***
Лори и Симеона перехватили у самого подъемного моста замка. Дружина сэра Варгрейда собралась после неудачных поисков, и вернулась домой со своим лордом, женами-суккубами и свободными монстрами. Там-то они и встретили Симеона. Магистра мгновенно опознали и окружили. - Сложите оружие, - приказал феодал толстому монаху. - Вы видите, что у вас нет шансов, Младший Магистр. Это конец. - Вы правы, как никогда, сэр Варгрейд, - учтиво подтвердил Симеон. Он неторопливо развязал завязки и извлек Шепот. - Это действительно конец. - Подожди, любимый! - вмешалась жена Варгрейда, леди Миранда, кладя тонкую ладонь на обнаженный меч мужа. - Леди Друэлла сказала, что Шепот обладает магической силой! Позволь нам, суккубам, обезоружить воина Ордена. Пожалуйста, - протянула девушка таким голосом, перед которым не устоит ни один мужчина. Не устоял и Варгрейд. - Хорошо, дорогая. Воины! - обратился он к дружинникам. - Справедливо, если Магистр проиграет тем, кого он больше всего не любит. Это откроет ему глаза! А мы постоим в стороне! При этих словах, орденец напрягся, сжался, как зверь перед атакой, и на добродушном лице вспыхнула торжествующая ухмылка. Леди Миранда не заметила радости Симеона. - Младшему Магистру не терпится выбрать жену, - весело крикнула она, изящно расправляя крылья и взмывая вверх в соблазнительно-гибком рывке. - Девочки! На кону опытный мужчинка. Не упустите его! Ее свита суккубов захихикала. На смазливых личиках мамоно появились похотливые выражения. Каждой свободной монстродеве хотелось заполучить себе такой лакомый кусочек. Девственный и самоуверенный Магистр Ордена Небесной Курицы - престижный муж. Уж они-то научат его ценить наслаждение, научат упиваться любовью и дарить свое семя прекрасной жене. Они заведут детей, они покажут орденцу самые развратные техники, они заглотят его целиком... Хотя повоевать все равно придется, а воевать вместе безопаснее, чем поодиночке. - Мирандочка, подожди! Мы с тобой! Перед свадьбой Магистра надо хорошенько обработать демонической энергией, чтобы он поддался соблазну. Суккубы присоединились к предводительнице, парящей в воздухе. Они нацелились сначала "убить" медведя и лишь затем делить его шкуру. Лори чуть не расплакалась от обиды и досады. Ну вот, сейчас дядюшка Симеон достанется какой-нибудь сисястой дуре. Зря она его, что-ли обхаживала? Старалась, обвела вокруг пальчика историей про стаи монстров, заманила к замку, а тут эти гадкие суккубы! Надо забрать его себе. Ой-ей-ей, но как же это сделать? Лори растеряно застыла на месте, стараясь выдумать нечто эдакое, что гарантирует ее свадьбу с орденцем. Тем временем, суккубы не сговариваясь направили колдовскую силу жене Варгрейда, как наиболее мудрой мамоно. Фиолетовые молнии устремились к Миранде, готовящей мощное заклинание соблазнения. Мужчина словно только этого и ждал. Он поднял оружие с лихорадочным блеском в глазах, и воздух поплыл в мареве святого щита, созданного духовной энергией монаха. - Моя защита вам не по зубам! - с издевкой рассмеялся Симеон, открыто провоцируя мамоно. - Сегодня Богиня дарует мне победу. Вы вернетесь в бездну, а ваших выродков-инкубов я сожгу на костре! Его стрелы попали точно в цель. Воины негодующе зарычали. Варгрейд сурово нахмурился. Его жена поджала губы в порыве сочувствия и возмущения, будто говоря: "несчастный человек, обманутый Верховной! Сейчас мы излечим тебя от заблуждений. Насильно!" - Давайте, девочки! - выкрикнула она, концентрируя демоническую энергию подруг в единую сферу. - Вот так! Миранда произнесла фокусирующее заклинание и сфера выстрелила фиолетовым лучом, достигнув Магистра за сотую долю секунды. Яростным светом вспыхнул заслон, проминаясь под натиском темной силы. - "Ой-ей-ей!" - Лори сообразила, к чему приведет противостояние столь могучих противников. Она слабенькая, вдруг ее случайно заденет? Желание захватить мужа и страх тянули ее в разные стороны. В итоге она осталась неподвижной. - Давай, Марта! Поднажми! Клевер, умница! О, да орденский пузырь вот-вот лопнет. Ха-ха-ха! - Воины из дружины Варгрейда поддерживали жен и знакомых одобрительными возгласами. Сам феодал поначалу беспокойно глядел за развернувшимся сражением, но потихоньку на его лице расцветала улыбка - Симеон явно проигрывал, уйдя в глухую оборону. Его любимая жена-суккуб, набравшая мощи в постельных марафонах, находилась в отличной форме. - Вы старый человек... - ласково увещевала монаха Миранда, параллельно добавляя магического давления. - Вы прожили долгую жизнь... Разве вам никогда не хотелось любить и быть любимым? Мы дадим вам все - молодость вместо старости, счастье вместо забот, любовь вместо ненависти... Сдавайтесь! В достойной сдаче нет позора! Мелодичная, сладкая речь суккуба растопила бы и каменное сердце, но увы, Симеон был сделан из стали. - Слабачки! - с натугой просипел в ответ Симеон, вытягивая вперед обломок, так чтобы он находился на пересечении щита и заклинания монстров. - Это все, на что вы способны?! Больше! Больше! Напряженное лицо Магистра побагровело и покрылось потом. Глаза сжались в узкие щелки под седыми бровями; барьер дрогнул, и Симеон накренился вперед, упираясь ногами в землю, как под ураганным ветром. - Он долго не выдержит! - радостно вскрикнула одна из суккуб, взмахнув ладонями в тонких перчатках. При этом она не забывала передавать свою силу Миранде. - Ну же! Соберитесь, лапочки! Монстродевы сосредоточились, усиливая заклинание. Луч почернел. Переполненный демонической энергией, он неотвратимо пробивал светлый заслон, почти касаясь монаха в том месте, где из-под барьера выглядывал Шепот. - Больше! - на лице Магистра проступили вены, пот катился с него ручьем. - Больше! Плечи и ноги Симеона дрожали от невыносимой нагрузки, святой барьер исчезал слой за слоем под напором демонической энергии. - "Чуть-чуть и он свалится без чувств", - радостно подумала Лори. Короткий бой практически завершился и ничего страшного не случилось. Возможно у нее еще есть шанс. - Осталось немного, девочки, он слабеет! Хи-хи-хи! И вправду, Симеон выглядел неважно. Его грудь часто вздымалась, как после быстрого бега. Щеки и лоб почернели от прилившей крови, он захлебывался воздухом; руки медленно, но верно опускались к земле. Монах балансировал на грани потери сознания, и судя по выражению, прекрасно осознавал свое положение. Но в тот момент, когда, казалось, Магистр сдастся, прекратив бесполезное сопротивление, план мамоно рухнул в пропасть. - Что это?! - вскрикнула одна из суккуб с огненно-рыжими волосами. Она вспорхнула выше других, от чего ее грудь соблазнительно колыхнулась, но грудь была последим, что сейчас волновало присутствующих. Вершилось нечто ужасное. Обломок посоха вдруг заискрился, потек огнем, и щит распух горячей раной, образуя венец призрачных щупалец с Симеоном в центре. Рана ширилась, росла, жадно глотая тьму демонической энергии и свет духовной силы барьера. - Еще! - торжествующе проклекотал Магистр, легко распрямляя плечи и вздымая оружие обоими руками. - Больше! Больше! БОЛЬШЕ! Ряса монаха лопнула и наружу вырвалось костлявое крыло. Черный луч утонул в бездне щита, и та радостно ухмыльнулась, распахнув зубастую пасть. Загнутые когти зацепились за края ореола, грозя разорвать реальность, как непрочную ткань. Парящий строй мамоно смешался, поддавшись безумию. Лори охватил ужас. Она инстинктивно кинулась на землю, как делала всегда, утратив контроль над заклинанием. Мягкая трава смягчила падение, но с этого момента память изменила ведьмочке, разбив события на калейдоскоп обрывочных образов. ...Удары посоха о твердый воздух, будто Симеон стремился расколоть оружие на части. Брызги нереальности, с шипением разъедающие пространство. Зубы, клешни и щупальца, сотканные из нитей ожившего света, набравшие плоть и форму, что угрожающе щелкая, слепо хватали воздух. Панический визг суккубов, осознавших, что они не могут прервать заклинание, резал уши. Ржание коней, взмах клинков воинов, высокий монах, охваченный пламенем. И ужас из самых потаенных кошмаров, которые посещали ее во снах - когда тьма не имеет очертаний, но жаждет сделать с тобой нечто гадкое, донельзя мерзкое и поганое, такое что даже представить страшно... Лори впала в панику. Она вскочила и бросилась бежать. В тот же миг упругий поток врезался в нее сзади. Он подхватил легкое тельце и швырнул во тьму, избавив от ужасающих подробностей бойни. Ведьмочке повезло - она очнулась, когда схватка уже закончилась. Но пробуждение нельзя было назвать приятным. Кошмар наяву продолжался.***
- Я закрою глазки и все закончится... - с надеждой проговорила бедная ведьмочка. - Я проснусь у себя в постельке, под теплым одеялком. Так не бывает... мне снится... Она последовала своему совету, сомкнув веки. Лори отчаянно зажмурилась, представляя, как она ворочается на перинах. Ей тепло, уютно, пахнет сушеными травами. На очаге кипит суп, поставленный сестричкой Лизой, которая поднимается ни свет ни заря, пока соня Лори смотрит светлый утренний сон. "Вставай, сестреночка!" – зовет ее ведьмочка. – "Мужа проспишь, хи-хи-хи!". - Я немножко поваляюсь... – тихо ответила Лори, цепляясь за добрые картины, стараясь игнорировать влажное дыхание зубастых ртов. – Еще рано, Лизонька. Кыш, кыш, кыш... - "Наша ленивка опять дрыхнет", – говорит средняя сестра, подсаживаясь к Лизе. – "Всю ночь где-то бегала, глупенькая. Во что сегодня играть будем?". - "Ну не знаю. Может в салки на метлах?" Сестренки весело обсуждают забавы, тихо хихикая, чтобы не мешать младшенькой. Лори делает вид, что снова заснула, а сама потихоньку всплывает из сладких грез. Ей нравится нежится в постели. - "Лори пока плохо летает. Как бы она не стукнулась". Свистит чайник, негромко стучат кружки, звенят металлические ложечки. Лори не открывает глаз, подслушивая разговоры старших сестер-ведьмочек. - "Хи-хи, точно. А давай… давай…", - Анна задумалась. - "Давай сыграем в жмурки!" - озорно предложила она. - "Давай!" - Нет, жмурки надоели! В магию! – радостно воскликнула Лори, откидывая воображаемое одеяло. - Давайте в магию! Ужасный свет пробился сквозь век и она разрыдалась. Проснуться не получилось. Перины кололи спину, суп и травы пахли тысячей страшных запахов, а сестренок она, возможно, уже не увидит. Никогда. - Лиза... – захныкала ведьма, глотая слезы под безумным взглядом неба. Лори не делала попыток подняться или уползти – ноги не слушались, а на одной руке далеко не уйдешь. - Лизонька… Анночка… Шурх, шурх, шурх... Она осеклась. Лори закрыла рот ладонью, ощущая кислоту золы, вкус страха, ибо неподалеку раздались оступающиеся шаги. Камешки похрустывали, забиваясь в подошву сапог. Кто-то бродил по руинам, и этот кто-то не входил в свиту Варгрейда или в число монстродев. - Не вышло! - звуки искажались, гремя в ушах, как барабан. - Темница, ангел неделимой... Неделимой Богини! Не освободил... Почему? Лори испуганно всхлипнула. Боль отступила на второй план. На первое вышел страх. Говорить про ангелов и Богиню здесь мог лишь один человек. - Скажи, почему? Где я ошибся?! Шаги приближались. Они принадлежали доброму дядюшке Симеону, воину Ордена с зачарованным оружием, чью мощь Лори и остальные мамоно так безрассудно недооценили. - Мало, - Орденец клекотал, словно ястреб, промахнувшийся мимо добычи. – Мало! Нам нужно больше. Намного больше! Его голос внезапно сменился на более знакомый. - Я думал, нам хватит, – почти жалобно простонал отец Симеон. – Я думал, они сломают... Ты же видел, я старался. Я направил на тебя духовную, а они - демоническую. Может, сбился фокус? Я не понимаю... Домик, сестры и солнечное утро развеялись окончательно. Раненая Лори валялась среди обломков, а по руинам крепости бродил виновник разрушений, безумно бормоча под нос. - Мало! Достань еще! Время... не больше месяца. Четыре ипостаси... очистим огнем, обещаю! - Всех, всех. Жестокая необходимость, - убежденно подтвердил Магистр. - Очистим огнем. Я освобожу, а ты приведешь Богиню... Младший Магистр бормотал жуткие слова, разговаривая сам с собой. Или с обломком посоха? Самое страшное - тот отзывался невнятным шепотом, который сливался с речью монаха. - Протекает… темница протекает! Он вытечет, и я задохнусь. - Я понял. Надо сразу, не по частям, иначе ты развеешься… кто же знал?! - в интонации Орденца слышались отчаянные нотки. - Я не знал! Ты мне не объяснил! Что же мне делать?! Мало… Где достать еще? Лори не выдержала. Она тихо заревела, размазывая по лицу жирный пепел, смешанный с грязью. Слезы текли по исцарапанным щекам, оставляя черные бороздки, и во рту вдруг стало солоно и горько, как от испорченного супа, сваренного ей в первый раз... Тем временем, мерзкий хруст неумолимо приближался. Он раздавался уже в паре десятков метров. Тяжело зашуршали камни, будто человек разгребал обломки, отбрасывая огромные валуны. - Эта мертва… – голос Симеона излучал физическую боль и страдания. – И этот мертв… Все мертвы. Мало, мало! Мало! - Арргх! - Звон железа сопроводил глухой пинок. Нечто круглое, с коротким, сегментированным хвостиком пролетело над головой ведьмочки, упало на землю и укатилось в красную черноту. Лори закусила губу до крови, унимая плач. Она не видела Симеона, но чувствовала его духовную энергию. К сущности монаха прилепилось что-то ужасное, живое и липкое. Теперь мужская мана не привлекала мамоно, а пугала до колик. Она походила на паучьи сети. И не мягкие нити арахны, а дрянь, свитую ядовитой тварью. Прикоснешься, завязнешь и жирная дрянь сожрет изнутри, впрыснув в тело желудочный сок. - Все мертвы… Где взять еще? – голос Магистра упал до мучительного шепота. - Почему так быстро? Слабые… вот уж не думал, что против Тебя – суккубы и инкубы настолько слабые, настолько хрупкие… Я не виноват! Больше… Лори бесшумно шмыгнула носиком и медленно сглотнула густой ком. Мамоно посильнее прижала лопатки к неровным камням. Она понимала - чтобы остаться незамеченной, надо лежать тихо. Очень тихо. - Так, так, так… Чуть-чуть больше! Она где-то здесь, - Симеон говорил о ней. - Я чувствую, она выжила! Затем был шорох. Он говорил об одном - монах уверенно направился в сторону раненной, и отнюдь не с добрыми намерениями. Ведьмочка должна была что-то предпринять. Если Магистр ее заметит... Порой, в критических ситуациях, разум работает на предельной скорости. К счастью для себя, мамоно вспомнила, как она играла в прятки с сестрами, когда они были человеческими детьми. Один раз девчушка укрылась в канавке и присыпалась землей, спрятав тощее тельце за слоем мусора. Тогда ее не нашли, хотя другие дети ходили поблизости, не догадываясь о спрятавшейся девчонке, что с трудом давила веселый смех. Ведьмочка осторожно двинула здоровой рукой. Ее пальчики нащупали густую золу и мелкие крошки. - Мелкая грязная тварь. Может тебе хватит? Чуть больше… Последняя капля, а? Ладошка приразжалась. Первая горсть посыпалась на щуплую монстрицу. - Сейчас мы ее отыщем... Вторая горсть, столь же мелкая, как и первая. Потом третья. - Сейчас мы ее выманим... Четвертая. - Лори! – громко и ласково позвал Симеон. – Лори, милая! Отзовись! Монстры ушли! Лори! Пятая. Медленно, слишком медленно... Шестая. - Лори, милая! Мы прогнали злых монстров! Седьмая. Восьм... Монах замолк, прислушиваясь. Рука Лори с полной ладонью пыли замерла на полпути. Они играли в молчанку, но ставкой в этой игре был не шутливый щелбан, а ее жизнь. - Где ты прячешься, дитя? Выходи! Известь и крошево медленно текли между пальцев. Искаженные звуки подвели девчушку – шорох показался ей очень громким, но, к ее счастью, монах его не расслышал. Он продолжал звать ведьмочку. - Выходи, мы проводим тебя до дома. Не бойся, девочка! Свет Ордена обжигает лишь монстров. Мы тебя не тронем, клянусь! Голос прозвучал совсем рядом, срываясь на зубастый, голодный клекот. Лори увидела, как слева промелькнула высокая и толстая фигура Симеона. Судя по всему, Магистр искал ее, двигаясь по кругу, постепенно сужая радиус. Монах неестественно кренился вперед, как чудовищная птица, ищущая пищу среди осколков. Хищный облик Симеона страшно контрастировал с фальшивыми и мягкими речами. - Лори, ты нас пугаешь! – тревожно воскликнул монах. – С тобой все в порядке, маленькая? Мы знаем, ты здесь! Он крался, переступая с носка на пятку. Черная тень тянулась по камням, конвульсивно кривляясь в живом свете, а за спиной Магистра проступали когти костяного крыла. - Где же ты? - беспокойство Магистра пугало так, что Лори совершенно забыла о боли. - Ты расстраиваешь дядюшку Симеона и его друга! Мы себя не простим, если с тобой что-то случилось! Увесистый камень сорвался с горы обломков, врезался в деревянную балку и скатился к ноге монстродевы. Смерть пахнула холодным ветром и Лори задержала дыхание, набрав в грудь густого воздуха. - Ну где же ты, дитя? Сердечко Лори стучало, как ненормальное - Магистр возвышался над куском стены, метрах в трех, осматривая окрестности застывшим взором. Вот он поглядел вперед, куда-то за нее. Вот он медленно опустил взгляд, все ближе, ближе, ближе к монстрице. Вот его тело дрогнуло, чтобы... и тут он развернулся. Симеон легко спрыгнул в противоположную сторону, почти бесшумно приземлившись на острые обломки. Маскировка сработала, девчушка-мамоно получила отсрочку. - Отзовись! Мы тебе поможем! - голос Магистра начал удаляться, но тень его, вопреки законам природы, осталась на прежнем месте. - Фьюууух, - тихо выдохнула Лори. Тень Магистра резко мотнулась, гневно взмахнув крылом, увенчанным кривыми когтями. - Прячется! – прошипел Симеон, обращаясь к посоху. - Не вылазит... Нет, от нас не уйдешь. Покажи эту мерзкую стерву! Покажи ее! Пока варп не развеялся - мы повсюду, мы изнанка… Покажи ее! Лори едва ли поняла смысл странного выражения, но тот, кто надо, внял мольбам Магистра. Глаза без зрачков синхронно моргнули и повернулись в ее сторону, впиваясь в мамоно голодным взором. Они гипнотизировали, они следили, они указывали, и время остановилось под их холодным взором... - Ага! Попалась, мерзость! – хрипло каркнул монах, заслоняя небо в смазанном рывке. Стальные, жестокие пальцы схватили Лори за грудки, разрывая одежду и кожу. Плечо мамоно опасно хрустнуло, словно сжатое в пасти зубастого зверя. - Ай-ай-ай! – запищала ведьмочка. Ее ножки безвольно болтались в воздухе, маленькая ручка бестолково колотила сжатый кулак монаха. Лицо Магистра повергло Лори в панику – искривленное мукой, болью и надеждой, оно напугало бы и древнюю демоницу. Это было лицо смерти – болезненной, жестокой и неотвратимой. - Думала укрыться от меня, - прошипел Симеон, тряхнув мамоно, как куклу. – Думала спрятаться... Нет, от избранника Света не уйти. По крайней мере, живой! Монах занес над ведьмочкой обломок посоха. - Пощадите, дядюшка Симеон! - взвизгнула Лори. - Пожайлуста! Я ни в чем не виновата! - Колдуй! Сопротивляйся! Больше! - Пощадите! – рыдала обезумевшая ведьмочка, потеряв рассудок от ужаса. – Я не виновата! - Колдуй! - Я хотела, как лучше! Пощадите! Пощадите! Неизвестно, чего добивался Магистр, но сейчас Лори была не в состоянии что-либо понять. Ярость Симеона пугала ее еще сильнее, и мамоно с трудом сознавала чего от нее хотят. Внезапно облик Магистра изменился. Жгучие мучения уступили место колебаниям и он слегка успокоился. Монах поднял взгляд выше ее головы, словно прислушиваясь. - Что? Не убивать? Почему? – удивленно заговорил Магистр. - Но... ааа, - монах понимающе кивнул. - Хорошо. Друэллу ждать не будем. У нее много демонической, и моей духовной не хватит... В таком случае мы знаем, как поступить. Тогда девчонка нам просто необходима. Живой и здоровой, – он холодно усмехнулся, отвел руку и направил обломок на ведьмочку. - Приготовься, мерзость, - злорадно сказал Магистр. - Тебя чуть-чуть пощиплет! Посох засиял мириадами противоестественных, тошнотворных цветов. Лори заверещала от боли в спине и руке. Будто сотни зазубренных ножей терзали ее заживо, проникая в спину и плечо. Мерзко хрустнул выбитый сустав, вставая на место. - Ай-ай-ай-ай! – вопила исцеляемая ведьмочка. – Больно, больно, больно! Уууу! Позвоночник пронзила острая игла и Лори дико задрыгала ногами, вырываясь из железной хватки Симеона. - Какие же вы все-таки мерзкие, - ухмыльнулся Симеон. - Ни капли благодарности! Ее грубо бросили в сторону, прямо на острые камни. Лори несколько раз перекувыркнулась через голову, взвизгивая каждый раз, когда ушибала плечи и спинку. Но у жесткого приземления имелся и положительный эффект - оно привело мамоно в чувство. Лори испуганно скрючилась, опасаясь подниматься, и зашмыгала носиком. Лицо и волосы ведьмочки были мокры от пота и слез. - Тебе посчастливилось, монстр, - очень медленно проговорили сверху, будто за кем-то повторяя, - я тебя пощажу. С одним условием - ты передашь своей хозяйке, что мы придем за ее черепом. Передай Друэлле – мы придем! Орден начнет Святой Поход, дабы сокрушить тьму и истребить мамоно. Если ей дороги жизни подданных - пусть собирает армию. Каркающий смех Магистра обдал Лори холодом. - Большую армию, очень большую. Больше! Ты слышишь? Как можно больше! Лори не ответила. Она задыхалась от пережитого - такого, какого не пожелаешь даже злейшему врагу. Кошмарный свет потух, цвета и звуки вернулись в норму. Ведьмочка долго не осмеливалась оторваться от камней, а когда решилась - пугливо обернулась, но монах словно растворился в воздухе. В соседних деревнях били в колокола - должно быть собирали людей на пожар, хотя тушить, откровенно говоря, было уже нечего. Замка Варгрейда больше не существовало.