Сказать, что Р.М. вышел из себя, услышав мою исповедь - значит, не сказать ничего. Однако, сколько бы не упрямился этот старый проныра, еще в самом начале разговора я мгновенно понял, что прав. И он поддержит меня, даже если не скажет этого вслух прямо сейчас. Может быть, теперь дела с этими загадками пойдут куда быстрее... и, может быть, мы сумеем добраться до истины, когда это будет нужнее всего.
(выгоревший фрагмент) Утро выдалось на редкость приятным. Даже учитывая, что силы мои на нуле окончательно, тело ноет от боли, а голова до сих пор слегка кружится - и еще я не помню ничего, что произошло после того, как исчезли древодемоны. Наверное, потом сознание ко мне и так не вернулось... что ж, не удивительно. Раз я здесь, в комнате, временно ставшей моей, значит, все обошлось. По крайней мере, на этот раз. Я мысленно собираюсь с силами и аккуратно сажусь. Слегка спутавшиеся каштановые волосы щекочут шею и плечи. Черные одеяния, подаренные Джинреном, исчезли и очутились на знакомой подставке в углу комнаты. Вместо них на мне - изящный, но довольно теплый шелковый халат. Я игнорирую мысль, что им еще приходилось делать со мной - разумеется, ситуация была неоднозначной. Выбора не было. Но мысли о... впрочем, не стоит об этом. Холодает. (повреждения...) Солнце уже лениво катится к закату, окрашивая ледовые пейзажи во все оттенки рыжего, и у меня возникает смутное дурное предчувствие, сколько же времени прошло с того небольшого инцидента у подножия Вечного древа. Несколько часов? День? Два? Или... больше? Я хочу встать на ноги, однако меня останавливает знакомый голос откуда-то из-за угла: — Не успела прийти в себя, а уже в бой? — я оборачиваюсь, и с веранды внутрь входит... улыбающийся Джинрен. — Какое завидное рвение! Я тщательно скрываю облегченный выдох. Раз он здесь, то, кажется, все и правда завершилось благополучно. Но вот второй такой... взбучки я вряд ли выдержу, особенно, если она будет прямо сейчас. Надеюсь, за время, пока я была без сознания, не произошло ничего сверхъестественного. — Сколько... сколько я..? — День, — отвечает Джинрен, и улыбка его чуть меркнет. — Все это было лишь вчера. Я киваю и все же возвращаюсь к своим попыткам встать с кровати. Алый лис испускает обреченный вздох и в миг оказывается подле меня. В какой-то миг меня откровенно пугает такая близость, но он лишь помогает мне сохранить равновесие. Но зато потом, не слушая никаких возражений, приобнимает за плечи и решительно выводит меня наружу, на веранду. Как будто он знает мое слабое место, которым и уверенно пользуется. (выгоревшие абзацы) Я не могу не улыбнуться. — Красиво. Вечерняя прохлада дает о себе знать - я выдыхаю в воздух облачко пара и, чтобы отвлечься от всяких дурных мыслей, рассматриваю ярко очерченную светом линию горизонта. Ледники на ней сливаются с небом, да так, что невозможно понять, где кончается одно и начинается другое. Останавливаясь у меня за спиной, Алый лис негромко рассказывает что-то о звездных плеядах и северном сиянии, которое не за горами, но, к сожалению, я уже не могу сосредоточиться на том, что он говорит. В какой-то момент голова у меня снова начинает кружиться как по перекрученной спирали, и Джинрен легко подхватывает меня на лету, не давая лицом к лицу встретиться с покрытым инеем полом. В этот раз дыхание у меня сбивается вовсе не от головокружения - я пытаюсь отстраниться, но младший принц возмущенно выдает нечто вроде «С ума сошла? Ты даже на ногах не стоишь!» и демонстративно обнимает меня еще крепче. Разумеется, слава о похождениях младшего принца бежала намного впереди него. О его многочисленных завоеваниях женских сердец, наверное, скоро начнут слагать легенды и сочинять баллады. Чего только стоил тот эпизод в Зачарованном крае - я до конца жизни буду напоминать Джинрену о ловушке в виде миленькой девицы, запертой в воображаемом леднике. Принимая во внимание это и множество других немаловажных факторов, я все же признаю, что с ним мне стоит держать определенную дистанцию, чтобы не оказаться в роли несчастной героини трагичной баллады, но... ... в конечном итоге мне не остается ничего иного, кроме как смириться с неизбежным. Позади раздается смешок. Я слегка откидываю голову назад и смотрю вверх - листва самой разной расцветки роняет тени на объемные постройки Дворца, и почему-то мне кажется, что здесь вечер наступает еще быстрее. Я окончательно перестаю ощущать пронизывающий холод - вместо него меня окутывает нечто теплое и приятное, но... оно как будто идет изнутри, а не снаружи, как обычно. Что это? Магия? — И давно ты охраняешь мою комнату? — С того момента, как принес тебя сюда, — ничуть не растерявшись, отвечает Джинрен, и я вздрагиваю от его неожиданной уверенности. — К тому же, Ректор велел глаз с тебя не спускать. То, что ты сотворила там... словом, он под впечатлением. Я подавляю мимолетное разочарование, остальное тоже пресекаю на корню. Разумеется, именно Ректор беспокоится за меня - у нас столько планов и дел, которые постепенно катятся коту под хвост. Не считая пары занятий, мы толком и не продвинулись - а все потому, что здесь постоянно что-то происходит. Тем не менее, я позволяю себе просто насладиться теплыми объятиями и изумительным пейзажем впереди. Остальное... пока что подождет. Я даже обещаю себе, что вот такое - в последний раз. Точно-точно. — Как думаешь, — неожиданно тихо спрашивает меня Джинрен, — у меня получится? — Что? — застигнутая врасплох, растерянно переспрашиваю я. — Получится ли у меня... заменить Раэлиса, пока мы не найдем способ помочь ему? — Алый лис выдерживает паузу. — Если я... — Получится, — решительно обрываю его я. — А для начала хотя бы перестань прятаться от собственных придворных. Он смеется, объятия чуть крепчают... и я снова ощущаю странную, но приятную волну той теплой энергии. Она пронизывает меня целиком, доходит даже до кончиков пальцев. Как будто исцеляет, и даже головокружение отступает прочь, уступая удивительной силе. Никогда не ощущала ничего подобного. Что это? Неужели... не просто магия? — Кетту сказал мне то же самое, — продолжает Джинрен. — Если уж ваши мнения сошлись, то у меня просто не остается выбора, не так ли? Меня терзает смутное беспокойство. Он что, пытается приворожить меня как тех девиц в игорном доме? Эта мысль больно ударяет по мне, и я слегка неуклюжим, но решительным движением освобождаюсь и резко оборачиваюсь. На красивом лице младшего принца мелькнуло удивление вперемешку с разочарованием, но потом он все равно улыбается, будто ничего не произошло. Холод начинает вновь окружать меня со всех сторон, но я не придаю этому ни малейшего значения. Джинрен внимательно рассматривает выражение моего лица. Усмехается. А потом демонстративно разводит в стороны руками, мол, «посмотри, я еще в своем уме, а не так, как ты там думаешь». Однако у меня на этот счет уже начинает формироваться несколько другое мнение. Так или иначе, я осталась здесь по делу. Кто знает, что нас всех ждет впереди? По миру шастает псих в маске, который охотится за артефактами и боги знают, за чем еще, и сейчас явно не время забывать об этом. — Что это с тобой? — решаюсь спросить я. — Ты какой-то... странный. Джинрен лишь тепло улыбается мне в ответ. Выдержать этот взгляд блестящих янтарных глаз становится невозможным, поэтому я поспешно отворачиваюсь. Что ж, миссия провалена - лучше своевременно покинуть поле боя, пока не стало еще хуже. И еще холоднее. Я хочу невозмутимо обойти его и вернуться в теплую кровать, но Алый лис тут же вырастает на моем пути. Я хмурюсь и недовольно скрещиваю руки на груди. Удивительная теплая энергия, согревающая меня изнутри, чуть меркнет - и от этого возникает странное чувство... желание ощутить еще? Тень паники. В голове звучит тревожный звоночек. — Постой, Рахиль, — голос Джинрена возвращает меня в реальность. Одного взгляда на меня достаточно, чтобы золотистые глаза на миг расширились от удивления. — Стой! Это вовсе не то, о чем ты... — Ваше Величество! Мы оба резко оборачиваемся. С другой стороны к нам решительно приближается знакомая фигура в парадном одеянии воина, которое отливает золотом и серебром и совсем не похоже на форму остальных. Я мгновенно узнаю этого лиса. Кетту коротко кланяется новому королю, который как-то запоздало отвечает ему кивком, а потом смотрит на меня. Я соображаю, что тоже нужно поприветствовать верного советника, но не успеваю. Не знаю, что сейчас конкретно написано у меня на лице, однако Кетту бросает на Джинрена какой-то странный взгляд, полный немого осуждения. В голове звучит второй тревожный звоночек. — Ваше Величество, — уверенно произносит советник, — старейшины ждут Вас. Сегодня объявлен Совет - будет решаться вопрос о вашей официальной коронации. Ваше присутствие обязательно. Я вижу, что Джинрен едва скрывает раздражение, но все равно согласно кивает: — Спасибо, Кетту. Я уже иду. Советник снова кланяется и спешит удалиться, не без любопытства взглянув на меня. Я вообще не понимаю, что здесь происходит, и даже не хочу понимать, однако Алый лис крепко сжимает мое плечо. Я хочу отступить назад, но он не дает мне этого сделать. Хмурюсь и с вызовом вскидываю голову. — Я не околдовывал тебя! — возмущенно фыркает Джинрен. — Что за дурные мысли? Я бы не посмел... — Откуда ты... — я изумленно таращусь на него, а потом небрежно взмахиваю рукой. — Впрочем, не важно. Иди, старейшины и так не в восторге от твоих шуточек. Не заставляй их ждать. — Рахиль... — Иди! — с нажимом повторяю я, закутываясь в халат и смотря себе под ноги в аккуратных тапочках. — Я... никуда не денусь. Младший принц хмурится, но я уже вывобождаюсь из его хватки и решительно ковыляю обратно в комнату. Удивительная энергия почти померкла. Желание выходить куда-то отпадает напрочь, сейчас лучше отлежаться... и хорошенько все обдумать. Я очень хочу обернуться, но наказываю себе не делать этого - будет только хуже. Почему-то только сейчас вспоминаю туманные намеки в словах Раэлиса, и снова сомнения грызут меня изнутри. Поступаю ли я правильно? Или нет? Джинрен остается снаружи наедине со своими невысказанными словами.... одно я понял совершенно точно: каким-то таинственным образом судьба действительно связала лиса и человека древними узами. Причем связала настолько крепко, что это отразилось чуть ли не на всей истории - о чем и говорят будущие записи, которые я сначала просмотрел лишь вскользь, но не понял их смысла. Дорогой Р.М., как ни странно, согласился со мной. В лисьем народе такая связь - огромная редкость, и я до последнего не догадывался, что владелица дневников станет их обладательницей. Это намного усложняет всю ситуацию в целом. Главный архивариус Императорской Академии, господин Л.