***
Это было огромное заблуждение. Семейство Феррис было законченными консерваторами. Они жили в Чарльстоне. Практически все семейство было докторами. Хирурги, педиатры, стоматологи. Кейт в шутку говорила, если Пеппер заболеет любой болезнью из медицинского справочника, в этом семействе обязательно найдется человек, который ее вылечит. С самой первой минуты, когда Пеппер вошла в огромный особняк, она почувствовала, что ей здесь не рады. И с каждой минутой, проведенной в этом доме, это чувство усиливалось. Увидев Пеппер, миссис Феррис окинула ее взглядом, в котором ясно читалось: «Ты не ровня моему сыну». И кажется, миссис Феррис не особо пыталась это скрывать. Это было так. Между семьей Пеппер и семьей Роберта была огромная социальная пропасть. Они были аристократами, ее же семья состояла из простых работяг, которые только и делали, что тяжело трудились. Но Пеппер была настолько наивна, что позволяла себе думать, будто в современном мире все это было совсем не важно. Это была еще одна причина, по которой она не хотела бросать работу. Она не хотела казаться в глазах семьи своего парня простой нахлебницей, которая охотилась за его деньгами. У нее было предостаточно своих и о его она думала в последнюю очередь. — Итак, мисс Поттс. Откуда вы родом? Этот вопрос был задан с милейшей улыбкой, однако Пеппер почувствовала, что ближайшие несколько часов ее будут подвергать жестокому допросу с пристрастием. — Шермун, штат Коннектикут, мэм. — Спаржа встала у нее поперек горла. — Шермун, — повторила миссис Фэррис, смакуя название города, словно разжевывала жевательную резинку. — Никогда не слышала,— наконец сказала она, изящно положив в рот кусочек стейка. — Он достаточно маленький, так что ясно, почему ты не слышала о нем, мама, — сказал Роберт, одновременно сжав коленку Пеппер под столом, успокаивая и одновременно с этим поддерживая ее. — Как же вы из такого маленького городка оказались в Нью-Йорке? Вы ведь там работали, перед тем как оказаться в Лос-Анджелесе? — Моей семье нужны были деньги, а в большом городе, как известно, больше возможностей, чтобы их заработать, поэтому я села на поезд и поехала работать, — объяснила Пеппер. — Что же послужило тем, что такая молодая девушка должна была ехать в совершенно незнакомый город, чтобы прокормить семью? Пеппер удивленно посмотрела на Роберта. Она думала, он рассказывал своей семье о ней, ведь он знал практически все подробности ее жизни. Но, кажется, миссис Феррис о ней совершенно ничего не знала. — Моя мама тяжело болела, с ней осталась сестра, которая зарабатывала недостаточно для лечения, поэтому мне пришлось работать, — терпеливо объяснила девушка. — А как же ваш отец? — с неподдельным интересом спросила женщина. — Мама… — Он умер, когда мне было пять, мэм, — тихо ответила рыжая, покосившись на своего парня. Он знал, насколько это было для нее болезненно. Неужели он не мог избавить ее от вопросов на эту тему. Или же миссис Феррис не считала это из ряда вон выходящим. — Прошу прощения. — Но это извинение было скорее актом вежливости, чем настоящим извинением. — Роберт говорил, вы бухгалтер. — Верно. — Пеппер сделала глоток вина. — То есть у вас только это образование? — коротко подытожила женщина, отрезая себе новый кусок мяса. — Мама, Джинни планирует закончить юридический факультет. Заочно, — подсказал Роберт, сильнее сжимая колено девушки. — Это очень похвально. — Миссис Феррис поправила в ухе свою жемчужную сережку. — Но почему вы сразу не продолжили свое образование, мисс Поттс? — Я довольно быстро нашла работу по специальности, так что в этом не было острой необходимости. Разумеется, она не пошла учиться потому, что у ее семьи не было финансовой возможности для этого, разве это не было очевидно, ведь она пошла работать в шестнадцать. И мать Роберта это прекрасно понимала. Она просто хотела всеми доступными методами уколоть Пеппер в это больное место. Честно говоря, она уже совсем не хотела находиться в этом доме. Несмотря на то, как она относилась к Роберту. — Понятно. Сейчас вы работаете на другой работе верно, вы, кажется, секретарь, да? — с нотками яда в голосе спросила женщина. — Нет, мэм. Я личный помощник. Это немного другая работа. Миссис Феррис посмотрела на нее оценивающим взглядом. Видимо, она не привыкла, чтобы ее прерывали. Пеппер посмотрела на Роберта, который, не обращая внимания, разговаривал со своим отцом. — Да, верно. Вы работаете у Тони Старка? — Да, — кивнула девушка. — У того самого оружейника? Который разрабатывает бомбы и автоматы? — с нажимом задала новый вопрос женщина. Пеппер несколько раз моргнула, обрабатывая то, что только что услышала. Одно дело обсуждать Тони с Робертом, но совсем другое говорить о нем с этой женщиной. Судя по тому, куда вел этот разговор, Роберт довольно много рассказывал в семье о ее работе, причем совсем не в позитивном ключе. — Да, — наконец выдавила из себя девушка. Она не собиралась развивать эту тему дальше. — Я много о нем слышала. О его репутации… — Слово репутация было выделено настолько четко, что намек трудно было не заметить. — Репутация мистера Старка меня не касается, миссис Феррис. Я работаю с ним, а не приятельствую, — Пеппер сказала ту же фразу, которую повторяла Роберту снова и снова. То, что он в упор не хотел принимать и понимать, и вот теперь, кажется, и его мать придерживалась взглядов сына. Хозяйка дома прищурилась. — Но это касается моего сына, дорогая, — холодно сказала она. Пеппер посмотрела на нее в упор. — Репутация мистера Старка не касается меня. Как же это может касаться Роберта? — так же холодно спросила в ответ девушка. Вначале ее подвергали допросу и вот теперь бросают в ее сторону непрозрачные намеки. — Ну как же... Вы встречаетесь с моим сыном и работаете с человеком, о похождениях которого пишут все газеты мира. Если вы… В Пеппер начал закипать гнев. Она отложила в сторону свою вилку и расправила плечи, одновременно с этим поправляя свои рыжие волосы. — Если я что? — перебила она. — Если я пересплю с ним? Вы это хотите сказать?! Ее тон прозвучал жестче, чем она хотела, но ничего не поделать. Хотя к черту, ее тон был именно таким, как она хотела. Ей приходилось терпеть обвинения от Роберта. В каждой их ссоре он мог сказать все, что угодно, но она научилась пропускать это мимо ушей. Она любила его, но выставлять себя непонятно кем она не позволит. Именно в этот момент Роберт закончил разговаривать с отцом и с неодобрением посмотрел на нее. — Джи… — Он положил руку ей на колено под столом и попытался сжать, но девушка скинула ее. — Поверьте, миссис Феррис, у меня была сотня возможностей сделать это. Но я встречаюсь с вашим сыном, а со своим начальником я работаю, и могу повторить еще раз — работаю. — Часто сверхурочно, как я понимаю? — с ядом в голосе сказала женщина, мило улыбнувшись. Ее милая, наигранная улыбка была последней каплей. — Вы на что-то намекаете? — Мой сын из достойной семьи, дорогая, и я, как любая мать, хочу для него лучшего… — Дорогая, отстань от девушки… — сделал попытку остановить скандал мистер Феррис. — Я знаю, он любит вас, но вы должны быть достойной его любви, — отмахнувшись от мужа, продолжила женщина. Пеппер ушам своим поверить не могла. Неужели она слышит все это. — Вы из маленького городка с севера, но у меня нет предрассудков на этот счет… — А по вам и не скажешь… — Джинни! — с возмущением одернул ее Роберт. Как он может так вести себя, возмутилась девушка, покраснев от досады. Он не услышал и половины из того, что говорила его мамочка. Мало того, что ее между строк назвали необразованной деревенщиной, так еще и начали намекать, что она может изменить Роберту с Тони. — Но если вы хотите войти в нашу семью, вы должны соответствовать. И работа с таким человеком, как Тони Старк, не идет вам в плюс, дорогая. — Так мне уволиться? Вы это хотите сказать? — Я хочу сказать, что мой сын не достоин того, чтобы его девушка, а возможно, и будущая жена, была связана с человеком, полностью наплевавшим на моральные устои. Пеппер посмотрела на всех сидящих за столом и начала отодвигать стул. — Джинни… — Роберт схватил ее за руку, останавливая. — Немедленно сядь на место. Девушка с силой отдернула руку и посмотрела на миссис Феррис. — Тогда, может быть, вашему сыну стоит найти новую девушку и будущую жену. Уверена, вы найдете ему хорошую кандидатуру. Извините, мне нужно выйти на воздух.***
— Немедленно вернись за стол и извинись! — Роберт в бешенстве ходил по крыльцу элегантного дома в центре Чарльстона. — И не подумаю! — Пеппер накинула на плечи шубу и, сгорая от ярости, смотрела в одну точку на дереве напротив. — Извинись перед моей матерью, Джи… — За что? — возмутилась девушка. — Меня оскорбили, выставили непонятно кем, и я еще и должна извиняться? — Она вдвое старше тебя… — Значит, она имеет право меня оскорблять из-за этого? — Она не оскорбляла тебя, — вставил парень. — Именно это она и делала! — отмахнулась девушка. — Весь вечер я терпела, Роберт. Сначала мой отец, и не говори, что ты не рассказывал о моей семье. Потом место моего рождения и, наконец, работа! Теперь ясно, кто без конца науськивает тебя и отчего у нас постоянные скандалы по этому поводу. — Знаешь, из-за чего ты злишься? — Роберт стукнул кулаком по перилам крыльца. — Тебе просто правда глаза колет, Джи! Вот и все! Она сказала то, что и так все думают. Просто никто не говорит тебе об этом, ни твоя сестра, ни Кейт, ни я… — Ты как раз твердишь мне все это постоянно, и теперь мне понятно, кто тебя научил этому, — вскрикнула Пеппер. Ее просто разрывало от обиды и досады. — Не передергивай… — Скажи-ка мне, раз я такая плохая, почему ты все еще со мной, а? — вскричала девушка, напрочь забывая, что их наверняка было слышно в доме, да и на всю улицу в целом. — Что же ты не найдешь себе какую-нибудь аристократку здесь по соседству, которая не будет работать на чудовище, и тебе не придется переживать о ее репутации, а? Давай, твоя мамочка найдет тебе новую за минуту! — Потому, что я люблю тебя, разве не ясно? — выкрикнул в ответ парень. — Нет, ты не любишь, — севшим голосом сказала девушка. Неожиданно ее гнев спал, и на глаза начали наворачиваться слезы. — Если бы ты любил меня, то не сидел бы там и не молчал. Если бы ты любил, ты бы доверял мне. — Я доверяю тебе, я не доверяю ему, — сказал Роберт, подходя ближе. Он попытался обнять ее, но она отодвинулась, прижимаясь к перилам. Она дрожала от холода и от обиды и злости одновременно. — Это одно и то же, — покачала головой девушка. — Джи… — Я хотела провести прекрасное рождество, почувствовать себя в кругу семьи, — тихо прошептала девушка. — Я думала, у нас все наладилось, но ты упорно не хочешь этого. — А разве ты этого хочешь? Неужели так сложно найти другую работу? — Роберт стал рядом с ней и посмотрел в окно своего дома. — Найти ее не сложно, если бы это было лекарство от наших проблем. Ты знаешь, что это не так. — Пеппер смахнула со своей щеки слезу. Она надеялась, что Роберт возразит, но он этого не сделал. Вместо этого он просто стоял рядом и молчал. — Я вернусь в Лос-Анджелес. Мы должны подумать обо всем этом. — Она оттолкнулась от перил и достала телефон, набирая номер такси. — Так продолжаться не может. — Да, не может, — сдавленно прошептал парень. — Я думаю, нам нужна пауза... чтобы все встало на места, согласен? — предложила девушка. — Я перееду к Кейт, пока мы не решим, что делать дальше. — Это и твой дом тоже. — Нет, это твой дом и… мне нужно пространство. — Ладно, — кивнул парень. — Ладно, — согласилась девушка и начала спускаться по ступенькам. Ее такси только что приехало. — Счастливого Рождества, Роберт, — девушка обернулась у самого конца крыльца, все еще надеясь, что он спустится за ней и вернет ее обратно в дом. Но он этого не сделал. Он просто стоял там и смотрел, как она открывает дверь такси. — Счастливого Рождества, Джи… — с печалью в голосе сказал парень и развернулся, чтобы зайти в дом. Комментарий от автора: Как вам глава, крошки?))) Как думаете, ссора серьезная или эти двое еще помирятся?)) В этой главе не было Тони, только Пеппер и Роберт)) ох, не сладко ей в этой семейке)) с такой свекровью не уживешься особо)) Пеппер не пришлась ко двору, а Роберт, скажем прямо, поступил не очень красиво и показал себя не с лучшей стороны)) По моему мнению, мама, конечно, есть мама, но всему есть свой предел)) и отношения — это двое, а не трое или больше человек))) влияние со стороны чаще всего сказывается не очень хорошо)) Посмотрим, что будет дальше)))