пургу разил свет. В какой-то момент он стал различимым отблеском фар. И свет становился все ближе и ближе. Капитан снял обмотки, капюшон из той же грубой ткани, а за ним и закрытый шлем. Внешне он мало отличался от большинства встречаемых нумерованных: белошерстный, черногривый, красноглазый. Он присмотрелся к свету. — Адъютант, — позвал капитан. — с нашей группой есть связь? — Никак нет. — Опять отправляем группу без сфер связи? — Вы осведомлены о порядках лучше моего, господин капитан. — Верно, верно. Гремя сталью, к месту подъехали гусеничный транспортер и два танка, из одного из которых вылез стрелок и начал махать копытами. — Что?.. — не понял жестов сержант. Стрелок из стальной телеги с пушкой напряженно прошипел: — Лейтенант!!! — Твою!.. — процедил озлобленно Молотов в ответ. Сержант Молотов подошел к толлскому капитану и велел быстро маскироваться, объясняя свои действия непредвиденными сложностями, объяснять которые времени в данной ситуации нет. Из бронетранспортера вылезли два жеребца, один был в форме, похожей на таковую у сержанта Молотова и его помощника в звании капрала, а второй был в форме республиканцев из Дома Магии, отчего толлцы сразу поняли, что не все в порядке. Капитан и адъютант из Толла исчезли в малозаметной бледной вспышке света. — Товарищ Лейтенант! — Начал нарочито пафосное приветствие Молотов. — Какими судьбами явились сюда с моей техникой и моими бойцами? — Решил прокатиться к тебе, сволочь, — выпалил гневный республиканский лейтенант, отчего наигранный пафос на мордахе сержанта сменился более кислой миной. — Ты совсем озверел, урод? Ты что себе позволяешь? — Ты как со старшим по званию разго… — не закончил лейтенант, будучи перебитым. — У тебя нет над нами власти! Лейтенант заглянул за спину и увидел сквозь летящий снег глубокие следы на сугробе, и сразу понял, что его предположения о связи наемников с врагом косвенно подтвердились. — Предатель… — процедил лейтенант из Дома Магии сквозь зубы. — Я наемник, забыл? А вот ты… — нотки кровожадности, безумия и смерти сорвались в голосе сержанта. — нежелательный свидетель… Любопытный республиканец с криком кинулся на Молотова и тут же получил глубокий порез мечом по ногам. Крики ярости сменились криками боли. — Я же говорил, что ты сдохнешь как собака, если будешь лезть ко мне. Ты меня не слушал. Riposa in pace, pezzo di merda. Валите его. Сержант СВБ бросил на мэджиканца-лейтенанта взгляд, полный презрения, и отошел от него к месту, где предположительно находились разведчики Толла. — Все, — успокоил новых друзей Молотов. — Прошу простить за столь… неожиданный поворот событий, даже для меня это был сюрприз. Тем временем, за его спиной уже стоял капрал с дробовиком и целился в голову раненого. Нумерованный капитан же снял маскировку, наложенную всего пару мгновений назад, адъютант последовал его примеру. Ко всеобщему удивлению, появилась еще дюжина бойцов в похожих серых обмотках. Капитан разведотряда перебил начавшуюся экзекуцию. — Ему нельзя умирать, — высказался он. — Не сейчас. Это вызовет ненужный в нашей ситуации… резонанс. Передайте его нам до прибытия инженеров. — Капрал, — скомандовал затем Молотов. — Отставить!!! — А? Ну е-мое!!! — Расстроенный капрал пнул нежеланного гостя и подтащил к толлцам. — Господа, делайте с ним что хотите, — облегченно выдал товарищ Молотов. — Когда он вернется, он все равно умрет. Скорей всего. Маловероятно, что я позволю встать ему со мной в один ряд… эта тварь мне всю жизнь попортила… — Ооо… — Капитан загорелся садизмом от такой свободы. — Мы совершим абсолютно базовую на сегодняшний день процедуру! Сотрем память о последних событиях и выбросим к вашему порогу как контуженного. Если настаиваете, то и с ранениями, несовместимыми с жизнью. Причем даже при медицинском вмешательстве. — Капитан, где же Ваша гуманность? — тут же встревожился адъютант толлского командира. — Может, это и противник, но он не заслуживает намеренных пыток! — Адъютант, я понимаю ход Ваших мыслей и разделяю его, но интересы большинства приоритетнее личных соображений, а большинству необходимо, чтобы он выжил максимум до заката и молчал о происходящей прямо сейчас сцене до скорого конца своей жизни. — Я понимаю, господин. Нежелательный свидетель. Он скажет, что не видел нас после обработки. — Вы располагаете соответствующими свитками? — Они при мне, капитан. — Начинайте процедуру. Казалось, судьба дотошного лейтенанта была предрешена. Однако Молотов переменился в своем решении. — Нет, капитан. Если вы сотрете ему память… уж пусть живет. А где же ваши механики? — Мы не имеем возможности связаться с… А, должно быть, это они. Группа из пяти неопознанных лиц двигалась в сторону происходившей встречи, таща забитые до отвала огромные сумки. Молотов тут же подозвал одного из своих солдат готовить форму на вручение прибывшим. Тот скинул мешок и вытащил из него пять комплектов наемнической униформы. Тем временем пятеро прибывших отчитались у капитана разведки, и тот, приняв механиков, в последний раз обратился к старшему сержанту Молотову: — Они под вашей защитой отныне, и вы несете прямую ответственность за здравие наших братьев и сестер. Мы же возвращаемся в Стархолд. Удачи. — Понял. Спасибо, — ответил старший сержант и обратился уже к инженерам: — Уважаемые господа механики, прошу к получению формы! К толлским механикам подошел солдат СВБ и раздал каждому униформу. Пока Молотов собирал бойцов с позиций, инженерный отряд сменил униформу и доложил ему о готовности. Сержант сопроводил их в бронетранспортер, повелев своим бойцам охранять их как зеницу ока. Проверив снаряжение, солдаты выдвинулись, транспортер тронулся с места. На ходу десантный отсек был изолирован, заработала система замкнутого дыхания. Мера предосторожности на подходе к границам Дома Магии. Преодолев же минутами позже рубеж в сопровождении наемников, толлские инженеры заметно ожили. — Так вы своего рода… предатели, выходит, да? Проводите врагов в стан мало чего подозревающих друзей? — заинтересовался старший механик, водя усами. — Господин, я бы не стала такие вещи говорить в… — забеспокоилась единственная в группе кобылица, но была прервана продолжавшим речь стармехом. — Все же прав был батюшка Его Светлость, основывая Толл в необжитых землях, вдали от родного дома. — Два-триста-четыре, пожалуйста… — молила кобылка. — По-моему, нам говорили, что они наемники, так что, возможно, мы их просто наняли. Даже перенаняли у тех, на кого они работали прежде, — предположил нумерованный жеребец, рядовой, рядом с ней. — Наговорились? Дайте мне побеседовать с солдафонами с другой страны, — никак не мог наговориться старший. — Так вот… Друзья могут быть хуже врагов. Не обижайтесь, конечно, но это все, что щас делается — эт грязные приемы. — В войне все средства хороши, — кинул фразу меланхоличный техномаг. — Это то да, но где ты видел войну? — Разве это не военная операция? — ответила кобылка стармеху вопросом на вопрос. — Если бы батюшка хотел войны, он бы обрушил все то вооружение, что за эти несколько лет наклепалось, и была бы не просто война, а чистка, бойня, истребление… — Я поняла… — Геноцид бы был! Вот оно как, сестрица. — Я поняла, о чем ты, — как-то заметно сжалась от таких тем 10316. — Может, просто доедем молча? — предложил другой рядовой. — Ну молчи, братишка, молчи. Выслушав эту беседу и даже как-то усмехнувшись, Молотов все же внес и свою лепту: — Нет, мы не предатели. Мы наемники. Наше главное правило — все средства хороши для достижения цели. Если б мы были предателями, мы бы носили их форму и… нецензурно выражались в вашу сторону. Нас наняли, мы выполняем свою работу. Надеюсь я ответил на ваш вопрос, уважаемые? У толлских инженеров не было возражений. — А то, что в рядах Республики присутствуют наёмники, это уже проблема самих республиканцев. Если начнется бой против моих братьев и сестер… вы даже не представляете какие трещины будут в рядах Дома Магии, из-за недоверия они начнут рубить друг друга. Но если нет… Один наш боец стоит как их пять. Мы проверяли. Еще вопросы? Даже если у инженеров и возникли вопросы, они не решились вот так сразу и смело их озвучить. Один лишь 5618 промямлил: — Видите, я же говорил. Наемники они. — А может… — более менее разборчиво начала 10316, но перешла на еле слышный шепот. — Тогда нам конец, и уже мало что можно поменять. Сиди и жди, сестра, — ответил ей рядовой 5624. — О чем она? — спросил техномаг у рядового. — О возможных неблагоприятных исходах. И недоверии к… — 5624 кивнул на Молотова. — нашим сопровождающим. — Нас уже им доверили наши старшие братья, — рассудительно разъяснил 4415, специалист по техномагии. — И думается мне, если мы не доберемся в целости, то не поздоровится и Республике, и им. Это был бы повод к полномасштабной войне. — Давайте оставим аналитику. Нам нужно не политику разбирать, а мехов. И не разбирать, а собирать, — вмешался 5618. — Вот же… — гаркнул усатый стармех. — Хотели ехать в тишине — езжайте, чего загалдели? И тут транспортер остановился, к удивлению механиков. Отряду сообщили, что впереди республиканский пост. Молотов успокоил диверсантов и велел сохранять спокойствие, а сам вышел. — В чем дело? — спросил старший сержант Молотов у постового. — Товарищ старший сержант, прошу прощения за… остановку, но… — Ближе к делу. — Кого вы везете? — Как кого? Своих бойцов. — Мне нужно проверить. — Валяй, — отмахнулся Молотов от постового, связавшись после этого шепотом по рации с меховодом транспортера. — Сделай тусклый свет в салоне. — Уже, — прошипела рация. Товарищ Молотов подошел к бронемашине с постовым. В тусклом свете полупогашенных фонарей картина представлялась трудноразличимая. Постовой стал вглядываться, но все же смог различить форму наемнической конторы. — Что-то не так? — поинтересовался старший сержант. — С чего такая осторожность? — Все в порядке. Паранойя Айзека. — Ясно, — понимающе выдал Молотов и залез в салон. — Поехали. Бронетранспортер снова тронулся. Взгляд Молотова пал на 10316, совсем съежившуюся после проверки. — Если вы нам не доверяете… зачем наняли нас? В данном случае перекуп невозможен, так как все нужные нам привилегии на вашей стороне. А Айзек… что он может предложить? Все, что он ни предложит, если надо, мы и сами достанем без какого-либо труда. Я ответил на ваш вопрос, сестра? От обращения, адресованного прямо к ней, кобылица-инженер буквально потеряла дал речи, просто сидя и бегая глазенками, не зная, что и ответить. Главмех решил ответить за подчиненную. — Позвольте, я отвечу за десять-триста-шестнадцать. Друг мой, мы не выбираем, кому доверять. Мы идем туда, куда говорят, и делаем то, что говорят. И нас это устраивает. А ежели не устраивает, мы и вовсе не выходим в свет. Такие мы, дети Толленланда. Наши старшие братья и сестры знают лучше, что делать, перечить не в нашей компетенции. Мы можем только рассуждать. Надеюсь, вы понимаете, о чем я. — Я к этому и клоню, — кивнул Молотов. — Сказали — значит, надо делать. Немного призадумавшись, сержант вслух рассудил: — Хм… На удивление, все проходит гладко… — Не стоит терять бдительность, — напомнил боец, что выдавал форму. — Вы же знаете местный народ. — Да, ты прав, — согласился старший сержант. — Абсолютно. Если надо, уберем свидетелей. Независимости от пола и возраста… — Кодекс наемника… святыня наша! — Пафосно поддержал боец командира. Молотов лишь усмехнулся и покивал. — Раз вы наемники, вы же работаете… — тут же поинтересовался толлский рядовой. — ну, за деньги? — Сказать им, что в Толленланде нет денежного оборота? — ухмыльнулся главный механик. — Господин, хорошая шутка! — нервно сглотнула 10316. — Ха… ха-ха… — Да не пристрелят нас, успокойся. — Не обязательно за деньги, — отвечал Молотов. — И да, нам известно что у вас нет денежного оборота. — Будем отдавать магическими артефактами и технологиями. Уж они, если ищут денег, найдут им покупателя, — разъяснил техномаг. — Когда мы доедем уже… — не находила себе места кобылица, еще больше волнуясь от этих щекотливых разговоров. — Проявите терпение, друг. Уже скоро. Просто мы не хотели показывать народу Республики аж три боевые единицы, причем две из них танки, поэтому мы решили поехать в объезд… — Ваш склад достаточно обширный? — уже по делу поинтересовался стармех. — Там поместятся полевые станции обслуживания? Не волнуйтесь, все у нас при себе, нужно только место. — Скажем так… там можно разместить танковый батальон. Плюс нижний уровень, — заверил Молотов. — Спасибо полковнику… Земля ему пухом… — Тогда проблем не возникнет. К счастью для 10316, это был последний разговор.I<I<I<I<I<I<I
Бронемашина остановилась снова, и на этот раз старший сержант скомандовал вылезать. Отряд механиков и их эскорт были наконец в Гъялахорне. По территории поселения прохаживал патруль из дюжины солдат в сопровождении шагающих танков. Пара именно таких танков готовы были сопровождать прибывших на территории до развертывания телепортационной площадки. 5618 заинтересовался машинами на ногах. — Интригующая техника, — поддержал интерес подчиненного главмех. — Напомните, зеленые, почему наши прототипы в массовое производство не пошли? — Металлы, использовавшиеся в кристальных матрицах прототипов, очень редкие, их пустили на снаряжение ваффенхельмов, в то время как схемы, подобные тем, что мы используем в наших штурмовых мехах, не подходят, — констатировала 10316, расстроив старшего. — Просрали полимеры… — Земли АРДМ богаты кристаллами, — гордо подметил Молотов. — Только Айзек не знает об этом, а мы знаем. Техномаг с улыбкой отмахнулся. — Проблем с кристаллами не возникает. У нас имеются кристальные фермы, где сырье искусственно «выращивается». Мы трансмутируем голые камни в железную руду, а из нее получаем остальные: серебро, титан, золото и прочее. Но не на всякий металл у нас есть заклинания. И в некоторых металлах как раз и имеется недостаток. — Достаточно поумничал, братец? — сузил взгляд и повел усами главмех. — Увы, — взгрустнул старший сержант Молотов. — У нас добыча ресурсов происходит естественным путем. Ну что ж, прошу за мной. Не держать же вас на улице под холодом… По жесту Молотова шагающие танки распрямились и начали своё движение по сторонам от группы. Яркие прожектора освещали огромный склад, в сторону которого они и направлялись. Навстречу группе из склада вышагал силуэт в длинном кожаном плаще. Судя по говору наемников, их предводитель решил выйти и встретить гостей. — Молотов! — радостно воскликнула двуногая фигура в плаще, заключая старшего сержанта в объятия. — Иди ко мне, засранец! Надеюсь, никаких сложностей не было? — Никак нет, товарищ Мертвец. — Отлично Молотов… Отлично… Надо бы тебе внеочередное звание капитана дать. — Товарищ генерал… Вы же знаете причину, по которой я не могу принять это звание… — Ну да, ну да… Жаль, конечно. Если бы не эта мразь… Кто знает, может, ты бы был моим советником. — Мне и так хорошо, товарищ генерал. Таинственный «мертвец» кивнул Молотову. — И да, Молот… По поводу твоего… отстранения из Дома Магии мы позже поговорим. Ты же понимаешь, насколько нам важно иметь связь с Астором? А среди наших агентов ты единственный, кто к нему настолько близко подобрался. — Так точно. Я понимаю. Фигура в плаще еще раз понимающе кивнула старшему сержанту и переключила свое внимание на толлских диверсантов. Генерал подошел к ним для беседы. — Как доехали, господа… и дама? Все хорошо, надеюсь? — Подождите, — воскликнула 10316, всмотревшись генералу под капюшон и ужаснувшись. — он же призрак! — Да, видимо, — согласился рядовой 5618, несколько обомлев. — Это объясняет, почему его назвали мертвецом. — Вас это так пугает? Ну да, я призрак… но это по документам… когда-то было по документам, а сейчас наяву… — генерал или то, что от него осталось, ухмыльнулся под капюшоном. — Что же, милости просим в нашу базу. Главмех, конечно же, тоже удивился, но тряхнул головой, выдохнул резко и отчеканил своим подчиненным: — Кончайте оккультную тематику, это забота колдовского департамента, а не ваша. Лучше поблагодарите наших друзей за хорошую поездку и проявленную честность к нам. — Они делают то, что необходимо. Как и мы, — вроде как возразил техномаг. — И то верно. А что насчет отстранения? — задался старший механик вопросом. — Наше командование осведомлено? Техномаг и рядовой 5624 растерянно это отрицали. — Не пугайтесь так по поводу отстранения Молотова из АРДМ, он по прежнему мой лучший офицер. Он побесится и успокоится. Ничего страшного нету. — Действительно, — согласился 2304. — Ладно, девочки, раз все хорошо, снимаем рюкзачки и разворачиваемся! 10316 запротестовала, видимо, из-за некорректного обращения их старшего. — Должны возмутиться все, кроме тебя, — подметил это дело техномаг 4415. — Правда глаза колет, — в шутку ответил техномагу 5624. Молотов взялся проводить механиков и, приведя их в помещение, напоминающее казарму, показал зарезервированные специально для солдат Толла койки, затем сержант сопроводил по туннелям группу к открытой двери, у которой стояли знатные амбалы с пулеметами крупного калибра на боках. Там и начинался упомянутый не раз склад. Когда осмотр благополучно закончился, стармех попросил у Молотова закурить. 10316 снова выразила протест старшему. — Согласно уставу, мы не курим, господин. — А согласно уставу мы жрем таблетки непонятного состава, а, сестрица? — лукаво повел усами 2304. 10316 покрылась легким румянцем, но нашла, что ответить. — Это манацитатин, его выдают по запросу. Не знали об этом, господин? — Говори больше, манацитанин она принимает, запросный, да, — вклинился 5624. — И почему нам задают коэффициент различия? — недовольно выдохнула кобылица, одоленная своими собратьями в бессмысленном споре. — Было бы лучше, будь мы все точными клонами… — Тогда бы мы были предсказуемы и ограничены в мышлении, а значит, даже как единое целое, слабы. Не знала об этом, госпожа подчиненная? Если вопросов нет, доставайте оборудование и подготовьте его к сборке! — гордо выпалил стармех и отошел от своей группы, приступившей к развертке, поближе к Молотову. — Так есть покурить? — Да конечно, — обрадовал Молотов механика и достал из кармашка пачку сигарет. — Порой приходится, когда выхожу к смертным. Наемный солдат достал одну и протянул стармеху пачку. — Так все же… — начал Молотов. — Почему вас отправили без охраны? Без стражи, если угодно. Или ваше руководство настолько сильно нам доверяет? Главмех взял сигаретку, зажег заклинанием, затянулся. Молотов убрал пачку обратно в карман. — Я бы не сказал, что доверяет. На самом деле, я то знаю, зачем мы здесь. Конечно же, чтобы собрать телепорта площадку и полевую станцию, но даже если не соберем и помрем всей группой, то это будет далеко не провал. Не по отчетам, конечно. Это будет триумф политики, друг: не вернемся — княжеской армаде будет повод пройтись мечом и пламенем по домику с магией. Всего-то пятеро, и те не лучшая партия, я то себя и своих знаю… Сантименты сантиментами, поплачутся братья-сестры, да пройдет, а со стратегической стороны потеря не очень большая. Хитрость в том, что по документам нас то здесь нет. Как это объясняется, не знаю, тайна, но тайная операция на то и тайная, что не всем положено знать. Однако суть самой схемы ясна, — 2304 нервно выпустил кольцо дыма. На самом крае его глаза заблестела скупая слеза. — Мои братья и сестренка все же рассчитывают вернуться живыми. — Живыми… — Молотов даже как-то нехотя скривил уголки рта в наигранной улыбке. — Постараемся обеспечить вам защиту. Видимо, самое время доставать козыри… И еще… Я так полагаю, мы полевая база? — Именно так и получается, судя по тому, что делается. — Что же, ясно. Не желаете выпить? — Не желаю, не обессудь, «товарисч». — Как хотите, мое дело — предложить… — Молот докурил сигарету и посмотрел в сторону выхода. — Тревожно мне в последнее время. Убрать наш синдикат хотят… — Не удивительно, на самом деле. Сила должна быть… управляемой, стабильной. А вы хотите свободы. Свобода, она ведь в чем? Свобода у нас только в выборе зависимости, мы вольны лишь выбирать, от чего и… от кого будем зависеть. Но это я к чему: новая ваша зависимость может толкнуть вас же против старого управленца. Это страх. — Я не боюсь того, чего нельзя сделать повторно. Я боюсь за своих бойцов. Посмотри на них, — Молотов протянул копыто в сторону какой-то парочки наемников из его конторы. — Они потеряли все там… а сейчас они понимают, что их новый дом здесь, что здесь их поддержат, в конце концов, что они найдут так называемую любовь. Я не хочу терять то, чего такими тяжелыми усилиями добился… Хотя я сам не верю в существование любви. Есть только привязанность и симпатия, но не более. Стармех прокашлялся едким сигаретным дымом, и губы его скривились в очередной ненатуральной тревожной улыбке. — Химическая реакция глубоко в мозгу, а? Что ж, мои братья и сестры любви не ищут. Единственная любовь, которую мы испытываем с начала и до конца — семейная. Ну, так должно быть, по крайней мере. Каждый, у кого номер на боку, нам брат али сестра. Не считая каких-нибудь бракованных, такое бывает. Шесть-два, например. Слышали, наверное. А ей вся семья доверяла. — У моих это все спонтанно получается, они осознают что все мы братья и сестры. Я не буду отнимать их чувства, потому что у них отняли любимых, но предательства ради любви… нет, такого я не потерплю. Они это понимают. — Предательства в наших рядах не терпят вовсе, независимо от мотивов, — констатировал главмех. — Именно поэтому шесть-два была выпровожена с боем в изгнание. И вот почему братья и сестры ей доверяли. Доверяли, но не доверяют на сегодняшний день. Потому, что она подорвала доверие. Где она сейчас, я не знаю, я всего лишь инженер. — И вряд ли узнаете. Ну да ладно. Вы не собираетесь помогать своим товарищам? — спокойно покуривая, поинтересовался старший сержант. — Что значит «не собираюсь»? Глупо даже спрашивать. — Но Вы тут стоите и беседуете… с командующим СВБ… в то время как ваши товарищи располагаются и готовятся к работе. — Ну и Вы говорите с главным механиком, не раскидываясь командами с высокого подиума. Я распределил обязанности, сопоставил схемы, одобрил планы и чертежи. Сейчас мне нужно будет только проследить за качеством сборки. Но я то своим доверяю, загляну к ним, как что. — Ну да… и я не любитель «раскидывать команды с высокого подиума». У меня все по графику уже распределено. Ладно… идите. Буду нужен — я в кабинете. — Ауфвидерзейн, камрад. Докурив и побросав бычки, командующий и главмех разошлись. Последний, пройдя через вход мимо двух дуболомов с большими пулеметами, висящими на их боках, краем уха услышал их диалог. — Э, слышь, — даже не стараясь не привлекать лишнего внимания, начал один из них. — А? — А почему не дали приказ на расстрел этих? — Солдафон кивнул в сторону толлских диверсантов. — Ты тупой? — А че? — Тупой… ты хоть слушал? — Не-а. — Короче, если мы грохнем этих чучел, то… это, как там… — То АРДМ и нам конец, — вмешался проходивший мимо после вылазки капрал. — Я ответил на ваши вопросы, господа инфузории-туфельки? — Эээ… — протянули амбалы в две морды. — Ага… — Не понял?! — Так точно, товарищ капрал! — снова выпалили охранники дуэтом. — Вооот. И прошу не говорить о таких вещах. Услышу… на губу отправлю. Будете зубочистками туалеты чистить. — Так точно! Закончив с никчемной охраной, капрал пожалел о том, кого набрали в синдикат.I>I>I>I>I>I>I
Мы плелись неизвестно какое время по пустому коридору. Все, что говорило о бойне — далекие отголоски стрекочущего автоматического оружия, редкие грохоты взрывов, прокатывавшиеся эхом по туннелям, срывающиеся и затихающие крики. Все это, однако, было фоном к монологу, который закатил и безостановочно вещал бывалый усатый технарь. Всяко лучше, чем ничего. Тревожила только буквально повесившая голову 10316, идущая следом лишь потому, что я, отрываясь от бесконечных рассказов 2304, подгонял ее и заставлял идти. В какой-то момент звуки стали куда насыщеннее и разнообразнее. Слышался легкоузнаваемый, пусть и заглушенный, рокот крутящихся винтов, более отчетливый и разнообразный грохот бомбежек, и все новшества доносились уже откуда-то сверху. Пройдя еще немного, мы обнаружили в конце туннеля свет. Я рванул к нему, скомандовав паре выживших скорее идти за мной. Да, манящий и даже слепящий после скудного аварийного освещения свет давал надежду. Но снаружи то была ночь. Дойдя до конца, я обнаружил, что мы отрезаны от поверхности несколькими упрочненными решетчатыми воротами. И сквозь эти ворота пробивался свет прожекторов с отблесками пламени. Снаружи тоже была бойня. Роботы прорвались наружу? Видимо, через главный, наземный ход склада. Я попробовал сделать прорезь наружу боевым заклинанием, но решетки оказались зачарованы. Даже СВБ зачаровывает двери? Они мне показались более… примитивными. Видимо, придется снова телепортироваться… — Хватит так стонать, это жутко!.. — крикнула кобылка где-то за моей спиной. — Мы тут молчим, деваха, — ответил ей стармех, стоявший рядом со мной у ворот. Я обернулся посмотреть, в чем дело. 10316 сильно отстала от нас и все еще плелась где-то там, позади. Прислушавшись, я тоже услышал какие-то подавленные стоны. Доносящиеся откуда-то оттуда, где мы недавно пробежали рысцой. — Кто-то стонет!.. — уже испугалась она и заторопилась. Послышался треск дерева и скрежет железа, в темном коридоре поднялась пыль и облако ржавчины. Откуда-то со стороны… 10316 в ужасе закричала за пыльной завесой. — Здесь, в развилке! — успела выдавить из себя в потоке ужаса кобылица, прежде чем снова беспомощно завопить под ставшие значительно громче стоны и рычания. Мы с 2304 переглянулись и кинулись в неизвестность. Навстречу рыкам и стонам. И ударившему в ноздри запаху гнили…
