Gnawed Noble

      На следующее утро Кейр, Адайя и Командор отправились в путь – как выяснилось, довольно далеко: до Черных болот были почти сутки пути. Ездить на лошадях, по словам Сураны, было «не в традициях ордена», вдобавок большинство Стражей – все эльфы и гномы, а также часть людей – вообще никогда не садились в седло. Но Эремону казалось страшным расточительством тратить драгоценное время на то, чтобы пешком идти на другой конец эрлинга. Он рискнул высказать эту идею Командору – и, к его удивлению, Сурана согласился с доводами Кейра и решил поспрашивать по возвращении, кто из Стражей умеет ездить верхом, чтобы отправить их в конную разведку по разным уголкам Ферелдена. Сам Эремон, естественно, тут же попал в число потенциальных разведчиков, но его это нисколько не расстроило. Поездка на север Ферелдена – а, по словам Командора, там находилась одна из крепостей Стражей – предоставляла великолепную возможность съездить домой, в Недремлющее море. Кейр уже порядком соскучился по родным землям: хотя Амарантайн отчасти был на них похож, все-таки юноше не хватало соленого ветра, бушующего моря и каменных утесов, живописно обрамляющих северные берега Ферелдена. Хотя тропа Пилигримов, по которой шли Стражи, тоже тянулась вдоль берега Недремлющего моря, все же в этом эрлинге оно казалось каким-то… неродным.       Впрочем, многие земли в Амарантайне выглядели неважно. Судя по всему, они были затронуты порчей – ведь, по словам Командора, порождения тьмы «неплохо тут потоптались три года назад». Эремон лишний раз порадовался, что они с друзьями решили помочь Амарантайну материально: теперь он своими глазами видел, что эрлингу потребуется немало времени, денег и стараний, чтобы восстановиться после Мора. С беспокойством обозревающий окрестности Сурана, видимо, думал о том же – или просто побаивался идти через малознакомые земли, имея на руках старую карту и двух малоопытных Стражей. Кейру и самому порой страшновато было смотреть на иссушенные земли вокруг, на поднимающийся к югу мрачный лес Вендинг и на серое небо над бесплодными полями, тронутыми первыми заморозками жнитвеня. Пейзаж по меньшей мере на полсотни верст вокруг был настолько мрачным и унылым, что хотелось удавиться.       Эремон почему-то был уверен, что Командор будет часто разговаривать со спутниками, пытаться что-то у них выведать – но Сурана был куда менее многословен, чем обычно: в этот раз его больше интересовала карта. Вдобавок эльф то и дело озирался по сторонам, словно боясь слежки, и порой прятался за деревьями или высокими придорожными камнями, высматривая врага издали. Выглядело это странно и даже отчасти смешно, однако Кейр благоразумно держал свое мнение при себе. Адайя тоже с недоумением косилась на Командора, когда тот прятался от невидимого врага, но вслух говорила о другом: ее очень интересовало, что произошло на Черных болотах и почему тамошняя Завеса так тонка. Сурана объяснил, что во времена орлесианской оккупации там жила одна баронесса-малефикар. Поначалу ей удавалось держать местное население под контролем, но в конечном итоге ее эксперименты, проводимые на крестьянах и их детях, стоили ей жизни: баронессу сожгли в собственном доме. Однако перед смертью колдунья успела перенести собственную душу вместе с душами всех ее подданных в Тень, где они томились десятки лет. Только несколько лет назад Амелл, Сурана и их спутники, попав в Тень на этих самых Черных болотах, смогли убить преступницу и восстановить целостность непрочной Завесы. Все это Командор рассказывал с таким безучастным видом, что Эремону становилось не по себе. «Либо Командор навидался в своей жизни вещей и похуже, и поэтому ужасная судьба этого места его не трогает, - думал юноша, - либо он, как и эта баронесса, не видит ничего плохого в жутких экспериментах и лишении других жизни. Или же и то, и другое». Не меньше настораживали и оживленные расспросы Адайи, которая тоже почти равнодушно выслушала то, что касалось жутких экспериментов, и с энтузиазмом интересовалась, как души живых находились в Тени, как ощущали себя и взаимодействовали друг с другом. Сурана отвечал на ее вопросы без особенного удовольствия. Кейр сперва пытался вслушиваться в их беседу, но равнодушный тон двух «исследователей», хладнокровно обсуждающих погибших жителей целой деревни, выводил его из себя. Впрочем, к счастью, долго их беседа не продлилась: путники уже вплотную подошли к Черным болотам.       - Вот она, клоака мироздания, - мрачно усмехнулся Командор и прибавил уже серьезно: - Следуйте за мной, только осторожно. Если заметите что-то подозрительное, пихните меня в бок.       - Да, сер, - отозвалась эльфийка и окружила отряд магическим щитом.       Держа руку на эфесе меча, Эремон брезгливо оглядывался по сторонам. Узкая дорога, поросшая какой-то колючей травой, тянулась меж мрачных черно-зеленых топей. Шаткие домики вдали поросли плесенью и мхом. Вокруг не было даже животных: казалось, что здесь давно все вымерло. Деревня выглядела настолько заброшенной и мрачной, что ни одному нормальному человеку не пришло бы в голову тут поселиться.       - Командор, - осторожно поинтересовался Кейр, стараясь не ступать в самую грязь, - мне кажется, или небо над этой деревней темнее, чем должно быть?       Сурана мрачно закивал.       - Верно. Еще одно свидетельство того, что призывы демонов просто изнасиловали это место.       Эремон не был любителем скабрезностей, но аналогия показалась ему верной. Черные болота были настолько темными и мрачными – и это при свете дня! – что этим местом было впору пугать детей. И взрослых тоже. Отвратительный болотный запах, колючие кусты и темень только усугубляли впечатление.       - Эта земля больна, - заметила Адайя. – Нормальная деревня, даже заброшенная, не может так выглядеть. Что-то тянет из нее все соки, создает эту… ненормальную атмосферу. Искажает все вокруг.       - Полностью согласен, - мрачно отозвался Командор. – Самое плохое – то, что так было и три года назад. Ничего не изменилось. Значит, либо мы плохо залатали дыру в Завесе, либо кто-то за это время умудрился еще что-нибудь натворить.       «Неужели Тень может так сильно влиять на реальный мир? – удивился Кейр. – Даже через Завесу? Или же в прошлый раз они умудрились упустить какого-нибудь демона? Или…»       - Командор, - шепнула эльфийка, - там, вдали.       - Вижу.       Ничего не поняв из их односложных реплик, Эремон вгляделся вдаль – и увидел какое-то странное существо. Он как следует напряг зрение и понял, что это, пожалуй, не порождение тьмы. Существо было больше похоже на помесь человека и паука.       - Никогда такую тварь не видела, - шепотом заметила Адайя.       - Я тоже, - отозвался Сурана. – Но это, похоже, демон. Идем тихо и осторожно. Попробуем не привлекать его внимания.       - Может, атаковать издалека? – осторожно предложил Кейр. Командор с сомнением покосился на него и пробормотал:       - Швыряться в неизвестного противника чем попало не стоит. Кто знает, на что способна эта хрень.       - Разве вы не сказали, что это демон?       Сурана возвел очи горе.       - Разновидностей демонов очень много, и лично я не всех в глаза видел. О способностях этой дряни, например, я не знаю. На вашем месте я бы на рожон не лез.       И эльф снова, пригибаясь к земле и пытаясь спрятаться за всем чем можно, устремился вперед. Пожав плечами, Эремон последовал за ним. На всякий случай он был готов прикрыть союзников щитом: всякое могло произойти в этом жутком месте…       Внезапно с того места, где находилось паукообразное существо, раздался дикий крик. Адайя, не удержавшись, тоже громко ахнула: Сурана шикнул на нее, но было поздно. Тварь на удивление быстро полетела в их сторону.       - Твою мать! – сквозь зубы пробормотал Командор, сжал в руке посох и направил на демона какое-то заклинание. Существо едва ли обратило на это внимание. – Крепкий, зараза! Шарахни по нему молнией!       Эльфийка призвала небольшой электрический разряд, но демона он не сильно задержал.       - У меня не очень с молниями, Командор, - неуверенно призналась Адайя.       - Тогда огнем или льдом! Шарахни уже чем-нибудь!       В демона полетел огненный шар – не такой мощный, как у Веланны, но все же довольно впечатляющий. Демона окутало пламя. Впрочем, когда оно рассеялось, Стражи увидели, что тварь почти невредима.       - Что за хрень? – не выдержав, воскликнул Сурана в полный голос.       Демон приблизился к ним почти вплотную. Вблизи Кейр смог разглядеть его отвратительное лицо с многозубой ухмылкой, похожее на морду гарлока, и длинные костлявые руки. Взмахнув ими, существо издало еще один дикий крик.       Глаза ослепил невыносимый свет, и все растаяло в белизне.