Мою грудь свело от спазма — я задыхался. Не мог вдохнуть живительного воздуха, не мог пошевелиться, не мог моргнуть... даже моё сердце не билось, даря ни с чем не сравнимое ощущение острого сердечного приступа — чувство приближающейся неминуемой смерти.
Сначала я не оценил пытку, подумал даже, что это какая-то глупая шутка; было дело, меня убивали, разрезали на части, разрывали и взрывали, даже тело от головы однажды отделили. По сравнению с пережитыми страданиями и приключениями, эта Системная кара была смехотворной.
Но такой она казалась лишь в первые несколько секунд.
Враг может пронзить мне мозг или вырвать сердце — это страшно и больно. Но длится как раз пару секунд, не больше, а потом в дело вступает регенерация. Пытка же отличалась как раз тем, что растягивала чувство смерти до бесконечности...
«Система, всё, остановись! Я не могу больше!!!»
Сколько уже длится это наказание? Дни? Месяцы? Может, до пары лет добрался или до декады?
Нет.
Тик-так... тик-так... часики тихо отсчитывали срок моей кары и утверждали, что прошло семь часов, двадцать четыре минуты и сорок пять секунд... сорок шесть... семь...
«Хватит. Пожалуйста, хватит. — Сила воли сдохла и лично залезла в гроб ещё на первом часу этой пытки. Я был готов сознаться в чём угодно, принять любое другое наказание, пусть даже смерть. Я молил о смерти! — Всё, геймовер, хватит! Где кнопка выхода?!»
Пятьдесят восемь... ладонь в тёмной бархатной перчатке схватила парящие карманные часы, захлопнула их большим пальцем и прикрепила на золотые пуговки фрака. Экз’Элмис молча смотрел на меня. И в его взгляде не было злости, надменности, хоть чего-то негативного... падла идеально управлял мимикой, так что определить эмоции было невозможно.
— Тебе удобно? Долго ещё собираешься лежать? Наказание закончилась. Вставай. У тебя не так много времени, чтобы получить награду.
Упоминание награды неслабо меня подстегнуло. Никогда я не страдал жадностью, но гаденькая, предприимчивая и неискоренимая греческая жилка буквально затрепетала от фантазий пряника, который может дать Система. Эта же жилка рывком подняла меня на ноги. Увы, я так же быстро шлёпнулся обратно — голова закружилась. Ещё и в угол стола лбом влетел. Стол треснул.
— Артас, прекращай портить мебель. Сядь на стул. — Рядом со мной действительно появилось стильное кожаное кресло, почти такое же, как у Экз’Элмиса. Я опёрся о него, сел, дух перевёл. — Порядок?
— Да. Уже полегчало.
Между нами был стол, примерно шесть метров условно пустого пространства, пропасть в силах и бездна в мировосприятии. Я понятия не имел, как начать разговор с настолько отличающимся от меня существом. Как вообще говорить? Что говорить? А можно мне говорить? От недавних мучений, до сих пор мутило и в голову лезли суицидальные мысли, так что как бы мерзко ни было признавать, но я очень боялся получить ещё одно такое наказание.
«Точно! Про него и спрошу. Тема вроде нейтральная»
Однако, Экз’Элмис меня опередил:
— С расшаркиваниями и любезностями покончено. Ты прекратил думать, что я твоё альтер эго или запертый оригинальный Артас. Пытка тоже закончилась. Теперь можно спокойно поговорить. Спрашивай.
— За что ты меня наказал?
Система не сразу ответил. Пальцы его сплелись в замок, и смотрел он на меня всё тем же спокойным взглядом; по птичьи склонил голову набок и чуть ехидным голосом произнёс:
— Не пытайся казаться глупее, чем ты есть. Можешь обманывать самого себя, своих друзей или подчинённых, но со мной этот трюк не пройдёт. Я общаюсь с тобой посредством прямых сигналов, которые посылаю в мозг, и те же сигналы считываю, как ответы. Притворствовать или лгать нет смысла.
— Но я не лгу. Я действительно не понимаю, где провинился.
— Понимаешь, но искусно подавляешь мысли, носишь маску идиота. Не ты ли фантазировал о том, как встанешь перед огромной армией противника, произнесёшь своё Имя и сразу сломаешь их боевой дух? Не ты ли рассуждал о том, что можно создать идеальную Роль учёного, который сможет активно изучать флору и фауну нового мира, а потом учёного заменить на убийцу, что выучит всякие приёмы? Ты ведь сам понимаешь, что за всё нужно платить. Или ты считал, что сможешь всех обдурить? Найти лазейку в Системе? Обхитрить её создателя? Нет, ты так не считал. Ты искренне верил, что все эти лазейки оставлены намерено и что тебе всё сойдёт с рук, потому что ты такой умный и уникальный, единственный и неповторимый, кто смог их найти. Нет, Артас. — Экз’Элмис покачал головой и продолжил говорить своим глубоким, проникающим голосом, от которого даже такая нечувствительная тварь, как я, чуточку струхнула. — Если бы ты отдал команду, противоречащую базовым шаблонам ССИ или выходящим за уровень твоего доступа, то был бы в ту же секунду уничтожен. Надеюсь, это понятно?
— Да... кхм. Понятно.
Ещё с самого пробуждения я зверски хотел пить, а теперь в горле окончательно пересохло. Система это понял, махнул рукой и из-за стола вылетел графин со стаканом. Я с удовольствием проглотил питьё, буквально залив его в глотку, потому что не хотел позориться и лакать её как собака... рот был слишком деформирован.
— Спасибо. Да, мне всё понятно. Кроме одной мелочи: ты сам в требованиях задания сказал найти способ временно избавиться от эффекта Угасания. То-есть, от усталости. Я и нашёл. В чём проблема?
— В том, что головой думать нужно. Ты выбрал самый быстрый способ? Да, безусловно. Самый простой? Возможно. Самый опасный? Определённо. Почему ты не попросил у Фламеля его обычных зелий исцеления? Ты же знал, что они не только хилят, но и бодрят. Почему даже не спросил у своего Брата о возможном лечении? Да, он не мог убрать Угасание, потому что её природа выходила за рамки его понимания, но создать банальный внешний придаток с постоянной инъекцией адреналина, мог? Да. И сделал бы это, если бы ты попросил. Ты был наказан не столько из-за нарушенных негласных правил, сколько из-за собственной тупости. Вместо комплексного подхода к решению проблемы, поставил заглушку и даже не подумал хотя-бы изредка спускать пар... серьёзно, ты ведь сразу понял, что маска накапливает Усталость, неужели не догадывался, что тебя ждало в конце?
— Догадывался. Это и произошло. Я просто рассчитывал вытянуть весь рейд, получить награду, решить проблему с Коруссом и где-нибудь отсидеться, пока мучился бы от отката способности.
— Нет, ты был бы мёртв. — Тон Экз’Элмиса понизился на несколько градусов. — Накапливалось не простое ощущение усталости, а именно эффект феномена Угасания. Впервые ты его испытал, когда перенёс сознание Ватиора в новое тело. И сейчас во второй раз. Ты лежал мёртвый, без пульса, без своих способностей, потому что на них эффект тоже распространяется. Скажи, может ли хоть один человек в твоём мире пролежать мёртвым семь часов, а потом воскреснуть, при условии, что модификации и навыки Пожирателя не работают?
— Нет... — Под Хитином пробежал табун мурашек. — Вот же хрень! Я даже не думал, что был так близко к смерти! Но почему я тогда жив?
— Потому что ты убил последнего сильного Полководца. Считай, что рейд закончился удачно и ты получил повышение, стал моим Чемпионом, и как любой Чемпион, был удостоен личной аудиенции. В моём иллюзорном пространстве* ты не мог умереть. Такой функции просто не предусмотрено. Так что ты лежал мёртвым, но Корусс оставался привязан к телу, даже сознание не погасло, подпитываемое Системой. Затем пытка закончилась, твои способности вновь активировались, и регенерация сделала своё дело.
«Значит, ты меня...»
— Нет, не спасал. — Голос Системы стал по-настоящему холоден. Его выражение лица неуловимо изменилось; вроде и тем же осталось, но как будто стало раздражённым. — Никаких исключений. Считай это чудом или собственной крутостью, но ты смог продержаться как раз до конца рейда. Ещё бы немного, и было бы поздно. Но ты успел. Как итог, получил награду, переместился сюда и выжил. Но учти, Артас, я тебя не спасал, не помогал, и не намерен делать этого в будущем. Я признаю, что дело не только в удаче, но и в твоей упорности с характером. Но их в следующий раз может не хватить, так что будь осторожней. Обдумай всё сказанное. И разберись с парочкой опасных мыслей, которые сейчас крутятся у тебя в голове.
С последним Экз’Элмис не прогадал. Мысли у меня были самые разные, и не сказать, что хорошие. Скорее уж пропитанные негативом. И я больше не мог их отгонять...
— Я ненавижу тебя. За то, что ты сделал с моим миром и за то, что заставил меня пройти через всё дерьмо. — Система даже не шелохнулся и спокойно ждал продолжения. — Я всегда воспринимал Систему, как абстрактное зло, которое зачем-то припёрлось в мой мир и начало творить дичь. Всегда желал тебе сдохнуть в муках. И сейчас желаю. И мне очень сложно просто сидеть с тобой за одним столом и беседовать... что самое ужасное, я не воспринимаю тебя как угрозу или противника. Скорее, как старого друга, который сильно напортачил, но которого хочется побыстрее простить и жить дальше, как ни в чём не бывало. Вот только ты не просто напортачил, а целый мир уничтожил, и, насколько я понимаю, собираешься сделать то же самое со следующим. Я не могу закрыть на это глаза. Также, я не могу не отметить, что моё к тебе отношение слишком неестественное. Скажи, ты как-то влияешь на меня?
— Разумеется. Большая часть модификаций так или иначе с тобой взаимодействуют. Разум Пожирателя адаптировал психику и мировосприятие, Тело Пожирателя сделало нечувствительным к боли, снизило выбросы тестостерона. Отчасти, именно благодаря нему, ты за всё время так и не задумался об отношениях с противоположным полом. Но я никогда напрямую не менял твои воспоминания или личность. Это факт. Изменение организма или отделов мозга непременно влияют на сознание человека, но Система искусственно сохраняет именно личность нетронутой, так что во всех своих странностях и не менее странном ко мне отношении, вини самого себя, потому что я тут ни при чём.
«Поверю на слово. — Я не верил. — Альтернативы пока нет»
— Хорошо, проехали. Мне можно любые вопросы задавать? — Экз’Элмис показательно медленно моргнул. — Тогда объясни, что значит, быть твоим Чемпионом. И кем я был до этого?
— Ты был простым Пользователем. Стал простым Чемпионом. Ничего кардинально не поменялось. Тебе удалось продержаться и выжить там, где превалирующее большинство сломалось, и, в качестве награды, я встретился с тобой лично и отвечаю на скопившиеся вопросы. Не подумай, Артас, я устроил апокалипсис и отбор не из прихоти, у меня есть конкретная цель, и мои Чемпионы должны относиться ко мне хотя-бы нейтрально, а не тихо ненавидеть.
— Мне тяжело представить, как ты этого добьёшься. — От удивления я даже головой покачал. — Ладно я, долбанутый немного, но остальные люди предадут или убьют тебя при первой же возможности, или просто будут палки в колёса ставить.
Анализ запроса...
Уровень доступа подтверждён
Награда Чемпиона {Системное}
[Описание]
Выбери одну из тем, которую хочешь обсудить. Можешь сначала отложить выбор, если остались менее глобальные вопросы.
• Природа Экз’Элмиса: Ты получишь информацию о том, что такое Система и как она устроена.
• Цель Экз’Элмиса: Ты увидишь масштаб событий и, возможно, примешь мои мотивы.
• Жертва Экз’Элмиса: Ты узнаешь, почему твоя планета со всеми разумными существами превратилась в театр.
• Методы Экз’Элмиса: Ты прикоснёшься к тому, что скрыто от твоего биологического вида, поймёшь, почему я поступаю так, а не иначе.
• Отсрочка: Если есть мелочи, о которых ты хотел узнать, то спрашивай прямо сейчас. Но помни, что на их обсуждение у тебя будет двадцать минут, после чего придётся выбрать одну из важных тем.
Примечание: Артас, я знаю, что ты собираешься ничего не выбирать и в наглую пользоваться временем для размышлений. Не испытывай моего терпения.
— Эй! — Я прочитал последний пункт. — Я ведь только-только дочитал!
— Да, но я знаю, что ты в очередной раз попытался бы схитрить, даже несмотря на моё предупреждение.
— Выбираю отсрочку.
Анализ...
Выбор подтверждён.
У вас двадцать (20) минут.
