***
— Подъем, спящая красавица. Генерал бесцеремонно разбудил девушку, сгоняя ту с кровати в шестом часу утра. — Что случилось? На нас напали?! — Несс подскочила на ноги, с трудом просыпаясь на ходу. Днем ранее она повалилась на кровать от переизбытка чувств. Девушка не смогла совладать со своей психикой, которая отказывалась адекватно воспринимать как возвращение ее в дом Генерала-смерти, так и внезапное появление Идеи. Генерал же, осознав, что он слегка перестарался с эффектом неожиданности, услужливо сгреб Ванессу в охапку, прижимая ее к себе. — Успокойся, все в порядке, — спокойно прошептал он, своей хваткой заставляя девушку унимать дрожь во всем теле. — Пора собираться, Несс. — Куда? — Ванесса удивленно хлопала ресницами, все еще приходя в себя. — На работу, — фыркнул Вард. Видно было, что он и сам был не в восторге от данного факта. — Но ведь у меня сегодня выходной. Несс на несколько секунд всерьез задумалась о количестве проспанных ею дней. Однако календарь на стене услужливо показывал ей то, что спала она от силы одну ночь, а вовсе не трое суток, как сперва показалось Ванессе. — Ты пойдешь со мной. Не в качестве жертвы, расслабься. — Это радует. Работа Генерала-смерти, девушка совершенно забыла о наличии у него оной. Ванесса не возвращалась даже в район департамента с того самого дня, когда там произошел взрыв, запустивший череду удивительных событий в жизни девушки. — Но зачем я вам? — Если ты будешь рядом — он не сможет вновь явить себя. Я не позволю, а ты, — Вард ласково коснулся пальцами щеки Несс, слегка приподнимая ее подбородок, — ты мне поможешь. — А у меня получится? — неуверенно пробормотала девушка. Взгляд этих карих глаз заставил ее невольно поежиться. Что удивительного было в глазах Варда? Ничего, сказали бы многие. Обычные глаза цвета спелого молодого каштана, отливающие янтарем. Вечно холодный взгляд, который словно каждую секунду осуждал девушку. Но не сейчас. Именно в эту секунду генерал старался показать Ванессе то, насколько сильно он нуждался в ней каждую секунду, когда ее не было рядом. И насколько он рад сейчас, прижимая эту хрупкую девочку к себе, находиться рядом с ней, иметь возможность касаться ее тела, чувствовать ее дыхание на своей обнаженной груди, ощущать, как ее растрепанные волосы легко щекочут кожу. Считать каждый удар ее сердца, пальцами касаясь артерии на коже. — Получится, — с улыбкой прошептал генерал, наклоняясь к девушке. — Не боишься? — Вас? — Несс удивленно вскинула брови. — Было бы чего бояться. — Чертовка. Решительно не давая Ванессе ни единой возможности ответить, генерал прильнул к ее губам. Мягко, нежно, но, оттого не менее страстно целуя ее, он старался насладиться каждой секундой близости с этой девочкой. Казалось, что на ней сошелся клином весь мир, словно для Варда она стала центром вселенной. А, может, она и сама была вселенной? Маленькой, хрупкой, но такой близкой для него вселенной. Заполучить которую было бы честью для истинного завоевателя, коим в душе и был Генерал-смерть. — Одевайся, — ласково прошептал он, разрывая поцелуй после нескольких томительно сладких минут этой дивной близости. …а Несс лишь взвизгнула, осознав, что все это время она стояла лишь в одной ночной сорочке.***
Тот же самый кабинет. Вард настолько педантичен, что затребовал себе кабинет в той же части здания, лишь только ее отстроили. Словно стены те же самые. Это невероятно давило на Ванессу. И мебель, хоть и другая, но до боли похожая на старую, расставлена по той же схеме. Диван у стены, над ним неизменная рапира. Письменный стол, пара шкафов с книгами и какими-то документами. Глубокое кожаное кресло напротив стола. О нет. — Новые занавески? — Несс кивнула на окно, боковым зрением наблюдая за Вардом. — Ты внимательная. — Память хорошая, — пожала плечами девушка. Их близость дома становилась чем-то несущественным, стоило генералу отойти от девушки на лишние два шага. Все еще чувствуя тепло внутри, Несс продолжала смущенно опускать глаза, изучая взглядом половицы. — И ковер, — сглотнула она. — Он тоже новый. — Перестань бояться каждого шороха, — приблизившись к Ванессе, генерал опустил руку на ее плечо, заставляя девушку слегка вздрогнуть. — Я не режу здесь кроликов. Заполняю нудные отчеты, не более. — Извините. — Ты все еще обращаешься ко мне на «вы», или теперь уже во множественном числе? — он лукаво улыбнулся, разбавляя обстановку. Любой другой человек на месте Ванессы покрутил бы пальцем у виска, окрестив Варда полоумным. Но не Несс. Она уже привыкла к нему. К этим шуткам и совершенно не затаенному сарказму в каждой его фразе. Да и издевки, неприкрытая ирония, это все со стороны мужчины стало чем-то привычным. — Ты чего стоишь, Несс? Присядь, — Вард кивнул девушке на глубокое кресло напротив своего стола. Ванесса, хоть и осознавала, что это не то самое кресло, в спинку которого она со страхом вжималась при первой их встрече в этом месте, все еще не могла позволить себе сесть. — Мне нормально, — нервно сглотнула девушка, сминая пальцами подол легкого летнего платья, — я постою. — Воспоминания? Ванесса сдавленно кивнула. Сделав шаг к генералу, она уткнулась лицом ему в грудь, а кончиками пальцев сжала край его рукава. — Несс, — Вард прижал девушку к себе, опуская свободную руку ей на голову, и зарываясь пальцами в мягкие пряди каштановых волос. — Я не собираюсь сейчас вновь запугивать тебя. С тебя хватит. Со стороны Генерала-смерти это вполне могло сойти за признание в любви. Никто из этих двоих ни разу еще не проронил слова «люблю», но они все равно осознавали, что вдвоем им определенно теплее, чем врознь. Нет, слова сладостного признания никогда не сорвутся с их губ. Вард слишком горд для подобного, считает себя выше каких-то там признаний. Привык брать то, что ему полагается. А Несс банально на привыкла к чему-то подобному. Здесь уже стоит сделать скидку на то, что росла она одна. И в жизни девушки не было романов о Ромео и Джульетте, пылких признаний в любви под луной, дуэлей за один случайный взгляд желанной дамы. Хотя, стоит заметить, Вард не отказался бы от подобного развлечения. Ему всегда нравилось отстаивать свою честь. А защитить свои собственные чувства к возлюбленной девушке? Рыцарские романы давно уж вышли из моды, а вот дуэли еще оставались. Жаль, что нельзя было вызвать на перестрелку Идею. — Сейчас? — Несс едва заметно вздрогнула, однако генералу этого хватило. — Ты все еще боишься меня. — Трудно не бояться жестокого убийцы фей, — девушка грустно вздохнула. — Это не сознательный страх. Что-то животное. Как заяц боится волка. — Неплохое сравнение, — Вард потрепал девушку по голове. — Расслабься, ладно? Я устал причинять тебе боль. Считай — у тебя лимит. И если боишься сидеть тут, — он кивнул на кресло, — диван в твоем распоряжении. Ванесса молча скользнула в кресло, заставив генерала рассмеяться. Сам он обошел стол, опускаясь на свое место. Доставая из выдвижного ящика какие-то бумаги, Вард углубился в чтение. Изредка он доставал из чернильницы перо, вносил в документы какие-то правки, совсем редко ставил в углу свою подпись. — Зачем я нужна Идее? — вскоре подала голос Несс. Генерал-смерть поднял голову, окидывая взглядом девушку. Она уже не была похожа на ту запуганную фею, которая куталась в свое пальто, да поеживалась от холода. — Он хочет придти к власти. Раньше хотел убить, ведь для власти смерти ты представляешь вполне реальную угрозу. А теперь, видимо, пересмотрел приоритеты. Для человека при власти просто необходим телохранитель. В его случае он считает, что твоя сила будет ему на руку, — спокойно откидываясь на спинку кресла, изрек генерал. Он размял шею, довольно прикрывая глаза. — Знаешь, я уже давно не был настолько спокоен. В последние месяцы мне приходилось выпивать, дабы он не захватывал контроль над телом. Ты себе даже не представляешь, как ты облегчила мне жизнь. — Используете меня? Прямо как он, — грустно буркнула Несс. — Не говори глупостей, — генерал нахмурился. — Я просто… — Ванесса, никаких «просто», — холодно отрезал Вард. — Я не собираюсь устраивать тут драму. Так, просто знай, что… Дверь распахнулась. На пороге кабинета показался какой-то человек. Полненький, слегка выше самой Ванессы, он напоминал шмеля. — Господин генерал! Уильямс объявился, — констатировал мужчина. — Необходимо проверить. Прикажете отправить спец.отряд? — Не надо, — Вард жестом остановил гостя. — Я сам проверю. Развеюсь. Оставьте адрес на проходной. — Сию минуту. Хлопнула дверь, заставляя Ванессу вздрогнуть. — Пойдем, — вздохнул генерал, вставая с места. Он проверил барабан на наличие пуль. Несколько секунд задумчиво смотрел на свою именную рапиру, затем лишь покачал головой и направился к двери, оставляя холодное оружие в покое. — Вы не закончили фразу, — сглотнула, приближаясь к нему, Ванесса. — А? — Вард остановился, уже приоткрыв дверь в коридор. — Ты нужна мне. Шок Ванессы сложно было передать словами. И нет, она давно осознавала, что мужчина нуждался в ней. Но услышать подобное признание от вечно холодного Генерала-смерти — было верхом. И представить нельзя, как бы Несс среагировала, если бы Вард все же решился произнести ту фразу, которую его сотрудник прервал, войдя в кабинет без стука. Это было далеко не «ты нужна мне», нет, нечто большее. — Удивлена чем-то? — осведомился Вард, стоило им с Ванессой покинуть здание департамента. — Не отставай. — Не видела человека холоднее вас, — буркнула девушка, взглядом упорно изучая брусчатку. — Не думаю, что ты сможешь заявить подобное завтра, — хмыкнул он, кашлянув в кулак. — Что? — Несс непонимающе окинула мужчину взглядом. — Ничего. Говорю, у тебя уже был шанс убедиться в том, что я далеко не Снежная королева, — фыркнул Вард, резко останавливаясь и обернувшись к Несс. — У меня нет проблем со слухом, — не предвидев столь резкой остановки, Ванесса успешно врезалась в мужчину. — П-простите. Планируете что-то на вечер? — Имеются некие соображения на этот счет, — усмехнулся генерал, мысленно потешаясь над девушкой. — Идем, есть одно местечко, которое следует посетить незамедлительно.***
— Я точно нужна вам? Спокойно могу постоять и подожда-а-а! Генерал потянул девушку за руку, в десятый уже раз повторяя ей то, что она ему нужна, и внутри этого дома тоже, да. — Несс, никто там на тебя не набросится! Эти двое зашли в один из самых старых кварталов города. В основном здесь жили более или менее богатые люди. Богатые относительно бездомных, искавших кусок хлеба на помойках. Здешние жители хотя бы могли позволить себе не волноваться о том, будет ли им завтра, чем позавтракать. Такие «богачи» даже запекали какое-то жаркое на праздники или пекли торты на дни рождения детей. — Зачем вам туда? — Несс нехотя поднялась по ступеням к одному из домов. — Мне? Абсолютно незачем, — пожал плечами Вард. — Говорил же, просто захотел пройтись. В кабинете душно. — А почему именно сюда? О ком говорил тот человек? Вард, — как же редко Ванесса называла это имя вслух, — не заставляйте меня вытаскивать из вас каждое слово клещами. — Если бы ты могла, — хмыкнул генерал, останавливаясь у слегка обшарпанной, но весьма прочной на вид двери. — Стоит кое-что проверить. Некий Эрик Уильямс по нашим данным должен проживать в этом доме. Это и необходимо проверить, — он нехотя постучал костяшками пальцев по входной двери. — А почему этим занимается глава особого патруля? Вард не успел ответить. Дверь приоткрылась. В щель можно было наблюдать лицо мужчины. Ненамного старше Варда, он выглядел от силы лет на тридцать. — Прошу прощения, чем могу быть полезным? — промямлил владелец дома, строго не открывая дверь шире нескольких сантиметров. — Я ваш новый сосед, — будничным тоном отозвался Генерал-смерть, сильнее сжимая в руке кисть Ванессы. Словно давая той указание «молчать». Девушка спокойно повиновалась. — Не пустите на чашечку чая? — О, — мужчина на несколько секунд задумался, а затем все же отозвался, — конечно. Прошу, входите. — Благодарю. Оказавшись в прихожей, генерал принюхался. Поморщившись от неприятного запаха, витавшего в воздухе, он покачал головой. — Просто молчи, — шепнул он Ванессе, вместе с ней проходя в гостиную. — Вы давно здесь живете? — вновь переходя на наигранно спокойный тон, осведомился генерал, присаживаясь на диван. — А вы всегда носите с собой оружие? — осведомился хозяин дома, присаживаясь в кресло напротив. — Особенности профессии, — улыбнулся Вард. — У вас ведь тоже есть оружие, разве нет? — Что вы, — мужчина мотнул головой, — в жизни не держал в руках. — А откуда этот стойкий запах пороха в коридоре? — генерал склонил голову набок. — Или вы здесь бомбу собираете? — Кто вас подослал?! — Не теряйте самообладания, — он встал. — Эрик Уильямс, откуда такой явный запах гари во всем доме? Вы разводили здесь костры? — Убирайтесь! — вскочив, хозяин дома явно пожалел о том, что вообще пустил генерала к себе в дом. Но уже было поздно. — Вот и оно, — Вард вздохнул. — Сверкающие алым блеском глаза. И, — сделав резкий шаг вперед, Вард схватил мужчину за воротник рубашки, разворачивая того боком. — Так я и думал. Заостренные уши. С силой отшвырнув от себя парня, Вард достал револьвер из кобуры. Он вздохнул и снял оружие с предохранителя. — Нет! — взвизгнула Ванесса, бросаясь к нему. Она буквально повисла на руке генерала, не давая ему возможности застрелить валявшегося на полу беднягу, который буквально молил о пощаде. — Несс, это моя работа. Отпусти, — слегка дрогнувшим голосом отозвался генерал. — Но ведь… — Фея, — холодно отрезал Вард. — При чем это слишком хорошо видно. — Пощадите! — Разве что твою психику. Ловко перебрасывая револьвер из одной руки в другую, освободившейся ладонью Вард закрыл девушке глаза, прижав ее к себе и в следующую секунду спокойно нажимая на курок. Раздавшийся выстрел, казалось, на мгновение оглушил девушку. Пройдя навылет, пуля разорвала мягкие ткани, пробив череп и выбрасывая на слегка опаленный паркет ошметки мозга. — Пойдем, — генерал сгреб в охапку вырывающуюся Ванессу. — Здесь уберут. — Что вы наделали?! — взвизгнула Ванесса, стоило им покинуть здание. — Зачем вы это сделали? Убийца! — Несс, дома поговорим. — Но зачем, объясните?! — Ты сама сказала. Я — убийца. А я добавлю — это моя работа. Дома все объясню. Вард отмахнулся от девушки. Осознавая, что не стоило брать ее с собой. Однако, выходя из департамента, в душе он надеялся на другой исход. Не сложилось.***
— Злишься? — Вы — убийца, — сглотнула Несс, сидя на диване в гостиной. — Раньше тебя это не останавливало, — всплеснул руками мужчина, предчувствуя долгий разговор. — Я думала, что вы изменились. А вы… вы… — Говори. Ну же, — Вард прищурился, опускаясь в кресло около камина. — Вы просто убили невинного человека! Застрелили. Вдруг у него семья? Жена, дети. И что с того, что он волшебник? И вы, и я — мы же обладаем магией. Не значит же это, что всех волшебников в округе надо перестрелять? — Это было лишь предлогом, — попытался объяснить Вард. — Дайте мне договорить. Он не сделал лично вам ничего плохого. А вы просто убили его. Потому что свыше дали такое указание? Выслужиться хотели? Зачем?! — Ванесса всхлипывала, раз за разом. Стоило лишь однажды расплакаться в присутствии Генерала-смерти, как у девушки словно прорвало плотину слез где-то внутри. Она не могла контролировать свои слезы, а ведь раньше ей это прекрасно удавалось, даже без приложения каких-либо особых усилий. — Ты закончила? — хмуро отозвался генерал. — Я давно не слышал столько ласковых слов в свой адрес, благодарю, — он закусил губу. — А теперь, ты выслушаешь меня. Этот человек обладал магией огня. Он убил своих родителей, жену и двоих сыновей. Просто потому, что не смог совладать с магией. По неподтвержденным данным это он устроил большой пожар, разгоревшийся на текстильной фабрике несколько недель назад. Слышала о таком? — Д-да, — запнувшись, отозвалась девушка. — К нам тогда поступило много людей с ожогами. — Так вот. Я уничтожил опасного волшебника, сила которого была опасна для окружающих. Это все равно, что пристрелить бешеную собаку, Несс. — Я не знала… — Впредь слушай меня, прежде чем набрасываться с обвинениями, — Вард отвернулся от девушки, глядя на огонь. — Извините. Я… беру свои слова назад, — она сглотнула, отводя взгляд. — Неловко получилось. Да, куда уж более неловко. Вард промолчал, продолжая смотреть на языки пламени. Только сейчас Несс поняла, зачем он принюхивался. Запахи гари, пороха и горелой плоти, вот что создавало такой дивный букет ароматов в той прихожей. Вот почему он так занервничал, заметив оружие на поясе генерала. И именно по этой причине Вард не брал с собой именную шпагу. Он вошел в дом, хотел убедиться. А ведь мог застрелить того волшебника еще в ту секунду, когда он только лишь приоткрыл дверь перед гостями. В надежде как-то извиниться перед генералом, Несс проскользнула на кухню. Заварив максимально крепкий кофе, ведь только такой воспринимал Вард, она вернулась в гостиную с подносом. — Думаешь этим задобрить меня? — генерал поднял голову, оценивающе глядя на девушку. — Вроде того. Я, правда, не знала, — Несс виновато опустила глаза. — Иди сюда, — Вард покачал головой. — Ты и не могла знать. Ванесса послушно присела на подлокотник его кресла, позволяя генералу самым наглым образом опустить руку на ее талию. А в следующую секунду девушка взвизгнула, стоило Варду лишь повалить ее к себе на колени, нависая над своей жертвой. — Кто тебе сказал, что ты отделаешься одним лишь кофе? — сладко прошептал он в ухо девушке. — Собираетесь доказать мне, что вы не Снежная королева? — с трудом выдавила из себя Несс, сжимаясь в объятиях Варда. Как же давно она об этом грезила. Ванесса никогда в жизни не признается в этом, но все эти месяцы она думала лишь об одном мужчине перед сном. И во снах, изредка. — Вроде того. Но не сейчас, после ужина, — Вард отпустил девушку. — Пока я имею законное право еще обижаться. Но кофе заберу. — Так не честно. — Я дал тебе время подумать над качественными извинениями, — генерал подмигнул девушке, уже представляя себе грядущую ночь. — Тогда советую вам сейчас отдохнуть, — пожала плечами Несс, скрываясь на кухне. — Мало ли! — Ты нарываешься на хорошее наказание! — прорычал в ответ Вард, чуть не поперхнувшись кофе. — Принеси, пожалуйста, сахар. Его хитрая ухмылка не предвещала ничего хорошего. Уже через минуту, стоило Ванессе вновь появиться в гостиной, генерал не пожалел сил на то, чтобы резко вжать эту фею в стену. — Ты шутишь с огнем, маленькая фея. — В-вы же обещали дать мне время подумать, — сглотнула Несс, ощущая горячее дыхание мужчины на своей шее. — Я тут слегка подкрутил счетчик, так что время вышло. Или ты только на словах такая смелая? — ухмыльнулся Генерал-смерть, игриво лизнув мочку уха девушки, пальцами свободной руки слегка спуская легкое платье с ее плеч. — Я не… — Боишься? Брось, — Вард оставил на ее шее едва заметный след. — Ты ведь уже говорила, что нечего тут бояться. Или мне это пригрезилось? — Кажется, я поспешила с выводами, — пискнула Несс, стараясь унять дрожь в коленках. — Вот как? — генерал шептал в губы своей жертвы, оставляя меж ними лишь несколько миллиметров, позволяя себе наслаждаться страхом девушки, ловя каждый ее вздох. — А вы… собираетесь оставаться прямо тут? — постаралась выкрутиться Ванесса, сводя ноги вместе, стоило ей лишь ощутить почти невесомое прикосновение Варда к обнаженной коже бедра. — Ты о чем? — внезапно улыбнулся генерал, отпуская девушку. — Времени у тебя до ужина, я уже предупреждал. — Что? — в этом тяжелом вздохе Ванессы читались все ее эмоции от произошедшего. — Я просто играл с тобой, милая. — Вы… жестокий человек! — А ты весьма горячая фея. — Не… — Уже слышал.