(каково же было мое разочарование, когда я потом заметил, что практически вся средняя часть текста безнадежно выгорела!)
— Инара, остановись! С трудом переводя дыхание, останавливаюсь, к сожалению, только я. Легкие горят каким-то нестерпимым огнем, а ноги, кажется, уже вовсе отказываются меня держать. И это все потому, что у меня не осталось сил даже на то, чтобы банально призвать крылья! А Джинрен все упорно несется вперед - я не то что не успеваю за ним, даже не понимаю, откуда у него взялось столько сил... ах, да, он же был в отключке, пока я спасала наши жизни. Вот незадача! — Я не позволю тебе причинить вред девятихвостым! Или ты не помнишь, чем это закончилось в прошлый раз? Прерывисто дыша, я с трудом поднимаю голову и тут же вспоминаю одну из любимых присказок старших хранителей в Астерионе: «На том свете будете отдыхать!» Хотя, наверное, мне придется спасать свою жизнь... а, может быть, и не только свою. Инара, стоящая под одинокой белоснежной аркой, у старого причала с каким-то несвойственным ей презрением смотрит на Джинрена. Тот остановился метрах в десяти от нее, не рискуя приближаться, - за компаньонкой снова как тени выросли два могучих воина... только в этот раз, почему-то, совершенно других. В роскошных темных одеждах и с рыжими лисьими ушками. Я все же как-то заставляю себя сдвинуться с места и медленно ковыляю вперед. — А ты меня приятно удивил, Джинрен, — улыбка единственной наследницы клана Зимних Звезд становится по-настоящему хищной. — Я всегда считала тебя недалеким повесой, а ты смог добраться до меня. Думаю, не стоит и упоминать, что на самого Джинрена сейчас действительно больно смотреть. — А я считал тебя лучшим другом... наверное, из нас двоих самый наивный - я. — Он едва заметно оборачивается, наблюдая, как я с трудом ковыляю к нему. — Зачем ты все это затеяла? Очаровательное личико Инары исказилось от ярости. — Зачем?.. Зачем?! Ты еще спрашиваешь! — воины за ее спиной как-то неестественно одинаково потянулись к оружию. — Когда другие лисы росли в колыбели Лисьей деревни, я была подмастерьем в гильдии компаньонок! У меня не было ничего... ничего! Не было детства, любви, настоящей дружбы... и все из-за того, что вы с братом заняли престол, на который не имеете права! Красивое лицо Джинрена на мгновение становится каменным, словно эта короткая исповедь заставила его вспомнить что-то очень неприятное... и, учитывая то, что я видела, все-таки слово «неприятное» тут даже не совсем уместно. Я наблюдаю, как Джинрен и Инара сверлят друг друга неоднозначными взглядами, и все же не могу связать одно с другим. То и дело в моей голове словно миниатюрные фейерверки вспыхивают обрывки воспоминаний - как раз тех, которые посвящены короткому времени, проведенному с Ро и Марисой в лисьей деревне. Многое, конечно, становится более-менее ясным, к примеру, необычный быт лисьего народа (как по мне, то оставлять детей в деревне абсолютно одних - все-таки перебор), но... я мгновенно вспоминаю белоснежного предводителя с редким достоинством и его необъяснимой страстью к заботе о детях. Раэлис... ох, на его месте у меня точно был бы не только печальный взгляд... — Инара... — Джинрен нерешительно делает едва заметный шаг вперед, однако компаньонка тут же отшатывается назад, а ее воины послушно заслоняют собой хозяйку. — Что ж, в гильдии меня хорошо научили и скрывать свои истинные чувства... но довольно. Мой час настал. Она жестом велит лисам атаковать, а сама резко разворачивается и с завидной ловкостью бежит прочь, в глубь зачарованного острова. Джинрен тут же срывается с места, однако два блестящих клинка преграждают ему путь. С трудом сдерживая обреченный стон, я сверкаю глазами и резко взмахиваю косой - между ним и воинами вырастает шипящая стена темной силы. Джинрен отскакивает, а лисы даже и не думают - темное пламя перекидывается на обоих, однако почему-то ни один мускул не дрогнул на их лицах. Теперь они с завидным напором идут прямо на меня. Как дроны. Что-то тут не так... Переведя дух, я готовлюсь к новой атаке, собирая остатки своей энергии в кучу, однако ничего предпринять и не успеваю - в этот раз Джинрен из ниоткуда возникает между ними и мной. Единственное, что я могу разглядеть с такого неудачного ракурса, так это только то, что он дважды взмахнул руками - правой в сторону одного воина, левой - второго. Ярко-голубые потоки энергии, и оба лиса уже без сознания лежат на дороге из пурпурного камня. Сила есть - ума не надо! Зато вот ведемся на всякие банальные ловушки вроде испуганных девиц в ледниках... — На этот раз она не уйдет от меня! Я с недовольным пыхтением возвращаю косу за спину, но Джинрен уже вновь бросается вперед, и мне ничего не остается, как последовать за ним. Если все так и дальше... (снова пара пострадавших абзацев) ... но кто волен судить историю? Победители или проигравшие? Пострадавшие или защитившие себя и остатки своего народа? Заумные ученые в своих огромных библиотеках... или мы, кто сейчас разгребает последствия? (ах, какой все же конец упустили!) Я и не замечаю, как в своих мыслях уже начинаю постепенно обгонять Джинрена, как тот резко хватает меня за руку, призывая остановиться. От неожиданности я тут же теряю равновесие и думаю, что позорно полечу носом в землю, однако алый лис ловит меня у самой земли с такой же грацией, а потом утаскивает куда-то в сторону, за огромные корни темного древа. Выпрямляясь, я смотрю на него как на сумасшедшего, однако он бесшумно высовывается из-за укрытия и кивает мне. Я слежу за взглядом Джинрена и наконец замечаю среди каких-то незнакомых мне воинов-лисов короткое розовое кимоно. Инара! Я прищуриваюсь и вижу еще какого-то важного вида пожилого на вид мужчину в ослепительно-белых одеждах... а потом еще двух. Все они о чем-то негромко переговариваются, вернее, Инара им что-то серьезно втолковывает, а потом они как послушные псы строем идут куда-то в глубь странных деревьев. — Кто это? — недоуменно шепчу я. Джинрен стискивает зубы. — Старейшины. — В смысле «старейшины»? — удивленно переспрашиваю я. — Ты имеешь в виду, ваши? Э-э-э... и давно они решили ей помогать? — Они заколдованы, — нетерпеливо отвечает Джинрен. — Похоже, дела тут еще хуже, чем я предполагал... Он с нескрываемой скорбью смотрит на зачарованных представителей своего народа, которых силой заставили пойти против самих себя и помогать той, кто хочет уничтожить их всех. Я прикидываю, какие у нас шансы, как ощущаю, как нечто крадется прямо к нам - какая-то неизвестная, но такая знакомая энергия... но что тут к чему, я понимаю слишком поздно. — Джинрен, осторожно! Он вздрагивает, а я пытаюсь стремительно уйти влево, но и в этот раз знакомые путы молниеносно сковывают меня по рукам и ногам... и не только меня. Алый лис направляет чуть ли не всю свою силу в единственную разрушающую атаку, но тщетно. Оковы начинают шевелиться, и мы подобно марионеткам выходим из убежища - прямо в руки к врагам. Уловив момент, я пытаюсь вырваться, однако в ответ путы стискивают меня так, что у меня даже не получается сдержать болезненного стона. Не успеваю я и поднять головы, как Инара грациозно выходит вперед - оковы сжимаются настолько, что я больше не могу держаться на ногах и приглушенным криком падаю на колени. Знакомые отголоски силы начинают бурлить глубоко во мне с новой силой. Джинрен смотрит на меня, и в его золотисто-янтарных глазах я начинаю замечать тени настоящей паники. — Инара, прошу тебя... — шепчет он, отвлекая ее внимание на себя. — Я знаю, ты не такая! Оковы чуть ослабевают, и я начинаю лихорадочно хватать ртом воздух. — Не такая... — небрежно повторяет она, мечтательно глядя в темное звездное небо. — Ты слышал их крики, Джинрен? Они каждую ночь мне снятся... Крики моих братьев и сестер... Все детство, каждую ночь я училась ненавидеть... Боги милосердные, она безумна! Я снова ощущаю во рту привкус крови и медленно поднимаю голову, украдкой глядя на Джинрена. Ну, и что же ты ей ответишь? Желательно, чтобы после этого ответа хоть один из нас остался в живых... — Ненависть не вернет погибших, — красивое лицо окутывает искренняя печаль. — Я ведь тоже потерял мать в ту ночь... — У тебя остался брат, у тебя осталась родина! — перебивает его Инара. — А у меня? У меня не было никого, пока не появился человек в маске... Я вздрагиваю от неожиданности. Снова человек в маске... который постоянно опережает нас на десятки шагов. Он уже и здесь успел посеять скверну? Ох, как же не хватает Роана или командора Джета - те бы сразу догадались, что тут к чему и откуда ветер дует! — О, благодаря моим новым друзьям я поняла, как нужно мстить... Инара доверительно улыбается нам и снова кивает окружавшим ее лисьим воинам. Те с какими-то неестественными улыбками вынимают мечи и движутся на нас. И откуда они все берутся?! Краем глаза я вижу, что Джинрен никак не может справиться с оковами... следовательно, выход у нас только один. Если я попробую уничтожить путы, это фактически выведет меня из строя, следовательно, стражники целиком и полностью достаются моему алому союзнику. Он ловит мой пристальный взгляд. Всего мгновения было достаточно для этого молчаливого диалога, и Джинрен кивает. А я выпускаю пульсирующую внутри меня силу наружу. В секундном вихре темной с золотым энергии слышится уже знакомый звук разбитого стекла. Я тихо выдыхаю, и мир перед моими глазами кружится - а потом мерцающий калейдоскоп заслоняет огромное красное пятно. Джинрен молниеносно оказывается впереди, и в следующий миг я слышу, как нападавшие с глухими шлепками валятся на землю. Я полагаю, что сейчас последую их примеру, однако Джинрен еще и умудряется подхватить меня. Радуясь внезапной твердой опоре и пользуясь тем, что он в какой-то мере скрывает меня от взора Инары, я молниеносно тянусь за лечащей сферой. — Инара, пожалуйста... — Твои мольбы не спасут тебя, Джинрен! Как и не спасли мой клан! — я с жадностью впитываю в себя знакомое тепло и чувствую, как боль начинает отступать. — Я вырву артефакт из сердца Лунного леса, и весь лисий народ навсегда погрузится в новую иллюзию... Иллюзию, равных которой Империя еще не видела никогда! — Джинрен ошеломленно замирает. — Каждый день, каждую минуту своей жизни вы будете переживать ту ночь заново! Нравится ли тебе план, мой лучший друг? Алый лис в онемении молчит, не находя слов для достойного ответа - он никак не может принять происходящее, а у меня перед глазами мелькают картинки чужих воспоминаний... бесчисленного количества жертв и тех, кто навсегда потерял в свою душу в недрах Темного потока. Если это повторится снова... Я резко подаюсь вперед. — Госпожа Инара, одумайтесь! Не нужно добавлять новое горе к тому, что уже случилось! Она смотрит на меня с нескрываемым презрением. — Тебе не остановить меня, любимчик Рэна! И бывшая компаньонка резко взмахивает руками, направляя на меня столб темно-пурпурной энергии. Я резко уворачиваюсь, но Джинрен лишь парирует удар своей собственной силой. Как бы там ни было, я понимаю, что он не сможет поднять руку на Инару... следовательно, хоть как-то обезвредить ее снова придется мне. Пользуясь, что Джинрен взял ее атаки на себя, я выхватываю из-за спины косу, и тут же несусь в контратаку. (повреждения! Что смог - разобрал) Слева гремит алая вспышка... Я уворачиваюсь... но энергия... И откуда... столько сил? В лобовом столкновении... не победить. Я не успеваю парировать удар, однако Джинрен тут же приходит на выручку. Странно, что... ...надо придумать... Сейчас! Я ловко ухожу вправо от очередной атаки и, воспользовавшись беспечностью Инары по поводу моих физических способностей, оказываюсь у нее за спиной. Она удивленно оборачивается, однако я уже ловко сбиваю ее с ног и приставляю острую косу прямо к ее нежному горлышку. Подумать только, сколько бед могла натворить эта хрупкая и кроткая девушка! — Рахиль, прошу тебя, не убивай ее! Джинрен мгновенно срывается с места и оказывается рядом с нами. Я пока что и не собиралась... но спускать с нее глаз тоже не стоит. И уж тем более убирать эту очаровательную косу от ее фарфорового личика. У меня с трудом приходится сдерживать ярость, особенно, когда разум подкидывает мне эффектную картину совершенно другого сценария... Инара бы нас точно не пощадила. — Надо же, какое великодушие... — хрипло смеется она, словно не замечая острого лезвия у своей шеи. — Ты не хочешь походить на своего брата, Джинрен? — Я замечаю, как его лицо окаменело, однако Инара безжалостно продолжает: — Бесстрастный Раэлис обрек на смерть твою мать и того, кто заменил вам отца... а ты теперь решил проявить великодушие? Сдерживать свой гнев становится все сложнее, я непроизвольно прижимаю косу еще ближе к ее горлу. Я, черт возьми, своими глазами видела все это, и она до сих пор думает что... — Раэлис тут не при чем, — уверенно отвечает Джинрен. Он подходит ко мне и медленно, но с завидным напором убирает острую косу от лица Инары. Я убийственно сверкаю на него глазами, но он, тепло улыбаясь, как ни в чем не бывало подает ей руку. Она не встает и с недоверием смотрит на него, а я предпочитаю благоразумно отойти в сторону. — Инара... когда ты пропала, я испугался так, как не пугался никогда в жизни. У меня так мало осталось... — Джинрен не договаривает эту фразу, собираясь с мыслями. — Я не хочу терять еще и тебя. Единственная наследница клана Зимних Звезд, кажется, и правда поражена. — Ты... ты пытаешься обмануть меня, я знаю! — Нет... — он лишь уверенно качает головой. —Только я сейчас я по-настоящему понял, как ты мне дорога. Пойдем со мной - вместе мы все исправим, я обещаю! Я даже начинаю думать, что сейчас все и закончится на такой высокой ноте, однако... Ошеломленная Инара с недоверием смотрит на Джинрена... а потом переводит взгляд на грозную меня, стоящую неподалеку с оружием в руках. Может, конечно, на моем лице все написано слишком явно... но я действительно считаю, что она не достойна того, что сейчас происходит. Конечно, я понимаю, что на ее долю пришлось слишком много жизненных испытаний, но мстить Джинрену и Раэлису как претендентам на лисий трон - это одно, а совсем другое - невинному народу да и всему миру... — Слишком поздно... — шепчет Инара, не поднимаясь с земли. — Ты помнишь, как положил меня в лодку? Воды той реки принесли меня к смерти... но теперь я спокойна. — Алый лис протягивает руку ближе, чтобы коснуться ее лица, однако она уворачивается. — Пусть нам и не суждено быть вместе, но... стоило прожить эту жизнь, чтобы увидеть в твоих глазах этот свет. Потрясенный до глубины души Джинрен замирает, а я прямо предчувствую приближение чего-то нехорошего. — Инара... Что... — Осторожно! И в этот она резко вскакивает на ноги, отталкивая его мощным потоком силы. Выругавшись, я срываюсь с места, но бывшая компаньонка уже заносит руку, доверха полную магической силы. Ладно, я бы даже не шелохнулась, если Джинрен хотя бы удосужился подставить щит или приготовился парировать удар... но этот проклятый романтик стоит как вековая могильная плита! Я слишком остро осознаю, что абсолютно ничего не успею тут сделать. Собственная беспомощность душит меня так сильно, что я едва могу дышать, как... мощный поток чьей-то золотистой силы окутывает Инару словно кокон, не давая завершить заклинание. Как раз мгновение спустя я оказываюсь рядом с Джинреном, готовая отразить любой удар. Проще, конечно же, было бы как-нибудь оттолкнуть его подальше, но что-то я не уверена, что в текущем положении у меня бы что-то получилось. И на наших глазах постепенно рассеивается золотистый кокон. Я даже приоткрываю рот от удивления, когда замечаю на месте Инары... маленькую лисичку. Как две капли воды похожую на ту, которую мы положили в лодку в том воспоминании! Очередной фокус или..? — Что вы сделали? Немедленно расколдуйте ее! Я резко оборачиваюсь... и, наверное, радость слишком явно отразилась на моем лице... Надо же, боги и вправду услышали меня! — Ректор Лао! Опираясь на свой великолепный посох, мужчина с длинными белоснежными волосами не спеша приближается к нам. Его дорогие голубые одежды шелестят по пурпурному камню, однако ректор выглядит как и всегда - буквально источает мудрость... и вполне удачно вселяет доверие. Как же я рада видеть здесь еще кого-то здравомыслящего! — Увы, девушка истощила все свои силы и больше не могла поддерживать человеческую форму, — ректор печально качает головой, — а в обличье лисы она сможет прожить еще долго. Гнев Джинрена тает на глазах как и мой собственный. Я выдыхаю и убираю оружие за спину. Внезапно вся накопившая усталость за это короткое время разом навалилась на меня, и на душе снова заскребли кошки... и почему меня преследует странное предчувствие, что все самое интересное только начинается? — Неужели ничего нельзя сделать?.. — упавшим голосом шепчет Джинрен. — И откуда вы узнали, что задумала Инара? Почему вы здесь? Ректор Лао таинственно улыбается и переводит взгляд на уставшую меня. — А вот за это благодарите своих юных друзей. Алый лис как будто заново разглядывает мое лицо, и в его глазах я вижу весьма смешанные чувства. Вроде и тень благодарности... и нечто такое, словно я оказалась самым главным предателем в его жизни. — Но, вижу, мое появление пришлось как раз кстати, — невозмутимо продолжает ректор. — Я рад, что получилось сохранить жизнь этой девушке, кем бы она ни была. Я наклоняюсь и смотрю на беспомощную миниатюрную лисичку. Ее карие глазки испуганно мечутся от одного из нас к другому, и у меня возникает смутное подозрение, что, помимо своей человеческой формы, Инара могла лишиться еще и памяти. — С ней ведь все в порядке? — оборачиваюсь я. — Мне кажется, она как-то связана с теми, кто похитил артефакт... Похоже, что эти «друзья в масках» просто использовали ее. Джинрен в недоумении уже открывает рот, чтобы что-то сказать, однако ректор его опережает. — Возможно... — задумчиво замечает он, — но, скажите мне на милость, что здесь вообще происходит? Я опасливо поглядываю на Джинрена и начинаю свой длинный рассказ.А вот тут я что-то ничего не понял. Ректор Лао сам на себя не похож... да и не принимал он участия в этих событиях... которых, тоже в свою очередь, нет в наших исторических трактатах. Что за увлекательные сказки сочиняет эта девушка? Еще и благородную жену лисьего короля тех времен сюда приплела... Честно говоря, я ничего не понимаю. Уж не поэтому ли господин Л. решил никому не показывать эти дневники? Временный заместитель Главного архивариуса Императорской академии, господин Р. М.