***
Сапоги ударились о каменный пол. Монах слегка присел, а когда выпрямился - едва не врезался головой в низкий потолок. - Прямо, - прозвучало сверху, - через двенадцать шагов – налево. Глухо стукнула крышка люка. На голову Симеона посыпалась мелкая земля вперемешку с пылью, поднявшейся от напора воздуха. - Непременно, - проговорил монах, стряхивая грязь с выбритой макушки. - Непременно... Монах быстро припомнил рост связного, его манеру ходьбы и уверенно двинулся по узкому коридору, погруженному в абсолютную тьму. Ровно через двенадцать шагов Симеон повернул налево, задев локтем выступившую стену. Пахнуло свежим воздухом, гарью, и почему-то маслом. Симеон протянул вперед руку и уперся в камень. Нет, меня не проведешь. Вторая линия, на случай, если враги найдут лаз. Монах нажал на стену плечом, сначала легко, а потом навалился всем своим немалым весом. Стена поддалась, крутанулась вокруг своей оси, открыв за собой крохотную каморку, освещенную огоньком одинокой свечи. У левой стены находился крошечный столик, заваленный бумагами, над которым, на низкой полке стоял кувшинчик Ардалузского масла. Оно же «морской огонь», оно же «жидкое пламя», оно же... ценная приправа, для пресыщенных вкусом гурманов. К правой стене была подвешена искусно начертанная карта города, испещренная цифрами и замысловатыми закорючками. На потолке – вентилляционный лаз, закрытый решеткой. Слишком большой лаз, надо заметить. Сорвать решетку, подтянуться и лаз превращается в еще один выход, если ты достаточно ловок, конечно. Как смуглый человек в невзрачном халате, что встал навстречу Симеону, пряча в рукаве короткий нож. - Опасное соседство, друг мой, - добродушно пробурчал Симеон. – Свеча, бумаги… и ардалузская «приправа». - Думаете, о возвышенный повелитель? – со сладким шиванским акцентом пропел Акиль, небрежно бросая клинок на бумаги. - По моему недостойному мнению – преотличное. Одно неловкое, совершенно случайное движение вашего покорного раба - и все поглотит огонь. Бумаги, стол, незваных гостей. Кстати, верхний лаз – двойной. Подтянуться, закрыть заглушку, и вытяжка пойдет одним путем. А я – другим... - Вижу, Акиль, ты хорошо подготовился к встрече местных стражей, - сказал монах, делая шаг к невзрачному человеку. - Кстати, перед тем как мы перейдем к делу, ответь, как тебя называть? Акиль... или Артур де Штански, он же брат Артуриус? Акиль усмехнулся. - Как хочешь, Симеон, - сказал он безо всякого акцента. – Признаться, я так рад нашей встрече, что можешь называть меня хоть горшком. Только в печь не клади. Он развел руки и заключил монаха в свои объятья. Симеон не остался в долгу, крепко сжав его в ответ. - О Верховная, как же ты раздался! Но силу, чувствую, не утратил, - проговорил Артур, хлопая Симеона по спине. - Ну довольно, монастырский брат, ты переломаешь мне ребра. Если не считать ширины, да морщин, ты ни капли не изменился. - Зато ты изменился, брат Артуриус, - пробасил Симеон, размыкая объятья. - Загар, манеры. Совсем как местный. С трудом верится, что когда-то мы оба были послушниками в одном монастыре. - Работа обязывает, - пожал плечами Артуриус. - А потом маска плотно прирастает к телу. И уже не знаешь, где заканчивается чужая личина, где начинается твоя собственная. Веришь ли, брат Симеон, я почти забыл, как выглядит наша священная Орденская земля. Даже снов о ней не вижу. Лет пять назад видел, а потом как отрезало... - Вернуться не хочешь? - Нет. Артуриусу не важно, где возносить хвалу Верховной. Акиль не вытерпит пищи без местных пряностей. А Артур де Штански... кто вспомнит Артура де Штански? Признаться, я сам не вспомню, каким он был до пострижения в монахи. Но хватит обо мне, Младший Магистр Симеон. Признаться, я удивлен и обуян тревогой: ты собственной персоной посетил столь отдаленные края. Какова причина твоего визита? - До этого мы еще дойдем, - серьезно проговорил Симеон. - Нам действительно есть о чем тревожиться, брат мой. Но сначала мне нужна информация о текущем положении дел. Артуриус потер щеку и немного помолчал. Младший Магистр не мешал ему, позволяя старому соратнику собраться с мыслями. - Буду откровенен, Симеон, - нахмурившись, сказал Артуриус. – Ты прибыл в очень неудачное время. Харезми из Джумбры, через которого шли все наши донесения, продался Эмирату, словно гулящая девка за звонкую монету. Местные захватили связного, работающего с этой нитью. Пришлось обрубать концы, здорово обрубать. Как у дерева, чей корень поражен гнилью. Я устранил больше половины своей сети, ибо мертвые держат язык за зубами лучше, чем живые. Теперь у меня мало людей, особенно в рядах стражи. И Богиня бы с людьми! Хуже того - мы утратили возможность отправлять донесения, - Артур указал на стопки бумаг. – Пару раз я посылал людей через пустыню, в Аль-Горд, но видимо, ни один не дошел. Я искренне надеюсь, что их бездыханные тела замело песком, ибо, в отличии от мамоно, песок не способен извратить душу. В любом случае, ничего не вышло. - Это печально, брат мой, - вздохнул Симеон. - Столько стараний потрачено впустую, из-за одной жадной, греховной душонки. Полгода, верно? - Да. - Есть что-нибудь особенно важное? - Глядя что тебя интересует, - сказал Артуриус, скрестив пальцы на уровне подбородка. - Наиболее важная новость - закрытие Академии магов. Эмиру показалось, будто местные чародеи готовят заговор, но идти против них в открытую он побоялся. Вместо этого правитель запретил магам набирать новых учеников, а наставников разбросал по всему Эмирату. И думаю, многих уже нет в живых: кого удавили, кому отрубили голову за недостаточную восторженность, за пропущенные молитвы - повод всегда найдется, особенно если хорошенько их поискать! Симеон прекрасно владел лицом. Он ничем не выдал своего гнева, только незаметно стиснул зубы. Тяжелый путь через пески, полтора дня без пищи, практически без воды - и все зря! С самого начала они могли просто открыть портал в Эль-Фаррах и перехватить Шепот. Будь проклят предатель Харезми! Будь проклята Восточная ересь! - Так же стоят внимания конфликты между наместником и военачальником Ягдрабеком, - продолжил брат Артуриус. - Ягдарбек пользуется такой популярностью среди солдат и простонародья, что прикажи он раздеться и всю ночь танцевать голыми, его приказ исполнят безо всяких вопросов. Наместнику это, разумеется, не нравится, но его власть лишь формальна. Из важного - все. Но, судя по тебе, брат мой, это не те новости, которых ты ждал. Если ты расскажешь, что привело тебя в Эль-Фаррах... Симеон отодвинул эмоции в сторону. Задача, порученная Великим Магистром, а точнее взятая им добровольно, не имела ничего общего с местными дрязгами. - Расскажу, Артуриус, расскажу, - спокойно проговорил монах. - Правда, не все. Некоторые тайны могут быть слишком опасны, дабы делится ими полностью. - Понимаю, - кивнул Артуриус. - Что дозволено знать Младшему Магистру, не дозволено знать скромному человеку моего ранга. - Именно так, брат мой. Прошу, не таи в сердце обид за мою скрытность. Если бы я мог поделиться с тобой, я бы обязательно это сделал. Артуриус слегка кивнул, как бы говоря - все в порядке, я все понимаю. - Кратко говоря, мы ищем одну девушку, - продолжил Магистр. - Александру Корбетт. Это имя тебе ничего не скажет, да и не должно сказать. Рост - выше среднего, худая, голубые глаза, относительно светлая кожа. При ней должен быть один предмет... возможно оружие. Меч, наконечник копья, навершие посоха. Это мне, к сожалению, неизвестно. Она должна была пройти через Эль-Фаррах, причем не одна, а с воином. Как мне описали, очень высоким и крепким, тоже не местным. - Приметная внешность, - сказал разом повеселевший Артуриус. - Два чужеземца не сумеют остаться незамеченными. Для начала поднимем привратные книги, посмотрим, кто посещал и кто покидал город. Если она здесь - мы найдем ее и захватим. - Не вздумайте! - Симеон протестующе взмахнул рукой. - Александра очень опасна. Она одна способна справится минимум с пятью противниками. - Вот как, - протянул Артуриус, вдруг потер лицо ладонями и неожиданно серьезно спросил: - А с пятнадцатью? - Едва ли. Но пятнадцать - чересчур приметная группа, если ты собираешься выделить столько для захвата. Мы сами займемся этим. Артуриус ничего не сказал. Он повернулся к столу, взял с самого верха квадратик бумаги, быстро окинул его взором и протянул Симеону. - Возможно, это будет полезным, брат мой. Мелочь, конечно, но... - В нашем деле мелочей не бывает, - закончил за него монах. Симеон аккуратно взял донесение и принялся читать. - Числа, месяца... – Два дня назад, - прикинул монах. - Патруль под предводительством ибн-Надими, в количестве пятнадцати опытных воинов, высланный на запад, в полном составе не вернулся в Эль-Фаррах. Мамоно? Запад, значит в сторону Аль-Горда. Отправлены на поиск... обнаружили. Глаза Симеона расширились. Таких совпадений не бывает. Тем более, время происшествия точно совпадало со временем необходимым на путь через пустыню - пешком, походным маршем, без лошадей. Именно в таком виде, в каком Александра покинула Аль-Горд. Дальнейший текст монах читал с особым вниманием. И чем больше он читал, тем сильнее хмурился. Патруль не вернулся, эка важность, когда вершится история древнего оружия, способного переломить ход тысячелетнего противостояния! Растащили монстры, заблудился в песчаной буре. Много чего может случиться. Но направление. Но время. Слишком много «но», не находите? Патруль нашли недалеко от города, среди камней, неподалеку от привязанных лошадей. Все пятнадцать человек, вместе с оружием, валяющимся рядом с телами. Нападение не стало для них неожиданностью: успели-таки выхватить ятаганы и сабли. Да только не помогли клинки, и воины улеглись кругом, уставившись в небо слепыми глазами. Важный момент. Круг. Окружили, получается, себе на голову. И раны... каждый солдат был убит одним ударом: перерублен вдоль, поперек, наискосок – по-разному, но весьма грязно, с кусками мяса, осколками костей. Обычным клинком, неплохо заточенным, но не более того. Зачарованное оружие оставляет иные следы. Оно чисто режет, чисто рубит, одинаково легко рассекая доспехи, мышцы и кости. А тут – кровавое месиво. Так бывает, когда недостаточная острота лезвия компенсируется чудовищной нечеловеческой силой. Страшно даже представить, какой... А дальше – еще хуже. Несколько воинов погибли не от меча. У одного от удара выскочили ребра, насквозь пронзив спину. Другому перебили шею, да так, что голова не оторвалась только чудом, удержавшись на тонкой нити кожи и мышц. Третьему не повезло больше всех. Что-то врезалось в живот с такой силищей, что кишечник вылетел через... Симеон оторвался от бумаги. - Твои информаторы не ошиблись? – сумрачно спросил он Артуриуса. – Этому можно верить? - Да. Скажу больше, брат мой: я не осмелился включить в донесение некоторые наблюдения, настолько они неправдоподобны. - Зря, - хмуро проговорил Симеон и снова углубился в чтение. Описание, описание, описание. Искорёженные тела несчастных, так и не понявших, с чем они столкнулись. Нет, это не наша техника. Александра на такое не способна. Девушка всегда предпочитала точные, относительно легкие удары. Выпад, отступление, уворот, снова выпад. А тут – один мощный взмах и противник буквально распадается на куски. Нет, все равно не сходится. Такие удары нельзя наносить быстро. Настолько быстро, что среди пятнадцати бойцов не нашлось труса, вовремя сообразившего к чему идет дело, и побежавшего наутек. Уж слишком близко находятся тела. Ни один не пытался сбежать... Или не успел? Симеон расфокусировал зрение, мысленно воссоздавая бой. Воины встречают... кого? Пускай Александру и неведомого громилу. Окружают, чего-то требуют. Те не подчиняются, достают оружие. Начинается схватка, Александра блокирует первый взмах, бьет в ответ, громила начинает крушить врагов, разрывая их на части. Неверно! От руки дезертирки не погиб ни один патрульный. Раны похожи друг на друга, как единоутробные братья. Значит, все было иначе. Тогда как? Эмирские солдаты встречают... окружают... возможно одного воина. Александра знает, что их ждет, стоит в стороне и наблюдает. Или она отошла? Неважно. Воин обнажает клинок и бросается в бой, расправляясь с растерянными врагами, причем надолго так растерявшимися! Секунд на десять-двенадцать, а то и дольше, ведь с обычной скоростью быстрее их не положить. А эмирские солдаты храбры, словно львы! Видя, как товарищи гибнут один за одним, они даже не думают об отступлении. Отчаянная храбрость, фанатичная, безумная. Нет, нет, нет! Невозможно. "Все заняло не более трех-четырех секунд", - холодно и отчетливо понял Симеон. – "Столько требуется на переход от решимости к паническому страху. Солдаты не успели преодолеть этот барьер и поэтому не отступили. Пятнадцать человек. Не зеленых новичков, не городских стражников, отъевших пузо на взятках и тоскливом стоянии у ворот. Пятнадцать опытных бойцов – против одного... Кого?" "Кто же ты, воин? Каким силам ты служишь?" - напряженно размышлял Симеон. - "Не Юстициарам – вы бы сели на корабль в Аль-Горде. Не Эмирату, ибо зачем тогда драться? Не Халифату. Кто в здравом уме пойдет в Халифат через Эль-Фаррах, когда есть надежный морской путь? Гм... Из какой мрачной бездны ты вылез, встав у нас на пути? Или тебя еще можно перекупить? Золото. Земли. Титулы. За Шепот Орден отдаст все! А если нельзя, тем хуже для тебя. Кем бы ты ни был, мы справимся. Чтобы одолеть Рыцарей Инквизиции мало силы и скорости! С нами могучий маг, с нами – я. Мы еще посмотрим, что окажется крепче – твоя рука, или божественный щит Верховной". - Прикажи разместить моих людей, - мрачно сказал Симеон, сминая донесение под недоуменным взглядом Артуриуса. - Добудь привратные книги: мы должны знать, покинула ли Эль-Фаррах Александра и ее спутник. Если она здесь – поднимай всех, пусть обшарят город и найдут ее! А потом... потом мы сделаем свой ход.***
Они недолго ехали по дороге. Скоро Камилла застенчиво потянула наемницу за рукав, указав направление к землям монстров. Они свернули в сторону от проторенного пути и вошли в пустынное море с валами дюн и барханов. За спиной полыхало уходящее солнце. Красно-золотой купол неба отражался в оранжевых песках, раскинувшихся до самого горизонта. - Как красивенько! - восхитилась Камилла, тесно прижимаясь к Александре сзади. - В прошлый раз я торопилась и совсем ничего не замечала... давайте поговорим о любви на открытом воздухе! Наемница слегка нахмурилась. Жрица постоянно ерзала, добавляя лишнюю нагрузку на спину лошади. Езда вдвоем утомляла животное гораздо больше, чем обычная, и требовала особого мастерства. К счастью, халифатские кони стоили своих денег, а суммарный вес Александры и Камиллы оказался не слишком велик. Девушка посмотрела влево. Амон уверенно держался в седле, с таким видом, будто начал ездить верхом раньше, чем ходить. А ведь всего несколько часов назад он внимательно слушал о назначении лошадиного упряжи! Александре было невдомек, что управлять объезженным животным в сотни раз проще, нежели запихивать визжащих демонов в медные колесницы или боевые машины Темных Механикусов. Она уныло вздохнула. То, чему Александра училась несколько лет, Амон освоил в течение двух часов. Наемница рассчитывала реабилитироваться за провал с Камиллой, проявить себя, но вышло... как вышло. - Оранжевый очень романтичненький, - сказала Камилла, подмигивая Александре. - Хотя последние дни мне больше нравится серенький. - Почему серый? - неожиданно вмешался Амон, обратив внимание на спутниц. Его лошадь была обвешана поклажей, снятой с ишака, которого они оставили у чьего-то бедного сада на границе с пустыней. - Не знаю, - жрица смущенно замялась. - Это как с магией. Я раньше не знала, а потом раз, и все! Как будто забыла, а сейчас кое-что вспомнила. Ах, я поняла! Он оттеняет женское тело и заниматься страстью на сером... - Интересно, - ухмыльнулся Амон. - Самообучение, как следствие монстризации. В наших землях встречается нечто подобное, - пояснил он Александре. - У зеленокожих монстров, не таких, как ваши. Так вот, некоторые из этих монстров рождаются особенными. Они с самых ранних лет владеют каким-нибудь редким навыком, сами не понимая, откуда его получили. - Жрица-мэдбой..., - Амон поглядел на Камиллу и рассмеялся. - Чего только у вас там нет, - уныло отозвалась Александра и легонько ударила лошадь пятками.***
Когда местное светило село, и земля из оранжевой стала серо-синей, они остановились на ночлег. Космодесантник спрыгнул с лошади и снял поклажу. Александра задала животным корм, немного поела сама и вручила порцию жрице. Амон неспешно прогулялся по дну песчаной чащи, образованной мелкими дюнами и остался доволен: место было прекрасно защищено от чужих глаз и ветра. Он посмотрел на наемницу, что тихо шушукалась с жрицей, принявшей истинный облик, но не стал прислушиваться. Всю дорогу девушки вели себя необычно. С лица Александры не сходило постное выражение, а Камилла то и дело начинала нелепые разговоры, постоянно вставляя комплименты в адрес наемницы. - В ваших краях, наверное, нет таких лошадок. Правда ведь, Александра выбрала самых-самых? - Самых-самых дорогих, - беззлобно откликался Амон. Наемница насупливалась, незаметно, по ее мнению, пихала Камиллу локтем и та замолкала. Ненадолго. - У тебя такой длинненький меч! Тебе с ним не тяжело? - Нет. - А у Александры, наверное, полегче, - жрица порывалась вытащить клинок девушки, - но владеет она им, ох Богиня Разврата, как она владеет! Прекрасно владеет и знает много приемчиков. Ты ведь хорошо владеешь мечом? - спрашивала она у Александры. - Нормально! - сердито отвечала девушка, сбрасывая руку Камиллы с меча. - Очень хорошо владеет. Вот. Жрица болтала, хвалила наемницу, а Амон недоумевал. Что-то это да значило, но что? Амон поднялся на бархан и внимательно осмотрелся. Поблизости не было ни одного монстра, да что там монстра! Практически никакой живности. Только на расстоянии в несколько сотен метров маслянистой струйкой промелькнула змея. И все. "Ближайшие пару часов бояться нам нечего", - подумал Амон. - "Или я утратил бдительность?" Он еще раз посмотрел вперед, фокусируя зрение на потенциально подозрительных точках. - Нет. Уверен, нам ничего не угрожает. Все в порядке, я не расслабился. А ведь, признаться, есть от чего: впервые за долгое время у меня есть верный союзник, от которого не стоит ждать ничего дурного. Александра. Все-таки, изо всех возможных нитей судьбы, мне выпала самая удачная: я выжил, нашел соратника. Если получится, заберу ее с собой, и дай Тзинч, она выдержит переход и темные истины, которые перед ней откроются. А я... С надежным человеком за спиной, я добьюсь большей силы и власти! Захвачу новый корабль, потом еще несколько, создам свой флот. И чем больше власти я получу, тем больше получит Александра. Достойная плата за верность! Амон кивнул своим мыслям и спустился к своим спутницам. Он принял окончательное решение.***
- Давай, - шепнула Камилла. Александра помотала головой. - Ну давай же, - ободряюще прошептала жрица, смотря на приближающегося Амона. Александра вздохнула. - Все тихо, - сообщил рыцарь, подойдя к девушкам. - Отдыхайте спокойно, дежурить начнем через час-полтора. - Ой, как здорово! - воскликнула Камилла. - Значит, у вас... ой, у нас есть куча времени! Прекрасненько. Я пойду, прогуляюсь, - улыбаясь сказала жрица, подталкивая наемницу в спину. - У меня хвостик затек. Амон сощурился, но промолчал. Александра снова вздохнула. Жрица поднялась, вильнула попкой и легкой походкой устремилась прочь. При этом она постоянно оглядывалась, заговорщицки стреляя глазками. Амон проводил ее взглядом. - Надеюсь, она не создаст неприятностей, - сказал он Александре. - Может, стоит последовать за ней? - Не надо, - понуро ответила девушка. - Что с ней станется? Прошла же она как-то через пустыню. Слушай, Амон... - Да? - Я тут подумала... мы идем в царство монстров... - неуверенно начала Александра. - Вдруг придется драться... а ты обещал меня поучить. Амон задумчиво прикоснулся кулаком к подбородку. - Что ж, обещания надо исполнять, - наконец сказал он, и Александра впервые за день улыбнулась. - Я единственный раз видел тебя в бою. У меня есть кое-какие соображения на твой счет, но я хочу окончательно в них убедиться. Есть еще один вопрос. Насколько строго тебя судить? Девушка легко вскочила на ноги и немного размялась, словно готовясь к решающему сражению, за которым ее ждет или слава, или смерть, или и то и другое сразу. - Суди так, как будто мы только встретились, и ты сомневаешься, нанимать меня или нет, - решительно сказала Александра, будто ныряя в омут с головой. Амон слегка сощурился. - Идет. Но, учти, все должно быть достоверно. Иначе я могу ненароком сделать тебе скидку, как... - рыцарь наморщил лоб и на секунду задумался, словно пытаясь вспомнить подходящее слово, потом недовольно махнул рукой и закончил: - Как проверенному соратнику. - Никаких скидок, - девушка неожиданно твердо посмотрела Амону в глаза. - Я воин, а не деревенская баба или кисейная дворянка, тьфу! Правда, насчет достоверности, я немного не поняла. - Сейчас поймешь, - усмехнулся Амон. Рыцарь гордо выпрямился, его лицо приобрело надменное и высокомерное выражение. Затем он смерил наемницу взглядом с головы до ног и холодно поджал губы, словно говоря: "это та самая девушка-монстробой? Признаться, я не впечатлен". - Мне советовали вас, леди, как лучшего воина в этих краях, - презрительно-вежливо произнес Амон. - И надеюсь, это не было глупой шуткой. Преображение Амона произошло настолько быстро, а властный и холодный вид - настолько убедительным, что Александра на секунду растерялась. - Эммм... - промямлила наемница. - Ваше молчание, леди, красноречивее слов. Неужели слухи, распускаемые чернью, не содержали в себе ни капельки правды? - Ну... Амон немного подался вперед, неожиданно тепло усмехнулся, а потом быстро прошептал: - Чего же ты ждешь? Подыгрывай! - Но ведь все было совсем не так, - попыталась возразить Александра, сообразившая о какой "достоверности" упоминал Амон. - Мы встретились в таверне, ты отнял у меня вино и... - Не имею ни малейшего представления, о чем вы изволите говорить, - раздраженным жестом прервал ее рыцарь. Александра наконец поняла, чего от нее требуется. Конечно, недружелюбные переговоры с подвыпившей девушкой, набивавшей себе цену в помойке под названием Аль-Горд, не имели ничего общего с нормальным наймом. И, уж тем более, с демонстрацией навыков владения мечом. Признаться, имей Александра возможность управлять потоком времени, она сама бы переиграла этот момент. - Слухи не врали, ммм... я действительно лучший клинок на всем Востоке, ммм... благородный рыцарь, - сначала нетвердо, а потом все увереннее и увереннее начала девушка, постепенно вживаясь в роль. - Вы можете быть совершенно спокойным, вверив свою тушк... свою безопасность в мои руки. Я без проблем надеру... ой, одолею в честном и благородном поединке... любую похотливую монстродеву, жаждущую полакомиться вашим семенем. На лице Амона промелькнула улыбка, словно огонек свечи в темноте. Мелькнула и погасла. - Прекрасно. Я не собираюсь путешествовать с неумехами, которые не знают, с какой стороны держаться за меч. Более того, у вас есть шанс показать себя в деле, - убийственно-серьезным тоном заявил рыцарь. - Пока мы беседовали, подлые монстры зашли нам в спину! Александра сейчас же напряглась и окинула песчаную воронку встревоженным взглядом, но не увидела ни одной монстродевы. - Ты что-то слышал? - девушка прекрасно помнила, как, несмотря на темноту, Амон сумел вовремя предупредить ее о нападении гиртаблилу. - Где они? Где монстры? - Разве вы не видите? Одна здесь, - рыцарь ткнул пальцем в землю рядом с Александрой. - Вторая там, третья там, а четвертая прямо передо мной. Поторопитесь! Враги не станут ждать, пока вы соизволите осчастливить их своим вниманием! - А, бой "с тенью"! - понимающе воскликнула наемница. - Ну, держитесь, похотливые барышни! Александра на секунду закрыла глаза и в тот же миг сквозь тьму сомкнутых век проступили ее противницы. Девушка буквально кожей ощущала их присутствие, чувствовала их запах, видела на лицах мамоно сальные, масляные улыбочки. Слева находилась ламия, сжимая кольца для прыжка в сторону спутника, чуть дальше - мумия, опутанная свежими, белоснежными бинтами, молодая, неопытная, и одновременно - сильная и ненасытная. За спину заходила гиртаблилу, оттягивая хвост с загнутым жалом. Но опаснее всего - пустынный гуль, пускающая слюни рядом с беззащитным рыцарем, давшим благородный обет не наносить мамоно вреда. Александра открыла глаза. Глухо лязгнул меч, выхваченный из ножен. Воображаемые мамоно все еще улыбались, уверенные в легкой победе, но это ненадолго, всего на долю секунды, за которой последует первый удар, выверенный, точный, сильный... Наемница мягко переместила вес на левую ногу, в свою любимую стартовую позицию, одновременно слегка приседая, лениво, обманчиво лениво и медленно. Хвост гиртаблилу со свистом разорвал воздух над самым ухом - сигнал для остальных монстров; Александра легко крутанулась, обрубая жало у самого основания. Она грациозно отвела левую руку, подобно танцовщице, выполняющей замысловатый па. Лицо гиртаблилу еще только начинало искажаться гримасой боли, а наемница уже отскакивала от неловких объятий прыгнувшей ламии, не назад, не в сторону, а навстречу - к растерявшейся мумии. Удар сверху, мягкий, сильный, выполненный с грацией кошки, скользящей в серых сумерках. А затем - разворот, инерция даст скорость для пируэта, инерция придаст силы, а потом выпад, вот так! Меч пробивает ламию насквозь, судорожный взмах хвостом - не опасно... Александра уперлась ногой в падающую змею, нет, не змею, песчаный нанос, но сейчас это не важно, и оттолкнулась, вытащив меч. Кувырок, бросок, и гуль, уже готовая впиться в губы ее соратника, валится на землю с рассеченным бедром. Александра пинком перевернула мамоно на спину и поставила сапог ей на шею. Гуль захрипела, ее глаза расширились, и вдруг Александра увидела в них себя: грозную, безжалостную, беспощадную убийцу монстров, еще без шрамов, еще без сломанного носа, с лицом, перекошенным от ненависти. Наемница моргнула и перевела дух. Не было никакого монстра. Только сумерки, синий песок, да сухой шелест ветра, что терся о стены воронки. - Последняя мамоно сдалась, рыцарь, - радостно сообщила Александра, убирая меч в ножны. - Я победила. Амон задумчиво стоял напротив, скрестив руки на груди. - Победила. - Естественно, - с некоторым самодовольством сказала девушка. - Иначе и быть не может! Признай, рыцарь, я была хороша. - Хороша, - своим обычным тоном согласился Амон. - Для ваших земель и для вашей зачаточной техники боя. - Что? - непонимающе проговорила сникшая Александра. - Все прошло отлично! Чего тебе не понравилось? Отскоки? Пируэты? Полуповорот? Амон не ответил. Он неторопливо обошел наемницу по кругу, придирчиво осмотрел девушку, будто лезвие клинка, и зачем-то положил ладонь ей на спину. Он провел рукой вниз, до самых бедер, будто погладив. Тоже самое он проделал с другой стороны. В тот момент, когда ладонь рыцаря легла ей на грудь, Александра зажмурилась от удовольствия. Она не понимала действий Амона, но это и не требовалось, настолько ей было приятно. - Что не понравилось? Все, - серьезно сказал Амон, отступив назад. - На первом финте ты частично потеряла равновесие из-за неверной позиции левой руки. Удар получился хорошим, но в следующий элемент ты вступила уже с неверной скоростью, не сумела сохранить правильный импульс. Затем отскок, удар сверху, выпад - ошибки накапливаются. Последний бросок получился слабоватым. Не знаю, кого он там должен был поразить, но скорее всего, это было бы неопасным ранением. Царапина, не более. В итоге, ты утратила инициативу, что недопустимо: исход боя с несколькими противниками решается в первые секунды. Либо ты получаешь необходимое преимущество, либо неизбежно гибнешь, ибо устаешь быстрее, чем твои враги. Александра открыла рот, собираясь возразить, но быстро промотав бой назад, поняла, что рыцарь прав. Первое движение было выполнено в точности так, как ее учили. И оно действительно содержало ошибку, о которой девушка никогда раньше не задумывалась. Наемница закрыла рот, расстроено опустила голову и уныло вздохнула. - Я думала, тебе понравится, - грустно сказала она. Александра неосознанно перекинула хвост на плечо и стала теребить волосы. - Нас так учили... Это мой максимум... Большего мне не выжать. - Не печалься, - ободряюще сказал Амон. - Твоя техника рассчитана на воина немного тяжелее, и чуточку выше тебя. Мне совершенно ясно, что нужно подкорректировать, чтобы улучшить результат. Простая механика, ничего сложного. Рыцарь зашел Александре за спину, взял за левое запястье, а второй рукой обхватил за талию. - Доставай меч, я покажу, - сказал рыцарь. - Постарайся запомнить. И Амон показал. Он повел девушку, будто в танце, в нужный момент продолжая ее движения или наоборот приостанавливая, скользя вместе с ней в ласковых сумерках. Сначала Александра не могла сосредоточиться, но потом взяла себя в руки. С каждым новым повтором, рыцарь вмешивался все меньше и меньше, и наконец, девушке показалось, будто она сумела провести нужную комбинацию. - Получилось? - Возможно, - усмехнулся Амон. - Стоит убедиться на монстрах. И, какое совпадение! они снова здесь! Вставай в позицию, как в прошлый раз. След в след. Немного нервничая, Александра заняла прежнее место, потом выдохнула и начала сражение. С первой же секунды она почувствовала - короткая тренировка не прошла даром. Вновь промах гиртаблилу, вновь падает ламия. Вновь бросок к гулю, только чище, сильнее, быстрее на долю секунды, но из долей складывается целое, а целое - это лишний уворот, это лишний удар, лишняя жизнь, брошенная на весы войны... Наемница закончила упражнение, отрубив гулю обе ноги. На этот раз сдаваться было некому. - Ну, как? - с надеждой поинтересовалась Александра, переводя дыхание. - Теперь я нанята? - Со скрипом, - честно ответил Амон. - Все еще не идеально. Чтобы добиться результата, понадобится повторить это как минимум раз двести-триста. Но, по крайней мере, теперь ты знаешь, в каком направлении развиваться. Рыцарь отвернулся и пошел к лошадям. Александра неподвижно постояла несколько секунд, болезненно скривилась и изо всех сил пнула песчаный бугорок. На ее ресницах блеснула одинокая слеза.***
Ветер уныло кружил среди пологих барханов. Ему было отчаянно скучно. Ночь давно вступила в свои права. Пустынная мелочь, что выползала на короткий час между палящим зноем и ледяным холодом, попряталась в свои норки и логовища, оставив его в одиночестве. Ветер налетел на высокую дюну, понаблюдал как текут сыпучие струйки, а потом вздохнул. Ветру было скучно, отчаянно скучно. Не с кем поиграть. Некого задеть. Остается только баюкать себя шелестом песка, да ждать рассвета - тонкого пояса жизни в бесконечной смене дня и ночи. Ветер притих, приник к самой земле и полетел вперед, едва касаясь черно-серых крошек. Просто так, безо всякой цели. Он летел медленно, неспешно пересекая открытое пространство. И так же медленно летело время, застывшее под холодным взором луны. Ветер добрался до дальнего бархана, и уж было собрался развернуться, как вдруг заметил темную фигуру, неподвижно стоящую на вершине соседней дюны. Ветер весело прищурился, а потом осторожно подобрался к фигуре, облетев ее по кругу. Теперь он разглядел ее во всех подробностях: худая, стройная девушка с волосами, собранными в длинный хвост. Ветер коснулся ее лица и девушка зябко поежилась, приложив ладонь к сломанному носу. Ветер возликовал. Развлечение! Он сделал еще один круг и обрадовался еще больше: за дюной открылась небольшая ложбина, а там... целых две лошади, мужчина на голой земле и мамоно, закутанная в спальный мешок. Столько игрушек! - Никуда не уходи. Я еще вернусь! - пообещал девушке ветер, слетая вниз. - С кого бы начать? Пожалуй с тебя! - сказал он, направляясь к спящей монстрице. Ветер игриво пощипал ее за острые ушки, вздрогнувших от холодных прикосновений, а потом набрал скорость и влетел в мешок, шевеля грубым внутренним ворсом. Мамоно захихикала. - Ну не щекоти меня, дорогой, - проговорила она сквозь сон. - Меня это возбуждает... Пухлые губки мамоно растянулись в соблазнительно-невинной улыбке. Она медленно развела ножки, насколько позволял спальный мешок, и засунула пальцы под мантию. Пахнуло густыми, манящими соками. Ошалевший ветер вырвался на свежий морозный воздух и перевел дыхание. - Да ну тебя, - обиженно протянул он, глядя на монстрицу. Рука мамоно так и осталась лежать на промежности, но на большее ее не хватило. Девушка вновь погрузилась в глубокий сон. - Поиграем лучше с тобой, - ветер перелетел к мужчине и дунул в лицо холодной струйкой. Ноль реакции. Ветер дунул сильнее. И снова безрезультатно. Мужчина лежал с закрытыми глазами, ровно дыша через равные промежутки времени. Вдох. Пауза. Выдох. Пауза. Вдох. Пауза. И плевать ему было на холод, плевать на промерзший песок, да и на ветер, откровенно говоря, ему тоже было плевать. - Ах, не хочешь по хорошему! - раздосадованный ветер метнулся к дюне, забрался наверх и с разбега ринулся к неведомому человеку. Он прорвался сквозь тяжелую куртку и грубо залез под рубаху. В тот же миг ветер замер от ужаса. Грудь мужчины покрывали мягкие перья, а за ними скрывались короткие штыри и металлические вмятины. Ветер не мог пошевелиться. В наступившей тишине он слышал лишь мерное дыхание, да гулкие удары двух огромных сердец. Аккуратно, мягко, чтобы ни дай пустыня, не разбудить кошмарное создание, ветер выбрался наружу. Он больше не хотел играть. Нечто резко подняло веки, впившись в него цепким взглядом. Ветру стало еще страшнее. Существо только притворялось спящим, только притворялось человеком, притворялось, что не чувствует его, все время притворялось. Подняв вихрь песка, ветер в панике рванул прочь. "Сегодня холоднее, чем в прошлый переход", - подумал Амон, глядя в бездонное небесное море. - "На четыре целых, пятнадцать сотых градуса". Он набрал пригоршню песка и медленно пропустил его через пальцы. - На четыре целых, семнадцать сотых. Амон неторопливо поднялся на ноги, перешагнул через мирно сопящую Камиллу и поднялся к наемнице. Александра неподвижно стояла на вершине дюны, засунув руки в карманы. - Твое дежурство окончено, - спокойно сказал Амон, встав рядом. - Иди спать. Александра повернула голову. На ее лице промелькнуло выражение облегчения, благодарности, а потом, почему-то, упрямства. - Неправда, - проговорила наемница, выдохнув облачко пара. - Я слежу за временем. До конца еще целый час. Не надо меня жалеть. - Ты замерзла. - Не надо меня жалеть, - упрямо повторила Александра. - Мне не холодно. Она плотно сжала тонкие губы, и Амон услышал, как мелкой дробью застучали зубы. - Значит, ты отказываешься? Наемница кивнула. - Тогда будем дежурить вместе. Девушка снова кивнула и с равнодушным видом стала вглядываться в ночной мрак. Амон помолчал, а потом расстегнул куртку и без слов накинул на спину наемницы. Александра гневно мотнула хвостом. - Я же сказала, не надо! - Не будь ребенком, - проговорил Амон. - Мы оба - взрослые... люди. К чему эта подростковая бравада? Это глупо. - И вовсе не глупо, - тихо проговорила девушка. Она все же закуталась в куртку, нагретую усиленным метаболизмом космодесантника. - Переохлаждение приводит к судорогам, - спокойно заметил Амон. - Ты не сумеешь нормально драться, когда твои мышцы сведет от боли. - Я могла бы размяться. Попрыгать на месте, поприседать. - Движение привлекает чужое внимание. И ослабляет твое, - Амон взял куртку за рукава и завязал их на животе Александры. - Так легче удержать тепло, - объяснил он. - Я не замерзла! - воскликнула девушка. Амон криво усмехнулся. Наемница опустила глаза, а затем достала руки из карманов и принялась тереть ладони, дыша на них теплым воздухом. Ее обычная грубость и ворчливость слетели прочь, как опавший лист, сорванный осенней непогодой. - Кого я обманываю? - тихо сказала она. - Я действительно замерзла, как собака. Спасибо, Амон. Но разве тебе самому не холодно? - Нет. - Честно? - Честнее не бывает. Наемница бросила на Амона неуверенный взгляд. Ее спутник не врал. Он действительно спокойно переносил ночной хлад, как будто его и не было. - Я смотрю на тебя, - со скрытой грустью проговорила Александра, - и удивляюсь. Тебя ничего не берет: ни песчаная буря, ни мороз. Говоришь, как проповедник, дерешься как герой Верховной, а то и лучше. Страшно, конечно, но бой есть бой. Ты честный, благородный рыцарь. Хороший, добрый, заботливый человек... Разве такие бывают? Амон не ответил. Александра покрепче вжалась в куртку. Одежда, отданная Амоном, не подходила по размеру, и в ней худая девушка выглядела маленькой и беззащитной. - Последние годы я рассчитывала только на себя, - тихо призналась Александра. - Я знаю, тебе нравится сила, но как я могу с тобой сравняться? Даже на часах постоять не получилось. И с лошадьми ты освоился моментально. - Тебе за мной не угнаться, - серьезно отозвался Амон. - Даже не пытайся, это бесполезно. Мы не на глупом соревновании и не на турнире. Достаточно одной верности. В наших землях она стоит очень дорого и если ты сможешь сохранить ее, мы далеко пойдем. - Сохраню, - пообещала наемница и посмотрела в серые глаза рыцаря. – Клянусь. Даже если тебе будет нечем платить - я пойду с тобой до конца, Амон. Каким бы он ни был. - Я верю, Александра. Амон немного помолчал. - Забавно, я уже и забыл, - со странной теплотой сказал рыцарь. - Каково это - верить другим. Я, как и ты, последние годы тоже рассчитывал только на себя. Только бы ты выдержала! - невпопад сказал он. - Об этом еще стоит подумать, как подготовить тебя... к суровой реальности. Александра не поняла его слов, но ей было неважно. Она несмело прижалась к плечу рыцаря, сначала совсем слабо, а когда Амон не отстранился, сильнее. - Порой я думаю, чтобы я делала, если бы мы не встретились. Простая случайность... - Случайности не случайны, - промолвил рыцарь. - Любое событие имеет скрытый смысл. Но часто он понятен лишь одному человеку - которому предназначен. Или не понятен - если не пришло время. - Только одному? А двоим? Двоим может? - робко спросила Александра, глядя на него снизу вверх. - Почему бы и нет, - задумчиво ответил Амон. – Может и двоим. Они замолчали. Наемница и рыцарь вместе смотрели во тьму, а над ними безмолвно мерцали звезды.