***
Год назад. Черные грозовые тучи захватили в свою власть такое любимое девушкой солнце, не давая ему привычно золотить землю. Настроение было окончательно испорчено. Обречённо вздохнув, она перевела взгляд с окна на мать, которая усиленно делала вид, что читает книгу, и никак не реагировала на просьбы дочери заговорить. Все попытки наладить контакт с отцом также закончились провалом, отчего девушка злобно вздохнула и вновь повернулась к окну. «А чего ты ожидала? Сама виновата!» — неожиданно заговорил внутренний голос. «Это они во всем виноваты!» — заступилось сердце. Эта немая война продолжилась бы, не встряхни девушка головой. В сознание продолжали лезть воспоминания, так отчетливо сформированные, словно это было вчера. Светлые лучики проникли в роскошную спальню, побродив немного по стене. Они плавно, проделав незамысловатый путь по полу и изящной прикроватной тумбочке, опустились на глаза хозяйки комнаты. Прищурившись и нехотя открыв их, девушка потянулась, удобнее устроившись на кровати, однако внезапно пришедшее воспоминание заставило ее вскочить и радостно улыбнуться. Быстро встав с кровати, Кэтрин (или «Кэти», как ее ласково называл отец) направилась в сторону туалетного столика с четким намерением привести себя в порядок. Ведь сегодня наконец-то сбудется ее мечта, и счастье не заставит себя долго ждать. Пригладив свои непослушные чёрные кудри, девушка направилась к шкафу и стала поспешно одеваться, поскольку с минуты на минуту должен был прийти он. Осмотрев себя, Кэти осталась довольна и, игриво подмигнув своему отражению, в приподнятом настроении спустилась вниз. Однако весь ее праздничный настрой был испорчен, стоило ей увидеть злое и несчастное выражение лица матери. Опять. Сказать по правде, повода для грусти у миссис Беннет не было. Она удачно вышла замуж за состоятельного графа и родила ему очаровательную дочь. Как бы Кэтрин ни пыталась, причину этого плохого настроения она не понимала. Ведь моменты детства, когда она любила смотреть и наслаждаться мелодичным смехом своей матери; моменты, где она с ней играла, рассказывала сказки на ночь, были еще живы в памяти. И, возможно, этот маленький волшебный мирок оставался бы таковым, если бы не… Внезапный стук в дверь заставил девушку оторваться от своих мыслей. — Мистер и миссис Беннет, к вам гость, — почтительно произнес слуга. Родители недоверчиво посмотрели друг на друга, а женщина помрачнела еще больше. — Все будет хорошо, я уверен, это просто обычный гость, — сдержанно произнес отец, посмотрев на испуганную жену. Та лишь слабо кивнула и, быстро встав со стула, направилась вместе со своим супругом в комнату для гостей. Кэти же, околдованная пока беспричинным счастьем, не заметила страха в глазах родителей. Войдя в комнату для гостей, пара облегченно вздохнула. Друг семьи решил посетить их. — Мистер Батлер, — со вздохом произнес мужчина и пошел навстречу другу. — Чем обязан столь раннему визиту? — Очень рад видеть вас, мистер и миссис Беннет, — с улыбкой проговорил он, — пришел я сюда по просьбе своего сына, думаю, для вас не является секретом то, что наши дети дружат с детства, и, как рассказывает мой сын, дружба давно переросла в нечто большее. Обдумав его слова, я пришел к выводу, что ваша дочь — выгодная партия для него. Если мы заключим этот союз, то обе семьи будут… — Мы отказываемся! — перебила миссис Беннет: ее щеки негодующе вспыхнули. Тот же удивлённо на нее посмотрел, ведь никогда прежде не видел, чтобы эта милая леди вела себя настолько агрессивно. Неужели тема замужества ее настолько задевает? — Но… — хотел было вставить гость, однако мистер Беннет тоже не дал ему договорить. — Так будет лучше для нас всех. Не спрашивайте почему, поверьте, я и сам желаю своей дочери только счастья, свободы и благополучия вместо того… — Дорогой, — строго проговорила женщина, заставив того замолчать. — Да, извини, — с грустью ответил жене он, мысленно соглашаясь с ее резким пресечением фразы. Присутствующие в гостевой комнате настолько были погружены каждый в свои мысли, что, даже несмотря на воцарившуюся тишину, не смогли распознать девичье присутствие во время всего разговора, ровно как и расслышать хлопок двери. Кэтрин сбежала.***
Мужчина, высокий и худой, нарезал уже пятый круг по огромной аллее, пока не увидел выбегающую из дома Кэтрин. — Кэти! — громко позвал он ее и помчался навстречу. Услышав зов, знакомый и родной, девушка остановилась и уже через секунду оказалась в чужих объятиях. — Они отказали, — слова давались с очень большим трудом. — Почему? — Я не знаю, — прижимаясь всем телом к любимому, произнесла она. В чёрных глазах плескалась какая-то странная горечь. Все надежды и мечты вмиг обрушились, оставив после себя лишь зияющую внутри дыру. — Кэти, — решительный тон мужчины заставил ее замереть, после чего теплые ладони приподняли ее лицо. — Я знаю, как сделать так, чтобы твои родители дали согласие. Однако, прежде чем я расскажу свой план, ты должна признать, что доверяешь мне… и хочешь быть со мной. Слова Дэвида, мягко говоря, насторожили Кэтрин, однако другого выхода она не видела, ведь если есть шанс остаться с любимым, она пойдет на все. — Да, я хочу быть с тобой. И полностью доверяю, — кивнула. — В чем заключается твой план? — Подари мне свою невинность. После этого у них не останется выбора, и, если они не хотят, чтобы ты закончила жизнь старой девой, то вынуждены будут согласиться. Слова мужчины вызвали шок. Такое бестактное предложение, но оно не было лишено убедительного зерна. Несмотря на свой юный возраст, Кэтрин не была глупа и прекрасно понимала, что в словах Дэвида может быть подвох. Наверняка он есть. «Он просто хочет использовать тебя, а, когда получит — избавится и даже не женится», — пробудился внутренний голос. «Он не может так поступить, Дэвид любит тебя», — возразило сердце. «Нельзя отдаваться до свадьбы, жизнь — это не дешёвый спектакль, где все мечты сбываются, опускается занавес и всплывает клейменный счастливый конец». «Это же Дэвид. Наш милый Дэвид, которого ты с детства знаешь». Выбор был сделан. Поздно вечером они встретились в заранее обговоренном месте, по глупости оставив записку родителям. Минута колебаний, волшебные слова любви и поцелуй. Аккуратно положив свои руки на девичью талию, мужчина постепенно начал оглаживать ее. Углубив поцелуй, Дэвид стал постепенно расшнуровывать тугой женский корсет. Долгое нелегкое действие было завершено, и, когда ненужный элемент одежды упал на пол, Кэтрин облегченно выдохнула. Все-таки он был ужасно неудобным. Не оставаясь в долгу, она стала снимать с мужчины камзол. От стеснительной и робкой девушки ничего не осталось, и Кэтрин, ведомая вожделением, стала с жадностью расстегивать маленькие пуговицы сорочки, почти отрывая их, пока Дэвид покрывал каждый миллиметр ее шеи поцелуями. — Готова? — прерывисто спросил Дэвид. — Да, — ответ был дан быстро, без капли сомнения. Услышав разрешение, мужчина стал приподнимать юбку. Длинные стройные ножки не смогли остаться без особого внимания; широкая ладонь провела по бедру, скрывшись под подолом юбки. Под всеми этими головокружительными ощущениями мужчина не заметил, как ворота амбара отворились. Никакого сопротивления Дэвид оказать не мог, когда кто-то грубо схватил его за шею и отбросил прочь. — Что ты творишь? — яростный рев чуть не оглушил его, внушил какой-то ужас и заставил замереть. Через секунду после отца Дэвида в амбар зашли и родители Кэти. Увидев дочь в полунагом виде, мистер Беннет лишь с горечью опустил глаза, а разъярённая мать, быстро оказавшись около дочери, влепила ей пощечину. — Ты хоть понимаешь, что натворила? Теперь нас убьют! — это было сказано со слезами на глазах, как-то слишком обречённо. — Не стоит утрировать, — вмешался отец Дэвида, пожалев несчастную девушку. Мало ли, что люди делают в порывах любви. — Никто за это не убивает, а если вы так боитесь за ее репутацию, то вам стоит принять предложение о помолвке. — Я не утрирую! — порыв злости прошел, и теперь, содрогаясь всем телом, миссис Беннет была в полном неведении, что делать дальше. Но спустить такое она не могла. Схватив дочь за запястье, слишком сильно, как ей показалось, женщина направилась в сторону выхода. — Вызови лекаря, может, ещё есть шанс на спасение. Доктор пришел быстро, так же быстро осмотрел испуганную девушку и, вытерев пот со лба (слишком эмоционально прошел его вызов), огласил вердикт: — Невинна. Вздох облегчения нарушил угнетающую атмосферу комнаты. — Мы будем жить! — успокаиваясь, проговорила миссис Беннет, пока отец семейства выпроваживал шокированного лекаря. Все-таки бедный медик не понимал таких громких слов женщины. В этот же день в семье Беннетов начались сборы. Все необходимое было взято, дочь насильно оказалась усажена в карету, и поместье было покинуто. На все вопросы Кэтрин родители молчали, и только после пятой попытки пожалевший ее отец все же тихо сообщил, что они навсегда покидают Бухарест и отправляются в Трансильванию. Подавив очередной поток агрессии, Кэтрин решила поговорить спокойно. Истерики и крики были бессмысленны. — Я не сделала ничего плохого! Я просто хотела быть с любимым. Я понимаю, для вас это позор, но ничего не произошло, зачем покидать родной дом и отправляться в центр ада? На бурный всплеск дочери мистер и миссис Беннет промолчали, сделав вид, что вовсе ничего не слышали. Устало откинувшись на спину, девушка злобно фыркнула, не видя логики в поведении родителей. Ведь они собственноручно отправляются туда, откуда нет возврата. Судьба сложилась так, что родилась юная Кэтрин Беннет в Валахии. Если посмотреть со стороны, Валахия — это процветающее государство, в котором экономика опережала все европейские страны, причем преуспевала она ещё и в военном отношении. Валахия уже больше двухсот лет воевала с Османской империей и не позволяла туркам захватывать свои исконные земли. И всем этим жители данного государства были обязаны королю. Граждане же других стран завистливо вздыхали, думая, что все люди в Валахии живут счастливо и припеваючи, однако, к сожалению, все было не так радужно, как казалось. Да, действительно, Валахия процветала, однако процветала она не только благодаря гениальному дипломатическому уму короля. Страх — вот за счёт чего Валахия держалась на плаву. В 1442 году к власти пришел сын Валерия завоевателя — Влад III, который буквально через пару лет своего правления получил страшное прозвище — «Цепеш», что в переводе с румынского означает «колосажатель». По легенде, сила и храбрость нового короля не имела границ, и многие монархи до сих пор не знают, как его потомки могут быть такими же сильными, как их предок. Ответ был прост, и знали его лишь граждане Валахии. Он заключался в том, что с 1442 года король не менялся. Это был один и тот же человек, вернее… уже не человек. Как гласит одна из легенд, в 1456 году должна была состояться решающая битва между Османской империей и Валахией, в этой смертельной схватке османы оказались сильнее и нанесли поражение европейцам. Вся армия Цепеша была убита, а сам он попал в плен к османскому султану. Весть о поражении Дракулы разлетелась повсюду, однако долго горевать гражданам Валахии не удалось: не успел на трон взойти младший брат Цепеша, как истинный король вернулся, однако вернулась лишь его оболочка, но никак не он сам. После возвращения мужчина изменился, он считал, что его предали, раз, даже не дождавшись его смерти, с радостью поклонились и дали присягу новому правителю. Вернувшись, он на главной площади убил своего брата и назначил новые тяжёлые налоги. Однако это было только полбеды — все граждане обязывались раз в месяц сдавать свою кровь. Все люди были лишены званий и земель; они превратились из аристократов в крестьян. А на высокопоставленные должности были назначены вампиры. Трансильвания была сердцем Валахии, область на девяносто девять процентов состояла из вампиров, а один процент составляли несчастные крестьяне, которые служили им и добровольно отдавали свою кровь. Зная все это с детства, Кэтрин задавалась одним вопросом: каким образом ее отец, будучи человеком, сохранил титул графа? И почему сейчас они направляются в самую опасную точку страны?***
Трансильвания встретила Кэтрин проливным дождем и тяжелым свинцом туч над головой. Сойдя с кареты, девушка стала осматривать свой новый дом, хотя это и домом было назвать сложно. Вместо огромного поместья девушке предстояло жить в старенькой одноэтажной хижине, которая мало того, что могла в любую секунду обрушиться на её голову, видом не блистала, так еще и запах был соответствующий. — Как мы все тут уместимся? — зайдя в домик, спросила Кэтрин. — Для троих сойдёт, — произнес отец, также рассматривая старенькую постройку. В уголках таились серебряные паутинки, пыль была неотъемлемой частью абсолютно каждой вещи, и казалось, Кэтрин только что видела таракана. — Втроём? А как же слуги? Кто будет выполнять их работу? Не успел мужчина открыть рот, как Кэтрин догадалась самостоятельно, с ужасом начиная озираться по сторонам. — Почему? — рассматривая разваливающийся на глазах дом, слезливо спросила Кэти. — Неужели мой поступок настолько ужасен, раз ты, умный человек, пошел на провокации моей матери и лишил нас всего? Поместья, слуг, удобства и привел в Богом забытое место? Злости девушки не было предела, она не понимала отцовскую логику и никак не могла распознать мотив его поведения. — Тише, Кэти, мы уже не дома, а тут лучше не произносить ничего плохого. Запомни: даже у стен есть уши. — Отец, прошу тебя, давай уедем обратно, я могу пойти в монастырь, если хочешь, — причитала она, готовая на что угодно, лишь бы уехать подальше от этого Богом забытого места. Сказать по правде, она никак не ожидала, что этот ее поступок заставит родителей покинуть родные края. Кэти пыталась всеми силами загладить свою вину, даже не зная, что причиной переезда является далеко не то, о чем она думала. — Тебя даже монастырь не спасёт, — с грустью заговорил мистер Беннет, не решаясь посмотреть дочери в глаза. — О чем ты? — Тебе скоро двадцать… — он горько усмехнулся, вспоминая былое, как быстро летит время, — еще чуть-чуть, и все будет кончено. Слова отца не на шутку испугали ее, Кэтрин пристально смотрела на отца, в надежде отыскать хотя бы во взгляде причину его грусти и его слов. Но он не смотрел на нее. Находясь теперь вдалеке от Дэвида, она могла трезво оценивать своих родителей. Хотя и отец, и мать девушки были в самом расцвете сил, выглядели они, как потрёпанные жизнью старики. Поникший взгляд, появляющаяся седина, наличие большого количества морщин, сутулость. Кэтрин не знала, почему её родители были несчастны, причем если бы они стали такими недавно, то Кэтрин все списала бы на свой необдуманный проступок, однако, сколько она себя помнит, родители всегда были такими, особенно мама, она прекрасно помнит тот день, когда улыбка навсегда сошла с лица ее… — Фрэнк, — раздался голос миссис Беннет, — к нам гость. Увидев, как отец сжал руку в кулак, Кэти насторожилась. «Кто бы это мог быть? — здравый смысл снова напомнил о себе. — Мы тут не больше часа, друзей и родственников у нас нет… вывод один — вампир». Поток мыслей девушки прервал вошедший. Как бы Кэти не хотела не верить своему внутреннему голосу, глазам не верить она не могла: догадки подтвердились, и пред ней предстал именно он — болезненно-бледный и аристократически красивый. Высокий мужчина, не стесняясь, стал осматривать ее с ног до головы, будто она была товаром на базаре. Дешевым, но качественным товаром. Характерная колкость уже готова была слететь с ее губ, однако, увидев, как мать качает головой, Кэтрин прикусила язык. Расстраивать ее еще больше не хотелось. — Через месяц двадцать, да? — грубый мужской голос эхом прошёлся по всей комнате, заставив миссис Беннет съежиться. — Да, — проглотив ком в горле, незамедлительно ответил мистер Беннет. Ничего не сказав, вампир удалился, оставив после себя угнетающую атмосферу какой-то пугающей незавершенности. — Что это было? — сглотнула Кэтрин, нарушив затянувшуюся тишину. — Кэти, — начал было отец, однако миссис Беннет вновь его перебила громким шиком. — Хватит, Мина! Она все равно узнает правду. Какая разница, через месяц или сейчас? — не выдержав, Фрэнк вспылил, и впервые за двадцать лет брака позволил себе такую неприятную роскошь, как крик на свою жену. — Узнаю о чем? — страх и злость в голосе родителей ещё больше напугали её. — Ты прав, — проигнорировав слова дочери, кивнула миссис Беннет. Затем подняла голову и посмотрела на свою единственную дочь. Нужно было подобрать слова. — Идём со мной, Кэти, я… тебе все объясню.***
Оказавшись в соседней комнате, Мина закрыла за собой дверь и аккуратно присела на маленькую кровать (скорее, двухместную кушетку, настолько она была мала), где расположилась юная мисс Беннет. — Помнишь, когда ты была маленькой, отец втайне от меня рассказывал тебе различные легенды, связанные с нашим королем? Слабо кивнув, девушка с замиранием сердца стала слушать дальше. — Ты помнишь легенду об известном пророчестве? — осторожно спросила женщина. — К чему это ты, мама? — Мне жаль… — она проговорила это со слезами на глазах, совершенно обессиленная. Минуту Кэти смотрела на плачущую мать, не понимая, что вообще происходит. Затем пазл один за другим стал собираться, и теперь Кэтрин видела точную картину. Правдивую картину. — Когда ты узнала, что девушка с пророчества — это я? — прохрипела Кэтрин, еле сдерживая волну паники, ужаса, растерянности и всепоглощающего страха. — Он сам сказал, в ту самую ночь… От услышанного глаза Кэтрин расширились, а губы изумленно приоткрылись. Она прекрасно поняла, о какой именно ночи ей говорили. О той самой, когда она пропала, о той самой, когда улыбка навсегда исчезла с лица её матери.Flashback
Маленькая девочка бегала по всей комнате и радовалась подарку. — Мисс Беннет, дайте ваши волосы собрать, — учтиво просила служанка малышку, однако девочка не собиралась останавливаться. Выбежав из детской, Кэтрин помчалась во двор, с детства будучи темпераментной и волевой. А еще любопытной. Отец всегда говорил, что родилась у него не девочка, а мальчик. Вместо платьев ей всегда хотелось носить брюки, вместо кукол она часто крала оружие своего отца и играла с ним, несмотря на то, что это опасно. Видя, как дочь интересуется охотничьим ножом, мистер Беннет заказал специально для нее его точную мини-копию, и вот сегодня, получив его, маленькая Кэти помчалась во двор, чтобы сразиться с монстрами. Но, к сожалению для Кэти, монстров в их уютном дворике не было, и тогда маленькая искательница приключений решила отправиться за ворота. Оказавшись впервые на улице без сопровождения родителей, девочка направилась куда глаза глядят. Если вначале всё было хорошо и малышка не могла нарадоваться свободе, то с приближением вечера у нее появилось желание вернуться к маме, но обратной дороги она не знала. Ещё с детства, обладая логическим мышлением, Кэт направилась в противоположную сторону, и из-за того, что наступили сумерки, дорога оказалась мало того, что незнакомой, так ещё и страшной, и даже ножик, так крепко сжатый детскими пальчиками, не придавал уверенности. На глазах Кэти навернулись слезы, однако она держалась, ведь когда-то отец сказал, что плачут лишь слабые. А она не слабая! Оставшись одна посреди улицы, девочка стала озираться по сторонам, маленькие губки предательски задрожали. — Почему ты здесь одна? — послышался грубый мужской голос сзади неё. Развернувшись, Кэтрин еще сильнее сжала свое маленькое оружие и направила его в сторону незнакомца. — Милая вещица, — хмыкнул он, а затем подошел и взял Кэти на руки. — Всё будет хорошо, её найдут! — обнимая жену, произнес Фрэнк, хотя сам прекрасно понимал, что шансов выжить у их девочки нет. У вампиров с людьми был подписан уговор, согласно которому, кто окажется на улице после наступления сумерек — может распрощаться со своей жизнью. Всё просто. Поток грустных мыслей мистера Беннета прервал звук открывающихся дверей. Повернув голову в сторону источника звука, Фрэнк инстинктивно загородил жену и с ужасом стал смотреть на ночной кошмар всей Валахии. — Ваша? — громкий баритон эхом прошёлся, вызвав дрожь у всех слуг и хозяев. — Мама! — увидев мать, девочка стала тянуться и вырываться из лап вампира, тот же лишь покрепче прижал ее к себе. — Не так быстро, Кэти, — предостерегающе просипел он. — Что вам нужно? — с опаской проговорил отец семейства, смотря, как их дочь находится в руках Дракулы. Посмотрев на него, князь ухмыльнулся. — Он сказал, что ты часть пророчества и что позволяет нам растить и ухаживать за тобой, пока не наступит твоё время. За весь разговор она взглянула на дочь всего пару раз и постоянно теребила пальцы. — Мы пытались сделать всё, чтобы спасти тебя, однако что мы можем против него? — Оставь меня одну, — грубо попросила девушка. — Кэти… — робкая попытка. — Я сказала, оставь меня! Оставшись одна, Кэтрин легла и позволила эмоциям впервые взять верх. Было больно. Прижав к себе подушку, девушка заплакала, испуг огромной волной накрыл её с ног до головы. Эмоции сменяли друг друга. Обида, боль, разочарование. Желание жить. Какой же она была глупой, наивной и доверчивой, строила планы, представляла себе свою старость, даже не зная, что этого у неё не будет. Она не понимала, за какие грехи Бог так сильно её наказывает? Чем она заслужила такое? Чем? Страх за свою жизнь проникал в каждую клеточку её тела, заставлял трястись, ведь, согласно пророчеству, за все убийства дьявол отплатил Дракуле подарком. Будучи ходячим мертвецом, он не мог иметь детей; пророчество же гласило, что на свет должна появиться та, кто родит ему дампира. Он мало того, что будет сильней отца, так ещё, согласно предписаниям, с его появлением начнется апокалипсис. Однако, в силу того, что Цепеш является мертвецом, дети у него рождаются полумертвыми, и для того, чтобы наследник не погиб через несколько минут после рождения, Дракула должен убить роженицу и дать младенцу испить её крови до последней капли.