Тевинтер. Империя, построенная магией.

***Круг Минратоуса*** - Теперь осталась только боевая магия, — улыбнулся я эльфийкам, что с радостью бросились мне на шею по возращению. Уж не знаю почему, но прекрасные спутницы куда больше меня радовались продвижению наверх социума. У меня любые эмоции по такому поводу уже давно едва-едва пробивались, но вот их внимание было приятно. И я вполне мог ответить искренней радостью от перспектив совместного времяпрепровождения. Естественно, у боевой магии было множество школ, и владения даже одной на достаточном уровне хватает, чтобы крушить обычных людей и даже храмовников. Но не зря же было потрачено время на духовный меч и восстановление навыков махания им? Искусство рыцаря-чародея было очень уважаемым в армии, и при демонстрации хотя бы средних навыков в ещё парочке стихийных школ в получении желаемого титула не будет проблемы. Правда, так как владели оным в основном легионеры при Кругах и гвардейцы, квалификационные поединки мне предстояли именно с ними. Заодно узнаю, чему их смог научить мой бывший учитель из Орлея. Если против меня поставят бойцов, владеющих Духовным Клинком. Могли ведь и что-нибудь ещё подкинуть. Не став ничего рассказывать спутницам, чтобы не волновались и не портили себе аппетит перед ужином, отправился в ванную смыть тяготы охоты на антиванских пташек. Магия, конечно, время экономила, но приятно было иногда делать вещи традиционным путём. В тех редких случаях, когда процесс был приятным. ... Каситос, Малика и Мантелис с ещё несколькими старшими чародеями были моей компанией на следующий день, все же пополнение их рядов — редкое событие. Боевые Старшие Чародеи это вообще оружие тактического уровня по здешним меркам. Так ещё и сам Архонт будет присутствовать. Вместе с моими эльфийками и даже сёстрами Краус все проследовали на территории отделенной арены прямо в императорском крыле Круга. Там уже ждал десяток гвардейцев вместе с Архонтом и ещё десятком его приближенных. Дядя Аврелиус, до этого отлучавшийся на Сегерон, куда отправили две армии и десяток магистров с телохранителями, выглядел иначе. Здоровенный головной убор из золота отсутствовал, богатые и объемные одеяния тоже. Более загорелый маг был облачен в средней тяжести доспех из зелено-золотого металла и темно-зелёных тканей. Во все стороны император выдавал свою силу, напоминая, что не за красивые глаза был избран большинством магистров в качестве лидера страны. Честно говоря, я хоть и понимал, что нужно было показать народу себя и напомнить, что наследник талантливый боевой маг, но... ладно уж, чего старику вроде меня нервы тратить? Хотелось, конечно, как можно дольше не высовываться, но после всей этой истории с Воронами, из-за которых родители сидели во дворце с новорождённым и ждали окончания зачисток иностранных агентов, мне уже пришлось хорошо так засветиться аж на международном уровне. К тому же, сейчас нужно было лишний раз продемонстрировать мощь, дабы отсутствие старшего поколения на публике не стало поводом под императорскую семью начать копать. Возвышение наследника до старшего чародея было очень хорошим способом, как и новые успехи в экспериментах. Эх. Может, все-таки уйти преподавателем в Круг? Уловив что-то меланхоличное от меня, эльфийки на пару стали утверждать, что их хозяин большой-пребольшой молодец и со всем справится. Мимо немного, так как дядя наверняка приказал гвардейцам при случае поддаться, если не будет бросаться в глаза, но я все равно послал своим источникам милоты в ответ волны благодарности и любви. Те едва не покраснели на публике, все же заметно улучшив настроение раскисшему магу. ... Преддверием к испытанию стал тренировочный бой с одним из самых опытных в обращении с энергетическим клинком гвардейцем. Потому как владение магией это одно, а опыт в сражении на мечах совсем иное, и мастерства от сидящего в Круге только пару лет не ждали. Первые несколько базовых выпадов солдата я отбил виртуозно, со всякими впечатляющими наблюдающих дам вращениями пылающего меча и движениями корпуса, чтобы показать оппоненту, что знаю, каким концом оружия тыкать в его сторону. Гвардеец, надо отметить, был силён. Быстр, ловок даже в броне, которая пылала как магическим щитом, так и зачарованиями. На мне была похожая защита, причём оба комплекта обладали собственным слоем щита, попадание по которому и будет считаться ранением. Духовный Клинок мужчины, типичного итальянца, тоже был стабилен, поддерживал форму даже в клинче, выдавая в своём создателе мага впечатляющего уровня. Собственно, гвардейцы в бою вполне могли выйти победителем даже против старших чародеев, мастеров стихийной магии, просто за счёт более узкой специализации, голой силы и опыта. И это рядовые. Богато украшенные доспехи и рогатый шлем выдавали в моем сопернике центуриона. Дальнейший обмен ударами начал стремительно накаляться, так как солдат все больше втягивался в поединок. Он стремился найти мой уровень и показать на нем красивый танец, на который могли бы ориентироваться другие гвардейцы, которые будут проводить уже полноценный тренировочный бой с применением всех доступных школ. Но все большее ускорение и мощь атак не меняли расклад, и вот маг накидывается на меня со всей силы под взволнованные взгляды остальных солдат и Архонта. Гвардеец очень хорош, буквально мигая из одного положения в другое, создав вокруг своего тела покров Тени, чтобы гасить инерцию своих движений и быстрее менять направление удара, пользуясь ослаблением привычной физики. Это был ещё невиданный мной здесь уровень — центурион, думаю, мог бы в соло завалить взрослого дракона, не умеющего в магию. И я чувствовал, как злят его проваливающиеся попытки продавить оборону парня младше его в два раза. Но за мной все-таки были десятилетия опыта ещё более суровых сражений, в которых победить было физически невозможно. Но драться нужно было от этого только упорней. Очередной выпад чуть запыхавшегося человека, обрушившего удар двумя руками, банально проходит сквозь иллюзию, оставленную на моем месте после применения Плаща. Не успевшему сориентироваться гвардейцу из ниоткуда под подбородок помещается острие из золотой энергии, пробившее щит и не давшее ему затянуться. Конец поединка ознаменовал металлический звон окончательно сложившейся структуры. - Как вас зовут, сэр? — Спросил я у солдата в образовавшейся тишине, чувствуя нараставшее восхищение пришедших поддержать зрительниц и очень довольного дяди. В Тевинтере не было рыцарей, но гвардейцы и офицеры-лаэтане по сути заменяли их. - Элиот Крелум, господин Калитан, — разочарованно выдохнул мужчина, деактивируя меч и снимая шлем. Он был зол от неудачи, но также смущён этим порывом. Я понимал его настроение, все же гвардеец смог превзойти наставника из Орлея, и это за какие-то месяцы, год, максимум. Что-то толкало воина к пределу его возможностей, и тут он обнаружил, что ещё есть куда расти. - Вы лучший рыцарь-чародей, что мне когда-либо встречался, сэр Крелум, — честно сказал я. То, как он использовал Тень для повышения манёвренности, было невероятно. Мне определённо стоило включить этот навык в список своих. Мужчина дежурно улыбнулся и поблагодарил, но про себя все ещё переживал, прокручивая в голове поединок и пытаясь понять, как именно его опережали. Трюка тут особого не было, я просто видел все его передвижения в Тени, используя магию как экзоскелет, чтобы ускоряться в достаточной степени. Архонт похвалил племянника перед союзниками, сказал ещё пару дежурных фраз и дал отмашку к началу испытания. Двое гвардейцев, одетые в черно-белое, вышли против меня, движениями выдавая в себе товарищей Элиота. Относились они ко мне со всей серьёзностью, закрывшись мощными щитами и обходя с разных сторон. Все наблюдающие сегодня были верными сторонниками Архонта, так что я ослабил свой контроль над магией. Приятно было дышать стихией свободней. Волна магии закружилась вокруг тела, сформировав сразу несколько щитов. Наблюдающие дружно вдохнули, ощущая словно истончение Тени из-за увеличившегося количества энергии в воздухе. Зеновия передала по-настоящему детский восторг, чуть ли не подпрыгивая на месте. Милашка редко напоминала об этом, но в сущности была ещё подростком, которого даже собственная магия поражала. От Мелани и Лауры пришло торжество, смешанное с «вон он у меня какой!», отчего я едва удержал смешок. Гвардейцы тут же бросились в атаку, но приблизившись, просто вмерзли в мгновенно выросшую на моей прежней позиции глыбу льда. К сожалению, элитных магов такой мелочью не остановишь, и не успел я приготовить заклинание, как один из оппонентов Шагом избежал плена, двигаясь в мою сторону. Попытка в ускоренном порядке подавить магию второго была им разрушена. Видимо, представляя себе угрозу, гвардеец просто взорвался магией, разрывая окружившую его конструкцию, тут же следуя примеру напарника. Тот вынырнул из Тени, потоком молнии с одной руки пытаясь задержать меня на месте, чтобы вступить в ближний бой. Потоки электричества аки джедай принял на энергетический меч. От атакующего пришло удивление, но попытка его подловить не принесла успеха. Об выросший лёд он споткнулся, но товарищ прикрыл потерявшего равновесие стеной огня, и тот Шагом оказался возле него. Отличная командная работа. Что ж, иллюзии считались очень сложным направлением для применения в горячке боя. А потому солдаты напряглись, когда меня стало двое. Зная, что одна из копий ненастоящая, гвардейцы метнулись в разные стороны, одновременно стреляя ледяной шрапнелью. Та пролетает через обе копии, и не успевший отреагировать солдат встречается с моим мечом, горизонтальным ударом вышедшим из невидимости. Самым сложным было отнюдь не это, а скрытие источника магии от таких опытных одаренных. Очень пригодился опыт из бытности эльфом. Меч взорвал первый слой щита, но буквально прогнулся под результирующим импульсом и ударом о второй слой защиты. В реальном бою гвардеец бы остался невредим, но тут мне засчитали ранение. Осталось ещё одно, но задетый тут же исчез в Тени, появившись под прикрытием напарника, что поливал меня огнём. Поскольку потоки пламени послушно расступались предо мной, гвардейцы быстро вернулись к молниям. И магии духа, режущего ветра и теневым конструктам. Как и говорил, гвардия Архонта не держала посредственных магов. Теневым Плащом скрывшись от череды атак, и ответным ударом отбив хватку магией духа, которая была реализованным в виде волны энергии намерением чародея задержать меня на месте и лишить сил, наколдовал вокруг себя ледяной барьер. Магия, осложняющая другим магам жизнь, это сильно. В Тевинтере это направление было развито очень хорошо, понятное дело, ибо надо, но уровень гвардейцев неприятно удивил. Чтобы уйти от такого, нужно делать Шаг в Тень. И не простой, а опустить себя глубже в стихию, чтобы ее потоки защитили от вредоносного воздействия. Сложнее этого делать только Шаг, что в месте твоего появления или исчезновения оставляет стихийную вспышку. Этого сложно добиться в боевой обстановке, нужна концентрация. Поэтому я дал себе время. Молния гвардейца взорвала укрытие предо мной, и в него сразу же полетел закрученный поток силы, в центре которого температура была близка к абсолютному нулю. На его пути выросла стена из нематериального камня, тут же развалившаяся, но забравшая достаточно на своё преодоление, чтобы барьер гвардейца выдержал удар. Через секунду я возник возле него из урагана молний, что все-таки снесли своей массой щит. Только на его месте мгновенно встал новый, принявший взмах Духовного Клинка. Быстро возведённая защита не выдержала, но дала время второму солдату огромной глыбой льда отвадить меня от жертвы. Та отскочила Шагом, появившись неподалёку от напарника, что без промедления набросил уже полноценный щит, легко отбивший одинокую молнию, сорвавшуюся с моей ладони. Эх, а ведь затея с использованием остаточного заряда для добивающего была такой красивой. Началась беготня по арене, и через минуты четыре-три, а это очень много для беспрерывного потока заклинаний, сменяющегося защитой от двух таких же, удалось зацепить второго мага, который больше рисковал для прикрытия «раненого». Постоянно обстреливая льдом противника, я в какой-то момент поймал его в круг из особых снарядов, в которых ещё оставалась мана для небольшого заклинания. Используя эти мины, я просто заполонил все пространство электрическими зарядами, которым все же хватило сил снять щит гвардейца. Пришлось ринуться на него, чтобы после серии пируэтов и уклонений обойти его защиту и приложить по ноге мечом. Ещё одно ранение было на моем счету, пусть от ответного меня спасли лишь заметно более прочные щиты — даже я от молний не мог увернуться, одновременно орудуя клинком в другом направлении. Ещё одно, решающее очко, получилось скорее случайно. После моей небольшой победы, оба гвардейца насели на меня в ближнем бою, иногда кидая заклятия прямо в упор. После каменного кулака, призванного из Тени, что едва удалось разрушить ударом своего, укреплённого телекинезом, я наконец-то вспомнил о последнем. Грустно было так упасть в собственных глазах. Но быстро исправившись, я банально схватил одного противника и швырнул во второго до того, как первый сориентировался и разрушил мой контроль над его телом. Вряд ли это сработает во второй раз, так что я снова напряг силу. Последовавшая Цепная Молния сняла с солдат щиты, выдержавшие столкновение друг с другом. Те тут же наложили на себя новую защиту, подскакивая, но прозвучал сигнал. Я развеял огненный шторм, что копился за спиной. - Фу-ух, — я едва не оперся на отсутствующий посох. Драться приходилось без концентраторов магии, но это меня не особо сильно утомило, как и невредимых солдат. А вот интенсивная беготня в полном доспехе ещё как. Заклинание быстро исправило мое состояние, насытив лёгкие и кровь кислородом, но нужно будет уделить внимание вопросу. А пока все-таки победа. Но каков был уровень у гвардейцев. Да, такой воин требовал на своё обучение и содержание наличия таланта, прорву денег и лет десять минимум, но ведь в империи их были тысячи! Одних только военных где-то пятнадцать, если округлять в большую сторону. Одной хватит, чтобы переломить войну с кунари. По крайней мере, на одном фронте. Только вот эти солдаты также были внушительной политической силой, пару раз в истории навязавшей свою волю Магистериуму, что, правда, в итоге заканчивалось возвращением к статусу-кво, по большей части, и чередой покушений в обоих лагерях. Маги-легионеры занимали роль младшей знати в стране и обеспечивали стабильность государства — любой сепаратизм, восстания или вторжения уничтожались подавляющей мощью. И как слой населения образованный и богатый, вплоть до наличия имения или даже хозяйства со многими слугами, гвардейцы не спешили воевать за территорию Сегерона, северная часть которого была настолько проблемной, что даже кунари не могли ее контролировать при большей численности войск. Ситуация не была однозначной, конечно, среди легионеров было очень много как воинственно настроенных, так и немало людей с прогрессивными для этой эпохи взглядами. В конце концов, половину острова, что была наиболее близкой к населению материка, армия отбила. Принимали решения все же старшие офицеры, которые на политику оглядывались куда больше. Однако тут нужно учитывать, что каждый сильный и обученный маг империи работал на то, чтобы развить магическую науку, даже если на самую малость. А потому регулярная потеря лучших боевых магов страны била не только по политической устойчивости, но и потенциалу магократии в целом. Решить эту проблему можно было лишь качественным и количественным улучшением образования, однако уровень технологий и добычи лириума Тевинтер здесь жестко ограничивал. ... ***Минратоус, императорское крыло Круга*** Мантелис явно был доволен. В конце концов, его вроде как протеже стал самым молодым Старшим Чародеем империи. Боевая стихийная магия и полевая медицина были далеко не такими наукоемкими, как школа духа или энтропии, если не погружаться на уровень создания новых заклинаний, но все это уже был уровень, куда попадали лучшие маги Тевинтера. А тут ещё и Архонт, явно всем довольный, на этом фоне наверняка одобрит повышение бюджета Круга. Может и новый выдающийся в перспективе подчиненный ещё что-нибудь выдающееся подкинет, чтобы точно уйти в историю в качестве одного из лучших Первых в истории города. В общем, сплошная красота. Несмотря на иногда накатывающее желание уйти от мира, сосредоточившись на искусстве, оставаться в Круге надолго я не планировал. Многое хотелось сделать за его пределами. Работу нужно было закончить, да, но это займёт не так много времени. А после созданное нужно будет внедрить сначала в армию, а потом распространить и дальше. На должную подготовку к этому уйдёт куда больше сил, да хоть то же обучение достаточно надежных магов, чтобы производить не единичные партии, уже вопрос нетривиальный, и обещал занять большую часть отпущенного нам Архонтом срока. Впрочем, сейчас можно было не гнать вперёд. В жилые помещения крыла вся наша компания из трёх альтусов и стольких же эльфиек вернулась только ближе к ночи. Сначала было небольшое празднование в рабочем коллективе, где мне вручили специальный посох, который был и мощными оружием, и подтверждением статуса, потом с будущими магами-рыцарями, что живо интересовались поединками с гвардейцами, потом во дворце, где заодно удалось порасспрашивать у Рэйлона насчёт Неварры. И под конец дня, порядком вымотанные, а в случае Лауры и Энэль начавшие трезветь после лишнего бокала вина или двух, мы снова сели за общий стол. Потихоньку цедили продукты моих кулинарных экспериментов, ибо слуги у меня пользовались понятием смен и уже спали. На пару с Лаурой сидели-думали, чем будем заниматься в свободное время. Ей все-таки нужно было выбирать, как вписаться в жизнь столицы, ибо обычный вариант с поддержкой супруга пока отпадал в виду специфики моих задач. Несмотря на заметные успехи в обучении, моя невеста не была расположена к исследованиям. По правде говоря, ей бы больше подошло жечь врага пламенем со спины дракона (я все-таки нашёл себе ученицу с предрасположенностью к огненной стихии) или заниматься чем-то творческим, вроде артефакторики или зачарования — в этих направлениях мозг магессы прекрасно работал, и напора ей при необходимости было более чем достаточно. Особого внимания этому раньше девушка не уделяла, так как альтусу вроде как негоже заниматься прикладной магией, и я свои знания особо передать не успел, но мы порешили, что если уж ей нравится, то вредно не будет. Заниматься же делами семьи ей было пока не с руки — наследство Краусов большей частью отходило Мелани которая и рада была бы свалить хоть часть забот на старшую, но не могла этого сделать из-за старшего поколения. Со стороны Калитанов Алтания вела дела более чем успешно, и не по этикету будет ей мешаться. Так что особо заняться Лауре было нечем, разве что войти в дела ресторана — очень уж ей еда там понравилась. Плюс, мы одними намеками и интонациями сошлись на том, что информационный охват моей невесты стоит не только поддерживать на теперь общей территории, но и расширять в столице как можно больше. Младшая из сестёр, не до конца понимая, о чем шла речь, но осознавая некие тайны, забавно на нас обижалась, но не пыталась расспрашивать. - Можете обсуждать детали, а я спать, — покивала сама себе Мелани с полузакрытыми глазами. Юная леди тоже не отказалась попробовать что-то больно редкое из запасов Первого Чародея. На фоне последних событий с воронами виновнику торжества следовало все же держать голову в рабочем состоянии, так что я наблюдал за устало бредущей в свою комнату брюнеткой с большим удовольствием. Милота… кстати о ней. Зеновия, сидящая рядом, уже откровенно засыпала, знатно устав днём в попытках повторить все, что могла, пока были свежи воспоминания о увиденных поединках. Селис, единственная, кто разделял мою бодрость, заметила клонившуюся в ее сторону белоснежную голову и потянула ту в нашу спальню. На самом деле, было здорово, что отношения в нашей небольшой компании дошли до того, что эльфийки не чувствовали себя обязанными держать дисциплину. У них все ещё были сомнения, скажем так, о поведении относительно хозяев друг друга, ибо больно необычны были отношения. Селис, когда отошла от эйфории первых дней Уз, очень волновалась из-за того, что мы миловались в пределах видимости Лауры, которая была куда более открытой со своим собственничеством в отношении Энэль. Особенности мышления жителей эпохи, наверное. То есть никто активно не скрывает, но и показывать нельзя, даже в пределах нашей пятёрки, ибо по статусу не положено, Лаура — альтус, да и вообще, Селис нельзя в ее присутствии ничего такого. В моем отношении такого блока уже не было, это очевидно, иначе и не сложилось бы ничего. Та же Зена испытывала куда меньше терзаний на тему, но и в ее голове было совершено очевидно, что старшей Краус просто положено больше, и это она должна заслужить и постоянно подтверждать своё право. Брак с аристократкой девушки рассматривали банально в иной плоскости, нежели наши отношения. Я посмотрел на Лауру, что задумчиво переводила взгляд с меня на Энэль. Пока не забыл, стоит поработать над несколькими вещами для этой парочки. Защищённую одежду, что уже была у Мелани и моих помощниц, должные защитные и атакующие артефакты в виде всяких украшений. Вот эти золотые кольца, что Краус носит на прядях, обрамляющих лицо, отлично подойдут в качестве оберегов от чтения мыслей и эмоций. Такие же нужно и блондинке, может даже некий дополнительный концентратор, так как магия Энэль была впечатляющей для одаренной в первом поколении и без должного боевого обучения (помощницу первой дочери хорошо научили защитным, лечащим и бытовым заклятиям, плюс кое-что она умела из духовного целительства и эльфийских приемов, вроде управления растительностью, до чего дошла сама и по прочитанному в свободное время), ей все же не хватало голой силы, чтобы противостоять противникам уровня легионера Круга. Классический маг поддержки, но становиться лучше вредным не бывает. Мои размышления на тему ее подчиненной прервала Лаура, которая с полным сосредоточением смотрела мне в глаза. - Ты что-то хочешь? — С шутливой интонацией спросил, делая пару глотков. - Энэль сказала, что ты придумал множество эффективных гигиенических заклинаний, — думая о чем-то своём, заметила девушка. — Можешь на нас обоих применить? - Тебе не обязательно смотреть на меня так, будто я мог сбежать вместо ответа. После тяжелого дня применил по несколько заклинаний на девушках, от чистки зубов до аналога ультрафиолетовой обработки. На себе тоже, а вот про своих помощниц забыл. Надо пойти помочь, что ли. У эльфов не росли волосы на теле, совсем, так что оценить роскошь быстрой и безболезненной депиляции они не могли, а в данный момент на Лауре ее пробовать было бы больно нагло. Девушка отвлекла меня от своих мыслей, подойдя к Энэль и приподняв подбородок тут же покрасневшей блондинки, скосившей взгляд в сторону единственного мужчины в комнате. Однако Краус не поцеловала эльфийку, а провела пальцем по ее шее и там же принюхалась. Абсолютно молча, после чего довольно улыбнулась мне. Странности пока оставались, очевидно. - Пойдёмте, хочу тебе кое-что показать, — снова, полностью серьезно сказала магесса, внимательно ощупывая свою нежную и очищенную кожу. Она была удивлена, но настроена на дело. Энэль, похоже, тоже не понимала госпожу. Пожав плечами, я пошёл за брюнеткой. Надеюсь, это не из разряда «теперь ты достоин узнать правду», потому как настрой соответствовал. ...