Counting Stars

2008 год Пеппер спустилась к подземной парковке своего дома в Лос-Анджелесе, пытаясь отыскать ключи от машины. Самолёт Тони в Баграм должен был вылететь в восемь. Девушка посмотрела на часы: половина шестого утра. Ее обычный рабочий день. Когда она звонила ему, было два ночи, значит, в лучшем случае ему удалось поспать пару-тройку часов. Ничего, отоспится в самолете. Она наконец выудила из сумки ключи от машины и двинулась к своему месту на стоянке. — Именинница встаёт ни свет ни заря, ну просто кощунство какое-то. — Рыжая удивлённо улыбнулась, когда обнаружила рядом со своим «Мерседесом» припаркованный «Роллс-Ройс» ее начальника. Хэппи сидел на капоте машины с огромным букетом белых пионов, широко улыбаясь ей. От неожиданности девушка застыла на месте с все ещё нелепой улыбкой на лице. — Хэппи, ты что тут делаешь? — Она остановилась посреди подземной стоянки, уставившись на водителя с цветами. — Ты разве не должен сейчас отсыпаться после дороги из Вегаса? — Хотел поздравить тебя первым, и, кстати, это от нас с боссом, — парень широко улыбнулся и спрыгнул с капота машины, вручая ошарашенной девушке цветы. Белые пионы были ее любимыми цветами. Пеппер никогда не понимала излишней романтизации роз. По ее мнению, в мире были цветы гораздо красивее. Она прекрасно понимала, что Тони понятия не имел о добродушном жесте Хэппи, но все равно по телу распространилось приятное чувство. В отличие от их общего начальника, Хэппи всегда помнил о ее дне рождения. — Я сделаю вид, что поверила в это, но все равно спасибо, — девушка чмокнула тут же покрасневшего здоровяка в щеку, принимая букет. — Я тебя подвезу, — Хэппи тут же открыл заднюю дверь машины.

***

Пеппер откинулась на мягкое сиденье из белой кожи, с удивлением замечая запах химчистки. — Ты был на мойке? — задала она внезапный вопрос. — Э-э-э, да. Мы ведь ехали через пустыню, машину нужно было помыть от пыли и всего такого, — прочистив горло, ответил Хэппи. Он решил умолчать о том, что происходило в салоне буквально два часа назад. Пеппер необязательно слушать о похождениях Тони и журналистки, тем более что она и так с ней встретится утром. — Ясно, так ты вообще не спал, да? — задала новый вопрос девушка. — Отосплюсь, когда он уедет, — хохотнул Хэппи, останавливаясь на светофоре. В такое время в Лос-Анджелесе было достаточно быстрое движение. Все ещё спали, тем более что была суббота. — Как прошло награждение? — с интересом спросила Пеппер. — Он вел себя хорошо? — Он ни с кем не подрался, — отчитался Хэппи, как будто это уже было достижение. — Мы все время были в казино. — Только не говори, что он не пошел забрать награду, — предупреждающе воскликнула Пеппер. Она ведь двадцать раз говорила Тони, как это важно, и он все равно все испортил. — Роуди принес ее к столу с костями. Обадайя выручил его и принял весь удар на себя, — извиняющимся голосом сказал водитель. — Я пытался сказать ему пару раз, но ты же знаешь… только ты можешь пнуть его в нужном направлении. Мы — простые смертные — в этих вопросах бессильны. — Пеппер поймала улыбку Хэппи через перегородку между сидениями. — Хоть не подрался, — буркнула рыжая. — И он хотя бы вернулся домой. — Кстати об этом. — «Роллс-Ройс» вырулил на извилистую дорогу к Малибу, и на секунду Пеппер залюбовалась красивейшим восходом. — М-м-м? — отрешённо промычала девушка, любуясь океаном. — Он приехал не один, так что… — неуклюже начал Хэппи и замолчал. Он первый рассказывал ей новости о том, что у их начальника было новое ночное приключение и ей предстоит выпроваживать дамочек на выход. И спустя столько лет он все еще чувствовал себя неловко в таких ситуациях. — Ясно, — Пеппер уже писала короткое сообщение в химчистку. — Она журналистка… — еле слышно продолжил здоровяк. — Что? — Пальцы девушки на мгновение перестали печатать, и она ошарашенно посмотрела на охранника. Вот как Тони решил отомстить ей за то, что она не позволила ему остаться в Городе Греха. Пеппер искренне надеялась, что последняя история с журналисткой из «Пост» хоть чему-то его научила, но, кажется, это было не так. О чем он только думал? Неужели нельзя было найти себе какую-то другую пассию? Нет, нужно было тащить к себе в кровать симпатичную выскочку с диктофоном. Да чтоб его… — И как она? — со знанием дела спросила девушка. — С виду адекватная? — Вроде да, с мозгами, — объяснил Хэппи. — Назвала его «Продавцом Смерти». Его это впечатлило. Языкастая. — И он решил переспать с ней. Прекрасно, — буркнула Пеппер, отправляя сообщение в прачечную. Хэппи предпочел ничего не говорить на этот счёт. По его личному мнению, журналистка была хороша. Умная, за словом в карман не полезет. Совсем как Пеппер, и, зная вкусы Тони, та блондинка была не самым плохим вариантом.

***

Пеппер ненавидела журналистов. По ее мнению, они были похожи на комаров или пиявок, в общем на любую отвратительную, кровососущую тварь, которая доставляла массу проблем. Она не была медийной личностью, как Тони. Ее раздражали вспышки фотокамер и постоянные назойливые вопросы со всех сторон. Но за все время их совместной работы она научилась принимать эту сторону монеты и практически не обращала на них внимания. Тони же их обожал. Он любил находиться в центре внимания и с удовольствием раздавал автографы, когда кто-то просил их у него, он любил давать интервью, особенно если его проводила симпатичная брюнетка или блондинка. И особенно он любил затаскивать их в постель. Она не знала, отчего ему это так нравилось. Возможно, потому, что в отличие от его обычных глупеньких «Барби» у этих девушек было хоть какое-то подобие мозгов. С ними можно было и поговорить иногда. Что ж, ему тоже было необходимо разнообразие. Она повидала множество девушек за все годы работы с ним и даже создала для себя несколько классификаций его подружек. Глупенькие девчушки, мечтающие его исправить и сделать из него «честного» мужчину. Бедняжки, им она сочувствовала больше всего. Хитрые ящерицы, мечтающие пропиариться за его счёт. Он и сам это прекрасно понимал и не имел ничего против. Он пользовался ими так же, как и они им. И злобные сучки, считающие себя лучше всех остальных. Их она ненавидела больше всего. Они были хороши собой, с прекрасным образованием и любили показывать перед другими собственное превосходство. Такой и оказалась ее сегодняшняя журналистка. Прекрасный подарок на день рождения от Тони, пронеслось у нее в голове, когда она смотрела, как блондинка разгуливает по дому в одной лишь рубашке ее начальника. Как и любая любопытная журналистка, даже полуголая она рыскала по дому в поисках чего-то, о чем можно было бы написать. — Тони? — Девушка бездумно бродила по дому в поисках ее начальника. — Эй, Тони? Где ты? — Блодинка подошла к одной из приборных панелей, висевших на стене у входной двери. Там находился небольшой винный погреб на двести бутылок лучших сортов вин. — У вас нет доступа в это помещение, — едва девушка коснулась приборной панели, та загорелась красным, а по гостиной раздался голос Джарвиса. Блондинка подпрыгнула на месте, растерянно попятившись назад. — Надо же, — буркнула она, поправляя волосы. «Умница, Джарвис», — подумала Пеппер и взяла в руки одежду гостьи из химчистки. Пора избавляться от нее, он и так опаздывает на самолет. — Это Джарвис, здешний дворецкий, — раздался мягкий женский голос за спиной Кристин. Девушка все ещё не оправилась от загадочного голоса с потолка и резко обернулась, чтобы посмотреть на ту, что разговаривала с ней. Она в шоке уставилась на стоящую напротив большого панорамного окна стройную рыжую девушку. Ее волосы были собраны в низкий, элегантный хвостик на затылке, одета в консервативном стиле, но Кристин без труда узнала на ней костюм от «Армани» из последней коллекции и лодочки «Лабутены». Ее взгляд машинально упал на часы «Картье» из белого золота, красовавшиеся на тонком запястье. — Ваша одежда уже доставлена из чистки и поглажена, — продолжала говорить рыжая, придерживая в руках чехол с ее вечерней одеждой. — А на улице ждёт машина, которая отвезёт вас куда угодно, — ее речь была спокойной и размеренной, будто она говорила одну и ту же фразу миллион раз. Ни одного лишнего слова или движения. Все строго в рамках профессионализма. «Так вот какая она, та самая мисс Поттс», — пронеслось в голове у Кристин. Пауза дала ей возможность взять себя в руки и подойти поближе. — А вы — знаменитая Пеппер Поттс, — блондинка легко двинулась вперёд, указывая пальцем на девушку. — Да, это я. — На лице рыжей появилась лишь тень улыбки. Она не удивилась ее фразе и не покраснела, лишь еле заметно кивнула, словно подтверждала уже известный факт, одновременно с этим протягивая руку вперёд, чтобы отдать Кристин ее одежду. Ни грамма неуверенности в своих действиях. На самом деле она вела себя как хозяйка в доме, которая любезно предложила ей остаться в гостях и теперь так же любезно указывала на дверь. В голове Кристин вспыхнули воспоминания о том, что ради разговора с этой девушкой Тони Старк прервал с ней занятие сексом. Это, вместе с ее уверенным поведением, задевало. — И что, все эти годы Тони вас в чистку гоняет? — вдруг вырвалось у нее. Ей отчаянно захотелось задеть рыжую. Наверняка она выпроваживала из его дома не первую девушку, но Кристин хотелось показать, что она не одна из многих. Ее лицо не будет безликим или забытым спустя десять минут. Ее она запомнит. Выстрел был тонким, и девушка тут же его поняла. Вопреки надеждам Кристин, Пеппер Поттс ни на секунду не растерялась от ее выпада. Наоборот, казалось, будто она ждала этого и предугадала такой поворот событий, поэтому ответный удар не заставил себя ждать. — Я выполняю разные распоряжения своего шефа, — тут же с расстановкой ответила девушка так, будто разжевывала для нее чертовски сложную информацию. — Знаете, тут иногда и мусор приходится выбрасывать. — Улыбка тут же сползла с лица Кристин. Ее оскорбили, даже глазом не моргнув, и сделали это настолько тонко и неприятно, что на секунду журналистка захотела выработать и в себе такую же выдержку, которой ей иногда так не хватало. Удар был сродни тому, когда прокалываешь палец иголкой. Тонкий и болезненный. И будто эффекта от ее слов ей не хватило, Пеппер Поттс закончила свой ответ милой, любезной улыбкой. — Ещё вопросы? — Делаете это каждый раз, да? — сквозь зубы спросила блондинка. Хотелось придумать остроумный ответ, но, как бы она ни старалась, из головы не выходило то, что ее только что сравнили с мусором, который нужно выкинуть. — Выбрасываю мусор? Чаще, чем хотелось бы, — все так же мило улыбаясь, ответила рыжая. — Но что поделать, работу я себе выбрала сама. Кристин Эверхарт с силой сжала в руке свою одежду из химчистки и окончательно убедилась в одной простой вещи. Кем бы для Тони Старка ни была Пеппер Поттс, вряд ли она позволит дать себя в обиду. Скорее, она ударит в ответ с большей силой, так что у противника раз и навсегда отпадет желание цеплять ее. И она ненавидела её. Да. Определенно, ненавидела.

***

Пеппер торопливо спускалась по лестнице в подвал, когда ее телефон настойчиво завибрировал в руках. Она даже не посмотрела на идентификатор, ведь не сложно было догадаться, что это был Роуди. Тони опаздывал на рейс больше чем на час, конечно, его друг был недоволен. Она была уверена, что Роуди, в отличие от ее начальника, приехал в аэропорт вовремя. — Привет, Джимми, — девушка сунула свою синюю папку с бумагами под мышку, продолжая спускаться по лестнице. — С днём рождения, но умоляю, скажи, что только что закрыла за ним дверь, — вместо приветствия взволнованно попросил мужчина. — Я как раз делаю это, — расплывчато ответила девушка, хотя неясно, зачем она пыталась прикрыть Тони. Роуди прекрасно знал о безответственности лучшего друга. — И спасибо за поздравление. По мере того как она спускалась по лестнице, в поле ее зрения появилась спина Тони, который, по обыкновению, работал над «Фордом Роадстером» своего отца. Это занятие было для него таким же привычным, как и чашка черного кофе с утра. По стеклу, отделяющему мастерскую от остальной части дома, шли вибрации от громкой музыки. «Он когда-нибудь оглохнет», — пронеслось у нее в голове. — Мне нужно знать, когда он точно будет. Мое начальство уже нервничает, Пеппер, — продолжал разглагольствовать Роуди. Кажется, он все ещё был в обиде из-за награды. — Дай ему хорошенького пинка под зад. — Я попытаюсь. — Она набрала на приборной панели код доступа в мастерскую и дернула дверь на себя, одновременно с этим Джарвис, как всегда, отключил такой раздражающий для нее рок. — Я перезвоню. — Пожалуйста, музыку не выключай, — буркнул он, все ещё что-то делая в двигателе автомобиля. — Ты должен уже быть на другом полушарии, — Пеппер, как всегда, оставила его реплику без внимания. Она знала, что он попросит ее не выключать его музыку, а он прекрасно знал, что она все равно будет ее выключать. Они проделывали одно и то же тысячу раз. — Она не обиделась? — Новый вопрос, пока он продолжал рассматривать металлическую деталь двигателя. На самом деле ему было плевать, обиделась ли его ночная гостья на то, что ее деликатно выставили из дома, но он все равно каждый раз интересовался. Пеппер решила умолчать о том, что та блондинистая зазнайка пыталась поставить ее в ранг домработницы и вообще слишком многое себе позволяла, по ее мнению, как и о том, что ей потребовалось невероятных усилий, чтобы сдержаться и не послать ее к черту прямо в его гостиной. Она ограничилась лишь простым: — Она умница. Хотя эта девушка все же добилась того, чего хотела. Пеппер ее, определенно, запомнила, и она не осталась серой массой, как остальные. — Мне надо торопиться? — Вот и все, его интерес к девушке тут же исчез, даже не успев начаться. Теперь он хотя и отдаленно, но заговорил о нужных вещах. Ему нужно выехать максимум через полчаса, иначе Роуди будет дуться не только на него, но и на нее. — Ты должен был вылететь полтора часа назад, — мягко упрекнула его девушка, все ещё стоя за его спиной, быстро окидывая взглядом бумаги, о которых он должен знать перед отлётом. — Забавно, мой собственный самолёт не может меня немного подождать, — тихо буркнул шатен, наконец положив деталь на пол. — Тони, нужно обсудить кое-какие вопросы, пока ты ещё здесь. — Он может бурчать сколько угодно, но она не отвлечется от своей главной задачи: побыстрее выпроводить его и заняться своим днём рождения. Ее настрой невозможно было сломить. — Смысла нет иметь личный самолёт, если он должен взлетать до моего прибытия, — продолжал возмущаться мужчина, поворачиваясь к ней лицом и присаживаясь на колесо автомобиля. — Звонил Лэрри. Другого покупателя Джексона Поллока не имеется, ты будешь брать или нет? — проигнорировав его реплику, Пеппер объявила первый вопрос на повестке дня. Это была чуть ли не единственная картина, которую Тони захотел купить сам. Он сам ее выбрал, а теперь не даёт окончательного ответа в галерею. — Картина из «Весеннего периода», да? — он сказал это так, будто хоть немного разбирался в этом. Но это было не так. Он абсолютно ничего не понимал в этом всем. Это забавляло. Пеппер искренне наслаждалась тем, как он пытался сделать вид, будто он знаток в том, о чем и понятия не имеет. — Нет, «Спрингс» — это район неподалеку от Ист-Хэмптона, где он жил и работал, и весна здесь ни при чем, — коротко объяснила она и подавила улыбку, когда он сделал вид, что его не заботил тот факт, что он сказал что-то совершенно невпопад. — И что? — Его лицо было абсолютно непроницаемым. — Весьма характерное полотно, но… — Да? — …цена непомерно завышена, — закончила свою мысль девушка. Ей нравилась эта картина и работы Джексона Поллока тоже, но в этот раз Лэрри слишком перегнул палку. Они не будут казаться идиотами, которые не знают, куда деньги девать. — Хочу, — тут же раздалось. — Купи и спрячь. Она коротко улыбнулась. Ну, конечно, чем дороже, тем лучше. Тони иногда мог быть нерациональным ребенком, но ей нравилась эта картина и, по правде говоря, она уже придумала, куда повесит ее. Она будет замечательно смотреться в его спальне. Он резко поднялся со своего места и двинулся к кофемашине на другой стороне гаража. — Хорошо, а твоя речь в университете? — Она тут же двинулась за ним, буквально преследуя его. Все дело было в том, что раз она сумела поймать его внимание, необходимо было пользоваться моментом и извлечь из него все необходимое. Кто знает, когда он еще будет действительно слушать ее. — Речь в июне, пожалуйста, не приставай ко мне с делами, которые будут бог знает когда. — Июнь должен был наступить через три недели, но он бы все равно не обратил внимания на ее реплику. — Но ко мне-то пристают, и приходится приставать к тебе, — тут же парировала девушка. Действительно, ректор «ЭмАйТи» в этом году был более чем настойчив в желании пригласить Тони произнести напутственную речь для выпускников. — Нет, отбивайся по возможности, но без меня, — мягко указал Тони, взяв в руку чашку с эспрессо. — Хорошо, подпиши это, и я закрою за тобой дверь. — Больше срочных вопросов у нее не было. Все остальное могло подождать его возвращения. Прямо сейчас он должен подписать накладную на новую мебель для его офиса, и она была готова дать ему пинка под зад. — Спешишь от меня избавиться? У тебя планы? — Сегодня он был внимательнее, чем обычно. Он редко когда обращал внимание на ее нужды и то, куда она спешит. По правде говоря, часто он будто специально тянул время, чтобы она куда-то опоздала. — По правде, да. — Перед глазами всплыли они с Ри на пляже в купальниках и их вечерние коктейли в одном из ночных клубов. Рания уже подробно расписала ей все их развлечения на сегодня. День должен был оказаться чудесным. — Мне это не нравится, — подозрительно сдвинул брови шатен. Он привык, что является для нее своеобразным центром вселенной, и слегка раздражался, когда это переставало быть так. Тони и его огромное Эго. — Имею право в свой день рождения, — тут же выпалила девушка, внимательно наблюдая за его реакцией. Она была одной и той же каждый год. — Правда? — И снова все то же непроницаемое лицо. Он всегда старался сделать вид, что это для него не неожиданность. — Да. — Я знал. Сегодня? — Черта с два, он знал. — Да, это странно, в тот же день, что и каждый год, — с лёгкой улыбкой поддела его девушка. Как он мог пьяным рассказывать принципы работы ядерной боеголовки и быть неспособным запомнить такую элементарную дату? Неужели это было так сложно, или ему было настолько все равно? Она предпочитала не знать ответ на этот вопрос. — Хмм, купи подарок от меня. — Эта фраза для них стала своеобразной традицией. Она знала, что он ее скажет ещё до того, как он подумал об этом. — Я уже купила. — И как? — В его глазах появился искренний, неподдельный интерес. Они сверкнули ярким блеском, обезоруживая ее. Тони и его чары, как тонкие сети, опутывали его собеседницу, вызывая на лёгкий, непринуждённый флирт. — О, он прелестный. — Она вспомнила синее шёлковое платье без спинки от «Армани», которое она вряд ли куда-нибудь наденет, тем более в его присутствии, но оно и правда было шикарным. — Да? — шатен игриво подмигнул ей бровями, продолжая бесстыдно флиртовать. — У вас хороший вкус, спасибо, мистер Старк, — усмехнулась Пеппер, не отрывая глаз от его. И обычное подшучивание, и только. Лёгкое, непринужденное, ни к чему не обязывающее, но такое занимательное. — Не за что, мисс Поттс. Она тонко указала ему на место для подписи, поторапливая. Насколько бы она ни обожала их подшучивание, но он должен был улетать, а она отчаянно хотела выпить мартини и расслабиться. — Ладно, — одним быстрым глотком он допил кофе и вручил ей чашку, прежде чем двинуться в сторону лестницы. И даже пинка под зад не пришлось давать.

***

— Знаешь, нам нужно отпраздновать твой день рождения, — вдруг предложил Тони, на ходу бросая свою дорожную сумку Хэппи. — Да неужели? — приподняла одну бровь Пеппер, наблюдая за тем, как водитель погружает сумку с вещами ее начальника в машину. — Аккуратнее с костюмом, Хэппи, — коротко бросила она, переключая внимание на Тони. — Да, это будет весело. — Он облокотился о дверь своей новой игрушки. Серебристый спорткар от «Ауди» был его новой любовью, которая отодвинула на второй план все другие машины. Теперь он по любому поводу садился за руль своей R8. — Что-то сомневаюсь в этом, — скептически, хотя и с долей улыбки сказала девушка. Это было странно, Тони никогда не предлагал что-то подобное раньше. Кажется, сегодня его настроение было особенно игривым. — Да, снимем какой-нибудь бар и посидим, как старые приятели. Оторвемся по полной, а? — Он подмигнул ей бровями за солнцезащитными очками, очаровательно улыбнувшись. — О, я планирую делать это как раз сегодня, с теми… — Пеппер намеренно сделала паузу, чтобы его внимание было сосредоточенно только на том, что говорит она, — кто хотя бы помнит о том, что у меня сегодня праздник. — Моя рана будет кровоточить весь полет, — он положил руку на сердце в театральном жесте. — Это было неприятно, Поттс. — Я уверена, ты переживешь, — отмахнулась девушка. — Знаешь, ты могла бы быть поприветливее, ты не увидишь меня целых… — Трое суток? — перебила его девушка. — Даже не знаю, как буду коротать это время. — Я уверен, ты будешь страдать и скучать без меня, — он повернулся, чтобы открыть дверь машины. — Не будь так уверен, — поддела девушка. Он хмыкнул, и внезапно на нее снова обрушилось чувство тревоги. Обычно он просто садился в машину и уезжал. Не было этих игривых разговоров и прочего. Сегодня все было не так, как всегда. Можно было просто сказать, что он может остаться, презентация будет успешной и без него. Боже, она была готова пожертвовать своим днём рождения, чтобы вытаскивать его из пьяной драки или борделя. Если бы происходило что-то подобное, ей было бы спокойнее, чем думать об Афганистане. — Ты ещё пожалеешь, что так бесцеремонно отшила меня, — он сел на переднее сиденье «Ауди», широко улыбаясь ей. «Давай, Пеппер, скажи ему, чтобы не ехал», — сказала она сама себе. Девушка открыла рот, чтобы сказать то, что ее тревожило, но не смогла. — Эх, Хэп, давай наперегонки в каньоне. Хочу выжать из этой крошки все, на что она способна, — громко крикнул Тони, и момент был испорчен. Она так и осталась стоять рядом и молчать. «Это глупости», — пронеслось у нее в голове. Ерунда. Стоит лучше насладиться коротким отпуском без него, ведь через три дня она будет молиться, чтобы он куда-то пропал. — Я никогда не был против, Босс, — воодушевленно крикнул Хэппи, запрыгивая на водительское сидение «Роллс-Ройса». — Поцелуй на прощание, Поттс? — Лёгкий ветерок растрепал его волосы в милом беспорядке, и Пеппер поймала себя на мысли, что это очень идёт ему. Тони выглядел очаровательным мальчишкой в такие моменты. Совершенно другой Тони, в отличие от того, что она видела всегда, — этот появлялся редко, но всегда оставлял после себя незабываемые впечатления. — Счастливого пути, босс, — сказала девушка вместо прощания. — Ну, хоть к черту не послала, — бросил шатен. — Наслаждайся отдыхом, и с днём рождения, дорогая. С громким хлопком он закрыл дверь спорткара, и вот она уже сморит за тем, как обе машины скрываются за главными воротами. Пеппер смотрела вслед автомобилям, и ее не покидало ощущение, что сегодня она выпьет очень много мартини.

***

— Вот, белобрысая тварь, — громко воскликнула Ри, допивая свой коктейль. — Какая-то бесстрашная попалась в этот раз. Да как она могла сказать тебе такое… Пеппер ничего не ответила, только улыбнулась, осмотревшись по сторонам. Она подняла спавшую бретельку своего платья и заправила за ухо прядь рыжих волос. Вокруг девушек гремела музыка, пока они сидели на отдельном диване в одном из клубов Лос-Анджелеса. — Знаешь, эти журналистки такие наглые. Надо было послать ее, — со знанием дела сказала брюнетка. — Я так и сделала, — Пеппер снова повернулась к подруге, возвращая к ней свое внимание. — Нет, ты сделала это неявно. Нужно было прямо сказать, чтобы она шла к черту в свою паршивую газетенку, — яростно буркнула брюнетка. Пеппер улыбнулась. Ри всегда очень переживала за нее и рвалась вставать на ее защиту в конфликтах с девушками Тони. Она до сих пор помнила тот случай с Самантой, но времена изменились и она могла спокойно сама постоять за себя. — В «Венити Фейр», — поправила рыжая. — Неважно, — буркнула Рания, и неожиданно ее глаза зажглись веселыми огоньками. — Ладно, не будем говорить о ней. Мы ведь развлекаемся. Я должна подарить тебе твой подарок. — Пода… Что? — удивлённо воскликнула Пеппер. — Ты ведь уже подарила его мне. — Неужели ты думаешь, что я подарю лучшей подруге на день рождения какие-то туфли? Ну уж нет. Вот настоящий подарок. — Девушка достала из сумочки небольшую прямоугольную бархатную коробочку и подвинула ее поближе к Пеппер. Та от неожиданности замерла на месте. И как она не догадалась? Это было в стиле Рании, сделать что-то подобное. — Ри, ты не должна это делать, — восторженно сказала девушка, хотя руки сами по себе потянулись к коробочке. Она уже знала, что там будет. Сама она бы ни за что не купила что-то подобное, но от подарка не отказалась бы никогда. — Мы, восточные женщины, любим такое, тем более что они подойдут к твоему платью. Ну, тому, что ты никогда не наденешь, — поддела ее подруга. Пеппер шумно выдохнула и достала из коробки прекрасные и наверняка безумно дорогие бриллиантовые серьги. В темноте, среди огней ночного клуба, драгоценные камни переливались разными цветами радуги и завораживали. — Хоть бы мне никто уши не отрезал вместе с ними, — пошутила Пеппер, проводя пальцами по камням. — Спасибо, дорогая, — Пеппер любовно поцеловала подругу в щеку. — Туфли, конечно, это не перекроет, но все-таки… — пошутила она, и девушки дружно рассмеялась. Это был прекрасный день. Утром, после отъезда Тони, они до обеда валялись на пляже, попивая холодную маргариту, а после приехали в клуб и танцевали до упаду. Два часа ночи, а она совершенно не устала. Весь день ее поздравляли с праздником, присылали цветы коллеги, даже Ханна умудрилась заказать ей букет из Коннектикута. Пеппер собиралась полететь к ней завтра и пробыть в Коннектикуте до возвращения Тони. Она так давно их не видела и, раз они не смогли приехать на ее день рождения, она приедет к ним. — А теперь найдем тебе парня, — хлопнула в ладоши Ри. — Пока моя дочь не закончила школу, у тебя ещё есть шанс родить ребенка от какого-нибудь хорошего парня, и наши дети будут играть вместе. — Перестань, с моим графиком хоть бы найти кого-то, кто выдержал бы неделю постоянных переносов свиданий или звонков посреди ночи, а дети — из области фантастики, — фыркнула рыжая. Это была правда, с ее плотным графиком очень сложно было завести серьезный роман. Все ее начинания никогда не заканчивались успехом, ведь Джон был лишь первым, кто не хотел делить свою девушку с Тони Старком. — Есть ещё один вариант: вы с Тони наконец перестаёте отрицать свое невысказанное сексуальное влечение друг к другу и — вуаля! — все проблемы отпадают сами собой, — подмигнула ей Ри. — Ри… — предупреждающе посмотрела на подругу рыжая. — Я просто предлагаю, — отмахнулась девушка. — Если нас сейчас записал на диктофон какой-то журналист и после твоей шутки разразится скандал, я тебя убью, — шутливо пригрозила Пеппер. — Простите, дамы. Мисс Поттс, это просили передать вам, — официант поставил на стол перед девушками бутылку «Шато Марго» 1995 года. — А вот и первый кандидат, — ухмыльнулась брюнетка. — От кого это? — непонимающе спросила Пеппер. Официант указал на симпатичного брюнета, сидящего за столиком напротив в компании друзей. Поймав на себе ее взгляд, парень очаровательно улыбнулся и легко кивнул ей головой. — Красавец, я предлагаю не терять время и соблазнить его, — хихикнула ей на ухо подруга, и Пеппер еле заметно улыбнулась. — Боже, я так давно никуда не выходила, что уже и забыла, как часто к тебе липнут мужики. — Никто ко мне не липнет, — возразила Пеппер, все ещё не отрывая взгляда от парня за столиком напротив. — Тебе нужно только выбрать кого-то одного, и все, дело в шляпе, если Тони, конечно, не сживет его с этого света, — хохотнула брюнетка, отпивая своего коктейля. — Ты опять начинаешь? Когда ты уже успокоишься, Ри. Мы с Тони… — Пеппер не сумела закончить, так как на столе начал мигать ее телефон. — Да, продолжай вешать мне лапшу на уши. Пеппер Поттс, я не слепая и все прекрасно вижу, — продолжила доказывать ей свою точку зрения Рания. — Это Роуди, наверное, они закончили презентацию. — Пеппер ответила на звонок и тут же заткнула второе ухо пальцем, чтобы хоть что-то слышать сквозь музыку. — Роуди, вы уже закончили? — вместо приветствия сказала она. — Говори погромче, здесь очень шумно. — Пеппер, ты меня слышишь? — крикнул ей в трубку парень. — Пеппер? — Слышу, передай ему, что он может подольше задержаться ещё где-нибудь, я не тороплю его, — пошутила девушка. — Ты даже сейчас игнорируешь того красавца, только чтобы поговорить о «нем», — шепнула ей на ухо выпившая Ри. — Ри, я и так ничего не слышу, — шикнула на нее Пеппер, но тем не менее улыбнулась. — Роуди, как у вас все прошло? — Слушай, Пеппер, мне нужно, чтобы ты сейчас отвечала мне быстро и точно. Ты меня поняла? — торопливо перебил ее Роуди, полностью игнорируя ее вопрос. Только сейчас, сквозь дымку смеха, девушка начинала подозревать что-то неладное. Ее прошлое плохое предчувствие тут же вернулось, как будто никуда и не уходило. — Да, — только и смогла сказать она. — Да, я поняла. — Какая у Тони группа крови? — напряжённо спросил парень. — Вторая отрицательная, — тут же выпалила девушка. Были вещи, которые она могла сказать в любое время дня и ночи и в любом состоянии: номер страховки Тони и его группу крови. — Зачем ты это спрашиваешь у меня? Тони не знал свой номер соцстрахования, но группу крови сказать точно мог. В ее голове запустился сложный механизм, который пытался ответить на вопрос, почему Роуди позвонил именно ей для выяснения этой информации. — Проверьте на вторую отрицательную, — крикнул кому-то Роуди, так и не ответив на ее вопрос. — Что такое? — теперь уже и Ри заметила ее беспокойство. — Я ни черта не слышу, — бросила рыжая и тут же встала со своего места, торопливо двигаясь к выходу на улицу. Она в момент забыла о симпатичном парне, о шампанском, о музыке и о всяком веселье. Что-то было не так. — Джимми, что-то случилось? — громко крикнула она в трубку, толкая дверь черного выхода из клуба от себя. — Ну что там? — крикнул кому-то Роуди, снова не ответив ей. «Он просто порезался или поранился, — пронеслось у нее в голове. — Или подрался с кем-то из конвоя. Это вполне могло быть», — говорила сама себе Пеппер. Она в момент оказалась на прохладном воздухе с Ранией, следующей за ней по пятам. — Не подтвердилось? — бросил кому-то парень на другом конце телефона. — Что не подтвердилось, Роуди? — настойчиво спросила девушка. — Хорошо, — с облегчением сказал парень. — Пеппер, послушай, ты должна… — Зачем тебе его группа крови? — в панике спросила девушка, крепко сжимая в руках телефон. — Пеппер, ты должна успокоиться… — Дай ему трубку, — резко сказала рыжая. — Я хочу с ним поговорить. — Послушай… — Прямо сейчас, — потребовала девушка. — Я хочу, чтобы ты дал ему трубку прямо сейчас. — Пеппер… — Дай ему трубку, Роуди! — в панике закричала девушка, сжав телефон так, что костяшки ее пальцев побелели. — Я не могу это сделать! — раздался в трубке ответный крик, заставив ее замолчать. Она резко притихла, жадно хватая ртом воздух. — Я не могу это сделать, Пеппер, — уже тише добавил Роуди. На секунду в трубке повисла тишина, прежде чем он сказал фразу, которая была сродни выстрелу из пистолета: — На конвой напали. Мы не можем его найти… Комментарий от автора: Ну что, крошки?)) вот и все))) вот мы и добрались до крайней главы этой истории)) каждый раз удивляюсь, как быстро летит время)) вроде только вчера выкладывала первую главу и уже бац и последняя)) время всегда так быстро пролетает, особенно с такими классными читателями, как у меня)) Серьезно, крошки)) спасибо вам за каждый ваш отзыв, каждый комментарий и каждую оценку "нравится")) это так сильно мотивирует писать лучше и вообще самосовершенствоваться)) И отдельное спасибо моей "Бете")) вы почти всегда хвалите меня и то, как я пишу (за что, конечно, огромное спасибо, я каждый раз при этом краснею), но это все только 50%, а может и меньше)) конечный результат получается таким, какой он есть, благодаря моей Бете)) знали бы вы, как часто и какие тупые ошибки я делаю)) ой, у этого человека безграничное терпение, скажу я вам)) Я долго думала о том, на каком моменте закончить историю, и пришла к выводу, что момент похищения самый подходящий) с этого момента у них все пошло иначе, он вроде как переломный, что ли)) хотелось бы написать, как они стали парой, но тогда история была бы слишком объемной, а я всегда придерживалась того мнения, что нужно уметь вовремя остановиться)) кроме того, вы же знаете, у меня есть небольшая слабость к многотомникам)) Так что да, эта история не последняя)) будет обязательно продолжение истории Тони и Пеппер)) еще прочитаете о том, как они стали парой, и о событиях первого Железного человека и второго, и о первой ревности и не только)) Будет том два, а там, может, и трилогию сделаем)) И последнее)) ну что, фанаты Кларолайн)) ликуйте))) Клаус и Кэролайн кам бэк, что ли)) я долго вынашивала продолжение Salvation и Fallin, и вот час настал))) пора уже закончить их историю) скажу сразу, третья часть будет последней, но я постараюсь не ударить в грязь лицом и оправдать ваши ожидания))) сделаю себе небольшой отпуск и начну писать))) постараюсь выложить первую главу к началу июня, ну а там поглядим)) в любом случае я сделаю анонс на странице в Инстаграм и, наверное, в примечании к Salvation и Fallin, чтобы вы ничего не пропустили)) люблю вас))) пока-пока))***