Около десятка абзацев выше выгорели и еще до этого были перечеркнуты несколько раз.
... Как бы там ни было, Джинрен все равно продолжает улыбаться. — Пусть наши пути и расходятся так скоро, — его взгляд останавливается на мне, — но почему-то я точно уверен, что мы еще встретимся. Мягкий рассвет цепляет изящные узоры инея на пристани, окрашивая их и тонкий слой снега во все оттенки золота. Я выдыхаю облачко пара в морозный воздух, совершенно не чувствуя холода. Что бы там ни говорилось в легендах, а Дворец двух лун - воистину потрясающее место. А сам лисий народ... во многом благороднее большинства тех, с кем мне приходилось сталкиваться. Ободряюще улыбаясь, Эш выходит вперед и пожимает руку старому другу - и, по совместительству, новому правителю лисьего народа. Роан, стоящий у вычурной деревянной лодки, поправляет любимые перчатки и корчит жалобную гримасу. Я смотрю на хранителя чуть дольше, чем следовало бы в этой ситуации, вспоминая слова, невзначай сказанные командором Джетом буквально перед нашим возвращением во Дворец - в своем зачарованном сне Ро звал Мэрит. После всего, с чем мне пришлось столкнуться в этот раз, мне страшно и подумать о том, что может произойти дальше. В этот раз мы вернули артефакт, отстояли свое право владеть им, но... почему тогда меня преследует странная мысль, что жертва Раэлиса может оказаться напрасной? — Как же ты теперь будешь... — вырывается у меня, прежде чем я успеваю подумать. Улыбка Джинрена чуть меркнет - он по-прежнему хочет казаться уверенным и полным надежд, однако я не вижу на его красивом лице ничего кроме бесконечной скорби. — Как-нибудь, — он нервно пожимает плечами, — мне ведь многому предстоит научиться. — Это уж точно, — подмигивает ему Роан. — Свистни мне, если будешь лично наблюдать выездные курсы для прекрасных дам. Я лишь закатываю глаза, а темные глаза Эша весело засверкали. — Вы стоите друг друга, — улыбается он. Меня саму пробирает смех, однако следующая мысль заполняет сердце печалью. Я почему-то представляю стоящего рядом с нами Раэлиса - он наверняка сказал бы в своем привычном стиле что-то такое, в миг заставившее нас, оставив позади прошлое, бороться дальше. Но рядом его больше нет, поэтому всех до единого продолжают терзать сомнения. Включая меня. Кажется, Джинрен думает о том же - я замечаю, как улыбка его снова меркнет. Меня охватывает непреодолимое желание рассказать ему что-нибудь о брате - например то, что мы видели в той лисьей деревне. Каким Раэлис предстал перед нами при первой встрече и каким потом оказался на самом деле... тем не менее, новый лисий король настроен решительно. — Вы должны вернуть артефакт Куроми, — внезапно твердо произносит он. Я вспоминаю, как клан Зимней Звезды поплатился за силу Темного потока и невольно задаюсь один-единственным вопросом: не это ли ждет нас всех в конце? Где вообще этот конец? — Рахиль, — я даже не сразу осознаю, что в этот раз Джинрен обращается именно ко мне, — можно тебя на минуту? — А... да, конечно. Ро и Эш как-то странно переглядываются между собой, но я не придаю этому никакого значения. Последнее приключение дорогого мне стоило - оно вывернуло наружу все мои самые потаенные страхи. А мысль, что все могло закончиться еще хуже, я пытаюсь засунуть как можно дальше в глубь своего подсознания. Джинрен с полу-улыбкой и шуточным поклоном галантно протягивает мне руку, и мы начинаем подниматься наверх, прочь от покрытой утренним инеем пристани. Огромное темно-изумрудное древо с могучей кроной служит нам негласным ориентиром. Я не жду никаких подвохов или ловушек на этот раз, однако готовность при малейшей опасности схватиться за косу говорит сама за себя. В нашем положении обычно выбирать не приходится. Лисий король ведет меня прямо под это древо, скрывая нас от двух любопытных взглядов со старой пристани. Рассвет, клубящийся на горизонте, окрашивает Дворец позади в мягкий золотистый цвет, и я непроизвольно затаиваю дыхание. — Надеюсь, когда-нибудь ты сумеешь простить меня, — Джинрен останавливается и оборачивается, и его роскошные алые одежды разметали тонкий слой снега, припорошивший скромные деревянные опоры. Я даже не пытаюсь скрыть удивления. — За что? — То, что ты видела... немногие могут жить с этим, — мне льстит, что наедине со мной Джинрен больше не пытается казаться таким уверенным. — Как видишь... Инара тоже не смогла. Я хмурюсь и скрещиваю руки на груди. — Намекаешь на то, что скоро мне захочется тебя убить? — Кто знает, — его золотистые глаза вспыхивают. — Не говори ерунды. Я... — и тут мой благородный словесный порыв неожиданно резко обрывается, — я все понимаю. У Раэлиса не было выбора - ни тогда, ни сейчас, - а ты не мог смириться с тем, что выход есть далеко не всегда. Джинрен горько усмехается и смотрит куда-то сквозь меня. — Я и сейчас не могу... (дальше эта часть страницы пострадала настолько, что невозможно ничего разобрать) — Но ведь сейчас еще ничего не кончено! — возмущенно перебиваю его я, недовольно отбрасывая назад пряди каштановых волос. — Я уверена, что ректор Лао еще поразит нас своими открытиями в этой области. И ты слишком рано сбрасываешь своего брата со счетов! Джинрен вновь пристально смотрит на меня - в какой-то момент мне даже становится не по себе. Словно я знаю о нем что-то такое, чего не знает он сам. — Расскажи мне о нем. Большего мне и не требуется - и я рассказываю. Обо всем, что увидела в тот единственный раз в одной лисьей деревне, о строгом снежно-белом предводителе в маленьких круглых очках в золотой оправе и о том, что на самом деле скрывалось за этой маской. Джинрен внимательно слушает меня, не перебивая. В мельчайших подробностях я описываю ему каждую деталь, все, что только могу вспомнить. И, когда я наконец замолкаю, он все еще отрешенно смотрит на восходящее солнце за моей спиной, ожидая и надеясь, что я еще могу вспомнить и сказать нечто важное. — Вот как, — наконец произносит Джинрен. — Наверное... я пропустил в этой жизни слишком многое. Мне невыносимо смотреть на его возобновившиеся страдания, но я понимаю, что едва ли могу что-то изменить. Самый близкий человек спустя много лет предал его, а старший брат пожертвовал собой, оставив ему целый народ... — Это я должен был занять его место. — Ну хватит! — решительно перебиваю его я. — Что случилось, то случилось. Мне кажется... Раэлис ни в коем случае не допустил, чтобы с тобой что-то случилось. Ты ведь его младший брат! Джинрен почему-то снова улыбается. Первые лучи восходящего солнца спускаются с высоких переплетенных ветвей зачарованного древа и золотят его алые волосы. — Именно поэтому я понимаю, что абсолютно не знал его. — Ничего, еще узнаешь. Он усмехается. — Мне казалось, что ректор Лао все же ясно выразился. Шансов у нас... немного. Я делаю маленький шаг вперед, слушая тонкий скрип снега у себя под ногами. — Возможно, но он не учел один важный фактор. Удивленный Джинрен с интересом наблюдает за мной. Я буквально кожей чувствую новый груз ответственности, который оказался на моих плечах. Иногда прошлая жизнь в далекой Тихой гавани кажется мне одним сплошным приятным сном... с отрезвляющим кошмарным концом. — И какой же? На этот раз уже на моих губах появляется тень таинственной улыбки - даже Эш бы позавидовал. — Меня. Лисий владыка улыбается еще шире, и в этот момент солнце восходит еще чуть выше над темноватым горизонтом. Снежная местность вокруг начинает сиять ярче ограненного алмаза. — Другого я и не ждал. — Ро предложил навестить его родню в деревне неподалеку от Калахара, но... — я задумчиво склоняю голову на бок, — если честно, я уже устала перебегать с места на место. Все происходит как-то слишком быстро - никто даже перевести дух не успевает, как грядет что-то новое... Джинрен с пониманием кивает и зачем-то заглядывает за мою спину. Сбитая с толку, я оборачиваюсь и вижу два ярких черных пятна, мгновенно выделяющихся среди белоснежной глади. Словно почувствовав, что их заметили, знакомые макушки тут же скрываются из виду, вновь открывая прекрасный пейзаж замерзшей озерной поверхности. Тончайший слой льда словно сияет изнутри. Джинрен фыркает, а я прикрываю рот рукой, с трудом сдерживая смех. И у них еще хватило наглости подслушивать! Ладно, я понимаю, Ро, но Эш... — Ро на него плохо влияет, — обреченно вздыхаю я, скрестив руки на груди. — Скорее наоборот, — усмехается мой собеседник, все еще поглядывая назад. — У одного моего старого друга всегда была странная и необъяснимая потребность в разного рода шпионаже... Внизу на пристани раздается чей-то звонкий смех, который тут же резко обрывается. Я закатываю глаза, а взгляд Джинрена чуть теплеет. Обстановка, ставшая комичной с приходом Роана, явно дает ему хоть ощущение, что он не одинок - я в очередной раз убеждаюсь, что Эш был совершенно прав. Сейчас нового лисьего короля просто нельзя оставлять одного. — Цитра - мощный артефакт, принадлежавший самому Рэну... (и снова сильное повреждение, словно кто-то не хотел, чтобы мы узнали продолжение этой фразы) — Джинрен снова улыбается, — так что, если хочешь... — Я могу остаться? — ошеломленно шепчу я. — Конечно, — похоже, его порядком удивило мое неверие, — нам всем следует немного отдохнуть. А Вечное древо - живой храм Рэна, и ректор Лао тоже попросил меня остаться во Дворце двух лун на какое-то время, чтобы понять... (опять повреждение!) Я уверен, что ты тоже сможешь открыть для себя что-то новое. У меня не осталось слов, чтобы выразить свое восхищение. Приглушенная возня на пристани затихает - Ро и Эш явно с новой силой начинают вслушиваться в наш разговор, но мне уже абсолютно все равно. Мы спасались и убегали, сломя голову бросались вперед, рисковали жизнями, и все равно зачастую этого оказывалось недостаточно. Я хочу стать сильнее. — Ваше Величество... — Еще раз назовешь меня так, и я передумаю, — обрывая меня, мрачно улыбается Джинрен. Я нервно закусываю губу, прекрасно осознавая свою ошибку. Если с развитием нашего разговора неприятное напряжение постепенно сошло на нет, то в этот момент оно ярко вспыхнуло вновь. И виновата в этом только я. Пора исправить положение... — Мы ни за что не сдадимся, — ободряюще улыбаюсь я. — Знаю, — Джинрен медленно протягивает руку и аккуратно заправляет выбившуюся каштановую прядь мне за ухо, — может быть, придворные будут и не рады, что у них появилась такая прекрасная и храбрая соперница... но, думаю, я сумею их переубедить. На этот раз в голос смеюсь я.Эта запись в дневниках пострадала меньше всего - поэтому у меня получилось быстро ее разобрать. К сожалению, с остальными дела обстоят гораздо хуже (здесь и далее - мои примечания). Надеюсь, эти бесценные рукописи помогут нам докопаться до истины в той легендарной истории, часть которой скрыта от нашего понимания уже более полувека. Главный архивариус Императорской Академии, господин Л.