***
— И… — Чондэ оглядел карту, пытаясь понять, где он оказался — пространственная магия никогда не сочеталась с его молниями. Его имя на карте упорно маячило у восточной границы «Даймонда», но окружающая местность никоим образом не напоминала ледяную пустошь — да даже лёгкой изморози в округе не было. — И где я? — Белая сова, сидящая всё это время на ветке, как-то особо сердито поглядела на него, сверкая круглыми глазами. Он неловко пнул рядом лежащий камешек, отошел от каменной плиты с высеченной на ней печатью портала, и задумался, присаживаясь на камень побольше. Если подумать здраво, то он мог не отправляться сразу на спасение, а придумать план и уже потом приступать к его выполнению — все-таки руки до сих пор не зажили после тренировки с Кёнсу. Если придется с кем-то сражаться, то раны и нарушенные потоки магической энергии могут сыграть с ним злую шутку. Сова одобрительно ухнула, будто бы соглашаясь с молчаливыми размышлениями Чондэ. Она сильно напомнила юноше Кёнсу — тот среагировал бы точно также, да ещё бы и подзатыльник отвесил за то, что поступил необдуманно. Он, прищурившись, пригляделся к сове и отшатнулся — взгляд был точно такой же, как у наставника. Потому Чондэ заорал от неожиданности, перепугав всех живых существ в районе нескольких километров, когда птица кинулась на него и сердито заговорила голосом Кёнсу. — Нет, я всё-таки не понимаю, почему ты до сих пор не научился отличать обычных животных от перевоплотившихся людей. Чему тебя только учат на занятиях, — сова строго, возможно, даже осуждающе, на него посмотрела, трепля за волосы острыми когтями. — Не знает элементарных основ, а уже тащится чёрт знает куда! Всё-таки я заставлю Чанёля пересмотреть твою программу тренировок. — Эй, Кёнсу, — неловко начал Чондэ, перестав прикрываться руками и перебивая говорящую птицу, мгновенно стрельнувшую в него недовольным взглядом, — а как ты узнал, что я здесь? — Да кто тебя одного отпустит? Бэкхён не из молчаливых, — скептически заметила сова, недовольно ухнув. Судя по тому, как он орал, так и вовсе не только в Огненных землях знают об этом, но ещё и в пресловутых Ветряных. — Мне интересно, чем ты думал, когда отправился сюда с повреждёнными руками. Или ты серьёзно думаешь, что в центре пустыни просто так люди пропадали? — Бэкхён сказал, что у принца время на исходе, вот я и… — возмущённо отозвался Чондэ, но тут же, что-то мысленно прикинув, с хитрой улыбкой посмотрел на Кёнсу, закатившего глаза. — Так тебя отправили помогать мне, а не возвращать домой? — От твоих слов я ощущаю премерзкое дежавю, — птица, смилостивившись над головой ученика, приземлилась на плечо дёрнувшегося Чондэ и всё-таки укусила его за ухо, попутно шлёпнув крылом по затылку. Просто из вредности. — И перестань так орать — нам не нужны лишние встречи с прислугой Минсока. Нужно дать твоим рукам отдохнуть.***
— Что он тебе сделал? — демон возвысился перед королём, закрывая собой напуганного принца. — Ребёнок не причастен к смерти твоей жены, — Минсок шумно выдохнул, услышав о смерти матери, но поспешил закрыть рот, не вмешиваясь. Отец пугал его — вмешиваться было бы себе дороже. — Если бы он не родился, то она была бы жива! — король зверем посмотрел на Минсока, вытаскивая меч из ножен, а принц крепко прижался к боку демона, ища защиты. — Отдай мне мальчишку! — В том, что она начала слабеть после родов, была виновата болезнь, которую ваши лекари игнорировали, а не Минсок, — лис повысил голос, пытаясь достучаться до правителя. — Не совершай ошибку, о которой начнешь жалеть. — Я имею полное право делать со своим отпрыском то, что считаю нужным. Он должен быть казнён за измену перед королевской властью, — Минсок поджал губы — слова отца отзывались в нём горечью. Лис раздражённо махнул хвостом, шлёпнув им принца по бедру. — Давно ли ты вспомнил о том, что он твой сын, а не монстр? Да и о какой измене ты говоришь? — Клянусь, если ты не исчезнешь сейчас же, я не посмотрю на то, что ты был хранителем наших земель на протяжении веков. Уйди с моей дороги, лис. Это приказ! — демон окинул короля холодным взглядом. Он оскалил пасть и ощетинился, точно готовясь к атаке. Его серые глаза опасно потемнели. — Наш магический контракт, диктующий мне подчиняться приказам, утратил силу в тот момент, когда ты перестал внимать моим советам. — Да как ты смеешь! — взревел король, замахнувшись и швырнув в лиса несколько маленьких кристальных осколков с багряными концами. Демон, кинув взгляд в Минсока и убедившись, что он закрыт от атак, выставил лапу вперёд, образуя перед собой светло-зелёное защитное поле. Часть магических осколков мгновенно оказалась в нём. Но король не выглядел разочарованным, наоборот — он смеялся так, будто бы его атака попала точно в цель. — Знаешь, лис, ты всегда говорил мне читать между строк разные предсказания, но сам точно также никогда не видел подвоха в моей магии, — осколки, застрявшие в магической защите, проникли вглубь, пытаясь прорваться сквозь неё. — А ведь твоя лечебная магия слабее любого атакующего заклинания кристальной. Один осколок, всё-таки пробивший барьер, был едва заметен из-за огромной скорости. И стоило осколку коснуться тела лиса, не ожидавшего подобной прыти от короля, как зверь взвыл от боли, пронзившей его тело, и обессилено упал на промёрзший пол темницы. Минсок с ужасом во взгляде подскочил к нему и приземлился на колени рядом, не зная, чем может помочь — его никто не обучал даже основам целительной магии. На спине демона расползалась кроваво-красная печать, проявившаяся после проникновения осколка. — Исин! Лис огляделся мутным взором и из последних сил оттолкнул принца в сторону, подставляясь под меч короля. В глазах быстро потемнело — меч пронзил живот насквозь и оставил внутри большой кристалл, который тут же принялся разрастаться, раня не задетые мечом органы. Последним, что в тот день он увидел, был до смерти испуганный Минсок и странно-тёмная аура вокруг него.***
Исин внимательно посмотрел на своего крестника и ткнулся влажным носом в ледяную, будто бы обескровленную ладонь, покрытую тонкой коркой льда, привлекая к себе внимание и пытаясь растормошить принца. Ещё с того момента, как демон очнулся и освободился от печати короля, он с трудом узнавал в маге того ребёнка, который был привязан к нему сильнее, чем к своим родителям, и всегда делился своими мыслями и переживаниями. Надменно-усталое выражение застыло на юном лице с тех пор, как принц заморозил королевство, и менялось лишь в редкие моменты: например, когда какой-нибудь идиот пытался пройти дальше границы. Но что-то в его взгляде всё равно казалось родным и заставляло оставаться рядом с ним. Будто бы «настоящий» Минсок сдерживал свою новую личность и пытался вернуться. Всё-таки, он не убил Бэкхёна, когда тот пробрался в замок, снял печать, оставленную королём и помог остановить рост кристалла с меча. Ещё сильно волновало наличие той тёмной ауры, которая просто не могла принадлежать Минсоку — его магия всегда имела серебристо-голубой оттенок и никак не могла стать дымчатой. Принц прикрыл глаза, тихо выдохнув и свесив голову набок, отчего лис недовольно махнул хвостом. — Минсок, ты должен поспать, — тихо посоветовал Исин, укладывая тяжёлую голову на чужие колени. — Ты можешь умереть, если продолжишь питать лёд магией! — Я… Я знаю… Но я… Не могу, — лис молчал, вслушиваясь в едва слышный ответ Минсока и вспоминая, каким звонким был его голос раньше. Но эта слабость не удивляла — даже демон не был уверен, что смог бы на протяжении веков покрывать магией такую большую территорию. В том, что прошло много времени с заморозки Кристального королевства, Исин не сомневался, несмотря на то, что время в пределах замка прекратило своё течение и сохранялось стойкое ощущение того, что со смерти короля прошло не больше суток. Исин вновь оглядел принца. Ему было больно видеть своего крестника таким… Неживым. Синеющие губы, голубые, как льдинки, глаза и нездорово-белая кожа никак не ассоциировали принца с живым существом. Его магия действительно пугала — любого другого разорвало бы от подобного выброса силы, а Минсок лишь недавно начал слабеть и терять их. Но вместе со слабостью возвращалось и сознание — в другие дни он ни за что бы не среагировал ни на прикосновение, ни на его слова, будто бы кто-то переставал его контролировать. — Ты должен продержаться ещё немного. Я уверен, что скоро произойдёт что-то, что поможет тебе вернуться в норму. — Исин… — Я буду здесь, с тобой, — пообещал лис, позволяя принцу зарыться слабыми пальцами в свою шерсть. — Главное, отдохни чуть-чуть и ослабь контроль над магией.***
— Кёнсу? — тихо позвал Чондэ наставника, успевшего принять привычный человеческий облик. — А мы точно сейчас в Даймонде? Просто, — он огляделся, то и дело замечая на земле изумрудную траву и распускающиеся листочки на высоких деревьях и кустах — будто бы тут никогда не было и намёка на зиму, — тебе не кажется, что здесь как-то… Мало снега? — Вероятно, Бэкхён не ошибся, и силы Минсока действительно на исходе, — Кёнсу, до этого составлявший маршрут по карте, посмотрел вдаль — вдалеке уже виднелось очертание замка, который по прежнему являл собой ледяную крепость. По крайней мере, они не потеряются в любом случае. — Или же кто-то заставил его прекратить. Странно то, что всё цветёт и пахнет. — Может быть, тут всё заморозили весной? — невинно предположил Чондэ, уже ожидая, что над его предположением посмеются — действительно, какая природа восстановит промёрзшую землю за несколько часов. Но Кёнсу задумчиво молчал, заставляя напрячься. — Кёнсу? — Направь магическую энергию в глаза. Только без напряжения, как с руками — не хватало ещё, чтоб ты ослеп. — Зачем? — Делай, — Чондэ непонимающе приподнял брови, но подчинился, прикрывая глаза и пытаясь представить магию. Кёнсу невозмутимо сложил карту и положил её себе в нагрудный карман. — Сможешь видеть потоки энергии вокруг, если научишься правильно концентрироваться. Стоило Чондэ открыть глаза, как перед ним буквально предстал новый мир — каждая вещь вокруг была пронизана разноцветными нитями магии. Он посмотрел на наставника, который был окутан фиолетовой энергией с ног до головы — особенно ярко магия горела в районе грудной клетки. — Почему ты раньше не учил меня этому? — восторженно отозвался Чондэ, вглядываясь в окружающие его объекты — каждая травинка отзывалась зеленоватым свечением. Он поднял руки, вглядываясь в них, тут же цокая языком от досады. Потоки магии, похожие на толстые нити, действительно выглядели не лучшим образом — большая их часть была разорвана в клочья или же сильно потрёпана. — Потому что это опасно, — Кёнсу хмыкнул, замечая как брови Чондэ выразительно изогнулись. — Всё, не крутись, с тебя достаточно. Возвращай нормальное зрение. Эта способность может пригодиться в бою. Какого цвета была магия вокруг? — Зелёная. — Значит, кто-то действительно заставил Минсока перестать морозить всё вокруг. Это может создать нам лишние проблемы. — С чего ты вообще взял, что это не его магия? Вы же не знакомы, или… Боже, неужели ты такой же старый, как Бэкхён, и знал принца до трагедии? Сколько ж вообще вам лет? — Чондэ громко ойкнул, почувствовав, как в бедро прилетел маленький камешек — кажется, именно тот, который он сам пнул, прибыв сюда, — и поднял взгляд на наставника. Кёнсу смотрел так, будто бы собирался убивать. — Когда будем дома, не вылезешь из учебников и домашней работы, — пообещал Кёнсу, проходя мимо и направляясь в сторону замка. — Чтоб ты знал, зелёный цвет бывает только у целителей. Ты думаешь, у того, кто заморозил всё живое, может магия быть такой? — Ну, чисто в теории, да, — начал Чондэ, но тут же умолк, замечая краем глаза, как с земли подлетел камень побольше и поострее. — Не злись ты так!***
Чем ближе Чондэ и Кёнсу подходили к территории бывшего Кристального королевства, тем холоднее становилось вокруг — даром, что источник магии находился в его центре. Чондэ настороженно оглядывался вокруг, замечая тут и там обледенелые тела жителей, не успевших спастись. Он едва подавил рвотный позыв и нервно образовавшийся в горле комок, отворачиваясь. Кёнсу был тих и выглядел предельно уверенно, легко ориентируясь в запутанных улицах, которые казались одинаковыми из-за толстых корок льда повсюду. Будто бы каждый день здесь ходил. Это… Было странно? Нет, конечно, он мог запомнить всю карту, когда они ещё не вошли в королевство, а трупы… Впрочем, к последнему претензий было меньше, чем к его ориентации в пространстве — всё же, Кёнсу иногда выглядел, как маньяк. Но что-то всё равно напрягало! — Знаешь, а может ты всё-таки был здесь? — осторожно начал Чондэ, внимательно наблюдая за наставником. Может, он зря себя накручивает? Всё же, они вошли в магически нестабильную зону — мало ли, как она влияет на людей внутри — вне её все вообще забыли о существовании Кристального королевства. — Всё-таки, твоя магия имеет схожую природу. Кёнсу бы обязательно ответил, не допустив пробела в его знаниях. Чондэ, не получив ответа, замотал головой, всматриваясь в местность. Кругом — один сплошной лёд, ничего такого выбивающегося. Кроме… Кроме дворца, к которому они так и не приблизились. Наставник, который вёл себя подозрительно, остановился, позволяя поравняться с собой. — Кёнсу?