***
— Ч-что?.. — Вайт глядел на одинокую колонну на земле. — Что ж, это было слишком самонадеянно верить в то, что она не окрепнет и не сбежит отсюда. Защитник осматривал ближайшие отметины, оставленные мутантом. Множество старых царапин украшали землю рядом с этой колонной, но еще больше таковых было на ней самой. Было очевидно, что за всё это время она всё же успела смыться. — Хочешь сказать, что всё было зря? — Джеймс был не рад такому исходу, однако его тон не выражал никакой агрессии. Энни перевела свет фонарика в сторону следов на земле, которые показались ей достаточно свежими. — Спокойно, Джеймс, я бы так не сказала. — Она задумалась над тем, куда могли вести эти следы, и выдержала недолгую паузу, увлекшись своим маленьким расследованием. Как вдруг она замерла, кое-что осознав. — Вайт, она-.. Громкий вой, пробирающий этот отряд насквозь, прервал её испуганную речь. Телепузики, как по команде, перевели свои взгляды на стремительно приближающийся силуэт, одиноко освещаемый светом Луны. Первыми опомнились Энни и Марк, а после, как будто взяв с них пример, и остальные. Всё нутро Джеймса трепетало от очередной встречи с мутантом, и, даже не рассмотрев его, он точно мог сказать, что эту штуку телепузиком уже не назвать. Высокий мутант с короткой желтой шерстью, ужасно длинные руки которого неистово тряслись будто в припадке гнева, выглянул на свет фонарика, подобно хищнику. По взгляду Марка было понятно, что он впервые видит этого мутанта, как и сам Джеймс, но, уже в отличии от него, он выглядел восхищенным и взволнованным. Всё же этот учёный был наслышал от Защитника об этой штуке и точно знал, чего ему следует ожидать. Для него это было будто развлечение. Мутантище бездумно наскочило на Майлза и замахнулось своей рукой, намереваясь обрушить на него удар чудовищной силы, да только сварливый военный тут же отшатнулся в сторону, избегая его. Не смотря на свои прежние травмы он чувствовал себя отлично, а еще большего стимула добавляло осознание того, что один серьезный удар этого монстра способен положить его замертво, уж тем более при его состоянии. Все телепузики отскочили от мутанта в рассыпную, невольно его окружив. Они яро озирались по сторонам, пытаясь отследить действия мутанта, и того бедолагу, который станет его следующей целью. Живых душ вокруг было достаточно, но чудище долго думать не стало, ведь мыслями оно совсем не тяготилось, чего не сказать об участниках операции. В следующий миг мутант тут же подскочил к Защитнику, и даже окружающие его телепузики не среагировали на такой стремительный рывок, отчего сам Вайт лишь растерянно попятился назад, не предпринимая ничего иного. Но даже так отступать он долго не смог — он вздрогнул, упервшись спиной во что-то холодное. Это одинокий обломок руин преградил путь его отступления. Джеймс резко осознал, что это прежние ранения Защитника подводили его, и он понимал, что эти ранения были далеко не физические. В ту же секунду остальные ринулись на помощь союзнику, пока сам Джеймс взял мутанта на прицел, грозясь его застрелить, но при этом спасти Вайта. Этот телепузик искренне верил, что это была справедливая цена. Чудище склонилось к Защитнику и уже занесло могучую руку для первого и последнего удара. Дрожащие руки Джеймса почти нажали спусковой крючок, осилив револьвер, как вдруг его что-то пошатнуло, но, даже не смотря на это, крайне громкий выстрел всё ровно прогремел. Он пришелся далеко не в монстра, из-за чужого вмешательства пуля просвистела рядом с Майлзом, однако, на всеобщее счастье, пролетела мимо, не задев его самого. Ошарашенный военный перевел взгляд на Джеймса, а Джеймс пилил Марка, виновника этого события, своим гневным взглядом. Синий телепузик тяжко дышал, сильно переволновавшись. — Не смей стрелять в мутанта! Не в этого точно. — При этих словах в его взгляде сверкнуло нечто странное, что Джеймс не смог прочитать... Он списал это на шок. Огромное, почти физически ощутимое, чувство гнева раздалось среди них, но в следующий миг их взгляды вновь обратились в сторону Защитника, находившегося в зыбком положении. Глаза Вайта, для которого этот миг тянулся дольше, чем оно было на самом деле, встретились с пустыми глазницами чудища. Как в чуждом сне он видел надвигающуюся руку мутанта, отчего каждый стук его сердца заглушал все остальные шумы разом, а он сам, похоже, был не в силах очнуться от этого кошмара. Однако, в последний момент что-то заставило его пригнуться, избежав для себя ужасной участи. Фортуна была на стороне Защитника — рука нападающего впилась в этот самый обломок странного строения, преградившего ему путь, а не в самого телепузика, что и подарило ему такое драгоценное время. На самом деле он среагировал так резко и так рефлексно, что изначально и сам не понял, что произошло. В следующий миг он перевел взгляд на нависшую над ним угрозу, не понимая, что произойдет дальше... Телепузики, окружившие их, также замерли, уставив свои растерянные взоры на этих двоих. Кажется, нападение прекратилось, но при этом и как-то не совсем... Вайт невольно зажмурил свои глаза, когда на него стала сыпаться пыль и галька с этого куска строения, когда мутант, вместо того, чтобы снова замахнуться после промаха, стал отрывать от обломка массивный булыжник. Могло показаться, будто чудище просто неловко делало вид, что так и было запланировано, но все знали, что такое поведение мутантам совершенно не свойственно... Прежде чем телепузики поняли, в чем было дело, огромная фигура развернулась и запустила этот обломок в окружающих её телепузиков. Последствия этого действия рассмотреть уже не удалось — огромные тучи сухой пыли стали застилать взоры всех участников операции, и лишь редкие падающие камнища изредка пролетали мимо темными тенями, отзываясь глухим стуком при своем приземлении. Джеймс уже не видел ни Вайта, ни мутанта, ни Энни, или кого-либо ещё. Этот маневр окончательно разделил их и отрезал друг от друга, отчего он не мог понять, где находились остальные и что ему было необходимо делать дальше... Он невольно отшатнулся, когда его чуть не придавил один из упавших обломков, который казался даже больше, чем тогда запущенный в них булыжник. Из-за этого Джеймс пришел к выводу, что мутант одним обломком умудрился разбить другой... По его спине прошлись мурашки от одной только мысли, что бы было, если бы удар вдруг пришелся на кого-то из них. Вдруг он услышал знакомый голос, который показался телепузику даже слишком громким, чем ему следовало быть: — Угх-х, черти!.. Он сразу осознал, что эта фраза принадлежала Энни, и это заставило его встревожиться. Не став долго думать он тут же бросился в сторону её голоса, понимая, что просто так ругаться она не станет. Юркой тенью он пробирался меж обломков, в последний момент показывающихся перед ним из тучи пыли, будто бы возникая из ниоткуда. Джеймс понимал, что где-то рядом бродил мутант, и, мысль о том, что он мог на него наткнуться, тревожила его, но ещё больше его пугало то, что его союзники и сами подвергались этому риску. Вскоре Джеймс вышел на след мутанта, указывающий на то, что встреча с ним была вероятна. Пыль немного спа́ла, отчего видимость стала лучше, насколько она только могла быть при таких условиях. Ему предстала тревожная картина: он заметил ярко-розовый силуэт на земле, пытающий отползти от хищно надвигающегося чудища, но что-то было не так... Лишь сейчас Джеймс осознал, что один из упавших обломков пришелся на ногу розового телепузика, придавив её, отчего та не могла отступить. Ему было предельно ясно, что это не скрылось и от самого мутанта. Оттого Джеймс тут же бросился в их сторону, точно не понимая, что он сейчас намеревается делать. Он бежал к Энни? К монстру? Увы, он и сам этого не знал. В пыли и тумане он с трудом разглядел еще один силуэт, отдающий синим цветом. "Марк!" — обрадовавшись сообразил телепузик. Джеймс уже было хотел громко окликнуть учёного, дабы привлечь его внимание и притормозить мутанта, как вдруг резкое, как удар, осознание накрыло его с головой. Будто сам инстинкт, само шестое чувство, заставило его затихнуть, предавшись тихим наблюдениям. Он и сам не заметил, как чуть припал к земле, сливаясь шерстью с окружением и пылью... Из этого краткого наблюдения Джеймс понял одну вещь — судя по всему этот тип давно наблюдал за происходящим и продолжал бездействовать по сей миг... И лишь сейчас Джеймс разглядел его очевидный холодный взгляд ненавидящих глаз, пристально следящих за грядущей расправой. Этот белый телепузик почти пошатнулся от одной только мысли о подлости этого типа, но он тут же ретировался, спрятавшись от него за большим обломком. Этот нечестивый учёный и впрямь перевел взгляд в сторону осыпавшихся камней, спровоцированных Джеймсом, однако, там он так и ничего не увидел. По крайней мере белый телепузик на это понадеялся. До их слуха также доносилось тяжелое дыхание Энни, которая отчаянно пыталась освободить свою ногу, стараясь из всех сил избежать этого монстра, отчего Джеймсу стало предельно ясно, что если он станет тянуть еще больше, то определенно опоздает... Он выглянул, чтобы оценить ситуацию, и выдохнул, поняв, что Марк не видел, как он стал свидетелем его бездействия. Лишь убедив себя в этом он решил действовать, быстро придумав оптимальный план на ходу. Мутант придавил Энни к земле ударом своей мощной лапищи, ведь ногой это назвать было сложно, и навис над ней, в который раз замахнувшись своей трясущейся рукой. Энни отозвалась сдавленным хрипом, из последних сил пытаясь освободиться от этой хватки. Казалось бы, во время атаки чудище будто поддавалась, даря какое-то мгновение на реакцию, однако в случае Энни это было бесполезно — оно убедилось, что лейтенант вооруженных сил телепузиков точно уже никуда не уйдет. По крайней мере живой. Видимо, мутанты научились ставить приоритеты. Или же им кто-то помог? Джеймс тут же бросился из своего укрытия, намеренно шумя так, будто он только-только пришел, застав эту картину лишь сейчас и ничуть не раньше. И ведь он и впрямь заметил, как живо изменился в лице Марк. — Кх, Джеймс, нет!.. — Энни перевела взгляд на пришедшего, затревожившись, что он может стать следующей жертвой. Белый телепузик был верен ей, чего нельзя было сказать об их учёном, однако, он всё же ослушался её слов, тут же вцепившись в руку чудища, этим самым удержав его грядущую атаку. Джеймса прямо распирало от переполняющего его гнева, как вдруг до него донесся громкий голос, провоцирующий его еще больше, пусть он и старался не подавать виду: — Джеймс, Энни, держитесь там!.. Тяни время, я всё сделаю. — Голос Марка даже звучал немного встревоженно, хотя прежде он себе такого не позволял. Могло показаться, будто он беспокоился за своих союзников, но теперь-то Джеймс подозревал, что непутевый учёный что-то знает о его хитрости... Или тот просто делал вид встревоженности, чтобы уже отвести подозрения от самого себя. Этот белый телепузик не мог видеть подлого типа после того, как тот куда-то смылся, однако он заметил, как мутант повернул голову уже в его сторону, отвлекшись от своей прежней цели, но при этом не убрав ногу с Энни, будто намереваясь разобраться с ней позже. Джеймс успел шумно выдохнуть, однако этот монстр уже занес другую руку над своей головой для грядущей атаки, целью которой теперь стал он сам... Он лишь укрепил свою хватку и невольно зажмурился, когда мутант обрушил на него свой удар. — Джеймс! — Громкий голос Энни стал последним, что тот услышал перед тьмой. И всё затихло. На удивление, стало даже слишком тихо. И лишь сейчас он понял, что что-то было не так. Удара на самом деле не последовало. Белый телепузик осторожно открыл глаз, позволив себе осмотреться, только сейчас наконец осознав произошедшее. Другие два белых телепузика, сдержавшие очередной обещанный удар, встретили его своими взглядами. Он видел, как Джесси удерживала другую руку чудища, не позволяя ранить уже его самого. Его прежний страх сменился облегчением, отчего он невольно дал слабину, почти отпустив хватку. Мутант непременно освободился бы, если бы пришедший с Джесси Вайт не помог бы ему уже с его долей. На всеобщее удивление Джесси в одиночку почти спокойно справлялась с неприятелем, словно её неестественные силы и не думали отступать. Хотя Марк и говорил, что она якобы шла на поправку... Теперь-то он ему уже не верил. Тем не менее, из-за неё Защитник и Джеймс могли спокойно посвятить себя сдерживанию одной руки мутанта, пока та разбиралась со второй. Энни не спускала с этих белых телепузиков, объединившихся ради её спасения, своего восхищенного взгляда. — Глупцы, не стоило этого делать, вы могли пострадать! — Не смотря на ее слова она выглядела чуть ли не счастливо, даже не взирая на то, что булыжник определенно делал ей больно, не говоря уже о ноге монстра. Однако, даже так ее тон звучал признательно, а та её попытка пойти в оскорбления прозвучала скорее ласково. — Но... Спасибо. — Ты прости её, она не ведает, что делает... — Вайт посчитал нужным обьясниться. — Поверь, на деле она хорошая! — Не нужно мне это пояснять, я сама отлично понимаю. После этих слов Защитник отвел взгляд, осознав это. — Я, конечно, рад за вас... Но что дальше? — Впредь Джеймс уже не выпускал мутанта, однако он медленно уставал, похоже, как и Вайт... Только Джесси и сам этот монстр чувствовали себя относительно стабильно. Он уже было собирался предупредить, что рано или поздно чудище их просто сбросит, как вдруг он что-то заметил. Две фигуры вышли к ним и телепузики признали в них Марка и Майлза. Этот военный заметно шатался, а его маска насчитывала еще больше трещин, будто он словил падающий обломок, однако, стоило ему заметить происходящее, как он тут же подскочил к Энни, намереваясь оттащить её от мутанта. Учёный на это лишь презрительно усмехнулся и перевёл взгляд в сторону белых телепузиков, удерживающих этого монстра, виновника сего собрания. — Значит, действительно справился, ха?.. — И вновь взгляд синего телепузика блестнул странной эмоцией, которую никто не мог объяснить. Хотя Джеймс, зная контекст всего этого, заподозрил, что это было огорчение сорванного плана... Он понимал, что эта фраза была адресована именно ему. Силы стремительно покидали его, отчего он не стал перепираться с ним, тратя драгоценное время, и громко взмолился: — Марк, прошу, заканчивай! Делай свое дело, я не удержу!! Остальные телепузики перевели взгляды на этого учёного, будто соглашаясь с этим высказыванием. Всё же этот тип, похоже, и сам понимал, что с этим действительно следовало спешить. — Майлз, оттащи этого горе-лидера сразу же, когда вакцина начнет действовать. — Синий телепузик перевел на него свой серьёзный приказной взгляд. — Ты сразу же поймаешь момент по реакции мутанта, я думаю. Майлз чуть кивнул этому типу... Его лица не было видно, но всем было очевидно, что он тревожился за Энни больше всех остальных вместе взятых, отчего он даже пропустил эту обидную колкость в ее сторону. Белые телепузики крепко удерживали мутанта, пытаясь не дать ему убежать. От их крепких хваток в воздухе витало множество выпавших шерстинок желтого цвета, которые, казалось бы, опадали от любого неосторожного касания... Марк как-то безучастно порылся в сумке с инструментами и достал одну из склянок с вакциной. После в его руках вскоре показался и шприц с острой иглой. Этот тип вобрал в иглу лекарства, и приблизился к мутанту, как вдруг учёного опалил пристальный взгляд Вайта... Этот тип встретил его ответным взором и нагло ухмыльнулся: — Держи её крепче, Защитник. Будет очень печально, если я её угроблю, верно? На это Вайт грозно оскалился, однако действительно усилил свою хватку. В его словах была доля правды, но это не уменьшало желания разбить эту нахальную морду, и только занятость рук заставляла Защитника воздержаться от этого... По крайней мере сейчас. От Джеймса не скрылось его колкое напряжение, но он сам старался забыться от всех своих тревогах в поставленной задаче... Его хватка стала намного крепче, чтобы компенсировать минутную слабость своего товарища. Огромная ноша пала на плечи белых телепузиков, ведь, если мутант рвался на свободу и до этого, то теперь она превратилась в настоящего дьявола во плоти... Либо телепузики в край ослабли, либо чудище окрепло больше прежнего. Тем не менее, их общие взгляды были устремлены на Марка, который вглядывался в шею их неукротимого пленника, словно не зная, куда ему следовало колоть вакцину. Пусть и его поведение было ужасным, он все ещё оставался профи своего дела и не желал ударить в грязь лицом, особенно перед такими личностями. Даже не смотря на то, что практики лечения мутированных у него никогда прежде не было и быть просто не могло, он все еще делал вид, что всё было под полным контролем. Однако, с близкого расстояние Джеймс видел его колебания, и даже мог его понять, да только сильно вдаваться в его мысленную защиту он не стал — в конце концов он просто чертов подлец... Оттого он поспешил подумать о чем-то другом, чтобы ему самому держалось не так тяжко. В какой-то момент он осознал, что заметил во взгляде Джесси что-то напоминающее тревогу, к тому же, ему даже показалось, будто она медленно предавалась усталости, также как и он сам, тоесть, как и любой другой живой телепузик. Он уже было собирался перекинуться с ней парочкой слов, как это чудище взревело, да так громко, что в ушах его зазвенело. — Я отыскал необходимый сосуд. — Марк будто не обращал внимания на происходящий рядом кошмар. Этот тип умудрился ввести лекарство в мутанта, так и при этом еще и отойти полностью невредимым. И после всего учёный оставил на них разъяренного мутанта. Майлз, посчитав, что это и была та самая команда, принялся за помощь Энни, пока белые телепузики сдерживали новый приступ своего пленника, который уже не шел ни в какое сравнение с предыдущими. От ужасной судороги мутанта даже для Джесси начались серьезные проблемы, отчего та явно прибегала ко всем своим силам, включая неестественные, при этом та старалась не выпускать от себя монстра, ибо было похоже, что он норовит вот-вот вырваться и убежать, убежать, как затравленная добыча! И, если такая доля свалилась на бывшего инфицированного телепузика, то Вайту и Джеймсу было в разы тяжелее... Рука чудища неестественно выворачивалась и терзала каждого, до кого только дотягивалась. Могло показаться, будто это были мелочи, однако, помимо обычных рывков, Вайт опробовал на своей шёрстке силу и цепкость пальцев своей старой подруги — мутант изодрал почти всю его руку, ибо он отказался облегчать свою хватку. Однако, и монстр давал слабину... Этот вой всё больше и больше походил на плач, а нога чудища впредь не прибивала Энни к земле. Синий телепузик спокойно подошел к названному горе-лидеру и приподнял булыжник, придавивший её ногу, что очень подсобило Майлзу. Как ему удалось оттащить Энни от опасности он шумно выдохнул, подобно какой-то сверх бережливой матери, трясущейся над своим чадом, и поднял взгляд на учёного. — Чистая работа... — Кажется, он хотел похвалить его, как в старые добрые, однако он понял, что тот был не настроен. Этот тип перевел свой несерьезный взгляд с военного на горе-лидера и наоборот, словно насмехаясь над этими двумя и особенно над жалкой попыткой военного возобновить общение. Энни попыталась подняться, но боль заставила её передумать. Она тяжко вздохнула и села на земле, вытянув ту самую злосчастную ногу. — Кх, я не могу... — Она подняла взгляд на Майлза. — Прошу, Майлз, помоги им с мутантом. Это важнее. Зелёный телепузик тут же замер, борясь с противоречием внутри себя... Резко и спонтанно тот повернул голову в сторону Марка, будто бы намереваясь его о чем-то попросить, как вдруг этот тип ответил ему прежде, чем прозвучал сам вопрос: — Я пригляжу за ней, иди давай! Военный благодарно кивнул ему и бросился на помощь белым телепузикам. В их глазах тот тип выглядел как честный и преданный учёный с дерзким характером, спасший этот день, и лишь только Джеймс теперь в этом сомневался. Вдруг синий телепузик перевел на него свой пристальный взгляд, заставив его вздрогнуть... Он поспешил его спрятать, чтобы не подавать виду своего свидетельства.***
Джеймс, наверно, как и остальные, почувствовал слабость их пленника. Он замечал тревожный и печальный взгляд Защитника, который прямо терзался от этой миссии, отчего ему самому становилось от этого необычайно грустно. Утренний рассвет встретил телепузиков отличной погодой, а новый день обещал быть теплым и солнечным... В какой-то момент мутант полностью ослаб, показавшись невероятно вялым, отчего Майлз даже встревожился, что он мог быть виновником этого. Ужасная тревога забилась внутри Вайта, как тот решил, что она вот-вот погибнет, Джесси же сохраняла спокойствие, не смотря на то, что эмоции вновь стали ей подвластны, и только Джеймс был почти уверен, что всё это была уловка... Оттого его хватка ничуть не ослабла, не смотря на всеобщую усталость. Это явление не скрылось от учёного, который всё это время контролировал этот процесс. Это наблюдение заставило его усмехнуться. — Можешь расслабиться, Джеймс. Она либо умрет, либо придёт в себя. Одно из двух. — Не смотря на серьезность этих слов его равнодушный взгляд выдавал его безразличие к тревоге Вайта, да и похоже результат вакцины теперь заботил его уже не так сильно. Видимо, у него действительно были свои планы на этого мутанта... Джеймс недовольно хмыкнул и ослабил свою хватку, уже просто поддерживая мутировавшую подругу Защитника, которая совсем недавно чуть не угробила их всех, как до них вдруг донесся тихий странный звук... Будто бы кто-то всхлипывал, пряча свои слёзы? Телепузики подняли головы, пытаясь лучше разобрать шумы, но это было уже лишнее. Та высокая фигура попыталась слабо освободиться от рук телепузиков, но в этот раз в этом жесте было что-то разумное и цивилизованное. Осипший и печальный голос прервал всеобщую тишину: — У-у.. Больно!.. — Всхлипы почти глушили её слова. — Почему так больно?!