Осмелюсь предположить, что вот здесь и начинается самое интересное. Я долго перечитывал эту запись, и, признаться честно, некоторые детали неумолимо ускользают от меня до сих пор. Возможно, я попросту запутался в своих догадках... поэтому, к сожалению, у меня не остается выбора, кроме как смиренно обратиться за помощью к моему старому другу Р. М., который, надеюсь, сможет пролить свет хотя бы на несколько вопросов.
... мне снится что-то неясное. Я вижу мутные обрывки леса, красоты водной глади, замерзшее озеро, далекие острые пики ледников. Меня что-то тревожит - нечто неуловимое, странное смутное беспокойство... словно во всем этом что-то не так. Образы сменяются с невообразимой скоростью, и у меня не получается разглядеть связующую нить между всем этим калейдоскопом - слишком быстро, слишком ярко, слишком непредсказуемо. Картинки мелькают и мелькают, но внезапно одна из них задерживается перед моими глазами гораздо дольше остальных. Я вижу темное пестреющее небо над могучими корнями огромного дерева. Вижу странные вспышки магической силы, вижу, как она из них растворяется в воздухе, поднимаясь ввысь, и, наконец, вижу две фигуры у самого подножия этого дерева. Нехорошие тени вьются вокруг них словно гремучие змеи. С такого расстояния я не могу понять, кто это и что происходит, но... интуиция моя вопит во все тяжкие. Чувство тревоги возрастает и сбивает меня с толку. Я даже пытаюсь присмотреться получше, однако... Проснись! Вздрогнув от неожиданности, я резко распахиваю глаза. Запоздало замечаю, что дышу тяжело и прерывисто, словно, не останавливаясь, бежала бесчисленные километры, спасаясь от неведомой опасности. Я медленно сажусь, молниеносно обводя взглядом комнату. Ничего необычного. Много пространства, светлые тона, отражающие солнечный свет... словом, точно ничего необычного. Вдох. Выдох. Перед глазами все еще стоит тревожный сон, а в голове звучит тот загадочный... тряхнув головой, я медленно поворачиваюсь к окну - а солнце-то уже давно в зените. Боги, сколько времени! Я опаздываю! Я молниеносно вскакиваю с постели, отбросив назад одеяла, и несусь к аккуратному креслицу у самого окна, одергивая ночную рубашку - я даже толком не помню, как, вернувшись вчера вечером, скинула на него всю одежду, кое-как добрела до душа и завалилась спать. Удивительно, что сейчас от той вчерашней смертельной усталости не осталось и следа. Почти. Мне начинает казаться, что кое-кто опять без моего ведома приложил к этому руку. Я уже тянусь к своему небрежно брошенному боевому облачению... как краем глаза замечаю в другом конце комнаты изящный черный наряд, который вчера принесли слуги из мастерской. Изящные темные перья так и притягивают мой взгляд, а материал словно сияет изнутри... но у меня явно нет времени стоять и таращиться на вчерашний подарок. Я ведь сама сказала: «Завтра». Что ж, так тому и быть. Поэтому, наверное, я думаю всего секунду - и решительно шлепаю по прохладному полу к серебристому манекену. Может быть, именно сейчас я зря это делаю. Может быть, когда я хорошенько обдумаю все произошедшее, то приду к какому-нибудь нехорошему выводу, и он напрочь отобьет у меня всякое желание... впрочем, неважно. Это явно будет когда-нибудь потом. Не сейчас. Нечего заранее прислушиваться к угрызениям совести. Именно поэтому я максимально быстро облачаюсь в блестящий черный наряд и все, что к нему прилагается, одним легким движением распускаю темно-каштановые волосы и, схватив старый посох, вылетаю из комнаты, даже не взглянув на себя в зеркало. Словив порыв свежего северного ветра, я изящно ухожу в крутое пике. Сильные крылья не позволяют мне камнем упасть вниз, и я, довольно улыбнувшись, ускоряюсь. Рядом с моим лицом пролетает изящное белоснежное перо. Несмотря на яркое солнце, здесь - особенно в воздухе - довольно прохладно. Слева ослепительно сияют острые пики ледников, а снег повсюду сверкает словно россыпь бриллиантов. Корочка льда на воде исчезла - но, увы, к вечеру она появится вновь. Дворец Двух Лун остался где-то позади, и теперь уже совсем близко виднеются очертания величественного Вечного древа. Джинрен и ректор Лао уже давно там, и мне остается надеяться, что я не так безнадежно опоздала. Я поправляю посох за спиной и начинаю стремительно снижаться. Абсолютно все вылетает из моей головы, едва ветер пронзительно засвистел в ушах, едва ослепительный пейзаж вокруг начал превращаться в одно яркое пятно. Не осталось никаких тревог, проблем, сомнений. Только я, только нежно-голубое небо над головой и почти дружелюбный северный ветер. Практически свободное падение разжигает огонь в моей крови, и я, затаив дыхание, позволяю себе грациозно перевернуться в воздухе. Наслаждаюсь этой легкостью в теле... до одного поворотного момента. Мощная вспышка чьей-то магической силы выбивает меня из мира грез обратно в реальность. Ударная волна несется прямо мне на встречу - широко распахнув глаза от удивления, я резко торможу, едва успев заслонить лицо руками. Всплеск энергии слегка отбрасывает меня назад и постепенно развеивается в воздухе. Нахмурившись, я выпрямляюсь и пытаюсь перевести дух. В мгновение перед глазами возникает зловещая картинка из сна. Знакомое чувство тревоги. Выбросы магии. Кому как не мне понимать, что все это могло значить с самого начала. Не теряя ни секунды, я резко устремляюсь вниз, уже позабыв о всяких правилах. Полет - дело тонкое, но сейчас у меня нет времени церемониться. Я ускоряюсь, снижаясь просто с недопустимой скоростью - чёрные перья сбоку наряда безжалостно хлестают меня по ногам. Земля все приближается, и, кажется, уже совсем нетрудно разглядеть собственное отражение на почти гладкой водной поверхности. Прямо на выдохе я в последние мгновения резко меняю угол полета - подо мной разлетаются в стороны прохладные брызги. До Древа остаются считанные сотни метров, а я уже отсюда вижу, как нехорошо сгущаются тени над тянущимися ввысь ветвями. Я вновь ощущаю вспышки магической силы и стискиваю зубы. В голове у меня уже проносятся сотни самых худших вариантов развития сценария, и я едва успеваю отмахиваться от них как от назойливых мух. Это же Вечное древо, священная земля, а не какой-то оплот врагов. Там ректор, там, Джинрен и, может быть, еще кто-то. Что вообще происходит... ... но у меня совершенно нет времени перебирать в голове всякие теории. Я ловко облетаю первые широкие корни Древа и, прошмыгнув между ними, влетаю внутрь, цепляя крыльями острые мелкие веточки. Вниз медленно летят несколько маленьких белоснежных перышек... которые тут же сносит мощным порывом ветра. Я не успеваю ничего толком разглядеть, потому что в эту же секунду яростный всплеск чьей-то магии с силой впечатывает меня обратно в могучие ветви. В глазах мгновенно темнеет. Застонав от боли, я камнем падаю вниз, потеряв ощущения времени и пространства. Все звуки для меня исчезают из этого мира - вместо них я слышу противный звон, словно кто-то забыл вовремя снять заклятие безмолвия. — Рахиль! Я словно погрузилась под воду, но один крик доносится до меня совершенно отчетливо, пробивая все невидимые стены. Это мгновенно приводит меня в чувство. Я выныриваю из глубоководной пучины. Резко распахиваю глаза. Могучие ветви все отдаляются и отдаляются, и у меня не сразу получается понять, почему... Отчаянный зов повторяется, и в голове проясняется окончательно. Выдыхая, я резко взмахиваю крыльями практически у самой земли, восстанавливая равновесие в полете, оборачиваюсь и смотрю вниз. Не глядя на меня, ректор Лао весьма успешно отбивается от сразу нескольких огромных монстров, как будто наспех собранных из сухих веток, в то время как Джинрен с полуоткрытым ртом глазеет на меня. В янтарных глазах светится явное облегчение и что-то еще... но сейчас точно не время. Крылья исчезают за моей спиной, и я с тихим шумом приземляюсь на твердую землю, выхватывая из-за спины посох. В этот же миг один из монстров умудряется проскользнуть сквозь линию обороны ректора и с скрипучим ревом несется прямо на нас. Алый лис резко оборачивается, и тут же вспышка синей магии отбрасывает деревянного уродца прочь. Новые монстры все идут и идут, и я даже не могу понять, откуда они берутся. Ректор взмахивает рукой, и сразу несколько гигантов сносит прочь. А я, прицелившись, ударяю наконечником посоха по земле - прямо под ними вихрится темная сила, открывающая врата. Сотни призрачных костлявых рук атакуют, разнося монстров в щепки. А спустя миг на том же месте откуда ни возьмись появляются еще и еще... — Кто они? — успеваю выкрикнуть я. — Древодемоны, — отзывается Джинрен, выплывая из-за моей спины и атакуя следующего. Я наблюдаю, как на месте уничтоженного монстра тут же появляется новый, и хмурюсь. Ректор Лао смотрит туда же, но почему-то молчит. И у меня возникает вполне справедливый вопрос, что здесь произошло до моего появления. — Мы не можем бить их тут вечно... — я сверкаю глазами - перед нами поднимается пылающая стена темного пламени. Попавшие в нее древодемоны вспыхивают слово сухие деревяшки. — Откуда они вообще взялись? Избавившись еще от двоих, ректор выпрямляется. — Они появились, когда мы попытались достучаться до сущности Вечного древа. — То есть... они защищают Древо? Игнорируя нашу короткую беседу, Джинрен легко оказывается впереди. Его янтарные глаза ярко блестят. Множество синих искр вокруг сливаются в единый поток силы, и алый лис направляет его на монстров - те скрипуче рычат, но все же отступают. И не думая останавливаться на достигнутом, Джинрен вновь атакует, оттесняя их всех сразу еще дальше, чуть ли не к самому Древу. Он явно наслаждается битвой. — Так и есть, — ректор задумчиво смотрит вперед, слегка неуклюже опираясь на свой посох. Может быть, он ранен? — Но... Впереди раздается какой-то булькающий шум. Мы мгновенно прерываем разговор и оборачиваемся. Пока Джинрен увлеченно оттеснял древодемонов подальше от всех нас, прямо за его спиной с шипением возникла непонятная темная дымка. Считанные мгновения спустя из этой дымки вырастает огромная кривая фигура - еще один монстр, но гораздо больше остальных. Колыхающаяся угловатая тень достает даже до нас. Алый лис резко оборачивается, но поздно - зарычав, гигантский древодемон уже заносит над ним свою огромную лапищу. — Джинрен, осторожно! — словно со стороны я слышу свой звенящий от напряжения голос. Не издав ни звука, Ректор Лао взмахивает посохом, но воспроизвести какое-либо заклинание он точно не успеет. Ровно как и я сама. Поэтому я молниеносно срываюсь с места и невообразимой скоростью несусь вперед. Мир вокруг меня словно обращается в замедленную съемку, все сливается воедино кроме происходящего впереди - моей цели. Рывок за рывком. Тик-так. Или я, или монстр. Оглушительный треск гулким эхом разносится по округе. Мое старенькое оружие, которое я едва успела подставить перед собой, разлетается на мелкие щепки - удар оказался настолько мощным, что меня еще и отбрасывает назад. Тем временем опомнившийся Джинрен и ректор Лао пользуются моментом и атакуют гиганта совершенно одновременно - тот разлетается в пыль. Я долго смотрю на остатки посоха в моих руках и небрежно отшвыриваю их прочь - теперь-то они точно бесполезны. Прямо как я сама, потому что без оружия едва ли смогу... Позади меня раздается знакомое скрипучее рычание. Я не трачу время на то, чтобы обернуться. Делаю рывок и отскакиваю прочь - и как раз вовремя. Шар синей магии, метко пущенный Джинреном, разносит древодемона в щепки. Я выдыхаю, но расслабляться слишком рано - заглядывая мне за спину, алый лис уже готовит очередную атаку. Вокруг него задорно пляшут синие огоньки. Вокруг ректора яростно завихрилась золотистая энергия. Его посох ярко сверкает, освещая темную сторону площадки - жуткие тени впереди мгновенно зашевелились, все пришло в движение. Древодемоны совершенно одновременно покосились на источник света. И, недолго думая, как заведенные направились прямо к нему. Ректор не обращает на них внимания - он слишком поглощен подготовкой заклинания, поэтому... защищать его придется нам. — Осторожно! — вскрикиваю я, едва Джинрен невозмутимо вырастает на пути монстров. Волна синего пламени несколько отбрасывает их назад. Я машинально тянусь за посохом за спиной... и запоздало вспоминаю, что теперь его у меня нет. Тяжело дыша, вскидываю голову, вижу происходящее впереди - и на несколько секунд ударяюсь в панику. Я не могу использовать своим привычные силы и навыки без катализатора - то есть оружия. И что мне теперь... Что-то непонятное медленно, не спеша обвивается у моих ног. Сначала я вообще не придаю этому значения, погрузившись глубоко в себя и беспомощно наблюдая поединок Джинрена с древодемонами, но теперь... едва я спохватываюсь и, наконец, бросаю взгляд вниз, неведомая сила стягивает путы и рывком тянет на себя. Я вскрикиваю от неожиданности и падаю на землю, вновь больно ударившись головой. Позади мне что-то кричат, но я не могу понять, что именно. Изо всех сил брыкаюсь, но освободиться не получается никак. Нечто волочет меня куда-то прямо по земле - я едва умудряюсь приподняться и, увидев, что это, ошеломленно приоткрываю рот. Один из корней Вечного древа, как будто обретя собственный разум, тянет меня неизвестно куда. На ногах несколько тугих колец - неудивительно, что у меня не получилось вырваться. Справившись с удивлением, я подтягиваюсь вперед и касаюсь корня. Словно электрический разряд по всему телу проходит энергетическая волна. Проклятье! Пытаюсь стянуть с себя оковы... ... как, по последнему закону подлости, прямо передо мной вырастает чья-то огромная костлявая тень. Я резко вскидываю голову, но не успеваю даже заслониться руками. Вновь объявившийся гигантский древодемон, который явно осознал, что Джинрен ему не по зубам, замахивается на меня своей огромной лапой. — Рахиль! ... и я проваливаюсь в темноту. (к сожалению, эта часть записи выгорела и со временем стерлась, но я все же смог кое-что разобрать) ... голова моя кружится от переизбытка эмоций. До того странно - дико! - сейчас все происходящее, что мне становится дурно. Множество голосов вокруг и не думает утихать. Словно, услышав неутешительные слова, они отчаялись еще больше. Не могу сказать, что это не относится и ко мне. — Я... Я не смогу ему сказать. Раэлис пожимает плечами. Его призрачный силуэт на мгновение блекнет, но потом вновь начинает мерцать, словно белоснежный предводитель вспомнил что-то нехорошее или нелицеприятное. Я с отчаянием смотрю на него, но тот, кажется, непреклонен. — Может быть, все-таки есть... какой-то способ? — с надеждой тихо спрашиваю я. — Может быть, — он задумчиво поправляет свои мерцающие золотистые очки, — но вы не можете вернуть цитру - это свяжет вам руки в борьбе за другие артефакты. На восстановление энергии внутри без внешнего вмешательства, возможно, уйдут столетия... поэтому я не вижу смысла гоняться за невозможным. Судя по тому, что я видел, проблем у вас предостаточно. В сердце Вечного древа и так темно - только тонкие серебристые веточки словно лианы опоясывают могучую кору. Они же издают слабый-слабый свет, слегка пульсируют, чем и напоминают мне живые кровеносные сосуды. На фоне всей этой сумрачной обстановки белоснежный силуэт Раэлиса кажется самым ярким пятном. Даже его привычные одежды кажутся почти настоящими. — Мы все равно не остановимся и найдем способ вытащить тебя отсюда, — уже спокойнее произношу я. — Джинрен не отступит. А если я скажу... это сломает его. Раэлис не без интереса рассматривает выражение моего лица - так пристально, что даже становится неловко. Словно он видит и знает обо мне что-то такое, чего не знаю я сама. Это немного пугает. — Вот оно что, — тень улыбки. — Интересно. Я удивленно вскидываю брови. — О чем это ты... — Боюсь, — нетерпеливо перебивает меня он, — что к тому времени, когда вы действительно что-то найдете, будет уже некого спасать. Я невольно стискиваю зубы. Больше всего меня раздражает факт, что он, скорее всего, прав. Но опускать руки - тоже не выход. Тем более, это странное место... эти голоса... так и с ума сойти не долго. — Раэлис... И все исчезает. Я шумно вдыхаю и распахиваю глаза. И первое, что я вижу - это как надо мной нависло с десяток мелких древодемонов. Они ничего не предпринимают - даже не пытаются атаковать, - просто смотрят своими маленькими темными глазками. Путы на ногах исчезли. Я несколько мгновений ошеломленно таращусь на все это, а потом резко поднимаюсь. Ожидаю, что монстры тут же нападут, но этого не происходит. Они немного расступаются. Откуда-то позади доносится чей-то стон. Я резко оборачиваюсь и вижу, как Джинрен все еще отбивается от остальных древодемонов - они окружили его плотным кольцом. Сначала не могу понять, куда делся ректор Лао... а потом вижу его на земле прямо за спиной младшего принца. О, боги! Дело определенно дрянь. Пошатнувшись, я рывком поднимаюсь на ноги. Младший принц тут же замечает меня, кажется, что-то кричит, но я не слышу его из-за рева древодемонов. Собственно, у нас и нет времени на разговоры - надо заканчивать это представление. Чем скорее, тем лучше. Я в очередной раз мысленно благодарю Раэлиса, который подсказал, как это сделать. Джинрен снова пытается докричаться до меня, но я уже отворачиваюсь от него и смотрю вперед. Остальные монстры просто таращатся на меня, словно ожидая чего-то. И теперь я знаю, чего именно. Они расступаются, когда, все еще нетвердо стоя на ногах, медленно бреду вперед - прямо к Вечному древу. Этот короткий путь в несколько шагов кажется мне маленькой вечностью - потому что я буквально кожей ощущаю, как сгущаются краски в ситуации за моей спиной. Поэтому надо поспешить, пока не стало слишком поздно. Выдохнув, я протягиваю руку в черной перчатке и моих любимых серебристых когтях и касаюсь одного из самых больших корней Древа - по телу вновь проходит приятный разряд, - и прикрываю глаза, пытаясь сосредоточиться. Выходит, если честно, так себе. Попробуй не паниковать, когда прямо позади - уйма монстров, а еще дальше эти самые монстры загнали в угол твоих друзей. Но я поспешно выбрасываю прочь все эти сомнения и вспоминаю, что сказал Раэлис. В темноте перед глазами проносится яркая золотистая вспышка. Потом еще одна, еще, и еще... Они мелькают и мелькают, снуя туда-сюда, да так быстро, что едва можно уследить за их траекторией. Придя в себя, я запоздало хватаюсь за одну из них. И все пространство вспыхивает ярким золотым светом. Я немного испуганно распахиваю глаза, и меня тут же ослепляет очередная вспышка... (повреждения, повреждения...) мощная энергия шипит и вихрится вокруг меня и Вечного древа. На какой-то миг мне кажется, что я снова окажусь в его сердце... (эта часть записи пострадала сильнее всего) Наконец, я понимаю, что это было. Это не какие-то фокусы Вечного древа. Это - моя собственная сила, сила Рэна, которая до этого дремала и показывалась только в самые критические моменты. А теперь... она пробудилась. Выскользнула наружу. (опять выгоревший фрагмент) ... все утихает. Древодемонов больше нет. Я смутно слышу, как позади едва различимо кто-то зовет меня по имени, но никак не могу ответить. Все остатки моих сил будто высосали подчистую, и сама я не могу понять, как до сих пор держусь на ногах. Но и это длится недолго - буквально несколько секунд спустя картина перед глазами карикатурно расплывается, и вот я уже вижу скрытое за ветвями голубое небо. — Рахиль! И вновь темнота.К сожалению, моего дорогого друга на месте не оказалось. Что ж, загляну к нему позже. Эта запись вызвала у меня очень много вопросов - если честно, я вообще не могу вспомнить, чтобы ректор Лао - наш учитель - был... именно таким. Разумеется, всему виной изменение реальности, но мне действительно жаль, что я был другого и совершенно неправильного мнения о нем. Это оскорбляет его великую память. Надеюсь, Р.М. не выйдет из себя настолько, чтобы отказать мне в помощи в этих поисках. Главный архивариус Императорской Академии, господин Л.