(возвращаемся к нашей истории... на самом деле, мне и самому интересно, что произошло дальше, так что, пока дорогой Р.М. несколько отвлекся, самое время продолжить работать в тишине и покое)
... очень бы мне хотелось написать какое-то предисловие для всего этого, но нужных слов совсем не нашлось. Поэтому пусть будет так.
... первое, что мне сразу бросилось в глаза - в порту Сулана на вопрос о Тихой Гавани буквально все встреченные мною моряки разразились воодушевляющими хвалебными речами и тут же загорелись идеей помочь. И, как выяснилось, под простым предлогом хотя бы наведаться туда. Это показалось мне странным (учитывая, что в прошлом никто и не слыхивал о нашем захолустье), а потом в очередной раз пришлось вспомнить, что того прошлого здесь никогда не существовало. ... следовательно, сюрпризы в этой реальности еще не закончились. У меня возникло некое дурное предчувствие, однако следовало отбросить его куда-подальше, как я и поступила. Уже на корабле, который оказался завален всевозможными товарами: тканями, мехами, пряностями, даже некоторой мебелью, один из моряков, внезапно узнавший во мне одну из «добрых друзей Императора» с огромной радостью ответил на несколько моих вопросов. На самом деле, большая часть сказанного им не отличалась от разговоров в порту, но именно тогда стало совершенно ясно: в этом новом мире Тихая Гавань обрела славу прямо противоположную предыдущей. Стала «основой новой торговой державы», как выразился рабочий, и теперь мне стало откровенно не по себе. Едва завидев капитана судна, общительный моряк быстренько ретировался, оставив меня в одиночестве со своими невеселыми мыслями. В моих воспоминаниях Тихая Гавань и была типичной тихой гаванью - немноголюдной, спокойной, без шума и гама, и все немногие ее жители знали друг друга как облупленных. И, судя по всему, теперь меня ждет совершенно обратное. В миг вспыхнуло желание побыстрее скрыться отсюда подальше и вернуться обратно, пока не поздно, но я уже на корабле, на полпути, и отсюда некуда бежать. Придется смириться с неизбежным. ... в полдень в порту Тихой Гавани, который оказался шире и даже огромнее, чем в Сулане, нас встретили десятки людей - от торговцев и их посланников до обычных моряков, и начался шумный пересчет и прием привезенных ценностей. С высоты корабля мне лишь мельком удалось взглянуть на роскошные постройки, изменивших ранее знакомую местность до неузнаваемости (на вершине холма и вовсе возвысилось огромное серебристое здание с тремя башнями, на которых развивались флаги - Империи, торгового союза и, наверное, герб самого города). Словом, моего привычного дома в этом мире не просто существует - из спокойного и невзрачного места Тихая Гавань действительно превратилась во вторую (если не в первую) процветающую столицу. Быстро поблагодарив капитана, я незаметно ускользнула с корабля и тут же оказалась в белокаменном лабиринте оживленных улиц. Множество мелких лавочек, кишащих всякой снедью, запах специй и свежего хлеба, люди, перебегающие от одной части улочки к другой, горстка нарядно одетых девушек, стреляющих глазками по окружающим. Заметив меня в богато украшенном темном плаще (подарок Эша) и грозным оружием за спиной, девицы зашептались и быстренько скрылись с поля зрения. Некоторые люди стали оборачиваться мне вслед. На мгновение даже стало стыдно за так небрежно стянутые за затылке каштановые волосы. ... однако эти мелочи быстро перестали меня волновать, потому что я, пробравшись через толпу, каким-то чудом сумела выбраться на площадь. Людей здесь было в десятки больше, слева даже расположился смотритель повозок, прикармливающий усталых лошадей, а вот справа какой-то молодой юноша, расположившись в тени деревца, что-то громко и выразительно рассказывал собравшимся вокруг него. Шум стоит неимоверный. У меня на секунду возникло чувство, что я где-то на окраинах Астериона, но здравый смысл напомнил, что это место - мой дом. Вернее, то, что с ним стало. Настроение у меня упало окончательно. Как в этом хаосе можно вообще найти кого-то? Если... а, впрочем, неважно. Я вскидываю голову и бросаю взгляд на величественное здание на вершине. Стоит наведаться туда хотя бы ради того, чтобы взглянуть на город сверху, а потом... если так и не найду никого, то, пожалуй, стоит вернуться в Астерион. А потом... а что потом - я просто не имею понятия. Очень странное чувство: вроде бы мне следовало радоваться, что Тихая Гавань так преобразилась, но... на самом деле я не ощущаю ничего, кроме разочарования. Последующей мыслью было призвать крылья и не терять времени на разгуливания, но я решаю все-таки пройтись пешком. Жизнь здесь бурлит и горит всеми цветами радуги. На соседней улочке зеваки собрались поглазеть на какое-то представление от музыкальной труппы, откуда-то неподалеку слышится мелодичное пение, а впереди я замечаю приличных размеров толпу, собравшуюся у какого-то магазинчика. К, слову, яркое объявление на нем гласит: «Только сегодня! Бесплатная дегустация вин со всех уголков Империи!» Я едва заметно улыбаюсь, представляя, кто с удовольствием наведался бы сюда, а потом моя улыбка блекнет сама собой, едва приходит осознание: теперь этого никогда не произойдет. После этого небольшого инцидента желание рассматривать все остальное вокруг как-то пропало. (повреждения) ... остальной путь до белоснежной цитадели на вершине холма проходит как-то незаметно. Едва я оказываюсь наверху у распахнутых массивных ворот, украшенных витым плющом, мне на пути попадается группа туристов - это сразу заметно по их изумленно приоткрытым ртам и гида впереди, важно и торжественно рассказывающего что-то про первую магию на континенте. Я прислушиваюсь и замечаю, что экскурсовод указывает рукой на древние магические руины внизу - те самые, где и была бойня, они отсюда видны как на ладони. С трудом скрываю удивление: даже спустя целый год воспоминания о тех ужасах в Тихой Гавани по-прежнему четки и ясны, будто все это было вчера. Я провожаю туристов долгим взглядом и начинаю понимать, что, вероятнее всего, в этой реальности ничего подобного и не происходило. А если и происходило, то в очень искаженном варианте. Здесь по периметрам бродит столько охраны, что никакой обезумевший Император в серой маске бы не остался незамеченным... — Не выводи меня! Знакомый капризный тон едва не заставляет меня подпрыгнуть на месте от неожиданности. Сердце учащенно забилось, и я медленно оборачиваюсь, уже зная, кого там увижу. Прямо из величественной цитадели выходят двое. Молодой юноша с блестящими черными волосами невозмутимо улыбается, зато нарядно одетая девушка рядом с ним, кажется, вот-вот пустит пар из ушей. Я зачарованно наблюдаю за ними. Корин жив! Оба изменились - стали старше, и теперь, кажется, обладают всем, о чем только могут мечтать. Одни украшения на шее названной сестры стоят целое состояние. — Дедушка пустит тебя на корм рыбам! — продолжает голосить Тарна, привлекая внимания удивленных туристов. Те съеживаются под таким напором, однако Корин абсолютно спокойно принимает ее угрозы. Поправляет широкий серебристый пояс на нежно-голубой тунике с золотой вышивкой в виде дракона и с плохо скрываемой улыбкой шагает дальше. — Мне кажется, ты преувеличиваешь. — Я приуменьшаю! И вообще... — и она замолкает, едва ее взгляд, небрежно скользящий по округе, внезапно останавливается на мне. ... и от этого взгляда идет мороз по коже. Корин останавливается и удивленно смотрит на неожиданно замолкнувшую подругу, а потом тоже замечает меня. В его ясных голубых глазах мгновенно вспыхнула радость вперемешку с изумлением, и они оба быстрым шагом направились ко мне. Отчего-то мне окончательно стало не по себе. — ... значит, не показалось, — подытожила Тарна, хищным взглядом придирчиво осматривая меня с ног до головы. Я молчу, не зная, что ей ответить, ибо наше предыдущее расставание в моей голове никак не вяжется с настоящим, и я попросту не знаю, как себя с ними вести. Зато Корин улыбается еще шире и, не слушая Тарну, делает широкий шаг вперед и крепко обнимает меня. Я позволяю себе на мгновение прикрыть глаза и незаметно перевести дух - пусть странное напряжение никуда не делось, но на душе заметно потеплело. — Рад тебя видеть! Корин отпускает меня, и его удивительная улыбка действует и на меня - я улыбаюсь в ответ, даже на мгновение позабыв о весьма враждебно настроенной Тарне. Я так надеялась, что изменение реальности сможет сгладить те страшные события, которые пережила Тихая Гавань, - так и получилось. — Я тоже. Он даже не представляет, насколько. — Решила почтить нас своим присутствием, Рахиль? — небрежно бросает Тарна, сверкнув глазами. — Неужто уже насмотрелась на мир? Мое имя из ее уст звучит как оскорбление. Корин строго смотрит на нее, на что та лишь громко фыркает и демонстративно отворачивается, скрестив руки на груди. Я не могу понять, откуда такая неприязнь ко мне: что могло произойти между нами в этой реальности - остается только загадкой. На короткий миг мне показалось, что так нагло наведаться сюда и влезть в чужие жизни было весьма плохой идеей. — Не обращай внимания, — произносит Корин, мягко сжав мою руку. — Тарна как всегда не в духе. Та криво улыбается и, кажется, едва сдерживается, чтобы не высказать мне что-то еще более резкое, но его присутствие заставляет ее подумать дважды. Благоразумно промолчав, она метает в меня взглядом словно острым ножом, и значение его просто невозможно не понять. «Держись от него подальше». Я отворачиваюсь, сделав вид, что ничего не заметила, и смотрю на город, растянувшийся на местах живописных полян и бескрайних лугов, от которых сейчас не осталось и следа. Корин внимательно наблюдает за мной. — Ну... как вы тут? Справляетесь? — единственное, что пришло мне в голову. Судя по лицу Тарны, она хочет сказать мне ответ что-то очень едкое, как один из туристов - юноша с двумя одноручными мечами на поясе, который почему-то оторвался от группы и неотрывно глазел на нас, издает какой-то нечеловеческий вопль и в миг оказывается рядом. Горящие глаза его устремлены на золотистую вышивку в форме императорского герба на моем плаще. А потом он с нескрываемым восторгом смотрит на меня, игнорируя изумленных Корина и Тарну. — Вот это да! — воскликнул он. — Рад видеть вас снова! — Мы... знакомы? — ошеломленно спрашиваю я. Его приятное лицо абсолютно не кажется знакомым, и под моей растерянностью пыл юноши несколько угасает. Мне даже несколько жалко так быстро его разочаровывать. — Ах, да... вы, наверное, не помните, — живо принялся объяснять он. — Я принимал участие в штурме Драконьего омута, — я вздрагиваю, — и находился под командованием генерала Беары. Мы с друзьями были на переднем крае и расчищали всем путь от переродков и прочей нечисти. Вы с Его Величеством спасли нам жизнь. Спасибо! Спустя какое-то время я вспоминаю нечто подобное. Небольшая группа рыцарей впереди действительно расчищала всем остальным путь, и, когда мы с Эшем и остальными рванули вперед, то увидели, что монстры загнали воинов в ловушку. Быстро расправившись с драуграми, мы не теряли времени на всякие разговоры и побежали дальше - а сейчас приятно видеть и понимать, что многие выбрались из Омута живыми. — Точно, — наконец начинаю говорить, задумчиво кивнув, — но, на самом деле, Эш успел гораздо больше, чем я. Юноша отчего-то смутился, а Корин и Тарна лишь изумленно переглянулись. — Не так давно нас с друзьями перевели в охрану императорского дворца в Астерионе. Его Величество много рассказывал о вас, — говорит рыцарь, почему-то смотря себе под ноги. Не выдержав, я звонко смеюсь, представляя эту забавную картину, как Эш, вместо того, чтобы заниматься государственными делами, подписывать указы и ставить печати, увиливает от обязанностей и как ни в чем не бывало болтает с охраной своего дворца. — В следующий раз можешь передать ему, что, раз он находит время на то, чтобы поболтать, пусть пришлет мне весточку, если вдруг понадобится какая-нибудь помощь. — Конечно! — юноша воодушевленно закивал. — Эй! — раздается недовольный голос за нашими спинами, и к нему присоединяются еще несколько. — Ты чего здесь потерял? Все тебя уже обыскались! А-ну сюда, живо! Рыцарь несколько съеживается под напором остальных туристов, быстро откланявшись и молнией ускользает к своей группе, задорно помахав мне напоследок. Я с полу-улыбкой провожаю его взглядом. Шум и болтовня от них постепенно затихают, и на поляне перед цитаделью воцаряется какое-то неловкое молчание. Повернув голову, я вижу, каким неописуемым восторгом загорелись глаза Корина. — Ты что, лично знакома с Императором? — недоверчиво протянула Тарна, нарушая тишину. — Долгая история, — отмахиваюсь я, не желая дальше развивать эту не самую приятную тему - придется рассказывать все целиком, и еще неизвестно, сколько фактов я умудрюсь переврать из-за смены реальностей. — Так у вас как дела? Ловко подхватив меня под руку и не желая слушать никаких возражений, Корин повел меня обратно в величественное здание, попутно рассказывая, что здесь и как. Тарне только и осталось, что угрюмо плестись следом за нами - мое возвращение явно не пришлось ей по нраву. ... из рассказов Корина мне удалось выявить важную информацию: оказалось, что наш старый добрый повар, кнотт по имени Юм Толстобрюх, - владелец и шеф самого успешного ресторана на побережье, тетя Элия - теперь уже в счастливом браке и весьма успешно заведует собственным ателье, а дедушка Орф здесь считается чуть ли не основателем всей великой торговой державы. Его мы и нашли в цитадели, беседующим с каким-то торговцем. Дел у него явно невпроворот, поэтому, увидев меня, он ограничился лишь выразительным «Ох, эка странница вернулась!» и тут же отправился решать какие-то вопросы с поставками, оставив нас в одиночестве. Но на этом дело не закончилось - Корин тут же увлек меня наружу и сказал, что теперь стоит навестить тетю Элию, а потом зайдем в ресторанчик поприветствовать старого повара. Увидев меня, Элия даже трогательно прослезилась, но в еще больший восторг пришла от моего образа, скрытого под плащом - черных одеждах, которые подарил мне Джинрен во время пребывания во Дворце Двух Лун. Даже не это больно ударило по мне, сколько вопрос, где же я смогла раздобыть такую изысканную красоту. Пришлось, натянуто улыбнувшись, на ходу сочинять историю о удачной покупке в одном из магазинов Астериона. Может быть, Корин и заметил перемену в моем настроении, как и Тарна, которая, оценив мою реакцию, попыталась вытянуть из меня правду, но безуспешно, и поэтому он побыстрее вывел нас из ателье, и мы практически в полном молчании направились к побережью. Дело шло уже к вечеру, и обилие красок, жизни в Тихой Гавани начало по-настоящему утомлять. Сначала я не придавала этому значения, списывая все на обычную усталость, но потом стало ясно: этот город, это место... уже далеко не мой дом, не то, куда я так стремилась вернуться. Все так изменилось, а позади осталось слишком многое вместе с новым ворохом проблем, которые тоже нужно решать. Когда мы пришли в ресторанчик, доверху забитый посетителями, у нашего шеф-повара едва нашлась свободная минутка, чтобы поздороваться, а потом он снова с завидной прытью унесся на кухню, на пути отдавая распоряжения своим помощникам. Ему было явно не до нас, поэтому Корин, не слушая недовольства Тарны, увел меня на одну из главных площадей с таинственным заявлением, что «скоро там начнется все самое интересное». (снова повреждения...) ... чем больше мы погружались в эту шумную атмосферу, чем чаще Тарна метала в меня убийственными взглядами, тем яснее становился факт, что мне тут не место. Я так искала покой, что теперь становится невыносимо смотреть на все эти бесконечные празднества. И правда, ближе к вечеру на площади опять началось небольшое светопредставление - уличные музыканты, танцовщицы и бумажные фонарики, все улетающие и улетающие в небо. Несмотря на неутихающий хаос вокруг, в какой-то момент мне захотелось стать одним из них, избавившись от всех мыслей, тяготивших меня, и улететь прочь, просто куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда. Наблюдая за удаляющимися огоньками, я не сразу замечаю понимающую улыбку Корина. Тарна как раз убежала куда-то в поисках сладостей, приказав нам ждать здесь. А я уже начинаю размышлять о том, успею ли уже сегодня уехать из Тихой Гавани, чье название теперь кажется злой иронией, или придется все-таки подождать до утра. — Снова покидаешь нас? Я удивленно поворачиваюсь к Корину. Пожалуй, даже нет никакого смысла отпираться - будет весьма невежливо просто внезапно исчезнуть, не сказав никому ни слова, поэтому я лишь чуть запоздало киваю в ответ. — Как ты догадался? — По твоему лицу, — печально улыбнулся он. — Ты так сильно преобразилась за этот год, будто подменили. — Пауза. — Сколько же всего произошло за это время? Я застигнута врасплох такой проницательностью, а взгляд Корина становится серьезным. Не в силах смотреть ему в глаза, я отворачиваюсь и снова смотрю на фонарики, безмятежно парящие в темнеющем небе над нами. — Это... долгая и не самая приятная история, которая, к тому же, имеет не самый счастливый конец. Нахмурившись от такого туманного ответа, Корин хочет спросить что-то еще, однако вопль Тарны не дает ему и рта раскрыть. Я начинаю задумываться о том, что она сама утомила меня еще больше, чем неутихающий шум этого города. ... вечер заканчивается тем, что мы втроем снова оказываемся на вершине холма у белоснежной цитадели. Небо потемнело окончательно, над нами раскинулись островки блестящих звезд, а солнце давно уже скрылось за горизонтом, но, несмотря на это, жизнь внизу продолжает бурлить, ничуть не утихая. Мне становится интересно, спят ли местные жители вообще или нет. Полагаю, ответ отрицательный. Вновь чем-то недовольная Тарна смерила меня презрительным взглядом и в гордом одиночестве направилась внутрь, ожидая, что мы непременно последуем за ней. Отсюда отлично видно порт. Я не без облегчения замечаю, что кораблей там сейчас ничуть не меньше, чем было днем - может быть, мне повезет, и я смогу отправиться в обратный путь уже сегодня. Нестерпимо захотелось снова увидеть друзей - Эша, Беару, Ро, если он еще не отравился в путь... — ... кажется, снова пришла пора прощаться. Я оборачиваюсь и ловлю на себе взгляд Корина. Тот выглядит расстроенным, хоть и пытается не показывать этого. Я медленно киваю в знак согласия, и он тяжело вздыхает. А потом вновь делает шаг ко мне и крепко обнимает. Я почему-то снова не вовремя вспоминаю Джинрена, и все эти воспоминания отдают ощутимой болью. — Что бы ни произошло, — негромко говорит Корин, — береги себя. Я обещаю самой себе вернуться - хотя бы ради того, чтобы еще раз увидеть его и убедиться в том, что все в порядке, и жуткое прошлое действительно осталось в прошлом, и теперь никому здесь ничего не угрожает. — Спасибо. Ты тоже. Спустя некоторое время он все же отпускает меня и снова тепло улыбается. Я незаметно скрываюсь в ночи, в этот раз избегая особо оживленных улиц и всячески стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. До порта, полного ярких огней, я добираюсь довольно быстро и уже отсюда бросаю прощальный взгляд вверх, на белоснежную цитадель на холме. Могу только представить, как Корин будет объяснять всем, что только что вернувшаяся «странница» бесследно исчезла вновь. ... мне несказанно повезло, что капитан, который радушно согласился взять меня на борт в Сулане, был еще в порту и как раз собирался отплывать обратно. Знакомые моряки, с которыми я успела поболтать по пути, тут же приветственно замахали и подняли вверх большие пальцы. Не могу объяснить почему, но это нехитрое место показалось мне более родным, чем то, которое величественно раскинулось впереди. Этим же вечером я покидаю Тихую Гавань.Что могу сказать... подобного стоило ожидать. Но не могу не согласиться с избранницей Рэна - настолько резкие перемены всегда тяжело принимать, и я прекрасно понимаю ее чувства. Десятки спасенных жизней, которые в прошлом безжалостно отняли, обратились в вот такую цену - и владелица дневников это тоже прекрасно понимает. Дорогой Р.М. сделал вполне справедливое замечание: может быть, избраннице Рэна стоило лишний раз хорошо все обдумать и попытаться разобраться, а не сбегать от ответственности - но сейчас уже поздно размышлять, кто здесь прав, а кто нет. К слову, я мельком заглянул в следующую, предпоследнюю запись (весьма объемную) и тут же понял, что картина там воцарилась еще более безрадостная. Пока я не взялся за нее, остается только надеяться, что последствия всех тех переворотов не стали еще хуже. Главный архивариус Императорской Академии, господин Л.