***
Исин махнул хвостом и навострил уши, обращая внимание на возникшую чёрную тень рядом с собой. Шёпот, тихим перезвоном отскакивающий от ледяных стен, поведал о том, что кто-то вошёл в королевство. Хранитель не сдержал тяжелого вздоха, косясь на большую парадную дверь. Вот уж непрошеных гостей им тут не хватало для полного счастья — стоило лишь на уровень уменьшить влияние Минсока и пытаться восстановить магический баланс своими силами. И ладно бы от них польза была, но ведь все сюда как на казнь идут. Будто бы мародёры совсем обмельчали и разучились выживать. Лис задумчиво махнул хвостом. Впрочем, неважно. Еще ни одному не удалось пройти дальше рыночной площади — независимо от основной цели, — поэтому, ему не было смысла беспокоиться о безопасности принца. Он посмотрел на спящего Минсока, который сейчас выглядел совсем, как в детстве, и положил голову ему на колени. Теперь, когда он уснул, можно было сопоставить все факты друг с другом. Минсок был сломлен и морально истощен, когда увидел как он, Исин, упал после атаки короля, и как-то произвел мощнейший за всю историю магический всплеск, который остановил время в их регионе и заморозил все вокруг. При этом цвет ауры точно был не его, что являлось нонсенсом во всех случаях. Кроме… Охнув от догадки, которая должна была прийти в его голову сразу, как только он увидел темный след рядом с принцем, Исин зло царапнул когтями корку рядом с ногами Минсока. В тот день принц действовал не сам — его точно контролировали со стороны, а истерика лишь облегчила сильному медиуму доступ к сознанию, дав возможность сделать из принца послушную марионетку. Будто бы кто-то с самого начала ожидал такой ситуации в королевской семье, зная о предсказании. Каким же идиотом он был, раз не догадался об этом раньше! Получается, и лекари находились в сговоре с зачинщиками и потому ставили неправильные диагнозы королеве, чтобы убить её как можно скорее. Это объясняло, почему после убийства своего отца он не остановился, обрекая всё государство на вымирание, и почему Минсок до сих пор не возвращался в норму. Замороженное время позволяло сохранить остатки чужого контроля и, возможно, жизнь притаившегося контролирующего. Исин тяжело вздохнул — из-за этого он не мог обернуться человеком, как бы не пытался. Но в конце концов, он был прав, считая, что в Кристальном королевстве завелась крыса. Однако предателем, вопреки всем обвинениям короля, был вовсе не Минсок. И этот предатель прятался где-то поблизости.***
Возможно, Чондэ ожидал чего-то опасного, потому успел увернуться от кинувшегося на него мужчины, чьё лицо и фигура приобрели животные черты. Сомнений не осталось — творилось что-то странное. Когда они с Кёнсу успели разделиться, если все время шли рядом? В тот момент, когда он обернулся на шорох в одном из домов? Или когда они оба только прошли сквозь главные ворота? Заблокировав удар, юный маг поставил перед собой щит, в надежде, что он защитит его от точных ударов противника, который явно нацелился сделать его частью мёртвой ледяной скульптуры человеческих тел. Взгляд Чондэ невольно зацепился за детали одежд замерзших трупов. Многие были выходцами из знаменитых в нынешнем времени домов, если судить по маленьким фамильным гербам с символом путешественников. К горлу подкатил комок. А ведь он тоже может сейчас пропустить удар и остаться здесь, после вмерзнув в землю. Чондэ мотнул головой, парируя удар. Ну уж нет, так помирать ему точно не хотелось. А как потом, в случае проигрыша и возможного побега, будет в глаза настоящему Кёнсу смотреть? Да он его учить откажется, или наоборот, загоняет до смерти на тренировках. А Минсоку, ради которого он сюда приперся? Вот уж где будет стыд. Привет, Высочество, я тут пришел тебя спасти, но как-то не ожидал, что меня попытаются грохнуть ещё на подходе к замку, потому прости-прощай? Метнув в противника маленькую молнию и попав прямо в лоб, Чондэ ударил руками о землю и уже смог спокойно выдохнуть. Вокруг нападавшего появился прозрачный и искрящийся барьер, а сам мужчина превратился в маленького черного лисёныша, который скалился и скулил от боли из-за несамостоятельного превращения, но продолжать нападение не решился, видя перед вокруг себя мерцающую преграду. Присев рядом на корточки, Чондэ оглядел лисёнка. На мордочке выступила кровь, а на одной лапке от недолгих попыток пробить барьер обнажились мышцы — кожа, до этого прикрывавшая плоть, была разорвана в клочья и обуглена по краям. — Прости, пожалуйста! — почувствовав укол вины, заговорил Чондэ, спешно кладя ладонь на сферу с лисёнком и пытаясь вылечить недавнего противника — оставалось надеяться, что у него получится сделать энергию более «мягкой». Возможно, Кёнсу был прав, и он слишком мягкотелый для сражений? Но ведь это именно они проникли на территорию королевства, нарушая покой здешних обитателей, и посягая на их покой. Наблюдая за медленно затягивающийся ранами, Чондэ улыбнулся лисёнку. Тот, хоть и пытался нападать до этого, перестал скалить зубы и уже не выражал таких ярких признаков агрессии, покорно позволяя себя лечить. В конце концов, он был прав — маленький лис просто защищался. Или же кто-то приказал ему защищать территорию от непрошеных гостей. — Ты можешь проводить меня к мужчине, с которым я сюда пришёл и чью внешность ты скопировал? — попросил Чондэ, заканчивая лечение и осторожно убирая барьер — отбрасывать мысль о том, что он в корне не прав и лисёнок воспользуется любой возможностью для его убийства, не следовало отбрасывать. Но он спокойно выдохнул, когда зверёныш, потянувшись и поведя носом, побежал вдоль по улице и остановился, ожидая его.***
Бег показался Чондэ настоящей пыткой — лисёныш двигался быстро и тихо, и он едва поспевал за ним, то и дело поскальзываясь на промороженных дорожках и влетая в ледяные фигуры уже мертвых людей — хотелось верить, что их неупокоенные души не станут являться к нему во снах за подобное отношение. Кёнсу они так и не нашли, хотя бежали уже порядка часа, и в голову Чондэ начала закрадываться мысль о том, что лис просто издевается над ним и намеренно выматывает перед новой битвой, чтобы взять его тёпленьким. К счастью, подозрения оказались напрасны — вскоре они с Кёнсу всё-таки столкнулись, и Чондэ мог поспорить на то, что недовольство наставника можно ощутить физически. Пылинки в потеплевшем воздухе неприятно царапали кожу во всех незащищённых местах — только успевай от них глаза да рот закрывать. — Кёнсу! — крикнул Чондэ, замедляясь и привлекая к себе внимание, но тут же задумался о том, что, может, ну его, внимание это? Кёнсу вон как смотрит, точно идёт не по голове гладить. Лис тоже почувствовал негатив со стороны подходящего мужчины и спрятался за ногой Чондэ, почуяв в нём защитника. — Какого чёрта ты задержался? — прорычал Кёнсу, грозной тенью надвигаясь на опешившего Чондэ, поднявшего руки перед собой в мирном жесте, в итоге шустро превращаясь в сову и усаживаясь на плечо ученика. Птица недовольно ухнула, грозясь оттяпать кусок уха. — Я жду тебя уже двадцать минут. — Чего? — переспросил он, едва не запинаясь о лисёныша, готового в любой момент атаковать. Чондэ присел на корточки и успокаивающе погладил лиса по вздыбленной холке. Жаль, что с Кёнсу подобный приём не сработает, и успокоить примирительным объятиями его нельзя. — Кёнсу, ты бредишь, я искал тебя по всему городу целый час. — Мы договаривались встретиться здесь, на Южной площади. — Э-э-э?! Не было такого! — Чондэ поднял растерянно-возмущённый взгляд на хмурого наставника. — Я вообще в первый раз слышу о нашей встрече, мы же со входа вместе шли. — О чём ты говоришь? Мы вошли и сразу разделились, чтобы быстрее определить лучший путь для попадания в замок. — Че… Да что здесь со временем происходит? Лис, твоя работа? — поинтересовался Чондэ, косясь на притихшего зверёныша, а Кёнсу, наконец, обратил своё внимание на лисёнка. — Ещё и фамильяра принца приволок с собой! — как итог, сказал наставник, вкладывая в голос столько укора, насколько вообще был способен, на что Чондэ, вдохновенно вещавший о произошедшем с ним ранее, возмущённо подавился воздухом, борясь с желанием чем-нибудь стукнуть неугомонного. — Когда ты стал таким ворчливым?! — Когда ты стал таким легковерным?!***
— Ты должен был убить того лиса, а не залечивать раны! — тихо ругался Кёнсу, царапая когтями на острых лапках чужое плечо. — Что бы ты делал, если бы он бы не один и напал на тебя со своими сородичами? — Лисёнок не виноват, что ему приказали охранять окрестности! — громким шепотом вторил птице Чондэ. — К тому же, он провел нас прямо во дворец, — юноша приоткрыл дверь в тронный зал и заглянул внутрь, даже не зная, что он хочет там увидеть. С одной стороны, Минсок его знать не знает, и может попытаться убить, как всех тех несчастных, чья кровь украшала ледяные шипы по всей округе. С другой — не может же быть, что он до сих пор безумен. Не может же? — Я не могу осторожничать, когда дело касается чьей-то жизни и смерти! — Кто вы такие? — негромко прервал их спор незнакомый требовательный голос, отчего Чондэ, прятавшийся за дверью, притих и переглянулся с наставником. Кёнсу взмахнул крыльями и скрылся с его плеча, прячась под потолком. Поняв, что смысла прятаться больше не было, Чондэ выбрался из своего укрытия, которое по факту им не являлось, и вошёл в тронный зал, тут же встречаясь со сдержанно-удивлённым взглядом большого белого лиса и изумлённо замирая на месте. Отчего-то на душе стало тепло, несмотря на окружавший их лёд. Возможно, потому что лис был точно таким же, каким изображал его Бэкхён в своих рассказах, и это вызывало ностальгию по детству. А может быть из-за вида умиротверённо спящего принца, склонившего голову чуть вбок, который выглядел совсем безобидным и вызывал лишь желание заботливо укрыть его одеялом. Если бы Чондэ не знал, что именно Минсок учинил расправу над жителями королевства, то он бы в жизни не поверил в то, что принц вообще способен на причинение вреда. — Кхм, — Чондэ нервно сглотнул появившийся в горле ком и обезоруживающе улыбнулся лису, подозрительно водящему носом. — Здравствуйте?..