Приключения Эгона Борна

Это скалы, как тиски - Перевал. Это ветер сквозь пески Напевал. Коршун глянул и исчез, Среди камня снился лес, Среди леса снится камень до небес. Только тысячи дорог, Где бывал. Только ветер, что в висок - Наповал. Снайпер глянул, не попал, Пол дороги оборвал, Красной лентой жёлтый камень заливал. Алым светом по земле Тишина. Алым цветом на скале Письмена. Вправо, влево, вверх и вниз - Если сможешь, оглянись. А не хочешь лечь под камень, Так вернись. Это скалы и песок - Перевал. Это ветер, что в висок Наповал. Посреди прошедших лет Никому возврата нет, Это вечер красит небо В красный цвет. "Перевал" 1. Свидание. Ну, вот... я здесь. Сколько лет прошло! Уходил домашний мальчик, интеллектуал полевой экспедиции, талантливый, но абсолютно бессистемный форсъюзер, восторженный последователь. Уходил мстить. Совершенно не умея этого делать. Не научили. И не учили. Учили выживать соло и в команде. Рассчитывать на себя - и на остальных. Надеяться на тех, кто рядом. Отвечать за них. Учили вскрывать гробницы, обезвреживать ловушки, драться насмерть с вымершими (ага, как же!) тварями, анализировать находки, сопоставлять данные. Учили принципу: "Опубликуй или сдохни!", который вдруг куда-то тревожно пропал. Учили говорить с призраками. А призраки говорили разное. Иной раз понятное, чаще - не совсем, иногда совсем чужое. Чуждое - самые древние. А иногда, очень редко - спорное, противоположное, светлое. С ними спорили. Спорили, не соглашались... соглашались? В чём-то, где-то, не сразу. Но когда тебе, жаждущему трона примерно так же, как собака палки, обрубают научные исследования под абсолютно надуманным, с твоей точки зрения, предлогом - "Неоправданная концентрация возможностей", поневоле задумаешься. И согласишься на заговор. Разумеется, из самых правильных побуждений! И, конечно, не потащишь в заговор мальчика, сына сестры и умершего друга: рано ребёнку в помойку лезть, пусть сидит в гробницах, там чище. Забыв, что он уже не ребёнок, что интуиция зашкаливает, что готов за тобой куда угодно... да хоть в свет! Не придётся. "Несчастный случай при проведении полевых работ". Что может быть естественней? Если не догадываться, почти что - ЗНАТЬ. И паникующий дядюшка, трясущийся за свою, и так подмоченную, репутацию. Готовый записать племянника хоть в неодарённые, лишь бы - подальше, подальше! Лишь бы не заподозрили его самого. Горе, злость, бессилие. Уйти, не хлопнув дверью. Начать с нуля. За несколько коротких лет получить имя, репутацию, элитный для неодарённого статус, наёмный отряд. Тебя не выдали, даже поняв, что ты одарённый: "Ну, мало ли у командира недостатков?!" Добраться. Почти до вершины. И в шаге от задуманного узнать, что это сделал кто-то другой. Не ради мести - ради власти. И тебе ничего не останется, кроме присяги удачливому конкуренту. Потому что ты в ответе за тех, кто с тобой. А они очень многое потеряют с твоим уходом - в мире, рассчитанном на одарённых. Воевать. Воевать. Воевать. С теми самыми светлыми, что так любили говорить странное. "Положить с прибором" на эти разговоры - уж слишком они разнятся с реалиями войны. И однажды, поддавшись привычке доверять своим, с бодуна проснуться начальником столичного гарнизона при новом Тёмном Лорде, получив тот самый карт-бланш на "Археологию, и желательно всю!", что так хотел тот, кого ты никогда не называл лордом - только по имени. Потому что он не был лордом... и сейчас ты это понял. Переход, завал, лестница, коридор, зал с просевшими потолочными балками... опять завал. Огромный, недавний. Тот самый. Гробница, каких мало. Нерукотворная. Почти. - Здравствуй, Сайшел! Я вернулся. 2. "Мы летим, ковыляя во мгле..." Заран сновал по комнате, как по клетке: из угла в угол. Туда-сюда... спина согнута, взгляд исподлобья, плечи вперёд - типичная карикатура на тёмного одарённого. Он и был карикатурой - на брата, на чиновника, на лорда, наконец. Трясущаяся дрянь. -У Сайшела с сестрой были общие счета, ты наследуешь матери, на первое время хватит. И не смей появляться на Коррибане! Не хватало мне только заговорщика в племянниках, и так завистники житья не дают! И запомни: ты - неодарённый! Ну, да, ну, да... с неодарённого какой спрос, в Тёмные Лорды он не пролезет. А что вся семья из потомственной знати - генетический сбой, бывает. Таких отпрысков отправляют с глаз долой, побыстрее. Правильную легенду придумал дядюшка. Вот только... противно-то как. Так и понимаешь, что восемнадцать лет жил в резервации. Кабинетные учёные, полевые экспедиции, самый страшный конфликт - за право первой публикации. Ах, какие страсти кипели! Смешно... А за границей Долины Лордов - подставы, тронные игры, ликвидация конкурентов и просто неугодных. Тебе повезло и в этом: мать с отцом погибли от честного несчастного случая, а Сайшел с отцовым братом общаться не желал. Принципиально. Знал ему цену. Теперь трусость Зарана спасает тебе жизнь. Убить племянника - признаться, что дело нечисто, что заговор действительно был, что ты о нём знал, но не доложил... а на счетах - деньги подпольных картелей, и немалые! Начнут копать - не остановишь. А был ли заговор?! Не знаю. Меня не посвящали в грязь. Резервация... - Заран, не мельтеши, я и так уеду. Скажи: что в этих слухах правда? - А тебе зачем? - дядюшка презрительно оттопырил губу, - Мстить собрался? Кишка тонка! - Знаю. Но я ведь любопытен... начну докапываться, грязь во все стороны полетит. Лучше сам расскажи, спокойней будет. - Шантажируешь, щенок?! Я тебя спасаю... - Себя ты спасаешь. Рассказывай. - Ладно... Твой Сайшел у Тёмного Лорда бельмом на глазу был. Силища-то какая! А что в пирамидах безвылазно сидел, так не навсегда же! И призраки эти подозрительные... о чём он с ними говорил, а?! Не знаешь? И я не знаю! - Заран усмехнулся, - Посол республиканский кстати подвернулся. Ему твой археолог тоже поперёк горла: мало ли, чего вперёд них накопает? Вот они и сговорились. Идиллия, а?! Тёмный Лорд и Светлый Магистр! Один с Сайшелом на приёме парой слов перекинулся, другой на этом дело пытался состряпать. А не вышло, обвал устроил. Гробница есть, Сайшела нет! - Интересссссно... - из горла вместо слов вырвалось шипение. - Я запомню. - Запоминай, запоминай. Чтоб на всю жизнь запомнил: нечего тебе здесь делать! Ошибаешься, дядюшка. Есть чего. Две головы в прицеле я точно увижу. Подойти бы только на выстрел. На выстрел... не всё так просто. Коррибан живёт от покушения к покушению, защита от доморощенных мстителей отработана веками. Значит, надо стать тем, кто защищает - и ударить. Я теперь неодарённый? Отлично! Неодарённые подразделения - опора трона, потому что трон им не светит ни при каком раскладе. Осталось лишь стать тем, кто допущен "к телу". Элитой. Всего-навсего... Смешно. * * * И это они называют войной?! Пограничный конфликт с соседней системой из-за пограничной планетки? Без проблем живёт Каруна, раз уж это для них - всерьёз! А ведь действительно всерьёз. Карунский университет, как в лихие военные годы, собрал средства для постройки целой эскадрильи! Двенадцать перехватчиков. По преподавательским расценкам - деньги немалые, по студенческим - невозможные. Однако, вот оно, объявление: конкурсный набор пилотов, университетским приоритет. Кажется, я здесь числюсь бакалавром? Ага, по совокупности публикаций. Чтобы попасть в элитный отряд, нужна репутация. Так почему бы ни заработать ёе здесь? Комэска зовут Горинг. Единственный профессионал на всю эскадрилью. Послужной список с ракатанский манускрипт длиной, и такой же список не залеченных ранений. Тощий, жилистый, наголо бреющий остатки седых волос. Глаза... он сам-то верит в эту авантюру - бросать необученных "спидер-гонщиков" в бой?! Даже если это не бой, а так... что-то пограничное. - Откуда вы родом, Борн? - Коррибан. Пауза. - Одарённый? - Нет. Выдох. - Какие машины пилотировали? - Всё что угодно меньше крейсера. - И в бою? - Да. Горинг кивает мне на кресло. Сам присаживается на диван, устало опирается на подлокотник: - В таком случае, нас двое с боевым опытом на всё подразделение. М-да... - Мой опыт не сравним с вашим, комэск. - Верно. Но хоть что-то. Я не могу воспрепятствовать этой авантюре, остаётся её возглавить. Энтузиасты хаттовы! Они собрались героически побеждать, а рискуют не героически помереть! Иногда я думаю: демократии бывает слишком много! - Особенно на войне. Он кивает: - Состав эскадрильи набран, но согласно мед.карте, я могу претендовать на заменного пилота. Им будете вы. Добро пожаловать, Блэк-тринадцать! - Блэк?! - мои брови взлетают вверх. - Удивлены? - усмехается Горинг. - Это всё наши интеллектуалы, хатт их раздери! "Победа или Смерть", Чёрная Эскадрилья, "Мы летим, ковыляя во мгле"... Издержки образования. - Скорее, издержки романтизма. Рад служить под вашим командованием, Блэк-один! - я встаю. - Позвольте вопрос, пилот. От вашего ответа решение не изменится: вы мне нужны и вы приняты. Но всё же... - Слушаю, лорд Горинг. При слове "лорд" он дёргается, а я мысленно бью себя по губам: отвыкай! - Каруна - нейтральная планета. Разрушит ли ваше появление этот нейтралитет? Я должен знать, к чему быть готовым. - Ни к чему серьёзному, комэск. Я покинул Коррибан легально, как частное лицо. - Благодарю, - Он улыбается. Я улыбаюсь в ответ, впервые со смерти Сайшела. - Добро пожаловать на Каруну, Эгон Борн! * * * Знаете, а это разгвоздяйство ещё и летало! Университетские мальчики и девочки, гонявшие на спидерах по узким улочкам Каруны, быстро поняли, что такое перехватчик. Стреляли, правда, из рук вон, но Горинга радовало, что точно так же не попадали в них. Счастье, когда пилоты не видят смерть вблизи, не каждый гражданский после такого нажмёт на гашетку. А на радаре - силуэт, мишень, переживать не о чем! Это давало шанс, пусть невеликий, сохранить эскадрилью малолетних энтузиастов в целости. Пока они не начали комплексовать. А там и конфликт закончится... простите, война. За невообразимо важное небесное микро-тело с какими-то ну совсем уж важными ресурсами, которых на каждом углу навалом! Малолетних? Странно... многие из ребят меня старше, а ощущение, что попал в детский сад. Год назад я был таким же - за широкой спиной Сайшела. Сейчас здесь две широкие спины: Горинга и моя. Заменный пилот, как же! Каждый второй вылет мой, если не каждый первый. Сначала Горинг присматривался, потом задумался, потом вызвал на разговор: - Ты всё-таки одарённый? - Официально - нет. - Понял. Летай. И всё. Никаких вопросов, никаких опасений. Повезло мне с комэском. Как выяснилось, ему со мной тоже повезло. Пилотаж - дело молодых. Зрелые асы выезжают на мастерстве и опыте, но никакой опыт не компенсирует запредельных перегрузок, раз за разом обрушивающихся на организм. С прошлой карунской, по-настоящему серьёзной войны прошло сорок лет... страшно спросить Горинга о возрасте. Это был обычный патрульный вылет. Но беда не смотрит, в кантине ты или в кабине. Машина комэска клюнула носом и сорвалась в беспорядочное падение, почти в штопор. "Горинг!" - крикнул я. Нет ответа - и безвольный, поникший силуэт под блистером. Он же не сядет сам!!! Значит, мне. Держи его машину, археолог! Смог удержать свод гробницы, сможешь и это! Глаза залило красным, в ушах моторный рёв, одна рука вцепилась в штурвал, другая ладонью к падающему перехватчику - держииииии! До земли совсем немного, лишь бы не скапотировал, лишь бы сел - хоть на брюхо, хоть как! Ещё чуть-чуть... внизу нет строений, хорошо... какое-то поле... неровное... неважно, держи! Рывок привязных ремней... это же его ремни?! - ещё рывок, ещё! Сел, всё... ...как садился сам, не помню. Очнулся в госпитале. В звании комэска. * * * Летать Горингу запретили. Окончательно. Экс-комэск возглавил наземную службу космопорта, но для Чёрной Эскадрильи он навсегда - Блэк-один. Злополучный конфликт разрешился дипломатическим путём: высокие стороны договорились считать его "пограничным инцидентом". Пилоты? Кто как. Одни вернулись в университет, другие решили остаться в звёздной авиации. Перехватчики законсервировали и отдали Горингу на хранение - до худших времён. А я получил гражданство Каруны. Почётное. О согласии меня не спрашивали: в реанимации как-то несподручно. Ничего себе, заработал репутацию! К Коррибану с ней и на парсек не подойти! Придётся начинать сначала, в наёмной пехоте. Горинг, как услышал, в лице изменился: "Эгон, зачем?!" Я рассказал. Он долго молчал, потом спросил: "Ты уверен, что тебе это надо? Месть никого никому не вернёт. Прошлое прошло, Блэк-тринадцать. Живи!" Наверное, он был прав. Но... нет. "Когда всё закончится, приеду и расскажу" - пообещал я. Он хмыкнул: "Буду ждать!" Я приехал. И рассказал. Но получилась совсем другая история! 3. Спелеология. Мы сидели над трупом терентатека. Я больше не скрывал своей одарённости, он - своего ранга. Бессмысленно: бой выдал нас. Отставший отряд пробивался сквозь завалы, но после негромкого оклика: "Всё в порядке!" - продвижение ощутимо замедлилось. Ещё бы! Рухнувшие перекрытия навалены до сводов пещеры: чихнуть страшно, не то, что взрывать. - Магистр, наш договор ещё в силе? - Да, лорд. - Почему? Вы и ваш отряд против меня одного... - Я привык держать слово, - собеседник улыбнулся, - Но это не избавит вас от моего пристального интереса. До расставания. И далее. - Не сомневаюсь. - Так, может быть, с нами... - Нет. К моему счастью, слово вы сдержите - и сколько-то форы у меня есть. - Есть. Жаль. Мы замолчали. Со сталактитов капала вода - кап, кап - размеренно, как в клепсидре. От завала доносилась сдержанная ругань. Точно такой же завал свёл нас вместе: я знал дорогу к выходу, они могли её расчистить. Когда планету трясёт, как в эпилептическом припадке - какие уж тут исследования! Мы выйдем и разойдёмся. Надеюсь, навсегда. - Интересные у мироздания шутки. Если бы не терентатек... - Ушли бы "неодарённым"? Верно. Но я бы всё равно вас запомнил. - Как одного из археологов? Сколько угодно! - Как одного из немногих, сумевших сюда проникнуть. Но не только. - Значит, терентатек в этой цепочке случайностей не крайний? - Случайностей не бывает, лорд. Опять эта светлая патетика! - Если бы вы знали, сколько раз я слышал эту фразу! - я усмехнулся. - В вашем исполнении она хоть не пафосна. Он задумался. Чуть прищурил левый глаз. Интересная манера... снайпер? Необычно для одарённого. - Давайте порассуждаем. В этих катакомбах нет ничего военно-прикладного. Только история. Это известно многим. Почему вы здесь, а не на том же Зиосте? - Мне интересно. - Первая не случайность: это не задание начальства, не поиски "абсолютного оружия". Это интерес, выработанный вашей прошлой жизнью, заточенной не под войну, что бы там ни было. Верно? Я кивнул. - Дальше. Наша встреча в подземелье. Вы могли представиться растерянным учёным, и при первой же возможности исчезнуть. Шанс выйти в одиночку, какой никакой, но был. Вы пошли на контакт. Почему? - Больше шансов выжить. - У нас тоже. Не было желания похоронить чужой отряд под обвалом? - Зачем? - Вот именно. Вторая не случайность: отсутствие враждебности. Мне кажется, вы умеете ладить и с одарёнными, и с неодарёнными. Я ошибаюсь? - Нет. Теперь кивнул он. Провёл рукой по лицу... устал. Терентатек серьёзный противник, в одиночку я бы не справился. А магистр? Не знаю. - Продолжим. Это не первый бой на маршруте, и вы участвовали в каждом. Наравне с профессионалами из отряда. Странновато для обычного археолога, согласны? - Об этом я не подумал. - Знаете, почему? Вы привыкли доверять соратникам и отвечать за них. Необычно для высокопоставленного имперского... подданного. Знакомое клише! Я чуть не расхохотался: - Магистр, это несерьёзно! Будь мы ранкорами-одиночками, давно бы вымерли! С кем вы воевали всё это время?! - С ранкорами, умеющими сбиваться в стаи. Против внешнего врага. Не будь нас, перегрызётесь. Впрочем, - прервал он сам себя - неважно, насколько я прав. Важно, насколько нетипичным показались мне вы. А терентатек лишь поставил точку. С потолка капает вода. Кап, кап... как в клепсидре. Сколько можно мотаться по развалинам в одиночку? Нарвусь ведь. Заберу отряд с Коррибана и осяду на Каруне. Официально. "Нейтральная база"... почему нет?! Кап, кап... Я мог выбрать другую планету, но случись на ней подобное, повёл бы себя точно так же. Наши действия - следствия нашего характера, слепленного, как фермерский пирог: год за годом, слой за слоем. Из мелочей. И кто-то, напившись до зелёных хаттов, читает стихи кантинным твилеккам. А кто-то уходит в подворотню с ножом. Однажды его затравят, как бешеного зверя... случайно? Случайностей не бывает. Потому что не случайны мы. 4. Двести тысяч лет под водой. Пещеру заливало с каждым приливом. Потом ледник растаял, и гробница окончательно стала подводной. Суша отступала и отступала, на поверхности океана не осталось даже островка. О гробнице забыли. Однажды на заштатный полуисследованный шельф прибыл археолог-лингвист Рикар Пареши. Блэк-три, если кому интересно. Рикар неодарённый. Но общение с одарённым мной и экспедиции в галактические гребеня даром не проходят. Что на шельфе что-то неладно, он понял сразу. Угадайте с трёх раз, кого он туда позвал?! "Могила тёмного - проклятие планеты". Так говорят... преувеличивают, как всегда: страх плохой советчик. Но рациональное зерно в этом есть. Гробница может быть опасна, если в ней неупокоенный призрак. О Белой Леди я уже рассказывал. Хранительница нуждалась в энергии, и получала её любыми доступными способами. В данном случае людоедскими. Не буквально, конечно, но жертвам энергетического вампира от этого не легче. Дама была прямолинейна, как топор, на шельфе же творилось нечто иное. Аборигены двигались как одурманенные. Хозяйства заброшены, рептилии не кормлены, водоросли в кучу. Год назад всё было в порядке, а тут... Ни дать, ни взять - садок со снулой рыбой! Первым делом я взялся за планетарные архивы. Ничего. Потом за местные легенды, без Рика я бы их не осилил. Выяснилось, что сонное царство наступает на шельфе каждые семьсот пятьдесят шесть местных лет. Когда отступает вода. Вот это календарь! Ничего себе память у аборигенов! Когда отступает вода... местный парад планет (вернее, планетарных спутников) наступит со дня на день. На поверхности загадка разгадана - но что там, внизу?! Современные скафандры тяжелы и неудобны, поэтому я решил ограничиться респиратором. Вода отличный изолятор, и что бы там под ней ни было, для серьёзного воздействия на шельф слой воды должен быть очень тонким. Может быть, нырять вообще не придётся - на поверхности океана уже показался островок. * * * Ил. Песок. Кораллы. Холмы... нет, горы песка, ила, кораллов и ещё какого-то мусора!!! Расщелина забита ими под завязку - как тут что-то искать?! Но я на месте: все чувства, даже несуществующие, орут об опасности. Ни в одной гробнице такого не было! Сканирую дно. Оно искусственного происхождения - это крышка саркофага. Но распечатать его нет никакой возможности. И не хочется, если честно. Хочется сбежать. Если открыть гробницу не получится, её следует покрепче закрыть. Залить изолирующим составом, обрушить скальный массив... жаль, что нельзя в ней покопаться - несмотря на мандраж, любопытство моё никуда не делось. Но Рик этого не поймёт, а аборигены тем более: если саркофаг так излучает сейчас, что будет, когда я его вскрою?! - Ссссссс.... Оборачиваюсь. Очень быстро, чуть не падая. Да, нервы ни к хатту! У выхода из пещеры стоит призрак. Он выше меня раза в полтора, и в два раза массивнее. Тяжёлые надбровные дуги, костяные наросты надо лбом. Ещё одни, витые, за ушами. Уши острые. Закутан во что-то вроде туники и плаща одновременно. Оружия не видно, кисти рук в тяжёлых перчатках по локоть. - Ссссаршшш-кааа....? Это вопрос? Не понимаю. Рикара бы сюда - мелькнула нездравая мысль и исчезла. Я демонстративно пожал плечами. - Кто такой? - это не голос, это мысленная речь. И тут же попытка сканирования. Ну, этим меня не удивишь, сколько лет закрывался! Я даже успокоился немного... - Учёный. - Одарённый? - Да. - Повелитель? - Призрак всматривается. - Нет. Лорд. - Есть Повелитель и есть Лорд?! - Призрак удивлён. - Лорды. Да, конечно. Невозможно со всем справиться одному. - Я ПРАВИЛ ОДИН!!! Голос призрака гремит, сокрушая стены пещеры. Аж камни посыпались. - Я ПОВЕЛЕЛ, И РАБЫ ПОСТРОИЛИ МНЕ ГРОБНИЦУ!! Я ДОЛЖЕН БЫЛ ПРАВИТЬ ВЕЧНО!!! Сейчас обвал будет. Хммм, "должен был"... Как можно править из гробницы?! - И давно? Он задумался. Пошевелил губами. - Двести шестьдесят пять циклов назад. - Двести тысяч лет?! - кажется, с лицом я не совладал, - Вы ЭТОГО хотели, Повелитель?! - НЕТ!!! - Точно камнями завалит. И буду я с этим... громовержцем мокнуть до самой вечности. Я поспешно отодвинулся. - Я ХОТЕЛ БЕССМЕРТИЯ! А ОНИ... они... - Что "они"? И кто? Призрак замолчал. Надолго. А когда заговорил, голос его был усталым и хриплым. - Они не хотели править. И умирать не хотели. И подчиняться. Они бежали, но пришли, когда я умер. Перекрыли вход. Ключ-камнем. Я не мог выйти, никуда не мог выйти, двести тысяч лет, ДВЕСТИ ТЫСЯЧ!!! Ох... дааааа. Ни сбежать, ни повеситься. - Где этот ключ? - У порога... - призрак слабо махнул рукой. У порога? А где тут порог? Всё илом занесло, за столько-то лет! Не получается глазами, посмотрим иначе. Я встал на колени у входа в пещеру, потянулся сквозь наслоения, глубже, глубже... так... ил, песок, кораллы, какие-то обломки... Есть! Он был вплавлен прямо в скалу. Прозрачный кристалл неправильной формы, я никогда не встречал таких. Ни достать, ни сдвинуть с места его не удавалось Ладно, не так, так эдак - я потянулся к структурной решётке. Удар! Меня отбросило от порога вон из пещеры. Я лежал на спине, приходя в себя и восстанавливая дыхание. Призрак застыл на пороге. Где-то подо мной, на грани слышимости, заплескалась вода. Пора уходить, гигантский отлив скоро закончится. Ничего, теперь дорогу знаю, разберусь постепенно с этим камушком! - Мне пора, Повелитель, - я поднялся - с наскока эту проблему не решить. - Уходишшшшшь... - Да. Начинается прилив. - Ззззайди... тут кое-что... для тебя. Из гробницы? Раритет? Исследователь во мне просыпается мгновенно. Может, и летописи какие найдутся? Поспешно делаю шаг - и спотыкаюсь на пороге. - Что ты зассстыл?! ИДИ!!! Глаза. Его глаза! Едва взглянув в них, я отшатываюсь - а потом ещё и отпрыгиваю! В них сама смерть. Двухсоттысячелетняя. Я развернулся и побежал. * * * - Рик, аборигенов надо переселять. - Всё так плохо? - Ну... не так. Семьсот пятьдесят лет у них есть. - А сделать ничего не сможешь? - Те, кто вплавили это в камень, сильнее нас на порядок. Или у них другая физика. В общем, через ключ не пройти. Но я подумал... - Что ты подумал? - Рикар смотрит тревожно. - Можно пробить скалу. - И выпустить... этого?! - Ну, да. Он уйдёт, шельф останется. - Он же тебя убить хотел! - Пареши вертит пальцем у виска, - А ты его спасать собрался?! - Не убить. Задержать. Двести тысяч лет одиночества, Рик! Я себе такое даже представить не могу... - Он сам этого хотел - нахмурился Рикар. - "Я правлю один, остальные рабы, кто не спрятался, тот умри..." - и через паузу - Кафа хочешь? - Хочу... Рик, он уникален! Как ископаемое. Звероящеры вымерли, и предки ранкоров, и банты эти хоботастые... - Ага, их всех угробили разумным коллективом! - Его тоже. - Ты имеешь в виду "их"? - Угум. Знаешь, мне показалось, что на пороге я споткнулся... о кристалл. - Он же под илом! - Да. А ещё мне казалось, кристалл на меня смотрел. Словно оценивал: из пещеры меня выбросить - или наоборот, в пещеру. К звероящеру в компанию. - Нич-чего себе! - Рикар бледнеет, - Пойду-ка я каф варить, всё равно теперь не усну. Каф у Пареши скверный. Я бы его разбавил лумом, но лума нет. Такую отраву здесь только я пью, чтобы в кучку собраться. Мысли крутятся в голове невесёлые, в основном о вреде бессмертия и горнопроходческих работах в океане. - Тебе его жалко? - А? - я не сразу понимаю, о чём речь. - Ну, этого... - Нет, не жалко. Да он и оскорбится на жалость. В его словаре это для рабов. Пожалуй, я ему сочувствую. Представил себя в этой пещере... брррр! - Ага, это "брррр" он тебе чуть не устроил! - Так не устроил же... Пареши молчит. Потом усмехается. - Знаешь, командир, что меня в тебе поражает? Ты ни хатта не боишься! Для тебя выпустить... этого, словно зверюшку из клетки освободить, пусть бегает! А вот я его боюсь. За себя боюсь, и за местных тоже. Он вырвется и опять попытается править! - Рик, он призрак. Скорее всего, просто развоплотится. - А если нет?! Если нет... Жил да был на свете Самый Сильный Ранкор, все самцы его боялись. Если не за себя, так за самок и детёнышей. Ведь наши привязанности - наша уязвимая точка. А нет привязанностей, и ты неуязвим! "Если с другом буду я, а ранкор без друга..." Ну, вы поняли: "Угробили разумным коллективом" (с) - доцент Рикар Пареши. Если я его выпущу, и он опять захочет править, останавливать его придётся мне. Вместе с Рикаром, эскадрильей, карунским спецотрядом... да мало ли к кому я ещё привязан?! И если кто-то из них погибнет - я сам себя съем! - Рик, ты прав. Уезжаем. Переселяй своих аборигенов. И... с какого бодуна тебе сказалось, что я ни хатта не боюсь?! 5. Ритуал. Сначала он отправил меня за водой к роднику. Речушка, протекавшая в пещере, брала своё начало оттуда же, но... 'Это не то!' Возможно, ему просто нравилось гонять туда-сюда с чайничком официального противника. Затем пришёл черёд жаровенки: 'Вам положено лучше нашего обращаться с пламенем, нет?' Я усмехнулся и разжёг огонь без единой спички, по вчерашним углям. Он хмыкнул. Завис над полом в 'лотосе'... И начался Ритуал. К этой пещере я шёл наудачу. В светлых захоронениях редко найдёшь что-то интересное - раз 'нет привязанностей', нет и посмертных артефактов. А если погребение огненное, то и тела нет. И призраков нет: светлые в своих гробницах не задерживаются... да и не гробницы это вовсе. Так, пара памятных камней. Но аборигены уверены, что в пещере время от времени появляется призрак. И я решил проверить. Пока добрался, стемнело. Пещерка неглубокая, днём в ней, пожалуй, даже светло - значит, днём и обследую. Я зашёл внутрь, разжёг нодью, перекрывая вход (для тепла и от местного зверья), и проспал без сновидений до утра. Никто меня не потревожил. А наутро я обнаружил стазис-поле. Нич-чего себе скромная захороночка! Стазис-технологии настолько же редки, насколько и не изучены. И вся эта научно-архаическая мудрость гордо прикрывала собой... большой керамический чайник! И ещё два поменьше. Несколько неровно вылепленных чаш. Подставку в виде плоской рыбины. Какие-то свёртки. И тому подобную ерунду. Сказать, что я был ошарашен - значит, не сказать ничего. В полном отупении я просунул руку сквозь слабо мерцающее поле. Руку защипало. - Молодой человек, осторожней с посудой! Я нашёл набор для чайной церемонии. * * * Чайный мастер был из тех легендарных времён, когда первых Отступников уже и след простыл, а про Тёмную Империю никто ещё не слышал. Не воин, философ. Теоретик, исследующий Силу. И одно из её проявлений - стазис-поле. В ответ на посыпавшиеся из меня вопросы он лишь лукаво улыбнулся: кто же поделится секретом с противником? Старичок был любознательным и шустрым, что творится в галактике, представлял хорошо. Даже слишком. Но в утешение обещал меня удивить. И отправил за водой. Чашки, чайники и ложечки левитировали передо мной с хаотическим изяществом. Что-то булькало, переливалось, помешивалось. Смысла этого мельтешения я не понимал. А призрак висел в 'лотосе', скрестив руки на груди, и с ехидством на меня поглядывал. Я тщетно пытался сделать выражение лица безразличным. Наконец действо приостановилось: средний из чайничков, только что залитый кипятком, завис над рыбообразной штуковиной. Как оказалось, полой внутри. - Первая порция - Великой Силе! - торжественно произнёс призрак и вылил кипяток на подставку. - Кхгм... а ей не всё равно?! - я чуть не поперхнулся. - Ей? Разумеется, всё равно! Но не всё равно нам. - А, ритуал... - я улыбнулся. - Разумеется. А что вы разумеете под этим "а"? - Ну... я не склонен к ритуалам. - Но каф вы варите, я вижу? - Да. - И каким же способом? - "Вкусно и быстро". Медленно предпочитаю его пить, - я задумался и уточнил - Не очень медленно, а то остынет. Опорожненный чайничек был аккуратно залит новой порцией кипятка. Прямо по старой заварке. - Торопитесь? Да, вы живёте на войне. - Я не о фронте. Там некогда. - И я не о фронте. Вы превратили свою жизнь в войну. Не только вы, но и мои... хммм... коллеги. Тёмные одарённые живут так, словно вырвались с передовой в самоволку: "Один день, да мой - завтра может не быть!" А светлые превратили свой быт в казарму. Даже на чай не отвлекаются... - мастер неодобрительно покачал головой - Сплошная утилитарность! Вы забыли, что войны ведутся не ради процесса, но ради результата. Мира, лучшего, чем довоенный - пусть только для одной из сторон. Что, кстати, тоже опрометчиво: не залеченные раны склонны воспаляться. - А старые проблемы - возвращаться? - Именно. Противнику должно предоставить приемлемые условия существования, не позволяющие, однако, накопить силы для реванша. А ещё лучше, если о реванше он и не задумается. - "Вчерашний противник завтра станет вашим торговым партнёром, а послезавтра союзником"? - Сами додумались? - Нет, где-то прочёл. Не помню, где. В окопах я читал бессистемно. Но для войн одарённых это не подходит: слишком различны устремления. - Уверены? - призрак улыбнулся - Мы с вами пьём чай... - ...потому что нам делить нечего. И не о чем спорить: вы не мешаете жить мне, я - существовать вам. А если бы мешал? - При абсолютной невозможности совместного существования противник должен быть полностью уничтожен. Раз и навсегда. Ого! Я, кажется, решил, что он не воин? Ошибся. Глаза призрака похолодели, взгляд расфокусировался. Чайный мастер видел что-то, недоступное мне... с кем он воевал в его "мирное" время?! - Кого вы уничтожили 'раз и навсегда'? - Это уже неважно, - призрак вздохнул. - Давайте пить чай. * * * - Вернёмся к ритуалам, не возражаете? - мастер опять усмешлив и благостен. Созерцание чаепития подействовало, не иначе: я выпил целых три чайничка его творчества и не отказался бы ещё. - Не возражаю. Вы говорили, что это нужно нам. - Наши действия во многом инстинктивны, не правда ли? - Не спорю, но при чём это... - Не торопитесь. Инстинкты бывают врождённые и наработанные, верно? Я кивнул. - Вы ведь историк, я не ошибся? Вы должны иметь представление о древнем оружии. - В общих чертах. - Этого достаточно. Огнестрел заряжался в несколько этапов: пыж, порох, пуля... И не дай Сила ошибиться! Но потом была придумана замена. - Унитарный патрон. - Именно! Не надо было думать, сколько отмерить пороха, какого калибра взять пулю. Достаточно знать: для этого огнестрела годятся вот эти заряды. И всё! - То есть, ритуал - это верное для данных граничных условий действие, совершаемое автоматически? А если сменятся условия? Например, калибр ствола? - Придётся снова перейти на пороховницы и пыжи... - ...если до этого не ошибся. Фатально. - Мир несовершенен, - улыбнулся чайный мастер. - Но именно так он и развивается. Методом проб и ошибок. С ним было очень просто молчать. Я пил уже шестой чайничек. Уходить не хотелось. Но вечерние тени подбирались от входа в пещеру к нашим ногам. Я поднялся. - А всё-таки, мастер, скажите, что за дело Великой Силе до первой заварки? Чайный мастер заговорщически подмигнул: - Запомните! Обдав кипятком свёрнутые листья, мы раскручиваем их. И следующим порциям они передадут весь свой букет. - Однако... 'На тебе, Сила, что нам не мило!' Призрак с усмешкой посмотрел на меня, такого бестолкового: - Конечно! Вы же сами сказали, что ей всё равно! 6. Свет мой, зеркальце... С Великой Карунской войны прошло полвека, прошедшие её победители жили так, словно заново выиграли в саббак военную молодость - и сгорали один за другим. Горинг всё чаще отмечал памятные даты в одиночку: своих не осталось, а с другими не хотелось. Когда, сорок лет спустя, появились "блэки", стало легче. Окончательно прекратил сольные поминки экс-коррибанский, а ныне карунский спецотряд, почитавший комэска живой легендой. Но Горинг быть легендой категорически не желал. Ах, да... я легализовался. Профессор Борн, археолог, карунский университет. Видели бы вы при этом лицо магистра Тосокори! Для начала команда сварганила нечто ностальгическое из конденсата системы охлаждения. Я сказал, что это пить не буду. Ни за что! Тогда они пообещали сварить компотик лично для меня. С ягодками. Я сделал вид, что обиделся - и пусть жарят мясо сами. "Это шантаж!" - объявили мне. Да, сказал я, шантаж. Шантаж мне по штату положен, вместе с коварством, злобой, неблагодарностью и далее по списку. В ответ раздался издевательский хохот. А Горинг залез в сейф, достал бутылку коллекционного вина и объявил, что для него и оно компот. Я глянул на дату выработки, судорожно сглотнул и понял, что мясом на скорую руку не отделаюсь. В Калишарском нагорье произрастает редкая пряность. За её цену хатт повесится, но я-то платить не собирался. Подумаешь, сбегать наверх и обратно - не "семитысячник"! Почему пешком? Летать там невозможно, туман хоть ножом режь, ни один радар его не берёт. Скалы, расселины, неучтённые воздушные потоки... в общем, ножками-ножками! И одарённость на плато не работает. Для подъёма я выбрал каменную осыпь, свободную от растительности. Обломки мягкой породы проседали под подошвами, но утянуть вниз не норовили, и я бодро топал сквозь туман, распугивая окружающую живность. Из-под ног метнулась в сторону рептилия, я от неожиданности шарахнулся в другую. Осыпь дрогнула, но выдержала. Я схватился за колючую ветку, та впилась в ладонь и была с шипением послана к хаттам. А за кустом обнаружилась не заметная с тропы расселина. На белые звёздочки местного бессмертника я набрёл почти у вершины. Вид оттуда открывался сказочный: туман под ногами океаном, всплывающие рифами скалы, прозрачное бездонное небо. Я нарвал астериксов с запасом, чтоб и на букетик хватило, и этим проглотам в жаркое, бережно упаковал добычу, посидел немного на холме и начал спуск. Через двадцать шагов я понял, откуда такие цены. Дружелюбная на подъёме осыпь радостно посыпалась вниз, норовя утащить за собой на скалы поострее. Сапоги проваливались по щиколотку в жёлтую пыль, забившую рот до невозможности дышать. Глаза слезились, равновесие держаться отказывалось. Я уже начал идти по краю, вцепившись в колючки, но тут вспомнил о расселине. Кажется, она вела вниз? Она вела вниз. * * * Виток, другой, третий... тропа оплетала гору свёрнутой в кольца верёвкой. Низко над головой смыкались ветви, наверняка меня не видно с воздуха. Судя по вбитой в землю траве, здесь полно зверья, и оно не штурмует гору в лоб, словно залётный приключенец с замашками неумелого скалолаза! Прогулка оказалась даже приятной. Я перепрыгивал мелкие промоины, перебегал по брёвнам ущелья, зачёрпывал ладонью воду из ручьёв. И у небольшого водопада неожиданно наткнулся на дольмен. Рядом со стволом засохшего дерева, сплошь увешанного рваными полосами ткани. А место-то посещаемое! И непростое: я уже начал что-то чувствовать, одарённость возвращалась. Сильнее всего тянуло от крайнего, отдельно стоящего валуна. Значит, мне туда! За валуном обнаружился ещё один, в форме чаши, залитой водой по края. Казалось бы, ничего необычного... но валун стоял вертикально. Вода тоже. И в этой зеркальной глади, попиравшей все законы физики, отражалась моя изумлённая физиономия. Нет, не совсем моя... старше. - Чего смотришь? - заявило зеркало. - Эээээ... - я сел на траву. - Что "э"?! Пришёл, так говори, куда возвращаться будем? - Возвращаться? - На год назад, на два, на десять... что поменять хочешь? - Поменять? В прошлом?! - Ну, не в будущем же! Его ещё нет, не знал? - Как-то не задумывался. - Не задумывался... все вы не задумываетесь! Молодым кажется, что жить им ещё долго, всё успеют. Старым платить жалко, дни поштучно считают. А мне из-за вас впроголодь жить?! - А чем тебе платят? - Годами, конечно! Насколько назад, столько и отдай. - Недёшево. - Зато проживёшь, как хочешь, а не как сложилось. Ошибки исправишь... - Со вчерашними мозгами? Это вряд ли! - Прошлый опыт никуда не денется. Решения будешь находить инстинктивно, - теперь зеркало говорило напористо. - Показать?! - Бесплатно? - Разумеется. Смотри! И я увидел. Коррибанский тронный зал. А на троне - кто бы мог подумать?! - восемнадцатилетний Лорд Борн! Дёшево покупаешь, зеркальце... - Не торопись! Ты убил Тёмного Лорда, чтобы спасти Сайшела. Пауза. - Мне удалось?! - Конечно! Ты же не мог вечно вытаскивать его из-под завалов? Пришлось убрать заказчика. Хммм... логично. Я бы так и сделал. А потом удрал. Кому нужен трон - деритесь! - И что дальше? - Дальше - за плату. Показывать? - Не торопись. Я думаю. Итак, меня угораздило занять трон. Без поддержки на нём не усидеть, а её у меня не было, у Сайшела тоже. И сбеги я хоть тотчас же, убивать всё равно будут: победивший узурпатора лидирует в драке за титул. Значит, чтобы выжить, Тёмным Лордом придётся стать. Всерьёз. Чтобы им стать, нужна поддержка, а её нет. Придётся бежать, но тогда нас убьют... вьётся, вьётся верёвка-мысль кольцами вокруг горы... тупик. Нет выхода. Но... предположим: мне удалось. Что дальше? А ничего. Я не Марка Рагнас и не Экзар Кан. Один из ряда Тёмных Лордов, строчка в истории, тире между датами, не хуже и не лучше других. Будет жив Сайшел - надолго ли? До его республиканских недругов не дотянуться. Но точно погибнет Горинг. Следом за ним перебьют "блэков" - некому будет научить их воевать. Разменной монетой ляжет мой отряд в пограничных стычках. Превратится в "растение" Киатара. Умрёт от заражения крови Виджет Илер. Вымрет пара никому не нужных племён на заштатных планетках - какая ерунда в масштабах Вселенной! И не будет в моей жизни ни Рикара, ни Шерна, ни Санши... * * * Шерн, десятый из "блэков", потомственный мандалорец, носил лётный шлем даже в столовой. Мол, традиция. Но есть в шлеме неудобно, и традицию приходилось нарушать. А когда в наше звено перешла сестра Рикара Санши Пареши, традиция пискнула и умерла без надежды на воскрешение. Впрочем, Санши было не привыкать перекраивать мир по-своему. Меня она заново научила смеяться. Война войной, а премьера премьерой. Университетский театр задумал ставить древний водевиль с банальнейшим сюжетом: юные влюблённые против самодуров-родителей и престарелого жениха. Но был там совершенно потрясающий вставной номер: песня и танец прекрасной кочевницы. Никто не удивился, когда эту роль предложили восходящей университетской звезде вокала, по совместительству "блэк-восемь". Вечером накануне премьеры заплаканная Санши выдернула нас из кантины с криком: "Ребята, выручайте, всё пропало!" Оказалось, танцевальная труппа, изображавшая кочевье, снялась со спектакля, поссорившись с режиссёром. А без подтанцовки номер невозможен, ну никак! "Ребята, выручайте, а?" Мы ошарашенно переглянулись. Танцевать не умел никто. Медленную часть отрепетировали прекрасно: Санши пела, а мы изображали повозку. Каждый из нас мог пронести девушку по сцене десять раз на одной руке, а втроём тем более! Но тут наступило время танца. Шерн неуверенно огляделся и в один мах провел классический "ногой с разворота в корпус". "Пойдёт?" - с надеждой спросил он у Санши. Та закусила губу. Рикар вздохнул и сел на прямой шпагат. Санши побледнела. Все посмотрели на меня. Я сделал шаг назад и спросил: "А можно я просто так постою?" "Нельзя на сцене стоять просто так, если ты не мебель!" - закричала Санши. "А у кочевников нет мебели! У них даже брёвен нет!! Они навозом топят!!!" - последнее относилось к Рикару, оживившемуся при слове "бревно". Мы загрустили. "Может, сценку поставим?" - неуверенно предложил Пареши. Сценку, сценку... а это мысль! Есть прекрасная кочевница, есть её брат, и в придачу два соискателя руки и сердца, токующих перед избранницей и соперником. Мы умеем драться - вот и поставим драку! Номер прошёл на бис. Три раза. В первый раз нас вызывали, восхищённые необычностью трактовки. Второй раз - когда поняли, что драка не постановочная: мы импровизировали на ходу. В третий раз Санши петь отказалась. Ещё бы, партия сложнейшая, певицам её на терцию повышали. Мы вышли, поклонились - и удрали из театра. Шли по ночному городу, хохоча в три горла. Санши в этом безобразии не участвовала, берегла связки. Но улыбалась до ушей. * * * А НЕ ПОШЛО БЫ ТЫ, ЗЕРКАЛЬЦЕ, В ДОЛЬМЕН!!! Головокружение. Тьма. * * * Дёргающая боль в ладони - там, куда вонзился шип. Во рту железистый привкус. Отравление? Аллергия на жёлтую пыль? Кислородное голодание? Не знаю, мне нужно вниз... Я стоял, вцепившись в колючие ветки у входа в расщелину, и судорожно прижимал к груди пакет с астериксами. P.S. Мандалорский шлем. Интровертные монашествующие ордена - вещь полезная. Подозреваю, что создавались они ради одной цели: чтобы их не доставали. В процессе молитвы, или медитации, или постижения природы - Силы, Абсолюта, Великого Ничто или Великого Нечто, нужное подчеркнуть, недостающее вписать. Их действительно не доставали (что с таких возьмёшь?), пока в процессе постижения они не приходили ко вполне научным результатам в исследованиях. Чего? А, неважно! Главное, это можно было применить, на что тут же находились желающие, с точки зрения монахов абсолютно беспринципные. И добровольно-интровертный орден преобразовывался в интровертно-принудительный. Что-то такое мы здесь и копали. Забытая историей цитадель, она же исследовательский комплекс Серого ордена, не тронутая до нас никем, даже дикие копатели не польстились. Почему? Всё просто: монахи сами всё вывезли, спасаясь от очередных претендентов. Остались стены, фрески, врубленная в скалу мебель и несъёмное оборудование - то, что легче собрать с нуля, чем разобрать и перевезти. Наш интерес был исключительно научным, и подобное "запустение" казалось археологическим раем. Мы как-то успели забыть, что таким, как мы, рай не положен. По техдокументации. Магистр Иверо Тосокори явился на раскоп под штандартом: "А попробуйте меня выгнать!" Историю с Ракатанским манускриптом он мне до сих пор не простил - несмотря на то, что сохранивший трон Лорд Эммет оказался, с точки зрения нейтральных систем, не худшим правителем в истории ситов. А может быть, именно потому и не простил: невменяемый Коррибанский Лорд работает на имидж светлых, вменяемый Коррибанский Лорд - на разрыв шаблона. Но сейчас я работал на нейтральную Каруну, с грантом от Университета, и числящийся там же Тосокори мог только скрипеть зубами и по мелочи мешать. Он и мешал: везде лез, пытался во всё вникать... в общем, путался под ногами. И в глиняную камеру он провалился первым, вместе со мной и ГХаном, командиром "карунских" мандалорцев: нижний коридор выносного крыла должен был обследоваться во вторую очередь, но не отпускать же этого бродить, где вздумается? После чего очухавшийся магистр заявил, что это он нашёл Алтарный Круг (он на него сел). Ну не наглость, а? Серые техники одинаково доступны и одинаково неудобны и нам, и светлым - но в артефактологии я разбираюсь лучше: Круг можно было активировать. Это не вульгарные геометрические построения, которые достаточно повредить или стереть, силовые потоки не зависят от времени, их не разберёшь и не перетащишь - они или есть, или нет. Тосокори же вещал о статье в "Археологическом вестнике", а мне всё больше хотелось его прибить. И закопать. Здесь же, в качестве жертвы... шучу. Жертва Кругу была так же нужна, как мне лишний свидетель. Но прилетел этот деятель сюда официально, раззвонив о необходимости проверки "ненадёжной экспедиции" по всем окрестным планетам. Оставалось надеяться, что он рванёт на Каруну публиковаться и избавит нас от своего присутствия. После отлёта магистра я вплотную занялся находкой. Алтарный Круг оказался настраиваемым силовым порталом, позволяющим переместить группу существ и оборудование на планеты нескольких не самых дальних систем. После каждого применения артефакт нуждался в полной зарядке, а инструкцию и силовую станцию нам оставить забыли. К счастью, разобрался я с этим раньше, чем попытался активировать Круг... угум, вбитая в спинной мозг "техника безопасности в гробницах". Но прошло двенадцать циклов, и наша спокойная жизнь закончилась. Сначала на канале прорезался некий около-хаттский деятель с подмоченной репутацией, и предложил финансирование. Обычно я на слово "кредиты" реагирую положительно - некритичных для науки артефактов в раскопах до хатта, а средств на экспедиции ровно наоборот - но сейчас напряжённо было именно с продажной мелочёвкой... интерес понятен, отказ. Потом на связь вышел - вот это новость! - мой опальный криминальный дядюшка Заран, тыщщу лет его не видеть! И не видел, кстати - после смерти предыдущего Лорда он исчез из столицы впереди собственного визга, а теперь не побоялся связаться с соратником нынешнего. Это что же такое мы откопали?! Ну, да, портал... но одноразовый же! Восстанавливать безнадёжно - нет у нас таких технологий, нет. Следующего послания мы резонно ждали от светлых, но ошиблись. На связь вышла Каруна. И даже не Университет, а Лайош Горинг лично. Сообщение было кратким: "Сворачивайтесь, стартуйте, а перед стартом взорвите там всё к хаттовой матери!" ГХан покосился на меня и не очень уверенно откозырял - он был не в курсе наших отношений. Я кивнул: "Сделаем, Блэк-1. Только не весь храм, а выносное крыло. И взорвать надо аккуратно, чтобы завалить, а не повредить". Экс-комэск скептически хмыкнул: "Ну, тебе виднее..." - и отключился. Мы переглянулись и пошли минировать коридор. "Надо же, Блэк!" - еле слышно прозвучало за спиной. Мандалорцу собраться - только ранец надеть, экспедиция тоже не дремала. Лагерь свернули в короткий срок, экспонаты и оборудование отправили первым шаттлом, сами грузились во второй, а взрыв оставили напоследок. Вот тут они и нагрянули. Не знаю, кто они, галактика велика. Но вели себя пришлые с небрежной уверенностью... ага, с такой-то дурой над головой! "Дура" чем-то смутно, на уровне ощущений, наводила на мысли то ли о То-Йор, то ли о Зодчих, то ли о прочих реликтах и ископаемых. Стало нехорошо. Непонятное пугает... но первые же слова, обращённые к нам, неуверенность развеяли. Оставив только злость. Мы, оказывается, собрались продать Артефакт Повышенной Опасности (всё с прописной, да) криминальной хаттской группировке! Яс-сно, светлые сообщение перехватили. Тосокори постарался? Он мне давно не доверяет. Но тогда должны были перехватить и мой отказ... и предпочли его не услышать. Потому что предложение о досмотре прозвучало как приказ о сдаче. Тут уже вызверился ГХан, и я существенно пополнил свой фронтовой лексикон. Но, с лексиконом или без, а взлететь нам не дадут. Раскатают тонким слоем по развалинам, и соберут то, что осталось. Каруна за нас, конечно, поборется, но сколько нас к тому времени... не вариант. Остаётся портал. Одноразовый. К счастью, мы его ещё не взорвали. Интуиция вопила так, что здравый смысл пискнул и свалил в дальние дали. У мандалорца, видимо, тоже - прыгнуть в никуда он согласился не раздумывая. Пока эта банда не высадилась, время на настройку у нас есть. Я стою в узком коридоре глиняной камеры и считаю до пятисот. Ровно столько продержится портал, прежде чем захлопнется. Ровно столько надо продержаться и мне, чтобы пришлые не вцепились нам в хвост. Нет, на пару ударов меньше - чтоб не остаться здесь самому, "на милость победителя". Потому что берут меня живым, это заметно. Иначе давно бы сложили. Но им не хочется мой труп, и я пока держусь. Доспех привычен, но в мандалорском шлеме драться неудобно... анонимность прежде всего, мне ещё на легальных раскопках работать! 484... 485... ох, что же у них за боец!... Командир?... Похоже... и тоже в шлеме, лицо бы увидеть... 490... всё, обратный отсчёт!... 8...7... Хатт!!! - я пропускаю скользящий, почти рапирный выпад, он пробивает броню шлема, оставляя на щеке обугленный след - ...так и задумано, это примета! ...всё, падаю... 2... портал... 0! Все целы? Точно все?! Немедленно в госпиталь, шрам убирать!!! * * * Если вы думаете, что от нас отстали, то это вы зря. Сначала светлые пытались наехать на Университет. Мол, принимаете тут всяких. На что Университет вежливо осведомился: вам таки надоела нейтральная база? Не будет тут всяких, вас таки тоже не будет. И где страшлый и ужаслый предмет спора, собственно? И что такого сказал хаттов выкормыш, чтоб вы тут с нами за законность поговорили? Потом они пошли к Горингу. О дальнейшем умалчивают как история, так и закрытые двери - но вышли оттуда ходоки бледными и зелёными. "Реликты" расшифроваться не спешили, но объявили меня в розыск. К счастью, не по имени, а по приметам - рост, телосложение, доспех - и шрам, которого у меня уже не было. Информация по контракту поступила к охотникам за головами, но самоубийц не нашлось. Странно, что Тосокори меня не выдал - видимо, про отказ хаттам он всё-таки знал. Или из Университета испугался вылететь? Вряд ли, это недоказуемо. Придётся пересмотреть своё к нему отношение. Спустя декаду ко мне пришёл ГХан, без шлема - и лицо его было странным. -- Ты правда Блэк? -- Да. Комэск. После комиссования Горинга. -- Тогда я правильно промолчал. -- О чём? -- О ком. О тебе. Командиру рейда. Интересссно... они знакомы? И давно? Оказалось, давно. Ещё до ухода отряда в свободный найм. Кто такие эти "реликты", мандалорец говорить отказался. Я не настаивал - его право. Если бы не шлемы на командирах, воюющие стороны опознались бы и прекратили агрессивные переговоры: ГХан, похоже, был когда-то лидером одной из рейдерских групп. Почему его отряд ушел в свободный найм, он не сказал, а я не спрашивал - у всех свои тайны. Теперь мандалорцы решили вернуться к "реликтам", когда закончится карунский контракт. Думаю, Лайош не станет их удерживать. Разумеется, у ГХана спросили про меня. Он не ответил: во-первых, в этой экспедиции я был его командиром; во-вторых, коллегой; и главное, я их всех прикрывал. А тут ещё и моё военное, не ситское прошлое. Командир рейда не настаивал, но передал предложение о встрече. -- Вот, передаю... - ГХан выжидательно посмотрел на меня. -- Знаешь... не рискну, - я машинально коснулся рукой щеки. Шрама не было, но он ещё болел. -- Твоё право. Если передумаешь... -- Понял. -- Ладно, я пошёл. Удачи! -- И тебе. Вот так. Сошлись пути, разошлись пути. А объявление о моём розыске всё-таки отменили.