Девятая воздушная зона

— Какого черта ты творишь, Брера?! Первым делом следовало отметить, что это был самый обычный день. Саотомэ Альто, пилот истребителя Черепа-4 класса Валькирии, майор отряда С.М.С. Объединенного Военного Флота только-только приступил к патрулированию девятой воздушной зоны в сопровождении двух крайне взволнованных этим самым обычным мероприятием новобранцев. С излишней беспечностью убрав со штурвала одну руку, Альто обратился к ведомым: — Расслабьтесь, ребята. Вас ждут четыре часа скучнейшего в мире занятия!.. Можете считать это отдыхом после учебного боя. Новобранцы, заслышав его бодрый голос, как-то смутились и ответили поочередно нечто маловразумительное, но косвенно указывающее на важность и ответственность порученного им задания. — С тех пор, как началось заселение Эдема, — усмехнулся Альто, — еще ни разу радары не засекали в девятой зоне врага… Будьте спокойны. Сага, — обратился он к старшему солдату, — ты отклонился от курса. — Простите, командир! Альто снисходительно покачал головой: — Я же говорю, не вол… — но его последующие слова, какими бы они ни были, оказались прерваны гулом радаров, а секундой позже его едва не сбил пролетевший на бешеной скорости малиново-красный истребитель… Альто чудом удержался в воздухе, выровнял машину и, растеряв всю свою бодрость и безмятежность, заорал по внутренней связи: — Какого черта ты творишь, Брера?! Да, это был Брера Штерн, в сопровождении двух других новобранцев только-только закончивший патрулирование седьмой воздушной зоны и взявший курс на базу. В динамиках раздался его спокойный голос: — Ты – жалкий трус, Альто. Только кто-нибудь вроде Бреры мог произнести подобное в таком раздражающе невозмутимом тоне. Альто захлебнулся словами: — Ты что, поэтому меня протаранить решил?! — Я таранил не тебя, а наиболее приближенное к тебе пространство. — Наиболее приближенное ко мне пространство?.. — Воздух. В приступе душевных мук Альто пару раз ударился затылком о спинку пилотского кресла. А Брера тем временем осветил причину своих действий: — Из-за твоей нерешительности моя младшая сестра испытывает некоторый эмоциональный дискомфорт. — …Эмоциональный дискомфорт? — Страдает. В динамиках раздался встревоженный голос Саги: — Командир, вы в порядке? — Да, в порядке, — поспешил ответить тот. — Кто это? – Это… — хмурый взгляд в сторону малиново-красной Валькирии, — это просто старый друг, — он бодро засмеялся и добавил себе под нос тоном, не предвещающим ничего хорошего: — которому я сейчас размажу башку… Радары между тем вновь заверещали об опасности. — Брера, какого черта?! – по инерции возмутился Альто, прежде чем откуда-то свысока на него обрушился целый каскад выстрелов. Крыло его Валькирии задел один из них, а где-то левее, в метрах в тридцати, полетел к земле, охваченный пламенем, один из его истребителей. И, скорее всего, именно в это мгновение стало предельно ясно, что обычный день завершился. Альто дернул штурвал на себя, задирая нос Валькирии к солнцу. — Это пираты, — раздался в динамиках искаженный грохотом стрельбы голос Бреры, и краем глаза Альто успел заметить крыло его истребителя, мелькнувшее за белой пеленой облака. На их стороне было пять машин, на стороне врага – три. Три Валькирии из тех, что, как знал от Луки Альто, угнали с пятнадцатого склада Фронтира где-то с полгода назад. Машины были недоработаны, а по сравнению с нынешними истребителями – просто смехотворны, но – черт возьми – как же искусно они летали у этих пиратов! Альто выстрелил короткой очередью в намеченную мишень, и через мгновенье в небе заискрились лазерные вспышки. Бой продолжался пару минут, не больше. По крайней мере, для него. Через какие-то доли секунды они очутились за пределами девятой зоны, а разнесенный Брерой пиратский истребитель рухнул вниз, где-то там, тысячами метров ниже, разбив гладь эдемского океана. — Держись у меня на хвосте! – крикнул в микрофон Альто оставшемуся в живых новобранцу. — Но Сага-семпай!.. — нервно воскликнул тот. — Держись. У меня. На хвосте! – повторил Альто тверже, хотя нельзя было не признать — гибель ведомого выбила всю собранность и из него. А в следующее мгновение стало ясно, что это был самый худший совет за всю его военную карьеру. Вынырнувший из завесы облаков пиратский истребитель открыл огонь прямо по его летчику. — Дерьмо! – выкрикнул Альто, разворачивая Валькирию к пирату. И это была точнейшая характеристика развернувшемуся бою: секундой позже брюхо его звездолета разорвала ракета вражеского истребителя. Зато этот растяпа-новобранец остался цел… А затем в голову как ударило: — Черт, я же раздолбал нахрен уже четвертый истребитель! Треснув, задымилась приборная доска, и, охваченный пламенем, Альто начал стремительно сближаться с землей. На тысяче метров его нагнал малиново-красный истребитель. Открылась кабина пилота, и Брера протянул через потоки ветра ему руку. Спешно отстегнув ремни безопасности, Альто совершил, наверное, один из самых эффектных прыжков в своей карьере. Потому что промахнулся и попал не в кресло второго пилота, куда целился изначально, а к Брере. Впрочем, подумать об этом ему не дали. Еще мгновение – и рука летчика, с силой надавив ему на затылок, отправила Альто в непродолжительное путешествие под штурвал истребителя, а воздух сотряс взрыв. * * * Кэти устало опустила голову и прикрыла ладонью глаза. — Хорошо, Рицу-кун. Давай, ты еще раз попробуешь объяснить, что случилось… Новобранец посмотрел на нее с печалью во взгляде: — Сага-семпай… — Может, в линейной последовательности? — Мы отбыли с базы примерно в половине девятого утра… Кэти кивнула и, слушая в пол уха, задумчиво поглядела в синеющее за окном небо. Допрос участников боя был делом второстепенным. На поиски четырех упавших истребителей уже отправили поисковый отряд, еще четыре — отрядили на прочесывание их планетной системы. А потому куда сильнее Кэти хотелось добраться до полковника или хотя бы флагмана Бобби – если о пиратах была известна хотя бы ничтожная малость, эти двое уже были в курсе событий. Телефон Кэти зазвонил где-то на четвертой-пятой минуте сбивчивого рассказа новобранца, и глянув на определившийся номер, Кэти в удивлении приподняла бровь. Ранка Ли... «С чего бы ей звонить мне?» Кэти извинилась перед пилотом, но велела продолжать рассказ, а в трубку тихо шепнула: «Ну, что случилось?» — …И когда майор Штерн чуть не сбил командира… «…И когда братик Озма тоже не ответил, я решила звонить вам, Кэти-сан! Что такое произошло на базе? Мы договорились встретиться с братиком сегодня, ближе к полудню, но дозвониться ему я не могу. Я еду к вам. Встретите меня на КПП, Кэти-сан?» — Погоди! – подорвалась со стула Кэти. Подождал, правда, только все еще не закончивший свою печальную исповедь пилот. — Погоди! Не надо сюда ехать! Но Ранка уже повесила трубку. — Господи… — вздохнула Кэти. Озма Ли был в одном из поисковых отрядов, Брера Штерн вместе с Саотомэ Альто — первыми кандидатами в покойники. И что же, спрашивается, она должна была сказать Ранке? Кэти снова вздохнула и вспомнила о притихшем пилоте: — О, извини… На чем ты, говоришь, остановился? — На том, как майор Штерн чуть не сбил командира Саотомэ… — неуверенно начал тот. — Чуть не сбил, да… — задумчиво пробормотала она. И ровно через секунду очнулась: – Чуть не сбил?! * * * То, что они должны были потонуть, для Альто было вопросом решенным. Изуродованный взрывом, истребитель летел носом в океан, и даже будь исправен мотор, с раскуроченными крыльями им надеяться было не на что. А потому, когда у самой воды Брера выправил Валькирию и, направив мощь двигателя в темно-синюю гладь, усадил их истребитель с мягкостью, достойной пассажирского звездолета, Альто показалось, что он просто досматривает чересчур реалистичный сон. Валькирия закачалась на океанских волнах крошечным кораблем. — Взлететь не сможем, — все с тем же завидным спокойствием произнес Брера. — Ясное дело… — откликнулся Альто, неловко выкарабкиваясь из его кресла. — Навигационная система тоже не работает… — Тоже? А что еще не работает? — Легче перечислить то, что еще работает. Брера поднял на него, выпрямившегося, взгляд и только тогда Альто заметил темно-красные ссадины на его щеке. — Черт, да тебя задело! Казалось, тот был удивлен. — Задело, говорю, — повторил взволнованно Альто. – Щека... Ты что, не чувствуешь? — Ах, это… — он коснулся скулы ладонью. – Это ничего. С рукой вот – да, проблемы. — С рукой?.. – Альто повернул голову. От руки остались пара клочков кожи да обгоревший механический протез. Крови было совсем немного, потому что мышцы Бреры тоже были ненастоящими, и после того, как сгорели рецепторы в коже, едва ли он мог чувствовать боль. Но внутри Альто все равно что-то сжалось от этого зрелища. «Из-за тебя», — услужливо напомнила память, прежде чем он судорожно принялся искать в кабине истребителя аптечку. — До военно-морской базы нашими силами полтора часа пути, — донеслось тем временем от Бреры. — Чего? – не понял Альто. – Ты ж сказал, навигационная система не работает! — У меня есть запасная, — он указал на свой висок. – Что ты ищешь? «А, точно…» — дошло до Альто. В конце концов, Брера был киборгом, совершенным солдатом. Едва ли ему была нужна перевязка, но Альто все равно ответил: — Бинты… — а потом добавил чуть тише: — Спасибо, что спас. Заревел поломанный двигатель, и сквозь шум до ушей Альто долетело: — Ранка расстроится, если ты умрешь. Перед глазами на секунду застыл образ его сестры. Альто задумчиво кивнул, а после спросил в шутку. — А что, если б не она, не стал бы меня спасать? Брера ответил на полном серьезе: — Разумеется, стал. Это входит в мои служебные обязанности. К тому времени Альто уже нашел бинты и крепко задумался над тем, не удушить ли ими своего спасителя. — Но ты теперь у меня в долгу, — добавил тот. — Да что ты?.. — И ты должен понимать, какую я могу попросить плату… Он, безусловно, намекал на скорейшее разрешение любовного треугольника Альто. Тот поинтересовался с пугающей лаской в голосе: — А если я тебя из кабины выкину?.. Брера ответил все с той же серьезностью: — Нет, так долг ты не покроешь.