«Дорогой Джеред!
Я пишу это письмо тебе, находясь на борту «Зефира», который несётся через горы, реки и холмы, ускоряя нашу с тобой новую встречу. У меня тесно в груди, когда я думаю о том, что в течение двух недель стану твоей женой. Да, это не ошибка – я принимаю твоё предложение. Я надеюсь, думы обо мне греют тебе сердце в холодные дневные и ночные смены на платформе Вермиллион, что ты охраняешь от упомянутых тобой полуорков.С любовью, Вильгельмина»
Несмотря на должное воспитание, Эдвин не считал себя моралистом, а скорее циником. Но в нынешних обстоятельствах не вызывающие романтических чувств так и не отправленное письмо больно кольнуло в груди юноши – в особенности учитывая то, что несчастная Меали теперь будет страдать и терзаться, не зная, что он жив. - Чужое счастье разрушилось... как горько об этом знать, - грустно заметил Вирджил из-под капюшона дорожного плаща. По округе шныряли волки и парочка диких кабанов. Учитывая отсутствие оружие у Эдвина и состояние его левой руки, бой мог стать затруднительным; впрочем, всю живность больше заботил не выживший полу-эльф, а мёртвый полу-огр, будучи попавшимся первым на пути голодной стаи. Мясо оно и есть мясо... - Что это? Похоже на какое-то летательное устройство, но по размерам намного меньше дирижабля. – Заметил Вирджил, указав на обломки неподалёку от дирижабля. - Никогда не видел ничего похожего… - Очень похоже на машину, одна из которых нас атаковала. – Нахмурился Эдвин. - А это там, не огр ли посреди обломков? Что-то не похоже, что бы у огра хватило ума управлять такой сложной машиной. Действительно, посреди обломков, к изумлению полу-эльфа нашлось тело огра. - Не знаю, если честно. Они самоуничтожились во время атаки. Один взрыв я даже видел своими глазами. Быть может, они сделали специально. Вирджил склонился над ним, пока Меланж рассматривал сами обломки. На одной из частей корпуса были выбиты слова: "Максим, Каладон". Именно это заставило нахмуриться полукровку – Максим слыл в обществе знатным инженером и техником. Неужели он причастен к этой авиакатастрофе?.. - Ага, смотри! На нём какой-то странный амулет... – Вирджил ловко разобрался с застёжкой на цепочке амулета на огромной шее огра. – Ты не знаешь, что это за символы на нём? На нём был изображён глаз внутри шестиконечной звезды. - Без понятия. – Пожал плечами полукровка. – Я с таким даже в Туле не встречался. Что-то непонятное. - Ах, тут явно что-то не так. И я не помню, чтобы в писании упоминалась об летающих ограх и прочих подобных вещах. – Иронично заметил панарий. – Надо вернуться и выяснить всё, что возможно у старейшины Иоахимма. - Пожалуй, соглашусь. - И надо быть осторожными – здешние волки не очень дружелюбны. – Намекнул мужчина на что, что с мяса мёртвых они могу переключиться и на живых, едва оно закончится... При осмотре места катастрофы, путникам на глаза попалась небольшая пещера. Вирджил не смог о ней что-либо сказать, как и о месте катастрофы вообще, но от идеи пошарить по ней не отказался. Едва спутники вошли в неё, как на них набросилась стайка злобных крыс, размером с порядочный башмак. Злобно пища, они набросились на них, больно впиваясь своими зубами в ноги и разрывая и без того порванные брюки. Вирджил пытался отогнать их своим посохом, на который в основном опирался при ходьбе, но тщетно; лишь применив на одной из тварей заклятье "импульс" из школы Силы Эдвин сумел разогнать назойливых тварей. Пещера, если в неё особо не углубляться, во многом напоминала склад разнообразного барахла, которое и не любому старьевщику пригодилось бы. Старые железнодорожные костыли, стрелы для лука, баночки с селитрой и аммиаком вдобавок к кремневому ржавому пистолету и прочему хламу. В конце пещеры нашелся поворот, освещённый большим, ещё не полностью прогоревшим керосиновым светильником. В самом конце углубления нашлась самодельная кровать, а возле неё, рядом с бочкой, лежало тело, естественно, безжизненное, и в крови. Когда Эдвард приблизился, чтобы поближе осмотреть мёртвое тело, случилось нечто неожиданное. Над телом материализовался какой-то дух и начал вещать замогильным голосом, полным боли и отчаяния. Что-то подобное Меланж наблюдал на практике тёмных некромантов – призыв духа из загробного мира ради расспроса или ментальной пытки несчастного. - Пожалуйста... прошу Вас... избавить меня... от боли... - Кто ты? – поинтересовался полукровка. Дух, представившийся как Чарльз Брего, поведал душещипательную историю о том, как их убогих и сирых, голодных сироток-паломников проклял злой священник и его собственный товарищ впал в безумие, расправившись с ним. - Пожалуйста... нужна ваша помощь... Эдвин слабо верил в россказни духа – злой священник имел место быть, а барахло как-то указывало на побирающийся образ жизни, но всё равно вся эта история попахивала чем-то дурным. - И чего же ты от меня хочешь? – нахмурился парень, решив "капнуть ещё глубже". – Конкретно. - Покажи свою карту. Да. Он живёт здесь... – Призрак ткнул прозрачным пальцем на небольшое ответвление от Туманных Холмов. – Злой священник... Только его смерть освободит меня. - А почему мы, собственно, должны этим заниматься? – встрял доселе не участвующий в разговоре Вирджил. - Я знаю о сокровище... - Так если вы с другом знали о сокровище, с чего бы вам бедствовать? – не унимался Панарий. - Мы дали обет бедности. Мы были паломниками. Я же сказал... Последнее заставило Меланжа ещё больше сомневаться в словах духа, хотя он и дал своё согласие на помощь. В бочке нашлись вещи, не характерные для мирных паломников – гранаты, динамит, кремневый пистолет и прочие вещички. - Кажется, я не знаю – можно ли было в его положении придумать менее убедительную легенду, чем он умудрился? – прокомментировал Вирджил по выходу из пещеры и иронично добавил. – Или это было проклятие идиотизма? - Не знаю, но это очень странная история... может, наведаемся к этому священнику? - Зачем? – искренне удивился параний. – Нам стоит поспешить в Туманные Холмы. - Хочу "узнать мнение обеих сторон в этом конфликте". Вирджил нахмурился как-то недобро, но через несколько мгновений отошел. - Ну ладно. В конце концов, его дом совсем недалеко отсюда, и поход к нему почти не задержит нас на пути к Туманным Холмам. Алтарь, про который говорил Вергилий, располагался как раз в начале выхода из долины, так, что мимо него нельзя было пройти, не заметив. На нём была выбита именно интересующая путников цитата пророчества, которую Вирджил озвучил: - И дух Насреддина возродится на крыльях огня в холмах, прячущихся в тумане, чтобы сойтись в последней битве со Злым. - И что это значит? Вирджил глубоко вздохнул. - Простите, но я не знаю. Думаю, нам нужно выяснить это, с учётом того, что именно Вам предстоит с ним сразиться. – На этом моменте он даже издал смешок. - Мне приятно что ты находишь это забавным, потому что я отнюдь. – Эдвин находил эту ситуацию чертовски ужасной, и если бы была возможность что-то изменить или выбрать иной путь – он бы, не задумываясь, сделал это. - Прощу прощения. Я знаю, это слишком, учитывая, что Вам пришлось пережить. – Вирджил тут же спохватился. – Нам нужно спешить в Туманные Холмы! Едва путники отошли от алтаря, как заметили идущую к ним быстрым шагом фигуру, скрытую за балахоном. Пропорции, равно как и движения выдавали в нём эльфа. - Постой... что вы тут делаете? – незнакомец заговорил неожиданно резко и недоверчиво. Впрочем, его было можно понять – если он стал свидетелем катастрофы или живёт тут... Меланж уже было хотел применить свои навыки дипломатии, да разразиться рассказом о катастрофе, однако Вирджил неожиданно потихоньку решил высказать свои соображения: - Я не хочу показаться непочтительным, но сэр... ни капли не верьте этому ублюдку! Чертовски быстро он тут появился, не находите? – тут он запнулся, словно припоминая и свой "чертовски быстрый приход". – Простите, сер. - Есть соображения? - Мне приходилось иметь дело с подобными, - панарий усмехнулся тихонько, - мерзавцами. Позволите мне немного поболтать с ним? Эдвин не встречался с подобными личностями ранее, и его опыт договариваться мог сыграть с ним плохую шутку – кто знает, чего можно ожидать от такой "внезапной встречи"? Парень решился довериться новоявленному спутнику: - Конечно, Вирджил, делай, что считаешь нужным. - Спасибо, э-э-э... я позабочусь обо всём. – Панарий прокашлялся в кулак, и голос его стал громче и вызывающе. – Эй, Вы! Что Вы вообще тут забыли? И что даёт Вам право задавать так много вопросов? Кажется, Вирджил обескуражил и привёл незнакомца в некоторое замешательство: - Я всего лишь задал вам невинный вопрос: что Вы здесь вдвоём делаете? Я сам из Туманных Холмов – деревни недалеко отсюда, и я – свидетель ужасной катастрофы! Неужели это ужасное преступление, задаваться вопросом, что Вы здесь делаете? - О, правда? – Панарий сделал шаг навстречу, - послушайте, я сам из Туманных Холмов. Это, по крайней мере, день отсюда. – Голос его стал угрожающе мягким. – Невозможно так быстро добраться оттуда сюда. Я думаю, что Вы лжёте. Сэр. - Я... э-э-эм... не из Туманных Холмов. Я располагался с палаткой в местных лесах, откуда можно было увидеть вспышку. Почему Вы допрашиваете меня? На мне нет никакой вины... Спутник Меланжа сделал ещё один шаг навстречу. - Мне кажется, Вы что-то не понимаете. Здесь я задаю вопросы... и мне не нравятся Ваши ответы. Я ещё раз Вас спрошу... ЗАЧЕМ ВЫ ЗДЕСЬ? Скрываемое уже с трудом под капюшоном остроконечное лицо заметно похолодело. - Лучше не говори так со мной, приятель. Я бы не рекомендовал разговаривать со мной в таком ключе, друг. Я всего лишь задаю вопросы и жду ответы. – Взгляд незнакомца бегал от Эдвина к Вирджилу и обратно. – Мы можем упростить ситуацию или наоборот, усложнить её. - Я думаю, лучше усложнить, чем упростить, - улыбнулся как-то нехорошо панарий. – Мне кажется, после этого может вовсе не остаться нерешенных вопросов. Я готов начать обсуждение как только Вы захотите... – Вирджил начал выразительно сжимать и разжимать кулаки. Кажется, эльф не знал, что ему делать – не таких ответов он явно ожидал. - Возможно, мы продолжим наш разговор, приятель. – Во взгляде, застывшем на Вирджиле, промелькнул страх. – Я уверен, мы решим этот вопрос в своё время. – Во взгляде, задержавшемся на мгновение на Меланже, проскочила искорка ненависти и затаённой злобой. – Всего хорошего, господа! -...да. Всего хорошего... Эльф развернулся и направился в обратную сторону, едва ли не бегом. Благодаря длинному балахону он пару раз запнулся и даже оступился разок, прежде чем вовсе скрыться с глаз долой. Кажется, не меньше удивился исходу и сам Вирджил, раз выдохнул столь удивлённо: - Это было близко. - О чём ты? – непонимающе нахмурился Меланж. – Этот эльф испугался тебя! - Этот пройдоха мог спокойно прирезать нас обоих. Поверьте... – Панарий запнулся, словно вспоминая нечто, что не желал бы вспоминать вовсе, - мне приходилось такое видеть. - Тогда зачем ты его провоцировал? - Это – просто хвастовство, блеф, игра. Чёрт, я не воин, но иногда приходится играть роль. Такие вещи узнаёшь... ну, в общем, я их узнал. Страх – сильное оружие. – Вирджил опасливо огляделся. – Всё это неспроста. - Ты прав, пойдём, - Меланж решил запомнить подобный трюк на будущее. К дому "злого священника" путники подошли ещё засветло. Сам дом был довольно старым, но сохранился на редкость хорошо – благо, построен был добротно, и явно людьми, имеющими чувство прекрасного. На подходе к дому нами были замечены возле тропинки две могилы, явно свежевырытые, поскольку земля в них ещё не просела. В качестве надгробий стояли две деревянные таблички, на которых и были написаны эпитафии: "Джамилия, любимая жена и мать" и "Саиф, любимый сын". - Вот нахал, - после этого Меланж окончательно разубедился в подлинности рассказа Чарльза. Священником оказался такой же, как и Эдвин полу-эльф, правда, видимо, разменявший недавно первую сотню, моющий заляпанный пятнами крови пол. Теперь полукровка смог понять – от чего священник решил поселиться в такой глуши? Эльфы интуитивно тянутся к природе, а это "притяжение" передалось через кровь и иным полукровкам – по крайней мере, юноша всегда чувствовал себя прекрасно, едва у отца выдавалась возможность вырваться вместе с ним на природу. Из разговора с пожилым священником стало ясно, что Абралах – так звали полу-эльфа, понёс недавно ужасную потерю – двое негодяев, которых он приютил, накормил и обогрел, его самого тяжело ранили, сына убили, а после изнасиловали и так расправились с его женой, после чего унесли из дома священную реликвию – единственное, что было ценным. В ходе продолжительной беседы выяснилось, что священник в отместку проклял этих двоих негодяев – Брего и Фаркуса, что их души навсегда останутся в этом мире, терзаемые болью, пока сам он не отойдёт в мир иной. - Простите, но... на самом деле, я уже встречался с духом одного из убийц... - Что, один из них уже мёртв? – в голосе полу-эльфа проявилось не удивление, но усмешка. – Признаться, я не слишком удивлён. Вероятно, он был убит своим "товарищем!. Они оказались ужасными людьми. - Могу только принести Вам свои соболезнования. Абралах поблагодарил за участие, но обмолвился, что артефакт было бы недурно вернуть – а как же без него молиться своим богам? А он и в долгу не останется. Единственное, что попросил Меланж – "сделать что-нибудь с рукой", разумно считая, что священник знает толк в белой некромантии больше, чем Вирджил. Тем более, что теперь боль с каждым часом становилось всё труднее, заклятья панария не особо помогали, а сама боль становилась буквально невыносимой. Тот поохал, поахал, что стоило бы прийти чуть раньше, хотя бы на несколько часов – и тогда он полностью мог восстановить руку, однако сейчас он может лишь облегчить боль и залечить рану, но юноше лучше обратиться к профессионалу своего дела – доктору, который жил в Туманных Холмах. Священник действительно использовал сильное заклятие белой некромантии на руки и боль отступила, но сама рука оказалась всё ещё вывернутой и в не самом лучшем состоянии. Не будь у Эдвина совести, он бы, скорее всего, отправился в Туманные Холмы в надежде спасти свою руку – однако Меланж был "правильно воспитан", да и пройти мимо горя сородича так и не смог. Особо, для себя полукровка ответил тёплую, добрую улыбку священника. - Я рад, что Вы согласились, фактически, пожертвовать своей рукой ради священника, - отозвался Вирджил, едва они покинули дом полу-эльфа. – Наверное, нужно быть сильным и очень добрым человеком, чтобы согласиться на такой обмен. - Наверное, - неуверенно передёрнул плечами полукровка. – Пойдём-ка лучше к нашему разбойнику. По возвращению обратно в пещеру, ничего особо не изменилось – кроме того, что тело Чарльза уже начали поедать недобитые крысы, несмотря на активные протесты духа. При повторном общении дух быстро перестал строить из себя невинную овечку, едва было упомянуто сокровище, напарник и нажива. Брего наотрез отказался выдать месторасположение друга даже при упоминании мести несостоявшемуся товарищу, однако, не обладая большим умом и не сведущим в магии, был обведён вокруг пальца полукровкой – обман, что священник снимет проклятье в обмен на месторасположение друга. - Спасибо за информацию. И, кстати, я соврал тебе – ты навсегда останешься пленником своего тела. Счастливо оставаться! - Не-ет! Пожалуйста... – Истошно завопил призрак, явно не ожидая подобного развития событий. – Я буду тебя преследовать... Я прокляну тебя... всех твоих друзей и близких... Пожалуйста... освободи... прошу! Его стенания сопровождали весь путь путников к выходу из пещеры. Эдвин не испытывал угрызения совести – хотя у полукровки и было желание и вовсе лишить последней надежды этого мерзавца, но так низко пасть он не мог. - Не корите себя, сер – этот негодяй получил по заслугам. Так ему и надо! – Вирджил, как всегда, не остался в стороне со своим мнением. Несколько часов новоявленным спутникам понадобилось, чтобы добраться до маленькой, покосившейся хижины, судя по всему, сделанной наспех и из рук вон плохо. Внутри нашелся некий оборванец, явно собирающийся куда-то смыться. - Ты здесь что забыл? – огрызнулся он при появлении незнакомцев. – Пошёл вон. У меня нет настроения говорить с полукровками. Натерпевшись ещё от призрака, вскипевший полукровка стремительно приблизился и что было силы засадил негодяю в челюсть с кулака здоровой руки. Обычно, юноша не стремился к драке или же конфликту, стараясь решить конфликт словами, однако в таких ситуациях говорят "накипело". Удар был такой неожиданный, что Фаркус осел на траву. - Если будешь продолжать в таком же тоне, - прорычал Эдвард, потряхивая ноющую от удара руку, - пожалеешь об этом. Мужчина тут же принялся извиняться, забившись в угол и закрыв грязными руками не менее грязное лицо. После непродолжительного расспроса и угроз негодяй решился-таки расстаться с реликвией по-хорошему... по крайней мере, так казалось. Когда спутники уже собрались уходить, негодяй, выхватив припасённый нож, набросился на полукровку. Реакция подвела Меланжа и торчал бы нож у него меж лопаток, да тяжелых посох со свистом рассёк воздух и обрушился на руку с ножом. Оружие выскочило и упало на траву, а хруст сменился диким воплем от боли и Фаркус схватился за повреждённую конечность. А ещё через мгновение снова раздался свист и прописанный удар в висок не оставил ему никаких шансов. - Ну, ты даёшь... – Охнул обескураженный юноша, даже не поняв толком, что произошло. – Если бы не ты... - Всё в порядке, сер, - устало ответил панарий, опираясь на собственное оружие. – На дорогах полно всяких ублю... э-э-э... негодяев! – Тут он глупо хихикнул и неуверенно погладил затылок. – Знаете... всё приходит с опытом! - Вирджил – я искренне рад, что ты со мной, - столь же искренне ответил полукровка, отметив про себя и не свойственное вроде как паломникам владение оружием. Хотя, может, он и вправду научился, отбиваясь от всяких поддонков? По крайней мере, Эдвард хотел в это верить... - Э-э-э... ну, это честь для меня... эм... сопровождать Вас, сер, эм... – Кажется, панарий был крайне смущён, от чего не знал, что сказать, - слушайте – может, вернёмся к Абралаху как можно скорее? Эта идея пришлась юноше по душе, и, найдя в пожитках реликвию, путники отправились в обратный путь, оставив дух бандита в телесной тюрьме, терзаемого проклятьем вечной недожизни. Когда товарищи вернулись к священнику и вверили ему артефакт, первым делом, что Абрахал сделал – благословил их. Эдвин почувствовал, что по телу, от груди, расходится тепло, и на душе становится спокойнее, а боль в руке отступает. Кроме того, полу-эльф предложил им еще, и разделить с ним трапезу да отдохнуть – это всё, чем он мог отблагодарить. Подкрепившись, немного отдохнув и попрощавшись с Абралахом, путники отправились в путь, надеясь достигнуть Туманных Холмов до того, как ночь накроет своей рукой покрасневшее от огня и крови небо...