***
Тони Старк просто обожал День Святого Валентина. Его любовь к этому празднику не была связана с цветами или глупыми открытками. Секс. Именно секс привлекал его в этом празднике. В свои тридцать лет он провел достаточно Дней Святого Валентина и он должен сказать, что каждый из этих дней был незабываем по-своему. Когда ему было шестнадцать, он лишился своей девственности именно в этот день. В восемнадцать лет он впервые попробовал секс втроем. В двадцать три сумел переспать с тремя девушками за один вечер. Каждые последующие Дни Святого Валентина он с успехом увеличивал свой рекорд. Он жаждал экспериментов. — Пеппер… Пеппер... Ты сказала Хэфу, чтобы он взял с собой ту брюнетку с обложки за январь? — мечтательно произнес он, мысленно подсчитывая, что модель должна стать его третьей за этот вечер. Пеппер мило улыбнулась поставщику провизии, которая явно была шокирована. Одной из черт характера Тони Старка было то, что, если он не услышал ответ сразу, он будет ходить и доставать тебя целый день. Зайдя в свою огромную кухню, он открыл холодильник и повторил свой вопрос: — Ты сказала Хэфу, чтобы он взял с собой ту брюнетку с обложки за январь? Пеппер внимательно изучала списки напитков, полностью игнорируя своего начальника. — Мэри, нужно добавить еще ящик Моэт. На всякий случай, — она обратилась к поставщице алкоголя, когда услышала, как к ней сзади подошел миллиардер. — Ты сказала Хэфу, чтобы он взял с собой… — Сказала, — так и не дав ему закончить, наконец ответила девушка. — Он сказал, что она вышла замуж на прошлой неделе. Протянув ей пачку чипсов, Старк хмыкнул: — Жаль. Хотя это ясно, у нее были такие буффе… — Которые вам уже не достанутся, — она с презрением посмотрела на чипсы и продолжила читать список. — Тогда пусть возьмет ту, что с номера за август, — предложил новый вариант миллиардер. — А может, вы самостоятельно решите с ним эту проблему? — предложила девушка, расписываясь на окончательном списке с алкоголем. — Тебе какая больше нравится? Та, что с января, или ноябрьская? — А может, вы лучше спросите Джеймса или Мурада, ммм? Спасибо, Мэри, — отпустив поставщика, Пеппер повернулась к своему боссу. — Пфф, Мурада, ты серьезно? Хочешь, чтобы Ри меня разрезала на кусочки? — Он игриво прищурился. — Ты хочешь от меня избавиться, Поттс? Верно, ведь у нас нет брачного договора. Пеппер открыла ежедневник, делая там пометки для списка гостей. С утра он вырос на тридцать человек. — Угу, — отвлеченно промычала она, — если бы я хотела избавиться от вас, я бы сделала это еще на прошлой неделе, когда вы поехали кататься на водном мотоцикле и забыли его заправить. Я бы так вас там и оставила, а не ехала бы за вами на катере. Прямо над ухом громко хрустнули чипсы, и она поморщилась. Она терпеть не могла, когда он ел эту дрянь. — Ты бы оставила меня там умирать? — Его шепот бы таким тихим и чувственным, что у нее невольно пошли мурашки по спине. — Но я ведь не сделала этого. — Конечно, ведь ты втайне меня обожаешь. Вернемся к той брюнетке. Девушка громко вздохнула. — Я не буду ему звонить. Кстати, сегодня на вечеринке будет моя подруга, так что… Старк резко выпрямился. — Да? А она брюнетка? Пеппер выдернула чипсы у него из рук и бросила пачку в мусор, за что удостоилась неодобрительного: «Эй, это мои любимые!» — Мистер Старк, у вас от чипсов скоро свернется желудок, неужели нельзя есть нормальную еду? И мне хватает, что Хэппи постоянно хрустит ими. Она совсем не хотела, чтобы ее босс всерьез заинтересовался Кейт. Она явно хотела сменить тему, и он это заметил. — Я не буду есть брокколи, если ты это называешь нормальной едой. Мужчине нужен холестерин. Так она брюнетка? — Да, но вам запрещено к ней подходить. Она моя подруга, и я не хочу найти ее в вашей кровати завтра, это ясно? Старк достал из холодильника арахисовое масло. — Я не могу гарантировать этого, Поттс. Вдруг я влюблюсь в нее, ммм? Ты будешь отрицать мои чувства к ней? Я говорил тебе называть меня Тони, я потакал тебе несколько первых месяцев, но слышать два года подряд "мистер Старк" меня начинает раздражать. Загремели ложки. — Я сказала нет, можете влюбляться в кого угодно, но о моей подруге забудьте. — Деликатно выхватив ложку у него из рук, она положила ее в ящик. — А вдруг она моя судьба? — допытывался изобретатель, улыбаясь. Оба знали, что это чушь собачья, но он все равно дразнил ее. — Давай так, я не подойду к твоей подруге, даже не посмотрю в ее сторону и буду отбиваться, если она сама захочет, но ты будешь называть меня Тони, идет? Пеппер закатила глаза и начала медленно двигаться в его сторону. Его карие глаза зажглись каким-то странным огнем, когда она придвинулась вплотную. — Это не тема для обсуждений, — тихо сказала девушка, аккуратно извлекая из его рук новую ложку. — Вы должны пообещать, что не тронете ее. — У меня должен быть стимул для этого, — так же тихо ответил он, придвигаясь ближе. — Я позвоню Хэфу насчет брюнетки за ноябрь, — чуть улыбнувшись, пообещала девушка. — Обещаю. Его лицо зажглось, как у пятилетнего перед Рождеством. — Раз ты даешь обещание, это справедливая сделка. Обещаю ее не трогать. — Он приложил банку с маслом к сердцу в торжественном жесте. — Тогда это сделка, — улыбнулась девушка и развернулась, начиная двигаться в сторону выхода из кухни.***
— Так это все сделала ты? Кейт оглядывалась по сторонам. Пеппер подошла к бару и налила себе и подруге мартини. Повсюду была музыка и толпа людей. Она посмотрела на лестницу и увидела, что Тони Старк спускается вниз к гостям. Его рубашка уже была помята и на ходу он застегивал манжеты на рукавах. Это значило, что в спальне уже лежала какая-то девушка. И в лучшем случае, если она была там одна. — Нет, это сделал дизайнер, который меня ненавидит. В свой первый день я высказала все, что о нем думаю, и с тех пор он все делает мне назло. Кейт взяла бокал с мартини и улыбнулась. — Похоже, он любит, чтобы всего было много. Пеппер понимающе закивала головой. Тут вокруг ее талии обвилась чья-то загорелая мужская рука, а другая выхватила мартини из ее рук. Это был Тони Старк. — Привет, Поттс. Ты видела Роуди? Я нашел для него девушку. Стараясь как можно незаметнее увернуться от его руки, которая обнимала ее намного ниже, чем полагается, девушка подошла к бару и опять начала делать себе напиток. — Я думаю, он разберется без вашей помощи. Он пришел с какой-то блондинкой. Так что у него все в полном порядке. Старк поднес к носу бокал с ее мартини и понюхал его, расплывшись в широкой усмешке. — Ты пьешь алкоголь? Я на другой планете? Дорогая, нам еще ребенка укладывать. — Он сделал глоток из ее стакана. — Поэтому его уложите вы, — с легкостью парировала девушка, бросая в свой бокал оливку. — Верно, я больше натренирован в этом вопросе. — Мужчина повернул голову и заметил Кейт, стоявшую рядом. — Приве-е-ет... — Привет. Тони повернул голову к помощнице и задал молчаливый вопрос. Она кивнула. — А-а-а… так ты та самая подруга Пеппер, к которой мне запрещено приближаться. Я Тони Старк. Тебе нравится моя вечеринка? Кейт ослепительно улыбнулась ему, поправляя свои темные волосы. Пеппер знала этот взгляд и то, что он означал. Режим соблазнения был включен на полную. — У вас очень весело, мистер Старк… — Тони, — подсказал он, внимательно сканируя ее своим взглядом. — Тони, у тебя очень весело, — поправилась девушка, делая глоток из своего стакана. Он еще раз медленно осмотрел ее с ног до головы и улыбнулся. — Я рад. — Миллиардер повернул голову к Пеппер. — Ты не говорила, что она такая сексуальная. Она знала его, знала, как он смотрит на девушку, с которой хочет переспать. На его лице был тот самый взгляд. И хотя он шутил, она знала, что он захотел ее подругу. Кейт усложнила все тем, что откровенно флиртовала с ним. Ее босс был не из тех, кто будет игнорировать такое откровенное предложение, но она надеялась, что он сдержит свое утреннее обещание. Он мог заполучить любую на этой вечеринке. Ее подругу можно было бы и не трогать. — Я надеюсь, вы помните наш утренний разговор о водном мотоцикле? — мягко напомнила ему девушка. Старк оборонительно поднял руки вверх, улыбаясь. — Я помню, помню, Пеп, а ты свое помнишь? — Мужчина облокотился о бар и просканировал толпу девушек перед собой, не забыв при этом снова очаровательно улыбнуться ее подруге. — Хэф привез ту брюнетку, — как ни в чем не бывало сказала девушка. — Мы оба знаем, что я не об этом. — Старк повернул к ней голову и внимательно посмотрел на нее, улыбаясь. Хорошо, что в доме было темно из-за цветомузыки, иначе он бы непременно увидел, как она покраснела. — Я все жду, когда наши отношения перейдут на новый уровень. Пеппер видела краем глаза, что Кейт заинтересованно смотрит на их обычную шутливую перепалку. — Посмотрим на ваше поведение, — расплывчато ушла от ответа девушка, делая глоток своего мартини. — Потанцуем? — вдруг ни с того ни с сего сказал он и поставил свой бокал на стол. — Идем со мной. — Что? — округлила глаза девушка. Он не серьёзно. Это абсолютно непрофессионально танцевать с ним. — Нет, почему бы вам не… — Не упирайся, Поттс. — Он взял ее за руку и, даже не посмотрев на изумленную Кейт, потянул ее за собой вглубь толпы. Пеппер слабо поплелась за ним, сгорая от смущения, и смогла лишь краем глаза посмотреть на подругу, оставшуюся у бара. Он повернул ее к себе лицом и тесно прижал к себе. Теплая рука опустилась на ее спину, как всегда чуть ниже, чем того требовали приличия. Его волосы были взъерошены, рубашка не застегнута на последние две пуговицы. От него отчетливо пахло другой женщиной, которая наверняка сейчас спала безмятежным сном в его спальне, и туалетной водой, которую выбрала она лично перед вечеринкой. — Это абсолютно не профессионально, — промычала девушка, оглядев толпу людей вокруг них. — Это вечеринка. Раз ты сегодня пьешь алкоголь, вполне можешь потанцевать со мной. — Он посмотрел поверх ее головы, так же сканируя толпу. — Можно было пригласить кого угодно, — тихо сказала девушка, уткнувшись взглядом в одну из пуговиц на его рубашке от Армани. — Но я хочу тебя, — просто ответил Старк, пристально посмотрев на нее. Двусмысленная фраза снова заставила ее покраснеть, и она в который раз поблагодарила клубную обстановку в его доме сегодня. — И хочу, чтобы ты называла меня по имени. — Его предложение освободило ее от необходимости придумывать остроумную реплику на его предыдущую фразу. — Мы уже обсуждали это, — твердо сказала девушка. — Салли называет меня по имени, — заметил он. — Салли вдвое старше вас, — парировала она. — Но я тоже ее босс. Поттс, сколько мы с тобой уже вместе? — Он на секунду задумался. — Год? — Два года вообще-то, — с улыбкой поправила его девушка, сосредотачиваясь на ощущении его руки на своей талии. — Так долго? — Он, казалось, был искренне удивлен. — Тем более. Нам пора двигаться дальше. — Это… — Я стойко терпел и давал тебе пространство, — указал он с улыбкой. — Считай, мое терпение лопнуло. Черт, я даже пообещал тебе не трогать твою сексапильную подружку. Дай мне скидку, Пеппер? Посмотри, на какие жертвы я иду ради тебя. — Вы его еще не выполнили, — указала девушка. Если он сдержит слово, она изменит о нем свое мнение. Последнее, через что ей хочется пройти, работая с ним, встретиться утром в его спальне со своей лучшей подругой. Большего унижения она испытать не сможет. — Я ведь пообещал тебе, — просто сказал шатен. — Я ведь сказала, посмотрим, — улыбнулась девушка, отводя глаза. — Где твой парень? — переменил тему мужчина. — Я был удивлен, что ты сегодня будешь здесь. Обычно ты избегаешь моих праздников. — Он сегодня не в городе. Отлучился по работе, — она практически не соврала, отвечая на его вопрос. — К тому же должен же кто-то присматривать за вами. — Он оставил тебя одну сегодня? — вскинул вверх брови Старк, поворачивая ее от света прожекторов с другую сторону, чтобы ее глаза не напрягались. — Ну и козел же он у тебя! "Знал бы ты, что он говорит о тебе", — подумала Пеппер и смахнула с его рубашки невидимую пылинку. — Это не так, — возразила она. — У всех есть работа, которую нужно делать. — Любую работу можно отложить в такой день. Как тебя можно оставить одну? — серьезно сказал мужчина, внимательно рассматривая ее. Между ними снова образовалась эта глупая пауза, и она ничего не могла придумать, чтобы нарушить ее. — В любом случае тебе не обязательно оставаться, если не хочешь, — он сам сменил тему, снова помогая ей. — Хэппи вполне может справиться сам. Оба посмотрели в сторону пианино, где Хэппи увлеченно учил играть одну из моделей, приглашенных на вечеринку. — Я вернусь к подруге, — аккуратно предложила рыжая, выходя из его уверенной хватки. — Я бы и сам развлек ее, но мне запрещено, верно? — пошутил Старк, выпуская ее без возражений. — Верно, — твердо кивнула девушка. — Тогда пойду и… — он задумался, подбирая слово. — Развлекусь. Не пей много, Поттс. — Не буду. — Она кивнула в сторону толпы девушек, разворачиваясь, чтобы вернуться к бару. Уже через несколько минут она видела, как он бесстыдно флиртует с новой девушкой.***
— Вы с ним, кажется, отлично ладите, — указала Кейт. — Он очень специфический в общении, ты же видишь, — пожала плечами рыжая, схватив свой бокал с мартини, как жидкость с живительным источником. Обычно он вел себя совсем по-другому. Он весь вечер был занят своими делами и не обращал внимания ни на что, кроме объекта своего желания. — Он милашка, — подытожила Кейт. — Теперь я знаю, почему ты так упорно продолжаешь работать с ним, несмотря на все его косяки. — Моя работа заключается в том, чтобы эти косяки исправлять, — безучастно сказала девушка, смотря, как он поднимается с очередной девушкой наверх. — Но не каждая выдержит. — Кейт подмигнула одному из парней на вечеринке. — Это просто работа, я… У нее начал звонить телефон. Это был Роберт. Она посмотрела на экран и задохнулась. Они не созванивались месяц, с самой их ссоры. Она и предположить не могла, что он позвонит ей сегодня. — Кто там? — с интересом спросила Кейт. — Ты позеленела. — Это Роберт, — прошептала девушка, тупо уставившись на телефон. — Поднять не хочешь? — подсказала брюнетка. — Мы взяли перерыв, — как будто это все объясняло, сказала рыжая, продолжая смотреть на телефон. — Так, может, он хочет его закончить. Бери телефон, — подруга настойчиво всунула ей в руку телефон и подняла трубку. — Алло? — Привет, — его голос был напряжен. — Ты не занята? Можешь говорить? — М-могу, — ответила девушка, слепо выходя на террасу дома. Как только она оказалась снаружи, гул голосов вечеринки прекратился, заменившись шумом океана. — У тебя все хорошо? — Да, я просто… — он говорил нерешительно. Будто что-то хотел сказать, но не решался. — Я хотел позвонить завтра, но не смог ждать. Хотел поговорить сегодня. — Это ничего, у тебя хотя бы хватило смелости позвонить, — горько усмехнулась Пеппер. Она смотрела на темную гладь воды. — Тебе все еще нужна пауза? — А тебе? — Нет, я думаю, нет, Джи. — Она почти не слышала его из-за шума волн, но отчётливо понимала, что он хочет сказать ей. Она знала, что все закончилось месяц назад. — Я просто заберу оставшиеся вещи, и все. Тебе не нужно говорить ничего. — Она опустилась на один из шезлонгов, заправляя прядь волос за ухо. — Я тебя люблю, но делить тебя с ним не хочу, и прежде чем ты начнешь протестовать, ты знаешь, что я прав. Ты не откажешься от работы, а я не смогу терпеть это… — Я понимаю это, — шепнула она. — Я тоже люблю тебя. Прости за прошлый скандал. — Нам просто нужно было спокойно поговорить, как сейчас, — произнес Роберт, и она немного отодвинула трубку от уха, стараясь проморгать слезы. — Да, ты прав. Ведь нужно уметь остановиться, верно? Лучше мы сделаем это сейчас, чем потом начнем ненавидеть друг друга. — Предательская слеза все-таки скатилась по ее щеке, и она торопливо смахнула ее. — Джи, если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне, ты же знаешь, верно? — Да-да, конечно, знаю, — шепнула девушка, глубоко вздыхая. — И я прошу прощения за мать, она не хотела ничего дурного, поверь, — он извинялся, когда она должна была делать это. Ведь это она без конца променивала его на свою работу и другого мужчину, который, кстати, даже не ценил все, что она делает для него. — Ты не должен извиняться, знаешь, наверное, ты прав. Я просто не такая женщина, как тебе нужна. Я бы не стала хорошей женой для тебя. И дело не в моей работе. Я бы просто не могла сидеть дома и накрывать на стол, а ты привык к такому и хотел такого. Я бы уволилась, и с другой работой было бы то же самое, это… — Это просто ты, я знаю, — согласился парень, и на несколько секунд между ними повисла пауза. — Спасибо за все, Джи, — снова повторил он. — И тебе спасибо. Береги себя, ладно? — Теперь по обеим ее щекам текли слезы. Она старалась изо всех сил, чтобы не разреветься, пока не закончит разговор. — Я буду прощаться. — Тогда пока. — Пока, — не дождавшись ответа, она положила трубку и прикрыта рот руками, всхлипывая. Она знала, что это произойдет, и они откладывали неизбежное последние полгода или больше. Но это было невыносимо больно, убирать из жизни дорогого тебе человека. А Роберт был ей дорог, она любила его, но, наверное, недостаточно, чтобы все бросить и быть лишь с ним одним. Забыть о собственных интересах и посвятить ему всю себя. Каждую свою минуту. Каждый день. Она не знала, сколько просидела там, тихо вытирая со щёк слезы, которые снова и снова капали из глаз. Наверное, час или около того. На нее навалилось чувство усталости и отрешенности от всего. Все, чего хотелось, это лечь под теплое одеяло и не видеть никого следующие несколько дней или больше. Из собственных мыслей ее выдернуло резкое открытие дверей на террасу. — Ой, тут, кажется, занято, — хихикнула одна из девушек с вечеринки. — Найдем другое место, дорогой. — Она потащила своего парня на ночь прочь с терассы, снова оставляя девушку наедине. Пеппер торопливо вытерла слезы. Ее макияж был безнадёжно испорчен. К черту, она не хотела его поправлять. Она молча набрала номер Хэппи, все так же продолжая смотреть на океан. — Алло? — В уши ударила громкая музыка. Он все еще был в доме, на вечеринке. — Хэппи, мне нужно уехать. Привезешь Кейт домой, хорошо? Она где-то в доме, не хочу портить ей веселье. — Что-то случилось. Ты в порядке? — обеспокоенно спросил водитель. — Просто голова болит, — соврала девушка. — Посмотри за ней, ладно? Она никого здесь не знает. — Конечно, — тут же ответил водитель. — Не переживай. — И за Боссом присмотри, хорошо? Прошу, хотя бы ты не пей много. — Она знала, что Хэппи тоже может расслабиться на таких сборищах. Обычно она следила за порядком; если она уедет, хоть кто-то из них должен контролировать ситуацию. Старка об этом просить было бесполезно. — Я присмотрю, не переживай. Отдыхай, Пеп, — заверил ее Хэппи. — Спасибо, увидимся завтра, — она попрощалась и положила трубку. Написав Кейт которое смс о том, что ее отвезет домой Хэппи и с ней все в порядке, она просто собрала свою сумку и ключи от машины и вышла из дома. Она знала, что будет в порядке. Просто на это потребуется некоторое время. Комментарий от автора: Ну как вам, крошки))))? Они расстались))) сначала я думала помирить Пеппер и Роберта, но потом решила, что не буду этого делать))) лучше развести их по сторонам без скандалов)) в конце концов, это было неизбежно, и не потому, что через несколько лет Тони окончательно пометит свою "территорию", на которую никому нельзя будет даже смотреть)) Просто он не был ей дорог настолько, чтобы она могла пожертвовать своими амбициями и интересами для того, чтобы быть с ним, а он был слишком горд, чтобы позволить ей делать то, что она хотела и что было ей интересно)) и дело было даже не в том, что он ревновал ее к Тони, просто они представляли и хотели от отношений разного) и в этом нет ничего ужасного, главное вовремя это понять и принять, и двигаться дальше)) Возможно, мы еще встретимся с Робертом в дальнейшем, еще не знаю, при каких обстоятельствах))) и я думаю, что с Тони они определенно должны познакомиться наконец)))