Игра Империи: Еще один шанс

Сложно ли разместить несколько миллионов человек в одном городе? Сложно. Даже население Альтдорфа в лучшие его годы не превышало восьмисот тысяч человек. А если у вас нет города? И несколько миллионов человек буквально в "чистом поле"? О, тогда проблемы начинают расти просто в геометрической прогрессии! Так и сейчас. Много беженцев - хорошо, много выживших и рабочих рук, строителей и воинов, подданных Империи - прекрасно. Но все это означает и огромное количество едоков, болезных, возможных вражеских агентов и т.д. Все это требует строгого учета, анализа и обработки информации, выработки и претворения в жизнь целого комплекса соответствующих решений. - Карлос! Доклад! - первые слова Франца в новом мире были обращены к главному строителю Империи, инженеру-кастеляну (11) Карлосу фон Бауэну. По совместительству еще и временно исполняющему обязанности руководителя Главной Имперской Канцелярии - прошлого ее начальника, беднягу Амстерна, убили хаоситские агенты - слишком уж крепко и надежно держал ее Канцлер (12)... - Ваше величество! Я уже составил письменный доклад с точной статистикой, но для начала - общее текущее положение дел: Мы заняли сеть пещер, ведущих к порталу. Сам портал планируется забетонировать. Около него всегда будет стоять стража, внимательно прислушивающаяся к возможному повреждению стены, и маги, проверяющие пространство около портала на наличие скверны Хаоса. Также со временем мы планируем создать там лабиринт с пушками и постами на конце коридоров, чтобы затруднить возможным атакующим продвижение. Но это - дело времени, сейчас мы считаем риск с отсутствием такого лабиринта неоправданным. Кое-кто предлагает залить портал экранирующим материалом, или просто оставить как есть. Я считаю второе слишком рискованным. Первый рациональнее. Если портал обнаружат, то высших демонов мы все равно не остановим - портал крупный, они туда пролезут. Бетон им придется бить долго, так что мы успеем подготовиться. - Спорная идея. И это ещё мягко говоря. Высший демон попросту проломит все стены и вырвется на поверхность. - И тем не менее, мы считаем, что лучше уж такая защита, чем никакой. - Что ж, ясно, но, во-первых, рекомендую как следует проконсультироваться с специалистами из инквизиции перед строительством оборонительных сооружений портала. Во-вторых, сроки постройки данного, несомненно, имеющего стратегическое значение сооружения явно велики... Равно как и затраты ресурсов. Мы сможем построить оборонительные рубежи у портала тогда, когда сможем. Все равно если план наших магов по сокрытию портала от взора Губительных Сил провалится, нас не спасут никакие укрепления. Главное сейчас - построить хотя бы временные жилища для размещения людей. Что насчет этого? - Ваше величество, методы стандартизации, в последние годы внедряемые в производство согласно вашим распоряжениям, принесли свои плоды. Но обо всем по порядку. Как вы уже могли заметить, портал ведет в сеть пещер, образующих настоящий лабиринт. Выходов на поверхность довольно много. Питьевая вода, подземные источники вполне обильны. Глава гномьих проходчиков Кургин Каменнобород считает, что наиболее оптимально пока что обосноваться именно в пещерах. Цитирую: "Камень хороший, обвалы тут редко будут, особенно если укрепить хотя бы деревяшкой". На поверхности ландшафт каменистый. Постепенно переходит в лиственный лес. Земля за пределами каменистой равнины вполне плодородная, не хуже, чем в Империи. Выловлено несколько групп местных, с ними ведется работа, но это уже его магичество Верховного Патриарха Гельта спрашивайте, - прокашлявшись, уже немолодой инженер продолжил: - Слава Зигмару, что его грозорожденные воины дали нам время. У нас в достатке сырья и провизии. Ну как в достатке... В отчетах все указано. А пока что особо ничего и не сделано. Мы только-только осваиваем лес, и, похоже, несмотря на старые запасы, нам придется вырубить немалую его часть под дома и пашни. - Ничего. Мы не лесные эльфы. Вырубка - привычное и необходимое дело. Отложим дела на полчаса, мне нужно произнести речь перед народом. - Конечно, ваше величество, - откланялся Бауэн. Выйдя на сколоченный помост перед порталом, Император "поймал" тысячи взглядов. Людей, его подданных. Хотя теперь уже не только людей. Немало гномов и эльфов тоже было здесь. Вообще, в отличие от портала на Альтдорфской стороне, портал на этой был расположен в поистине циклопической пещере - чуть ли не пятьдесят метров в высоту и километра четыре диаметром. Так что здесь, по-видимому, собрались все хоть сколько-то значимые начальники. Старосты, офицеры-командиры, инженеры, ученые, маги, чиновники и другие. Все они ждали его, Карла Франца, слов. Вне всякого сомнения, сказанное сегодня будет тщательно задокументировано и сохранено для потомков. А может быть, об этом миге ещё будут петь песни и слагать легенды, кто знает? Ответственность велика, но речи плести - не высших демонов рубить. Вдохновлять народ на свершения и демонстрировать незыблемость и непоколебимость имперской власти - дело привычное. А на неумение импровизировать в разговоре или выступлении Карл никогда не жаловался. - Люди Империи! И наши Союзники - воины порядка, гномы, эльфы, бретонцы, кислевиты! Сегодня у нас получилось совершить невозможное - мы смогли эвакуироваться из гибнущего и трещащего по швам под ударами Губительных Сил мира! Кто-то скажет: Мы бежали! И я вам скажу: Да, бежали. Но много ли вы знаете в истории примеров, когда бежал бы целый народ? Народ, что получил шанс на жизнь - и воспользовался им сполна? Я вам скажу - никто так еще не делал! Никто, кроме нас! Здесь собрались опытные управленцы, командиры, руководители. Все вы знаете, как непросто эвакуировать даже деревню, не говоря уже о целой стране! Но организация, дисциплина, стойкость и мужество, а также помощь нашего Млатодержца Зигмара и других светлых богов, покровительствующих нам и нашим союзникам, позволили нам совершить невозможное! И вот здесь я стою перед вами, друзья мои! Мы все сейчас стоим на пороге неизведанного мира. Да, он будет опасен, но трудности и испытания закаляют дух! Нам ли роптать на жизнь? Тысячи погибли, чтобы мы жили, и их жертва не будет напрасной! Союзу Порядка предстоит завоевать место в этом новом, неизведанном мире - потом и кровью! Мы веками выдерживали натиск ужаснейших созданий, каких только мог породить наш мир! И мы выстояли, несмотря ни на что! Так разве способны нас испугать ужасы мира чужого?! Новые земли ждут покорения и процветания. Наши дети и внуки будут мирно трудиться, радуясь жизни, что завоевали для них отцы и деды! Пройдут года, затянутся наши раны... А потом мы вернемся. Вернемся, чтобы очистить наш исстрадавшийся мир от скверны древнего зла! И мы сделаем это! Мы - сыновья и дочери Зигмара! Наши доблестные союзники сражаются рядом с нами! Мы - выстоим! Нам предстоит много работы. Очень много. Но я рассчитываю, что каждый из вас отдаст работе всего себя. Чтобы жили ваши семьи. Чтобы Империя - жила! В конце концов, дело мира и порядка восторжествует! Отныне и во веки веков! За братские народы! За Союз Порядка! За светлых богов! За Зигмара! За Империю! За человечество! Многие отдали свои жизни за все вышеперечисленное. Павшие не будут забыты. Мы возведем памятники и храмы в честь погибших, что вознесутся до небес! Но это дела будущего, а сейчас лучшим реквиемом героям, жизнь отдавшим за Отечество, будет борьба и труд живых! Нам предстоит доказать, что все было не зря, и люди Империи, равно как и прочие народы Порядка, заслуживают еще один шанс! Обведя строгим взглядом внимающих словам государя подданных и союзников, Карл уже было набрал воздуха для продолжения речи, как вдруг громоподобный голос разразился будто бы из ниоткуда: - За Империю! Речь оборвалась также неожиданно, как и началась. Повисло гробовое молчание. Люди, а особенно - жрецы Зигмара пребывали в полнейшем ошеломлении. Впервые за тысячи лет их Бог говорил с ними! Сам! Лично! Подобное явление божества подтвердило то, что многие поняли еще при появлении "золотоголовых" - Зигмар не забыл о своих детях. А значит, у них есть шанс преодолеть все трудности, и совершить невозможное - покорить этот мир, а после - отомстить своим давним врагам. Спустя мгновение все потонуло в одобрительном реве сотен глоток. Толпа скандировала: - За Империю! За Бретонию! За Кислев! Эльфы гордо молчали, тактично не желая прерывать человеческую верноподданническую истерию, а гномы что-то весело бурчали себе под нос, ухмыляясь в бороды. Часть, впрочем, что-то раздраженно ворчала вслух, но в воцарившемся гомоне их никто не слышал. Все угомонилось через пару минут после того, как Император предупреждающе вскинул руку, призывая к тишине. - Я жду от всех ответственных министров доклады, господа. Сейчас нам предстоит много работы. И мы сделаем ее! Не буду и далее утомлять вас пафосными речами - все, что должно было быть сказано сегодня торжественного, я уже сказал. Вперед! И да направит нас Зигмар...

***

Спустя два дня. - Ваше величество, доклады готовы. Ждем распоряжений, - обратился Бауэн к Францу. Сам Император в это время как раз заканчивал утренний туалет (13). Впервые за несколько дней удалось как следует вымыться - за последнюю неделю Императору было частенько даже не до сна, чего уж говорить о таких вещах, как личная гигиена? Вытерев остатки пены полотенцем, Карл взглянул в зеркало. В нем отразилось лицо мужчины лет примерно пятидесяти. Шрам через всю щеку, мешки под глазами, которые не исчезли даже после двадцатичасового сна, свежий след бритвы - небольшой порез. Короткий ежик рано поседевших волос на голове. - Ну вот, уже на человека стал похож, - невесело усмехнулся про себя Император. Все-таки испытания, особенно встречи с Губительными Силами никого не красят. Бремя власти и вовсе испивает из человека все силы - телесные и духовные. Тяжесть долга лежит на плечах, но сдаваться нельзя - выживание Империи зависит от его стойкости. - Ваше величество? - вновь учтиво обратился к Карлу Бауэн, выведя своего монарха из раздумий. - А... Да, Карлос, я услышал. Стол в вывезенном рабочем инвентаре Канцелярии, надеюсь, найдется? - Для вас - найдется, ваше величество, и не один. Пройдемте. Терпеливо подождав, пока Император оденется в свой повседневный рабочий камзол, Канцлер вышел из "комнаты" (маленькой пещерки с горячим источником) и сопроводил своего повелителя до пункта назначения - столь же небольшой пещерки, но уже без теплых вод. Однако со столом, несколькими простыми, но надежными стульями вокруг него, парой столь же лишенных любого рода излишеств и ничем не украшенных шкафов с бумагами, стоящих прямо у необработанных (зато хотя бы сухих и чистых) стен пещеры, и увесистой кипой исписанных аккуратным почерком бумаг белого цвета. - Взяли лучшую бумагу? Много ее, кстати? - В докладе это тоже отражено, ваше величество. Присаживайтесь. Император уселся на любезно отодвинутый Канцлером стул и взялся за изучение документов. Работы предстояло много...

***

Изучение доклада заняло сутки. Отодвинув успевшую немного опостылеть, но, тем не менее, крайне занимательную и интересную бумагу, Франц задумался. Ситуация складывалась не то чтобы неутешительная, но весьма и весьма напряженная. Жилье строится, это да. Аж десятую часть людей уже умудрились обеспечить крышей над головой. И построить хотя бы самые простенькие склады для имущества в пещерах. Что для столь малого срока и экстремальных условий войны - самый что ни на есть настоящий трудовой подвиг. Язык местных - изучается. Уже составлен список самых основных слов. Очень помогают эльфийские лингвисты, - впрочем, кто бы сомневался, что у лучших торговцев в мире подобные специалисты будут лучшими. Пока что все народы Порядка работают вместе, забыв о разногласиях, но надолго ли? Новости, сообщенные допрошенными местными не радуют. Лето и зима по несколько лет, набеги "конных варваров", некие "асшай-колдуны" да войны с соседними "вольными городами". Этот мир не столь уж и дружелюбен... Впрочем, кто бы сомневался. Хотя по сравнению с ордами Архаона и неостановимой военной машиной подземной Империи все это кажется ерундой. Возможно, лишь кажется. В любом случае, Империи и ее союзникам нужны новые земли. Об этом в один голос утверждают все отчёты. Спустя месяц, если ничего не предпринять, начнется голод. Потому, в течение ближайших двух недель, следует немедленно захватить Норвос и его запасы провизии. Их надолго не хватит, но зато появится возможность закупить провизию у местных торговцев, и (что гораздо перспективней) - начать ее выращивать самим, используя благодатные и теплые земли Норвосской долины. Норвос... Ближайшая цель для экспансии, проведения новой военной кампании. Что известно о нем со слов (во многом, и образов, добытых эльфийскими магами местных авантюристов? Теократический вольный город-государство. Один из девяти знаменитых вольных городов-государств Эссоса, чем-то неумолимо напоминающих Императору вольные города-княжества Тилеи. Живёт за счёт торговли лесом, камнем, рудой, пушниной, дичью, рыбой, да и просто взимания торговых пошлин с купцов. В оборонительном и торговом союзе с другим городом государством - Квохором. От свирепых и умелых (со слов допрашиваемых) степных варваров, воинов-кочевников дотракийцев предпочли откупится данью. Значит, как и сказано в докладе, или не имеют достаточно сил для защиты долины, или опасаются, что орда-кхаласар возьмёт город. Или и то, и другое... Численность их армии неизвестна. Ясно лишь, что не больше сотни тысяч. Да и такая цифра - явное преувеличение. Причём как бы не в разы... Чем вооружены - узнать не удалось. Состав армии - тоже толком неизвестен. Удалось узнать лишь то, что город охраняет, кроме обычной стражи, некая "святая гвардия" - армия рабов, частично посвящаемых в таинства религии и носящих на груди и доспехах символ двойного топора. В подавляющем большинстве своём, верны своим хозяевам - так называемым "бородатым жрецам". Бородатые жрецы... Люди, сосредоточившие в своих руках всю полноту власти в городе. Толкуют и исполняют волю своего загадочного бога. Загадочного потому что его жрецы держат имя их божества в тайне. Имеют своеобразную монополию на бороды - по неизвестной причине запрещают рабам носить растительность на лице полностью, вольным же горожанам дозволяется носить лишь усы. Сами же бородаты все. Гномам бы понравилось, хе... С ними может возникнуть проблема. Сила магов Империи ограничена, равно как и действенность веры служителей Зигмара и иных светлых богов - Шаллии, Таала, Манаана и других. Хотя Зигмар и говорил, что местные боги влияют на жизнь последователей слабее, чем на Маллусе, неизвестно, какие сюрпризы эти жрецы могут преподнести в самый неожиданный момент. Там, где раньше маги ветра Акши могли сотворить огненный шар с голову взрослого мужчины теперь они могут сотворить шар лишь с голову ребенка. И так у всех магов - падение силы в два раза. По словам эльфов, это еще очень хороший результат для мира, где нет ни Вихря, ни Врат. Маги по прежнему являются грозной силой, но столь массового применения в бою теперь можно не ждать. Сила Ветров будет исчерпана очень быстро с вдвое меньшим результатом, а восстанавливаться после боев с прежним размахом будет неделями, а то и месяцами. Впрочем, вряд ли местные могут похвастаться аналогичным уровнем силы или особым мастерством, хотя пока что еще рано делать какие либо выводы. Известно, что "бородачи" (как их метко призвал составитель доклада) терпеть не могут "Чёрного козла" Квохора - весьма кровавого божка соседей Норвоса. Этот, предположительно, демон требует постоянных кровавых человеческих жертвоприношений, что и является камнем преткновения между двумя городами. В чем-то Франц даже понимал жрецов Норвоса - Квохорский идол до жути напоминал демонов мира, откуда Силы Порядка недавно только что бежали. Потому если Норвосу ещё будет сделано предложение о мирной сдаче перед осадой и штурмом, а также милосердие после взятия города, то вот Квохорцы пощады могут не ждать - Император слишком отчётливо помнил, что бывает, если заразу Хаоса не вырвать с корнем. Квохор ждёт очистительное пламя костров Инквизиции. Люди уже потеряли один мир из-за того, что позволили распоясаться Тёмным Богам, демонам, колдунам, ведьмам и иным слугам Губительных Сил. И теперь он, Карл Франц, сделает все от него зависящее, чтобы не допустить подобного развития событий и здесь. Норвос же ждёт судьба первого города, покоренного армиями Империи в новом мире. Штурм должен быть молниеносным. Войска готовы, запасы заправлены. Можно начинать. Победа почти наверняка будет за Союзом Порядка... Осталось лишь воплотить её в жизнь. И надеяться, что цена будет не слишком высока. ... Оставшиеся моменты доклада были рассмотрены по мере сил. ... Иван Кульбин? Так это именно он восстановил и доработал технологию потокового производства паровых танков? Почему я об этом ничего не слышал? - Эээ, Ваше Величество, кажется, слова чиновника про "ложные наветы" и в самом деле - правда. Мы всенепременно найдем виновных и покараем их по всей строгости закона за воровство авторства изобретений! И разберемся, почему они так поступили. Может быть, это работа Хаоса? Темного Бога лжи и обмана, имя которого я даже здесь лучше не буду упоминать? В любом случае, уж теперь-то гений Кульбина будет использован по полной программе, Ваше Величество, уж не сомневайтесь! ... - Ваше величество, к вам просится сын Торгрима Злопамятного - Хиргзан Яростный! - Пускай входит! - властно произнес Карл Франц. Хиргзан... Старый друг! Познакомились они с Францем не так уж и давно (по гномьим меркам) - всего-то тридцать два года назад, сущая мелочь! По меркам подгорных жителей, разумеется. Отец Карла ездил к гномам заключать сделку на поставку оружия. Сына своего курфюрст Рейкландский назначил своим доверенным лицом, контролирующим исполнение сделки с их стороны. Во время переговоров тогда еще молодой будущий Император впервые и увидел этого здоровенного бородача с топором в одной руке и элем другой. Хиргзан был точно таким, каким люди стереотипно представляют гномов - обожающим эль, добрую драку и надежного друга низкорослым крепко сбитым бородачом. И притом помешанным на чести и традициях. К слову, Хиргзан, как сын Короля Гномов Торгрима Злопамятного, был не так уж и помешан на традициях... Но честь королевского рода и вообще всей расы гном хранить был обязан - как принц и наследник престола! Тогда они с Францем знатно надрались в честь подписания договора, потом улепетывали (по крайней мере, пытались) от дядьки Бурина Смелоборода (бывшего воспитателем Хиргзана) и первого советника управляющего делами курфюрста Ганса фон Хиргхофена (тоже воспитателя Франца), проявивших удивительную профессиональную солидарность в преследовании "обнаглевших сорванцов". Причем они не делали различий в том, что одному - 19, а другому - 119. Ну подумаешь, мелочь какая, все они, юнцы, одним медом мазаны - им лишь бы побугуртить да подебоширить... С тех пор они немало кружек эля выпили на пару, историй рассказали да черепов орков и тварей Хаоса разбили вместе. Увы, в последний раз они виделись четыре года назад - аккурат перед войной (за три года до ее начала). Яростным его прозвали сравнительно недавно (семь лет назад) - Император помнил его, как Хиргзана три брюха, Хиргзана пивная бочка, Хиргзана элехлёба... Добрые и ехидные клички молодости! Жаль, что те времена давно минули, и жизнь как следует пообтесала обоих товарищей. Как можно понять из длинного списка прозвищ, конкретно этот подгорный воитель был отнюдь не прочь подкрепиться. Впрочем, и доброй драки тот не чурался! Но теперь он Хиргзан Яростный. И не просто так... История эта была печальна и грустна. Но в то же время, преисполнена благородного подвига и отчаянной смелости. У Хиргзана была жена - Хильда Девять кружек. Почему именно - девять - Гругни их там всех знает, но именно девять. Жена была мужу под стать - любила варить и особенно пить пиво и эль. Они жили душа в душу, и все окружающие не могли нарадоваться их любви. Но был у Хиргзана друг - Балдурган Краснобород. Они росли вместе с детства и были "не разбей камень", как говорят гномы. Казалось бы, ничто не мешает их дружбе, но дикая смесь из ревности, алчности, похоти и жажды знаний одновременно сделали свое дело. Балдурган возжелал жены Хиргзана, и обратился к запретным знаниям Хаоса. Для того, чтобы беспрепятственно овладеть ими, он отправился в далекое путешествие в снега Норски. Якобы для "достойного боя". Хиргзану он отказал в совместном походе - мол, "это дело личной чести и возмездия. Извини, я должен сделать это в одиночку, чтобы доказать себе, что я - могу". Четыре года длилось его тайное "паломничество". Вернувшись, он предстал перед сородичами уже не тем гномом, что был. Хаос изуродовал его, оставив от весельчака, выпивохи и верного друга лишь жалкую, искаженную и тронутую порчей тень. Скверна обострила пороки до предела. Балдурган призвал высшего демона Хашута (Бога гномов Хаоса) - бородатого живодера, и устроил резню в бывших доселе родными стенах. Гномы не имеют способностей к магии - но Хаосу, как видно, плевать, кому даровать могущество. Или Балдурган был одержим? Не суть важно! В любом случае, демон устроил печально известную "ночь предательства и скверны", когда погибло свыше двух сотен гномов Караз-а-Карака. Сам Балдурган, не без помощи демонов и искаженных Хаосом молодых гномов прихватил ту, ради которой он все и затеял - Хильду, а также тонну громрила (видно, для омерзительных экспериментов) и сбежал. Хиргзан тогда впервые познал настоящие боль, гнев и горечь утраты. В тот же день, едва высший демон "бородатый живодер" был изгнан обратно туда, откуда он явился, Хиргзан поклялся, что не будет ему покоя, пока он не вернет жену, не убьет Балдургана и тем самым не восстановит свою честь. Он не стал мстителем-убийцей, но отправился в добровольное изгнание до тех пор, пока не исполнит клятву. Шесть лет и три месяца выслеживал он своего врага. Трижды настигал он его, но каждый раз Балдурган, уже получивший среди своих бывших соплеменников прозвище "Кровобород", умудрялся ускользнуть вместе с похищенной им возлюбленной бывшего друга Хильдой. Долго длилось это противостояние, года яростных схваток и бешеных погонь сменяли одна другую. В конце концов, Хиргзан настиг своего бывшего друга, ныне - заклятого врага... Что было потом - история умалчивает. Хиргзан не захотел пересказывать разговор со своим бывшим другом детства, а лишь сказал, что "Я воздал ему по счетам. Он заплатил за все и искупил свою вину кровью". Вернувшись вместе с женой и насильно зачатым Балдурганом сыном Балдуином, Хиргзан очистил свою честь. Но таким, как прежде, он не смог стать уже никогда. Пускай Хильда была невиновна, и по прежнему искренне любила своего мужа, ее осквернение - на его совести. Не защитил, не уберег, и от кого - от друга, с кем братались и в вечной дружбе клялись! С тех пор Хиргзан поклялся бороться с Хаосом во всех его формах и проявлениях. А еще, за свою неустанную тягу к сражениям с самыми ужасными порождениями тьмы и зла, получил прозвище "Яростный". - Мой венценосный брат! Или мне уместней все же называть тебя "Ваше Величество" и обращаться на вы? - усмехаясь, произнес только что вошедший в комнату Хиргзан. - Вовсе нет, друг мой! Или я что, зря так распинался о Союзе Порядка всего-то последних двадцать лет?!.. Долго же до тебя доходит, брат! - укоризненно покачал головой Франц. Хиргзан же лишь заливисто и гулко рассмеялся. Любому другому, даже гному, бывший принц, теперь - король, не простил бы такого оскорбления и вырвал бы язык (или пригласил на смертельную дуэль, чтобы отстоять поруганную честь), но Карл Франц был побратимом Хиргзана, и тем, на кого он по-настоящему мог положиться. - Выпьем в таком случае пива сегодня вечером, как утрясем дела?.. - Пожалуй! Только гномьего не предлагай - я каждый раз после первой кружки под столом оказываюсь! Мои советники мне тут даже насоветовали гномам задачку предложить - сделать вкусное пиво, от которого бы люди не дохли! Так сказать, тест на изобретательность, вы же гномы, вы все можете, или?.. - с хитринкой в глазах подмигнул собеседнику Карл. - Да чтоб вас... Да чтоб ты... Да чтоб они все... Подловил, засранец, гоблин этакий, эх, подловил! Да чтобы гномы не смогли сварить что-то или сделать?.. Не бывать такому! Сделаем мы ваш сраный мочеподобный эль, крепости которого даже на заправку автожира не хватит, только по-гномски! Будет вам все, будет, на тебе же и испытаем! - вдоволь налюбовавшись на выражение лица Франца, Хиргзан опять расхохотался: - Да шутка это, человечек, все испытаем честь по чести, не помрут твои хлюпишки от гномьего эля, не помрут! Так, ладно, что там по делам?.. - В общем, расклад такой. Все по простому и напрямую, как ты и любишь: Мы вам - пещеры и необходимое сырье (кроме руды и камня - тут уж вы сами как-нибудь, чай, гномы же), вы нам - продукцию и помощь в застройке всего и вся. Ну, или хотя бы самых пафосных и необходимых зданий - вроде Имперского дворца. Я не хочу, чтобы опять началась та чехарда с перестраиванием в течение столетий - вот как однажды построим, так пускай и стоит! Касательно Богов - вы, как обычно, ставите себе что и как хотите, мы не вмешиваемся. Как и раньше. В остальном вроде все, напомни, если я что-то забыл - Франц устало помассировал виски, силясь вспомнить очередную забытую в суматохе мелочь. - Вечно у вас, умги, память дырявая... А что насчет наших воинов? У нас сейчас каждая пара рук на счету! - вопросительно посмотрел на Франца гном. - Ваши воины будут стеречь эту долину. Точней, горные перевалы на ней. Пока что, пока эта самая долина не завоевана - они будут стеречь эти пещеры, где мы с тобой разговариваем. В завоевательные походы мы будем вас звать редко, разве что когда бои будут идти в горной местности и под землей. - В этом мире не так уж и мало гор... - задумчиво протянул король. - Но мы не стремимся занимать их все прямо сейчас. Пока что нам бы эту долину захватить, распахать и застроить... И если с первым проблем нет, то как бы второе все ближайшие десятилетия не заняло. - Ничего! Строить - не воевать, ты и сам это прекрасно знаешь, - негромко произнес уже успевший раскурить свою любимую трубку Хиргзан. - Да, знаю... - и друзья погрузились в молчание. Им было что вспомнить. Горечь былых поражений и сладкий вкус побед. Потери и приобретения. Утрату близких и появление новых. Гибель государства и подданных, и вместе с тем - появление новой надежды на жизнь и будущее. Обсудить предстояло много. Но когда мастерство и упорство гнома соединяется с человеческим жизнелюбием, стойкостью к невзгодам и любознательностью, тягой к новому - то любые преграды рано или поздно, но рушатся. Это был древний союз, положенный битвой у Черной горы, не раз омытый кровью павших и закаленный сотнями войн. И сейчас, в годы испытаний и невзгод, проверяющих на прочность даже самые крепкие узы дружбы, он стал лишь крепче и сильнее - подобно тем, кто и является его частью.

***

- Ваше Величество, к вам Лайан Леонкур - внук Луана Леонкура! - Пускай войдет, - в комнату вошел высокий, статный, красиво сложенный юноша. "Светлые волосы обрамляли его чело" - как сказали бы придворные летописцы Бретонии, склонные к высокопарным описаниям. Лицо выглядело утонченным и чуть ли не эльфийским. Благодаря широко известным среди рыцарской аристократии Бретонии романтичности своей натуры и поэтическому дару, этот юноша явно не имел недостатка в поклонницах и сохнущих по нему дамах. Впрочем, даже обладая такими качествами, Лайан, которого уже прозвали "Львом Бретонии", несомненно, являлся отважным и умелым воином. Рыцарь сумел не только выжить в череде кровавых кампаний против зверолюдов (когда ему было 17 лет), но и пережить мясорубку второй великой войны, от которой бретонцы пострадали не меньше, чем Империя. И притом не подпортить личико! Ну вот как ему это удалось?! Видимо, очень уж умелый воин, раз ни одного шрама на лице! Некоторые даже подозревали принца в сговоре с нечистыми силами, но явно оказываемое благоволение Леди заставило прикусить язык всех злопыхателей наследника престола. Как и многие другие монархи, не сумевшие оставить свою родину в час беды, но, тем не менее, осознающие, что надежды победить почти что и нет, Леонард Леонкур, сын уже ставшего легендарным Луана Леонкура, отправил принца Лайана вместе с женщинами, детьми и немногочисленными рыцарями в другой мир, вместе с давним союзником - Империей. Лайан, несмотря на молодость, держал большую часть знати в кулаке. Он, как и все "благородные" бретонцы, не слишком-то обращал внимание на потребности черни, но пошел на уступки, которых требовал от него Карл Франц, - и ввел основы гигиены и профилактики эпидемий среди населения. От болезней в случае беды пострадали бы все народы Порядка, а особенно - их армии, что даже упертые "сыны Жиля" понимали. Особо упирающихся и цепляющихся за традиции предков людей мыли, почти всегда насильно. И стригли налысо, чтобы не допустить распространения вшей и других паразитов. За пищей отныне тщательно следили, по возможности варили или жарили. Крестьяне Бретонии перенимали передовой опыт имперских хлебопашцев, им выдавались новые инструменты. На уровень имперских подданных они перейдут нескоро, но уже сейчас крестьянство Бретонии постепенно начало избавляться от своих поистине отвратительных привычек и обычаев, особенно распространившихся без строгого пригляда отвлекаемых войной владетелей. Рыцарство же Бретонии немедленно, едва имперцы обустроились, начало требовать себе уделы. Карл Франц же был настроен весьма жестко по этому поводу. Назревал конфликт. - Приветствую вас, мой венценосный собрат! - звонко произнес Леонкур. - И я приветствую вас, брат мой! Что привело вас сюда в этот непростой час? Немного помявшись, юный король ответил: - Дела государственные... Брат. Мои вассалы недовольны и жаждут справедливой награды за их доблесть, терпение и лишения... - Справедливой награды? Мои воины терпели куда большие лишения, находясь под гнетом ужаснейшей орды из тех, что вообще собирались за все времена! И они не помышляли о награде - они бились во имя жизни! Жизни всего человечества! Лайан явно чувствовал себя неловко. Он и сам не привык ни просить, ни требовать награды. Тем более, для множества вассалов. Теперь, когда на нем лежала ответственность за всех бретонцев в этом мире, король не мог отступить... Во всяком случае, просто так. Потому юноша вскинул голову и произнес: - И тем не менее, они просят о ней! И нуждаются в ней не меньше, чем ваши солдаты! К тому же, я слышал, что вы даете своим людям земельные наделы, пускай и малые, ну так и солдат у вас куда больше, чем у меня - рыцарей! Этот вопрос требует решения! Безотлагательного решения! - И он будет решен... Мой венценосный собрат! - кивнул Франц. - Вот мое предложение: Вы и ваши рыцари берете земли заброшенного города... Как его там... Гойана Дроэ. И земли вокруг него. Они весьма обширны, дай, я покажу тебе... - и Император подошел к карте Эссоса. Очень примерной карте Эссоса - она была срисована с карт путешественников, искателей приключений и дополнена с их же слов. Тем не менее, ближайшие земли вокруг Норвосской долины на нем были отображены вполне точно. - Или же вы можете взять земли вокруг города Ар Ной. Их контролирует город Квохор, чьи жители поклоняются мерзкому богу - Черному Козлу, требующему человеческих жертвоприношений! - Его нужно покарать во имя Леди! - загорелись праведным пламенем глаза Леонкура. - И он будет покаран! Инквизиция еще очистит этот город огнем, во имя Зигмара и Леди! Но сейчас вернемся к вопросам обыденным. - Да, пожалуй, - кивнул Лайан, немного поостыв и вспомнив, что сейчас решается вопрос места его народа в этом мире. - Принцип, которым мы руководствуемся в этом мире, довольно прост - "владейте всем, что можете завоевать и удержать". При этом, разумеется, не воюйте с союзниками по Союзу Порядка, нас и так мало. Мы показали вам два направления для экспансии. Отдельно обговорим, что Империя может вести разработку на этих землях всех ценных ресурсов, которые посчитает нужными - в обмен на долю владетелям сих земель, то есть вам! Сколько вы сможете удержать примерно в рамках этих территорий, - и Император обвел пальцем земли вокруг двух ранее названных городов, - стольким и будете владеть отныне и во веки веков! - Это... Перспективно! Но как быть с женщинами и детьми? Они же не могут сражаться! - покачал головой Лайан. - Империя, как и другие силы Порядка, протянет вам руку помощи и поможет. Мы приютим их, пока вы не отвоюете новые земли для них, а потом поможем застроить эти земли! "Естественно, что наиболее лояльным нам мы будем и помогать больше", - подумал Франц. - Отлично! Вы меня весьма обрадовали, благородный сэр! - радостно воскликнул юный король. - Да на здоровье, парень. Я знал твоих отца и деда - они были доблестными и храбрыми воинами! И я уверен - ты будешь достоин их памяти! Веди свой народ смело и уверенно, будь честен и отважен, не забывай обращаться за мудрым советом к знающим людям - и бретонцы получат новый дом на этих землях! - по отечески улыбнулся Франц. - Не сомневаюсь, ваше величество! Нас ждет успех! Нас ждет победа! Вперед, сыны Бретонии, вперед, на битву! - радостно рассмеялся Лайан и, пылая энтузиазмом, раскланялся с Императором и побежал раздавать приказания. - Мальчишка... - грустно улыбаясь, протянул Франц. Впрочем, давно ли он таким был?.. Да... Давно, ох, давно... И, все-таки, наивность и благородная доблесть, неистовая отвага - черты, присущие как Леонкурам в частности, так и Бретонии в целом. И это хорошо - для Империи. Конечно, среди бретонской знати хватает зубров, что схватятся за голову от иных действий своего юного короля, но в итоге они будут больше увлечены захватом новых земель и их дележом, нежели влиянием на Лайана Леонкура и противодействию влияния Карла Франца. Если Император продолжит аккуратно привязывать его к себе и Империи все больше - то Бретония станет верным вассалом Империи. Даже если будет считать, что все обстоит совершенно иначе... Благо ему, Карлу Францу, есть, чем этих "рыцарей Леди" занять.

***

- Ваше величество, к вам эльфийские Князья, братья-близнецы Тирион и Теклис! - Пускай заходят! - Приветствуем тебя, Карл Франц Хользвиг Шлизштейн, сын Альберта Хользвиг Шлизштейна, властитель Империи! Видим мы, что династия Хользвиг Шлизштейнов столь же сиятельна, добродетельна и могущественна, что и во времена ее основания! - произнес Тирион, слегка поклонившись. Его брат Теклис тоже обозначил легкий поклон, не став, впрочем, расточать привычные для эльфов возвышенные речи. Насколько Францу было известно, Теклис был эльфом дела. Если быть более точным, - эльфом магии. "Верховный Хранитель Знаний Хоэта, маг невероятной силы, способный противостоять любому чародею в мире", - как утверждают хронисты. Тирион же - "Защитник Ултуана и величайший воин высших эльфов из ныне живущих. Потомок первого Короля-феникса, ведущий свою линию от первенца Аэнариона, Морелиона. Спаситель и муж Вечной Королевы Авелорна Алариэль". И прочая, прочая, прочая. Тысячи других деяний было бы слишком долго вспоминать. В отличие от брата-отшельника привык к интригам при дворе Царя-Феникса, и потому иногда склонен к излишнему пафосу. Впрочем, воинская суть дает о себе знать - почти сразу перешел к делу. Эти эльфы - поистине легенда мира, откуда Союз Порядка бежал. Францу было несколько неуютно находиться с ними, разумными, кто знал основателя твоей династии, да что там его - кто знал самого Зигмара, и кто еще пожмет руку твоему далекому потомку! Поистине, не самое лучшее ощущение - видеть воплощение осознания смертности человеческой! И пускай сам Карл будет жить еще, дай Зигмар, лет шестьдесят-семьдесят (даже с ослабленной магией, медицина тех же эльфов творит чудеса, а эльфам явно невыгодна его смерть раньше времени), но что эти жалкие десятилетия по сравнению с теоретической вечностью? - Приветствую и вас я, друзья мои! Все ли хорошо с вашим народом? Уцелели ли те, за кого доблестные воины, стражи-защитники Ултуана отдали свои жизни подобно тем, кто отдал свои жизни и в других народах Порядка? - произнеся эти слова, Император заметил, как по лицам близнецов пробежала едва заметная тень. Карл их очень даже понимал - даже недолговечным и забывчивым людям было тяжело и горько покидать землю, где захоронены их отцы и деды, землю, за которую веками умирали их предки. А что же чувствовали в этот момент бессмертные эльфы, что тысячелетиями хранили покой своей Родины? Страшно даже представить! - Выжившие оплакивают умерших слезами Иши. Но все мы поклялись отомстить именем Кхейна, - и не будет народу Азур покоя, пока убийцы наших родичей не будут покараны! - мрачно ответил Тирион. Теклис кивнул, подтверждая слова брата. - Но чтобы отомстить, нужно выжить здесь, в новом мире. Вы уже наметили себе земли, на которых будут цвести сады и строиться прекрасные города, а также коваться оружие и тренироваться воины для грядущих войн возмездия? - Да. Земли к западу от места нашего прибытия в этот мир. Леса у отрогов гор поистине прекрасны, и чем-то напоминают нам леса Ултуана. И хотя красота этого мира - лишь жалкая тень тени теней величия и красоты нашего острова, но нам остается работать с тем, что дала нам Судьба. - Судьба... Ты всегда ненавидел ее - негромко сказал Франц, впрочем, тут же пожалев о сказанном. Эльф остро взглянул на человека и покачал головой. - Алариэль осталась на Ультуане. Таков был ее выбор. И больше я не хочу об этом говорить. - Понимаю. Помолчали. - Но, во всяком случае, с тобой в этот мир отправились сын и дочь? - Да. Надеюсь, в этом мире их ждет лучшая доля, чем в том. - Что ж. Чего хотят эльфы и чего могут предложить Союзу? - Чего хотят... - Тирион скривился, будто гретчина увидел. - Власти они хотят. Как всегда. Даже пред лицом Азуриана или Кхейна они будут спорить и интриговать. Чего уж говорить о Короле-Фениксе, или каком-то там его регенте! - с горечью заметил доселе молчавший Теклис. - Так оно и есть. Несмотря на весь ум моего брата и мой авторитет в армии и простом народе, эти... Потерявшие разум женщины и немногочисленные нерешительные юноши, только-только унаследовавшие власть пытаются оспорить наше с братом положение. Притом они даже между собой договориться не могут ни по одному вопросу, кроме одного - несогласия с большинством наших предложений! - Однако... Я, конечно, слышал о том, что эльфийские обычаи отличаются от наших, но не ожидал, что настолько - пробормотал изумленный Франц. - Многие из женщин не дуры и не жаждут власти ради самой власти. Однако после потери мужа они все хотят безопасности для своих детей, и потому почти каждое решение приходится продавливать. Нам очень нужна база флота для кораблей и магически насыщенные пещеры для драконьего молодняка. Не говоря уже о своем доме! - Тирион говорил отрывисто и раздраженно. Было видно, что интриги ему давным-давно надоели, но иного выбора у него нет. - Как, собственно, и вам... Разумеется - добавил Теклис. - Я могу предложить вам помочь нам поскорее закрепиться в Норвосе, а затем мы можем помочь вам взять Лорат. Этого вам, пожалуй, хватит для начала. - Хватит. Не сравнить с дивными землями Ультуана, но выбирать не приходится. - Хорошо. - Я бы рад выпить с тобой вина, Карл, но боюсь, что случай предоставится не скоро. Ты не в обиде? - устало улыбнулся Тирион. - Нет, вовсе нет. Всем нам сейчас не до вина, что есть, то есть. - Тогда обсудим детали? - Пожалуй - кивнул Император. Когда двери за эльфами закрылись, Карл немного подождал, а затем обиженно пробурчал: - А гномы не откладывая выпить предложили...

***

- Ваше величество, к вам кислевитский Царь Иван III Царев, сын Дмитрия и Катерины Царевых! - Да! Входите! - Добрый день, Ваше Величество, - поклонился Иван. - Полноте, Иван, я знал твоих родителей, не хватало еще, чтобы ты мне лишний раз кланялся! Я и так знаю, что наши народы - верные союзники, и что Кислев всегда был верен делу защиты человечества! - на что собеседник Карла кивнул и уселся на загодя приготовленный стул, слегка поморщившись когда задел перебинтованной ногой ножку стула. - Как там было... В Кислеве? - спросил Франц. - Ужасно, - мрачно ответил Царев. - Мы не забудем и не оставим без помощи. Кислев будет восстановлен, а его стоявшие до конца защитники - отомщены. Равно как и все другие погибшие в этой войне. - Да... Как и другие, - эхом отозвался Иван. Карл прекрасно знал, что сын Катерины и Дмитрия был отважным воином и умелым полководцем. И до сих пор корил себя за то, что не умер рядом с матерью и своими солдатами. Решение Катерины было понятно: Иван был наследником, и уж кто-кто, а он явно сумел бы провести уцелевших Кислевитов через земли Империи, охваченные войной и тысячью других напастей. Но, как видно, сам мужчина себе этого не простил. И не простит никогда. - Крепись, парень. Я все понимаю, но мертвецы не мстят - Франц подошел к воину, положил руку на плечо, пытаясь приободрить. Слишком часто он видел этот взгляд... - Мама говорила также, - безжизненным голосом отозвался воин. - Но это не значит... - Послушайте, Ваше Величество, я был там. Я видел, как эти уроды приносили в жертву женщин и детей. Как горели села и города по всей стране. Как Архаон шел неостановимой ордой на Кислев. Мы даже не пытались его остановить - мы пытались продать свою жизнь подороже. Мы все. Веками Кислев защищал Империю... Где были ее армии, когда наш народ умирал?.. Где?.. Я знаю, он тоже сражался, под стенами своих городов. Архаон заполонил своей чернотой все северные земли Союза Порядка. Но это не отменяет того, что у нас не было надежды. Не было... Теперь есть. Мой народ имеет шанс выжить, возродиться, набрать мощи и, со временем, отомстить. Но как мне теперь жить, а? Скажи, как? Я так и остался там - на стенах обреченного города, сердца обреченной страны. И как мне вернуться оттуда - не представляю... - под конец своего монолога Иван уже не говорил, а шептал. Уронив голову в руки, он молча уставился в пол. Повисла гнетущая тишина. Франц не знал, чем помочь сыну своих друзей. Император прекрасно понимал это состояние - у самого такое частенько случалось. Иные солдаты отказывались отступать, не желая, чтобы с ними приключилась вот такое - душевная рана, что страшней физической смерти. Надо было что-то делать. Но вот что?.. - Всем сейчас не легко. Остаться там - значит сдаться, предать свой народ. Народ, ради которого они и умирали. Ради которого ты умер. Но ты нужен живым. Мне, себе, твоим родителям, твоему народу! Они умирали не для того, чтобы ты сломался, Иван! - это было жестко. Можно даже сказать - удар ниже пояса. Но это было необходимо. Карл сделал все, что мог, дальше Иван или сломается, и тогда трон придется передать его младшему брату, или же найдет в себе силы для борьбы и поведет свой народ в будущее. Прошло тридцать три минуты. Когда собеседник Карла поднял голову, Франц внимательно изучил его взгляд и понял, что кислевит победил. Потому что голову поднял не сломленный и раздавленный своим вынужденным бегством воин, а голову поднял Иван III Царев. Сын Катерины и Дмитрия Царевых. Царь Кислева...

***

Никколло Мальквелли наслаждался открывающимися перспективами. Родом он был из солнечного города-княжества Миральяно, из знатной патрицианской семьи. В Миральяно (25) издревле соперничали за власть два семейства - Луччини и Борджиа. Первые опирались на воинскую доблесть, верность стражей и любовь народа. Вторые - на силу золота, интриг, ядов, беспринципность и страх слуг, и контроль большей части банковской системы княжества. Существовало и третье семейство - Медичи. Их род не был самым сильным, искушенным в интригах или военном искусстве. Но они умели лучше всего делать две вещи: Выжидать удобного момента и продвигать верных людей. А еще не афишировать верность этих самых людей. Среди младших членов рода ходили слухи, что подобная верность достигается и магией, но доподлинно и точно никто, кроме глав сего достопочтенного и уважаемого семейства, не знал. Однажды вражда Луччини и Борджиа перетекла в открытую, "горячую" фазу. Случилось это из-за загадочного убийства главы рода Луччини - Адольфо Луччини. Спустя два месяца, во время выборов в городской Парламент погиб и единогласно избранный брат погибшего - Бертольдо Луччини. Убийство незамедлительно приписали Борджиа - ведь кто, как не они, известные убийцы и отравители, совершили сие гнусное злодеяние? Так, по крайней мере, утверждали безутешные (или изображавшие таковой вид) Луччини. Привычные к военному решению проблем, Луччини собрали целую армию из верных солдат и наемников, любящих звонкое сольдо. У Борджиа эта армия оказалась куда как больше благодаря поистине неисчерпаемым запасам злата. К тому же, "загадочная" череда несчастных случаев с лучшими полководцами Луччини поспособствовала установлению паритета сил. Первое время, все застыло в хрупком и нерешительном равновесии - все боялись тех потоков крови, что грозили пролиться в ближайшее время. Уже наметились робкие попытки прощупывания соперника на предмет переговоров и мирного передела сфер влияния. Была назначена встреча. Ее потом назвали "Вечером Красной Розы" (Лукреция Борджиа - единственная из Борджиа, кто не пошла на эту встречу, но о ней чуть позже) - встреча происходила в доме мадам Ариэнны де Гостальской, покровительницей искусств, "страсти молодых", содержательницей всех изысканных салонов для знати в городе. Ариэнна была известна тем, что ее территория всегда нейтральна, а переговоры в ее салонах абсолютно безопасны, даже если соперники на ножах друг с другом. Так было всегда... Но не в этот раз. Слуги Ариэнны сначала слышали степенную и неторопливую беседу. Причем, судя по тону, собеседники почти договорились о чем-то. Однако вдруг преисполненные согласия голоса сменились бульканьем и вскриками. По результатам Вечера, оказалось, что все Луччини лежат на полу комнаты с перерезанными глотками, а все Борджиа таинственным образом исчезли. Больше их никто не видел. Представители банкиров и интриганов пытались оправдаться, но безутешные Луччини и слышать ничего не хотели. Так началась война Желтой и Алой розы: гербом Луччини был клинок поверх желтой розы на белом поле, а гербом Борджиа была золотая чаша поверх весов такого же цвета на поле алом. Причем тут роза для Борджиа? Так род в войне возглавила Лукреция Борджиа, чудом выжившая из главного семейства (о чем было упомянуто выше), после смерти отца, взявшая бразды правления семейством в свои прекрасные тонкие ручки. Она носила алую розу в волосах - всегда. Вот название для войны и прижилось... Кровь лилась потоками. Ярость и неистовство, а также пагубность войны даже в пределах одной страны давно известны. А что будет, если разнузданное буйство кровопролития обрушится на один город? Пускай и весьма могущественный и контролирующий на момент начала схватки немалые земли вокруг него?.. В мутной водичке рыбку половить ринулись многие. И наемники со всех окрестных княжеств, и рисковые купцы, готовые наварить бешеный барыш на трупах... Авантюристы, мародеры и бандиты всех мастей, готовые грабить, убивать и танцевать со смертью в надежде сорвать куш... Но кроме них, куда как более страшные создания заинтересовались непримечательным и доселе, мирным и процветающим княжеством. Скавены вылезли из гнилых топей, куда их загнал в свое время легендарный Князь Косимо Миральянский. Зверолюды пошли в новый опустошительный набег по землям позабывших о жизненно важном значении единства людей. Да и соседи начали внимательно присматриваться к внезапно ставшему столь доступному и притягательному, готовому сорваться в загодя подставленные руки плоду... В итоге победили Медичи. Пока Борджиа и Луччини воевали - Медичи крепли. Они взяли под контроль всю мафию княжества, жестоко карая "залетных" и взимая мзду с подконтрольных бандитов. На эти деньги Медичи натренировали свою армию из беднейших горожан. Преданную и верную армию - многие из солдат без помощи и покровительства Медичи сдохли бы от голода и холода. Ее качество вызывало сомнения... На первых порах. Привлекая лучших из лучших, не скупясь на обучении и верности своей карманной армии, Медичи постепенно перехватывали управление за окрестными землями княжества. Луччини не замечали все скудеющий поток средств, все глубже падая в пучину кредитов и паутину долговых обязательств - в том числе, и перед самими Медичи. "Красная роза Борджиа" Лукреция все понимала, но сделать ничего не могла - времена всемогущества Борджиа давно прошли. Став "защитниками и благодетелями" простого люда и среднего мастерового и купеческого сословия от зверолюдов и бандитов (безжалостно вырезанных как только в них отпала надобность), Медичи разбили и взяли в плен обескровленных Луччини. Лукреция приняла яд, не смирившись с поражением. Медичи, одержав победу, установили абсолютную власть в городе. Последующие 10 лет они лишь укрепляли ее всеми силами, завоевав соседние княжества. Сам Никколо начинал сначала 17-летним юнцом на службе у Медичи - его отец был разорившимся дворянином, пообещавшим за прощение своих долгов отдать сына на вечную службу своим "благодетелям". Так уж получилось, что юный Мальквелли попал на службу к Карлосу Рованскому - невзрачному, дородному человеку с незапоминающимся лицом. Человеку, которому Медичи поручали все "деликатные и не терпящие огласки, равно как и провала" дела. Никколо посчитали расходным материалом. Но мальчишка хотел жить, и проявил изрядные изворотливость, смекалку, хитрость и расчет для того, чтобы выживать и с успехом выполнять непростые и зачастую близкие к самоубийственным миссии Карлоса. Частенько ему приходилось убирать своих "сообщников"-"подельников", чтобы единолично отчитаться об успехе и загрести все "круассаны" от "Дядюшки Карла" (чья легенда - простой миральянский булочник). Так его заприметили и стали ласково звать "Малышом Ником". Постепенно продвигаясь по кровавой и полной обмана, подлости и интриг карьерной лестнице шпиона на службе у Медичи, Никколло смог стать одним из заместителей Карлоса. Он же и был одним из тех, кто устроил и "Вечер красной розы", и многие другие мероприятия. Став мастером Игры, мастером тайной войны, Никколло постепенно посвящался во все более и более... Деликатные моменты. Настало время, когда от него решили избавиться. Не без подсказки "Дядюшки Карлоса". Элитная парочка убийц, однако, не справилась с заданием - Никколло мало того, что выжил, так еще и расколол убийц и нанес "ответный визит". "Дядюшка" выдал весь расклад: брат главы семьи Альберто Медичи, Калисто Медичи, оказался вампиром. Вампиром, имеющим огромные связи среди вампиров Музильона и Сильвании. Его целью было создать еще один "рассадник вампиров"/"гнездо вампиров" - на этот раз, уже в Миральяно. Карлос работал на него в обход Альберто. Сам Альберто знал о брате, но не знал о его планах, считая, что сможет его обыграть. Покровителем Мальквелли был Лоренцо Медичи. Их взгляды были схожи - можно совершить какую угодно низость и подлость, но только если это служит на благо государства и народа. И только лишь в этом случае, а не ради собственных богатства и власти. Люди умирают, их золото и власть становятся бесполезными. А сильное государство при умении и благой воле основателя стоит веками, и народ его - процветает. Уже немолодой Мальквелли достаточно насмотрелся на то, как его начальство - Карлос, по приказам Альберто и стоящего за ним Калисто сотрудничают с вампирами, нежитью, зверолюдами, скавенами, просто отвратнейшими людьми, и даже с запретными силами Хаоса! Лоренцо и Никколло решили нанести удар по зарвавшемуся главе рода и вампирам, стоявшим за ними. Альберто умер от арбалетной стрелы в горло. Для убийства вампиров пригласили охотников на ведьм из Империи - братьев Рудольфа и Альбрехта Брегоннов. Калисто Медичи нашел свою смерть от серебряных пуль, выпущенных из четырех пистолетов в упор. Лоренцо взял власть. Но намекнул Никколло, что лучше бы ему исчезнуть - он засветился перед вампирами, и они всенепременно найдут его, если он рискнет остаться в Миральяно. Никколло покинул свой город со смешанными чувствами - с одной стороны, он всегда хотел повидать далекие земли. С другой - ему и в Миральяно прекрасно жилось. Братья Брегонны предложили ему поработать на Имперскую Тайную Канцелярию по своему профилю. Никколло согласился, и с тех пор ни разу не пожалел о своем решении. Он уходил из Миральяно в 35. Сейчас ему 40. Пять лет он работал на Императора Карла Франца. И он не мог сказать, что эти годы прошли зря. Поистине достойнейшими государями Мальквелли считал тех, кто использовал принадлежащие им по праву рождения и силы власть для обеспечения блага государства и народа. Император Карл Франц был как раз из такого рода правителей. Он сосредоточил в своих руках небывалую для княжеств Тилеи власть - Император был чуть ли не богом для народа, отцом для солдат и обожаемым сюзереном для курфюрстов. Как он этого добился, ведь обычно никто из людей в здравом уме не рад, когда у него отбирают власть? Ответ прост: внешняя угроза. Фактор внешней угрозы позволил взять Францу такие полномочия, каких никто из известных Никколло земных Государей не брал еще никогда. Хаос. Порождения безумных потусторонних измерений. Никколло не привык работать с порчей Хаоса. Обычно он работал с более... Приземленными созданиями - людьми. Будучи сам из них, он, как ему мнилось, успел познать их полностью. О, как же он ошибался! Только на великой войне, той, которую после исхода в другой мир назовут второй, он познал, насколько низко может пасть человек от порчи Хаоса, и насколько же высоко он может подняться - Волей и Верой! Без единой Империи под властью почти всевластного, сосредоточившего практически абсолютную власть в своих руках Государя, человечеству настал бы конец. Да, божественным провиденьем был найден портал и дан шанс - но кто бы из известных Мальквелли правителей смог бы воспользоваться этим самым шансом? Ответ - никто. За два месяца эвакуировать миллионы человек в чужой, неизведанный мир, да еще и построить для них минимальные жилища и обеспечить питание... Чудо государственного управления и устройства, иначе и не скажешь!.. Поистине, все теории Никколло подтвердились. Только сильная и не гнушающаяся на использование силы для выражения своей воли власть и способна обспечить роду человеческому выживание в этом жестоком и суровом мире. Больше никакой войны Алых и Желтых Роз! Только единство, только имперская власть! А уж он, Никколло, об этом позаботится со всем своим опытом... Мужчина взглянул в окно. Простенькое, мутноватое, но уже хотя бы такое. Здания-времянки, для работы Имперской Канцелярии, ставили одними из первых - после зданий для детей и амбаров для хранения продовольствия. Мальквелли недавно завершил свою часть работы и предоставил свой доклад на обработку наверх. Конкретно он отвечал за анализ верности знати и необходимые меры для ее, верности, сохранения. Думать о том докладе не хотелось - это была работа, и она сделана хорошо. Но жаждущий действия ум все никак не успокаивался. Чем бы заняться?.. Неожиданная мысль заставила Никколло улыбнуться. Действительно. А почему бы и нет?.. Не самому Императору, так его потомкам - очень даже пригодится... Обмакнув перо в чернильницу, будущий личный советник Императора Карла Франца и воспитатель его внуков Никколло Мальквелли вывел первые слова: Обыкновенно, желая снискать милость правителя, люди посылают ему в дар то, что имеют самого дорогого...

***

Архаон, Владыка Конца Времен, Низвергатель Оков, Четырежды Избранный, Убийца Драконов, Разоритель Юга, Повелитель Демонов, Дважды Предатель и прочая, прочая, прочая был зол. Хуже того - он был в ярости. Колдовская мощь, дарованная Избранному в качестве благословения Тзинча, заставляла все предметы в походной палатке трещать и корежиться. Голова неуверенно заглянувшего в шатер воина-северянина попросту лопнула, подобно переспелому яблоку от гнева Повелителя сил Хаоса. Даже не взглянув на рухнувшее тело, Архаон продолжил предаваться воспоминаниям. Он был одним из сильнейших воителей людей. Неустанно боровшимся во имя "светлых богов" паладином. Боги лгали. Они были слабы. Не стоит вспоминать этот корм для крыс лишний раз - они того не стоят. Истинные Боги, Темные Боги, Боги Хаоса, даровали ему силу. Но лишь после того, как он сам вырвал ее у них. Корона Превосходства не досталась Владыке Конца Времен легко. Боги испытывали его. И он прошел их четыре испытания. Прошел, чтобы залить земли Старого Света и всего мира кровью. Во имя Хаоса и Богов. И своего величия и славы. Знал бы предыдущий он, какого величия добьется?.. Вряд-ли. Тот глупец был простым смертным, недостойным даже взгляда богов. Сейчас же он ведет пять армий под руководством четверых чемпионов. Как там было?

Шесть сокровищ, выкованных в ином мире, он отыщет. И всякий увидит корону на челе его, и глаз открытый на ней узрит горе, уготованное смертным. И тогда придёт он в наш мир. Четверых объединит один. И пять армий погибели придут с ними. И тогда познает мир, что пришла его последняя война. И с приходом тех горьких дней, придёт простой мальчик. Ярость будет ему хлебом, а кровь — вином. И из обжитых земель возвеличится другой чемпион. Болезнь будет его погибелью, но и божественным искуплением. И царский сын будет также избран. Преуспевание будет в силе его, и слава будет над именем его. И с приходом конца времён, старое падёт под рукою нового. «Пророчество Судьбы» из труда Некродомо Безумного «Целестиновая книга Предсказаний».

(28) Старое пало, да. Почти. По крайней мере так должно было быть. Но не стало. Заслуженная, достойная победа была вырвана, попросту украдена прямо из рук! Зигмар сделал свой ход. Откуда он узнал о портале - неизвестно. Равно и каким образом умудрился скрыть его от ока Богов. Но ведь узнал же! И скрыл! Впрочем, зря он, Архаон Навеки Избранный, злится. Зигмар - достойный противник. Притом не сказать бы, что неугодный Хаосу... Стоит отметить - Темные Боги уважали своего врага. Уважали... И в то же время, смеялись над ним. Такая забавная игрушка... Что служит еще одной марионеткой, обеспечивающей вечный пир душ. И считает себя Богом людей. Богом Порядка! Алчущий смех богов будет этому слишком о себе возомнившему божку ответом. Хаос вечен. Его пиршество - бесконечно, нет счета душам и чувствам, что были пожраны на обед сонмом демонов и возвышающимися Темными Богами. Эти смертные и их зажившиеся на этом свете древние союзники заперлись в своих жалких крепостицах и приготовились к Последней Битве? Занятно, они хорошо позабавят богов! Города будут гореть, а души защитников и тех, кого они так хотели защитить, - извиваться в вечных муках под вожделенным взглядом Темных Богов. Подземные чертоги зальются кровью и будут навеки осквернены. Ултуан разорвет вихрем страданий, а души столь упорных древних благородных эльфийских воителей наконец-таки будут пожраны. Весь мир падет к ногам Темных Богов. Это лишь вопрос времени. Империя сбежала сквозь портал в другой мир? Где эфир пока что не расшатан, а власть Богов и демонов призрачна и зыбка? Что же, это лишь пока что. Агенты готовы начать ритуалы, а портал - что же, портал будет найден. Ничто не укроется от взыскательного ока Властителя Перемен. Жатва этого мира рано или поздно закончится, колосья будут собраны, и косарям понадобятся новые жертвы. И жертвы будут предоставлены - новый мир падет, как и другие. Пускай слуги еще одной вариации Бога-трупа на троне пытаются возродить свое могущество в тщетной попытке спастись и в будущем, отомстить. Пускай! Пройдут года, быть может, тысячелетия, но черед этих ловких беглецов еще настанет. Будущее предвещает еще один Темный Крестовый Поход. Кое-кто тоже слишком уж о себе возомнил - пора напомнить ему, что каждая война, даже на первый взгляд, казалось бы, победоносная, лишь приближает миг падения. А угрозы порой исходят из самых неожиданных направлений... Сила Темных Богов растет. И всегда росла, и будет расти. Ведь они - сам Хаос. И их очередной пир грядет.

***

Император Карл Франц раздал последние распоряжения придворным, кабинету министров и ближнему кругу. На сегодня, пожалуй, все. Подступал вечер, о чем не замедлили известить слуги. Выйдя на поверхность, Карл Франц увидел тянувшуюся вдаль череду строительных площадок - застройка каменистой пустоши шла полным ходом. Работа не прекращалась ни на минуту: люди работали день и ночь, сменяясь, чтобы успеть построить жилища до зимы. И хотя пленники и говорили, что лето в этом мире, порой, длится годами, Император не был настроен верить им - в это действительно трудно поверить. Империя становилась на ноги. Как же в самом деле трудолюбивы и преисполнены упорства и жизнелюбия его подданные! Несмотря ни на что, сражались против орд Хаоса, несмотря ни на что, ведут в чем-то в стократ тяжелую борьбу здесь! Мирная жизнь... Кто бы мог помыслить о ней еще три месяца назад? Единственное, о чем мечтали все от мала до велика - продать свою жизнь подороже, чтобы она не оказалась такой уж напрасной! Но время течет, все меняется. Поменялась и эта, казавшаяся незыблемой истина, и ожидание неминуемой смерти сменилось сначала кратковременным оцепенением, а потом и бурным ликованием, и небывалым доселе подъемом трудового энтузиазма и национального единства. Аристократы, солдаты, купцы, мастеровые, крестьяне, маги, имперцы, бретонцы, кислевиты, люди, эльфы, и гномы - все они держались и работали вместе, несмотря на все классовые, религиозные, национальные, и даже расовые различия. Это ли не чудо, которое в былые времена казалось невозможным? - Наверное, это и есть главное, что принес Исход... Кроме нашего всеобщего выживания, конечно, - пробормотал себе под нос Карл Франц. Дыша полной грудью, Император совершил прогулку по строящемуся городку. И везде, где бы он не проходил, его встречали приветственные крики и здравницы. - Слава Карлу Францу! - Виват Императору! Аве! - За Зигмара! - Ура! Ура! Ура! Прогуляв еще полчаса и поулыбавшись народу, явив, так сказать, символ Императорской власти во плоти, Император вернулся в свои пещерные (кто-бы сказал раньше, что Император сочтет за радость ночевать в пещерах в мирные времена - ни за что бы не поверил!) покои и отправился почивать. В конце концов, даже властителям иногда приходится отдыхать. Тем более новый мир - завтра вставать ни свет, ни заря, работы по горло. Пора спать... Авхвхвх... Хиргзан Яростный. http://you-happy.ru/uploads/posts/2009-09/1253169909_1228458548_dwarf.jpg Балдурган Кровавый (он же Балдурган Кровобород), соперник Хиргзана - http://warhammergames.ru/_pu/3/51448629.jpg Хильда девять кружек, за которую и была драка: https://i.pinimg.com/564x/80/e3/69/80e3695265e7548a12eb8a90987dfb92.jpg https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/564x/be/66/de/be66dea857e9cb8175978343cb251479.jpg (выражение лица Хильды когда ее похитил Балдурган) Лайан Леонкур https://i.pinimg.com/564x/93/24/be/9324be2b4734d6a69fc502a40c2e754a.jpg https://be2.aldebaran.ru/static/bookimages/04/51/49/04514945.bin.dir/04514945.cover.jpg https://b1.filmpro.ru/c/283807.jpg Иван III Царев. https://s-media-cache-ak0.pinimg.com/564x/d1/da/c7/d1dac782d48ae20bb9ad24103f4de54f.jpg Никколло Мальквелли. https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/e/e2/Portrait_of_Niccol%C3%B2_Machiavelli_by_Santi_di_Tito.jpg/440px-Portrait_of_Niccol%C3%B2_Machiavelli_by_Santi_di_Tito.jpg Архаон Владыка Конца Времен: http://s19.radikal.ru/i192/1605/8e/61e7f07131fa.jpg https://cs8.pikabu.ru/post_img/big/2016/03/04/8/1457098409170162372.jpg https://cs8.pikabu.ru/post_img/big/2016/03/04/8/145709838011381408.jpg http://s018.radikal.ru/i509/1605/df/b4a7b921dec9.jpg Зигмар Млатодержец https://vignette4.wikia.nocookie.net/warhammerfb/images/5/52/Sigmar_Heldenhammer.jpg/revision/latest?cb=20130921045017 http://cs8.pikabu.ru/post_img/2016/05/19/0/1463606563190736456.jpg Зигмар в своем владении, Азире - https://usergallery.gamer-info.com/5458/682c62a38dd11ca6ac828d0850adf907.jpg https://i.ytimg.com/vi/6AQseMwiSYY/maxresdefault.jpg http://pathfinderwiki.weebly.com/uploads/3/8/0/5/38053961/1461999757622_orig.jpg Предположительно, вечная королева Алариэль, жена Тириона: http://moarrr.su/image/post/%D0%9A%D1%80%D0%B0%D1%81%D0%B8%D0%B2%D1%8B%D0%B5-%D0%BA%D0%B0%D1%80%D1%82%D0%B8%D0%BD%D0%BA%D0%B8-%D0%90%D1%80%D1%82-Warhammer-Fantasy-%D0%92%D1%8B%D1%81%D1%88%D0%B8%D0%B5-%D1%8D%D0%BB%D1%8C%D1%84%D1%8B-Elves-84138831.jpeg Примечания: 11 - вроде так это звание наименовалось? 12 - Главная Имперская Канцелярия - "вишенка на торте" имперского госаппарата. Должна обобщить всю собранную информацию от всех министерств и ведомств, обработать и составить доклад для Императора. Включает в себя три отдела - аналитический, надзорный, и статистический. Первый анализирует и делает выводы, второй следит, чтобы информация была точна и без приписок (проверяет ее из различных источников от разных ведомств), третий устанавливает точные данные и оформляет сам доклад в удобоваримой форме. ГИК включает в себя и Секретариат - секретари сортируют и фильтруют поступающие к Императору документы. Анбэк, неканон, в вархаммере ФБ такого нет. Просто Франц однажды задолбался тонуть в документах, да и документооборот, несмотря на все усилия, часто подвергался ошибкам, воровству, просчетам и.т.д. Да и многие важные бумаги попросту не доходили из-за уже упомянутых выше ошибок и бюрократических проволочек. Потому и была создана главная имперская канцелярия, чтобы обработать весь поток приходящих отчетов. Возглавляет ГИК Канцлер, назначаемый лично Императором. Все сотрудники ГИК постоянно проходят жесточайшие проверки от самых лучших агентов Инквизиции, Тайной Канцелярии и иных спецслужб. Пока что вражеских агентов в ГИК выявлено не было... 13 - в значении "бритье, умывание" и.т.д. 14 - этот уровень допуска подразумевает, что ответственные за свой участок работы могут знать часть документа, а полное содержание знает сам Канцлер, его заместитель и сам Император. 15 - ездовые курьерские лошади отличаются от боевых скакунов очень сильно. Грифоны тоже. Так что отдельная графа вполне допустима. 25 - я не знаю, какие князья и вообще политическая обстановка в Миральяно сейчас, потому пусть будет так, как будет. ООС и анбэк я не просто так поставил. 26 - на этом моменте автор протяжно застонал. Ведь он написал лишь 25 страниц из 50-ти... А два года спустя автор спросил себя: Нахрена я писал тот отчет? Не нужен он был. Ну, пусть останется, не удалять же его? 28 - текст пророчества взят из этой статьи: http://ru.waha.wikia.com/wiki/%D0%90%D1%80%D1%85%D0%B0%D0%BE%D0%BD_%D0%92%D0%BB%D0%B0%D0%B4%D1%8B%D0%BA%D0%B0_%D0%9A%D0%BE%D0%BD%D1%86%D0%B0_%D0%92%D1%80%D0%B5%D0%BC%D1%91%D0%BD А уже вики взяла оное пророчество из редакции по вахе фб, потому копирование текста пророчества - уместно.