***
Это был сон. Жалкий сон. Он мне уже снится. Это край, конец. Мне стоило бы рассказать обо всем Варду, но хватит с нас двоих одной искалеченной психики. Хотя, не могу с уверенностью заявить, что его психологическое состояние лучше моего. Он был со мной в реальности в те секунды, когда Идея овладевал мною и моим разумом во сне. Ему мало физического насилия над жертвой, нет, он причиняет боль моральную. И этот невыносимый охотник знает, куда бить. Самые слабые точки жертвы, секунды, когда я наиболее уязвима. Посмотрим, кто кого. Хотя создается ощущение, что я играю в заведомо проигранную партию с самой смертью. Мне легче было бы давно принять микстуру с ядом, если бы яды на меня действовали. Но на этот раз Смерть определенно устала от рутины, ей хочется чего-то новенького. Но мне совершенно не хочется становиться послушной марионеткой в ее руках.***
Ванесса натянула на себя край пледа, почти с боем отнятый у генерала. Ей внезапно стало очень холодно. Девушку трясло, морозило, словно температура на улице резко понизилась на несколько десятков градусов. — Доброе утро, — Вард окинул девушку испытующим взглядом. Сам он проснулся несколькими минутами ранее, и сейчас сидел на краю кровати, думая о том, планирует ли он вообще идти на работу. — Вард, — неловко поежившись, Несс натянула на плечи легкий плед. — Вчера вы не были похожи на себя. Что-то случилось? — О чем ты? — мужчина неловко отвел взгляд. — Ну, словно это были не вы. Ванесса не готова была признаться в том, что ее сон с Идеей был почти что прямым продолжением, или самой наглой копией вчерашнего вечера. — На каком плече у меня шрам? — внезапно осведомилась девушка, вставая, но, так и не выпуская из рук пледа, в котором она вполне сошла бы за привидение. Она сама не была готова поверить в это. Подумать только! Ванесса сейчас буквально проверяла генерала на честность. И внимательность. — На правом, — не задумываясь, отозвался Вард. — А он не вспомнил, — сглотнула Несс. — Вечером. Это были не вы. Мужчина лишь покачал головой. Глупо было это скрывать. Идея бы не отказался от возможности подставить Варда, выставив его обманщиком в глазах девушки. Ровно настолько же глупо было и отрицать и без того очевидные факты. — Почему? Несс сжала руки в кулаки. — Идея слабеет. Попросил меня позволить ему провести в покое хоть один вечер… Впервые. Первый раз, за свое такое недолгое существование, Идея искренне попросил Варда о чем-то. Возможно, это и было одной из тех причин, почему он не получил отказа. Сейчас он улыбался. Идея не злорадствовал, просто отдыхал. Ему не хотелось вырываться на свободу и крушить все на своем пути. За ночь покоя он был намерен даровать Варду целый день. А затем… нет, Идея не отступался от своего плана. Лишь слегка сместил свои временные рамки. — Он был нежен со мной, — сглотнула Несс. Нежен в реальности, до дрожи жесток во сне. Она уже готова была поверить даже в то, что Идея внезапно обрел дар вселяться в чужие мысли. Иначе девушка никак не могла объяснить его явления к ней во сне. Как, зачем и почему ее сознание сыграло с ней столь злую шутку? Или же неоправданная, внезапная нежность мужчины настолько выбила девушку из колеи, что сознание решило возместить ей количество адреналина во сне? Чудесный подарок, чего уж. Она и сама не заметила, как слезы градом покатились из глаз. Несс лишь прикрыла рот ладошкой, плохо скрывая вырвавшийся, первый и оттого такой робкий, всхлип. — Но это все равно были не вы, — девушка закусила губу, вновь болезненно всхлипывая. — Несс, успокойся. Это милое сокращение. Каждый раз, стоило Варду лишь проронить его, как девушка вздрагивала. Но в устах Идеи даже это обращение звучало иначе. Словно весь вчерашний вечер был не настоящим, иллюзией, вымыслом, плодом больной, воспаленной фантазии. Мужчина притянул Ванессу к себе, опуская руки на ее внезапно задрожавшие плечи. Девушка, хоть она и проспала более десяти часов, просто без сил опустилась на колени, роняя голову на кровать. Вард в этот момент внезапно понял, с удивлением улыбаясь, мужчина ощутил странное тепло внутри. Он в момент осознал то, что Несс плачет не из-за боли. Она считала себя виноватой перед ним. И, правда. Девушка сейчас винила себя в каком-то странном подобии измены. Даже находясь рядом с Альтер-эго Варда, она чувствовала эти неуловимые изменения, отрицая действия мужчины и виня себя в этой бесплодной измене. — Малышка, но ведь он и я… — Вы двое, — девушка беспардонно перебила Варда, собираясь с мыслями, — живете в этом теле. Но совершенно разные люди, — Несс улыбнулась сквозь слезы, которые все еще неумолимо катились по щекам. — Даже прикасаетесь… по разному. Ванесса не могла этого объяснить. Сейчас она ощущала прикосновения Варда к своей спине. Он, в попытке, успокоить девушку, нежно касался ее лопаток, перебирая пальцами пряди ее каштановых волос, хаотично разметавшихся по простыне и плечам. И вроде бы — самые обычные прикосновения, в них нет ничего особенного. Но нет, Ванесса никогда бы не спутала руки Варда с руками другого мужчины. Пусть даже и в его теле. — Вы видите ауры? — Ты меняешь тему, — недовольно фыркнул мужчина. — Нет, я серьезно! — Ванесса чуть не подскочила на месте, заскакивая на кровать и сверху вниз глядя на Варда. — Видите? — Вполне, — он закусил губу, с трудом сдерживая смех и продолжая прикидываться более или менее серьезным. — Славинская говорила, что все феи, которые видят ауры — способны летать, используя свою ауру как крылья, — Несс сложила руки на груди. — Можете летать? — Как у тебя только язык поворачивается назвать меня феей?! — прыснул от смеху Вард, смутно представляя себя парящим над городом. — Ну, волшебником вас назвать сложно, — через пару секунд прикинула Несс, тоже представляя себе генерала с крылышками. По правде говоря, она и сама никогда не видела фей, которые бы пользовались этой особенностью их магий. Не довелось, как говорится. — А феей легко? — Вард упал на кровать рядом с девушкой, откидываясь на подушки и улыбаясь. Он был рад тому, что Ванесса сама разрядила обстановку. — Несс, ты мне определенно нравишься. Будто только сейчас дошло. — Вы тоже ничего, — девушка пожала плечами, даже и, не замечая этого легкого, практически невинного флирта. Только сейчас они становились по-настоящему близки друг с другом. В такие моменты, когда Вард подшучивал над девушкой, снимая все свои маски. Когда Несс не замечала таких легких флиртов, полностью отдаваясь своим эмоциям, и, хоть один редкий раз, спокойно набирала полную грудь воздуха и искренне радовалась жизни. — Любите детей? — Ванесса поджала губы. — Ненавижу. Сладкое? — Вард перевернулся на бок, с какой-то хитрецой во взгляде отвечая вопросом на вопрос. — Терпеть не могу. Умеете играть на фортепьяно? — Несс прилегла около него, заглядывая в глаза мужчины и улыбаясь. — Да. А ты, на скрипке? — он качнул головой. В голове генерала созрел хитрый план. — Нет. — Умеешь писать? — Вард не дал девушке задать встречный вопрос. — Да, — слегка более раздраженно отозвалась Несс. — Читать? — хищный оскал не предвещал ничего хорошего. — Да! — уже всплеснула руками девушка. — Выйдешь за меня? — мужчина затаил дыхание. — Да. Стоп, что?! — Ванесса поперхнулась собственным возгласом. — Вы уже второй раз шутите со мной подобным образом. Это скоро перестанет смешить, — она изогнула бровь, наблюдая за тем, насколько невозмутимо Вард улыбался, поднявшись с кровати и направляясь к шкафу для одежды. — Одевайся, Несс, — отозвался он из-за ширмы. — Прогуляемся. — Куда? — В церковь, венчаться, — фыркнул Вард. — Просто, по улицам. Летние дни — отдельный вид искусства.***
— Несс, ты мороженое впервые видишь? — Вард всунул в руки девушки салфетку, попутно стирая две капли потекшего от жары мороженого с ее груди. — Да, — призналась Несс. Чудный летний день уже клонился к закату. Раскаленный воздух, пропитанный влагой от дождей, ливших здесь несколькими днями ранее, казалось, укрывал всех гуляющих людей плотным покрывалом. На улицах продавали яблоки и мороженое. Самое обычное, из молока, без каких-то красителей, шоколадов или орехов, к которым, возможно и привыкли жители высшего света. Их не могли позволить себе люди, жившие самой обычной жизнью в довольно бедных кварталах Лондона. Удивительным казалось то, что, несмотря на их внешнюю бедность, на деле эти люди казались самыми счастливыми и богатыми. Хоть среди них нельзя было найти ни единого богача, каждый считал, что может позволить себе все, чего лишь душа пожелает. Никто, из живущих в этих домишках горожан, в жизни то и не видел иной жизни. И они наслаждались тем, что им было дано. Каждой секундой своей жизни. Дорожили каждым мигом, зная, что жизнь обычного человека хрупка и недолговечна. В этом обществе горожанин, доживший до пятидесяти лет, уже считался почти что старцем, человеком видевшем жизнь и, в принципе, ее уже прожившим. — Ты же не маленькая девочка, а есть аккуратно не умеешь, — фыркнул Вард. — Почему оно было твердым… а потом стало таким мягким? — Несс удивленно разглядывала остатки стаканчика у себя в руке. — Растаяло. Как снег, — пожал плечами мужчина, останавливаясь в середине какой-то более или менее оживленной улицы. — Ты не перестаешь меня удивлять, Несс. — Вы меня тоже, — девушка осмотрелась, внимательно глядя на людей, весело гуляющих по этой улочке. — Эти люди вас не боятся. — А они не знают, кто я такой. Это самый спокойный район города, именно поэтому я и купил дом почти на его границе, — пожал плечами Генерал-смерть. — Тут люди беспечные. — Не понимаю, как в городе, в котором все живут как на иголках, может быть какой-то уникальный район со спокойными людьми? — Ванесса удивленно подняла взгляд на Варда. Он лишь молча указал девушке на пожелтевшую листовку, вывешенную на кирпичной стене одного из домов. — Карантинная зона… — Несс сглотнула. — Что это за место? — она осмотрелась. — Власти очень боятся людей, живущих тут, — он хищно, но в то же время с какой-то толикой грусти, улыбнулся. — В свое время именно в этом районе разгулялась эпидемия чумы. И, насколько я вижу, она до сих пор здесь бушует, — Вард поморщился, глядя на некоторых людей, сновавших вокруг него. — Значит, этот район закрыт для посещения? — Ванесса поежилась, от осознания той мысли, где она находилась в данный момент. — Нет, ты что, — генерал фыркнул. — Наоборот. Любой политический преступник может на свой страх и риск скрываться здесь, рискуя подхватить неизлечимое заболевание. Зато тут никого не ищут. А вот тем, кто хоть раз переступил границу этого района — категорически запрещено покидать его без проверки у особого доктора. — Значит, нас не выпустят? — с ужасом сглотнула Несс. Ей не улыбалась перспектива вновь остаться на улице. — Мой дом находится на границе этого чудного райончика, так что можешь не волноваться, — отмахнулся Вард. — А вы сами не боитесь подхватить пустячок вроде той самой чумы? — Ванесса нехотя отошла с середины улочки, дабы не преграждать дорогу людям. — У фей иммунитет к подобного рода заболеваниям, разве ты не знала? — мужчина удивленно вскинул брови. — Как-то не доводилось сталкиваться с такими проблемами, — буркнула девушка, сжимая пальцами край рукава мужчины, стараясь держаться поближе к нему. Теперь окружающая их беспечность заиграла новыми красками. — Чем больше я узнаю о городе, тем больше мне хочется отсюда сбежать. — Ну, есть и свои плюсы в таких местах. — Вас не смущает количество смерти? Она просто витает в воздухе, — поморщилась Несс. Генерал-смерть лишь одарил ее многозначительным взглядом, и потянул девушку за собой, призывая продолжить их прогулку, как до его слуха донеслись звуки испанской гитары. — Ушам своим не верю, — Вард обернулся. — Кастаньеты, гитара. Мы случайно не забрели в Испанию? — Куда? — Несс послушно последовала за генералом, который с удивительной прытью направлялся к уличным музыкантам, выбравшимся на свет божий. — Испания — другая страна, на континенте, — пояснил мужчина, останавливаясь перед двумя мужчинами, наигрывающими какой-то зажигательный мотивчик. — Несс, давай танцевать? — он улыбнулся, отходя на шаг от девушки. — Но я не умею! — Ванесса с искренним удивлением наблюдала за тем как Вард, поймав задорный ритм испанской танцевальной мелодии, действительно начал танцевать. — Да и мне не удобно в туфлях, — постаралась выкрутиться она. — И я не умею, — пожал плечами мужчина. — Разувайся, — он рассмеялся. Впервые Несс видела генерала настолько радостным и счастливым. И, дабы не разрушать хрупкой магии этого момента, она действительно скинула свои легкие туфельки, ощущая босыми ногами приятное тепло нагретой солнцем земли. Постепенно к этой танцующей паре присоединились и другие люди, до этого лишь молча глазевшие на сие уникальное действо. Никто из них до этого толком и не танцевал, а посему импровизация брала верх над всеми. Люди смеялись, пытались петь, однако большинству не хватало дыхания. Они танцевали не для самовыражения, нет. Все эти тела, так нелепо и оттого не менее притягательно двигавшиеся в такт уличной музыке, в одном из самых невеселых районов города… Все это действительно вселяло в души людей какую-то надежду. Они танцевали. Каждый, и стар и млад, все присоединились к этому умопомрачительному, глупому, и оттого лишь более веселому танцу. И танцевали ровно до тех пор, пока на улице не раздались выстрелы. — Патруль! — выкрикнул кто-то из танцевавших. Музыка мгновенно стихла. — Но ведь патрули не заходят сюда, вы ведь так сказали! — Несс с трудом нашла в паникующей толпе Варда, мгновенно повисая у него на руке. — Если только не являются сюда, чтобы периодически зачищать местных жителей. Чтобы их тут не расплодилось слишком много, департамент периодически отправляет сюда солдат, — недовольно прошипел генерал. — Ищи, где спрятаться. — Но… — Ищи, я сказал! — Вард, лишь завидев патруль, сделал шаг вперед, позволяя девушке скрываться за своей спиной. — А теперь молчи и молись. Раздавшиеся несколько выстрелов забрали за собой жизни нескольких горожан, пытавшихся куда-то скрыться с узкой улочки. Одна пуля ударилась о стену в метре от плеча Ванессы. Девушка вздрогнула, лишь с силой прижимаясь к генералу, уже готовясь применить свою магию. — Мне придется их убить, — прошептал Вард, опуская руку на пистолет за поясом. — Иначе убьют нас. Беги, прошу тебя, скройся где-то. Я найду тебя. Беги! Поздно. — Эй, кто это тут у нас? — патрульные остановились в десятке метров от Варда и Ванессы. — Генерал, что вы делаете в этом местечке? И что это за девчонка жмется к вам? — осведомился глава патруля, заряжая мушкет. — Она со мной, — холодно процедил сквозь зубы Вард. — Мы пойдем, пожалуй. — Не так быстро, — глава патруля не без наслаждения ухмыльнулся. — Вы не раз отправляли мой отряд на ночные патрулирования в самых ужасных уголках города. — Хотите, чтобы я извинился? — фыркнул Генерал-смерть. — Нет, — причмокнул губами один из патрульных. — Только, думаю, никто ведь не узнает, если его тут убить. А, ребят? — он обратился к своим напарникам. Те лишь поддержали его кивками. — Убить? А что, неплохая идея. По моей команде, — глава патруля подал знак своим людям. — Готовьсь! Несс резко присела, подхватив с земли небольшой камушек. Генерал выхватил из-за пояса пистолет. — Цельсь! Ванесса, не задумываясь над тем, что она творит, резко метнула подобранный камушек в главаря отряда, мгновенно закрывая уши руками и зажмурив глаза. Раздалось четыре выстрела подряд. Звуки падения четырех тел на землю, и лишь властный голос прямо над ухом: — Пли. Вард опустился на корточки около Ванессы. — Ты как, не пострадала, феечка?! — он с тревогой осмотрел девушку, хотя и сам прекрасно видел, что сбитые с толку патрульные не успели даже нажать на курок. — Ты…ты! Как можно было так рисковать своей жизнью?! — всхлипнула Ванесса, вначале хватая генерала за воротник рубашки, а затем и вовсе обнимая его. — Я же испугалась за тебя. — О, так ты уже не огрызаешься на фею? — улыбнулся Вард, в ответ, обнимая девушку. — И соскочила со своего ужасного «вы». — Ты! — Фея.