Gnawed Noble

      К ночи Командор еще не вернулся. Кейр увидел его только утром – и поразился совершенно потерянному виду эльфа. Впрочем, о том, что с ним произошло, Сурана не рассказал – только с деревянным видом пробормотал, что «все нормально». Эремону оставалось лишь надеяться на то, что Командор будет достаточно адекватен на Собрании земель.       Сайлас откололся от них еще по пути во дворец, отправившись в покинутые аристократами гостиничные номера. Кейр настоятельно посоветовал ему не залезать хотя бы в вещи Альфстанны и Фергюса Кусланда – но он не был уверен, что амарантайнец ничего не перепутает, и волновался еще больше.       День, в общем, предстоял премерзкий.       Когда все участники Собрания, включая короля и королеву, собрались в большом зале дворца, начались ожидаемые переглядывания и перешептывания по поводу Сураны. Эльф краснел до кончиков ушей, однако сохранял достаточно независимый вид. Да и, к счастью, дальше шепотков и недовольных взглядов возмущение знати пока не шло.       - Итак, - как Эремон и ожидал, заседание открыла Анора, а не Алистер, - лорды и леди Ферелдена, мы начинаем Собрание земель. В этот раз мы вынуждены были оторвать вас от дел не в срок, поскольку возникли чрезвычайные обстоятельства. Как вам уже известно, наши отношения с Орлеем в последнее время обострились – как многие считают, до предела. Мы попросили нашего друга, банна Тегана, подробно осветить этот вопрос и разрешить наши сомнения.       На словах «нашего друга» король Алистер достаточно громко хмыкнул.       Теган сухо кивнул королеве:       - Благодарю вас, ваше величество. – Переведя взгляд на остальных, он заговорил: - На последнем балу в Зимнем дворце присутствовали послы многих стран, в том числе Неварры, Антивы и нескольких городов Вольной Марки. Поначалу мероприятие проходило спокойно: императрица усыпляла всеобщую бдительность льстивыми речами и, должен отметить, большим гостеприимством. У нас с представителем Тантерваля даже завязался любопытный разговор о возможном сотрудничестве и поддержке. Однако, - он скрипнул зубами, - великий герцог Гаспар, соперник императрицы, считает своим долгом превращать любое публичное мероприятие в скандал. Он принял на грудь – как я узнал, он часто прибегает к этому в политических целях – и тоже принялся вести разговоры с послами, словно имел на это право. Отпустил довольно фривольное замечание по поводу магов Неварры… как там они называются…       - Морталитаси, - мрачно изрек со своего места Сурана, и все вздрогнули, обернувшись на его хриплый от молчания голос.       - Да, благодарю вас, - а вот Теган, похоже, не удивился ни реплике, ни тому, кто ее произнес. – Так вот, это было сделано в присутствии неварранского посла – хорошо, что эта женщина обладает должным спокойствием. После череды примерно таких же подзуживаний Гаспар обратился ко мне. Из его напыщенной речи я узнал, что, оказывается, в Ферелдене исчез порядок с тех самых пор, как его покинули орлесианские шевалье.       - Какая наглость! – воскликнул банн Сеорлик. Несколько аристократов покивали; большинство, впрочем, проигнорировало этот крик души и продолжало слушать банна Тегана.       - Я бы счел это обычной пьяной выходкой Гаспара, - продолжал он, - если бы при этом не присутствовали представители других стран. Обычно такие шутки великий герцог позволяет себе только в обществе императрицы и ее разряженной свиты. Но говорить в подобном тоне с Ферелденом в присутствии иностранных союзников – это совсем другое дело. И это говорит о многом.       - Как же вы поступили, банн Теган? – поинтересовался король Алистер, наконец включаясь в беседу. Голос его был успокаивающим, а интонация – ленивой, будто он расспрашивал дядю об итогах дня за ужином. Видимость радушия удивительно располагала к себе, особенно на фоне сухой и деловитой речи Аноры и Тегана. «Это не Кайлан, – подумал Эремон. – Он намерен завладеть симпатиями всего Собрания, действуя на контрасте с женой. Умный, весьма умный ход».       - Признаюсь, - отозвался Теган, - эту ситуация немного выбила меня из колеи. Любой мой ответ Гаспар мог бы обернуть себе на пользу, поэтому я предпочел хранить молчание. Это, впрочем, его рассмешило. Неловкая ситуация продолжалась достаточно долго – лишь спустя полтора часа я наконец был удостоен внимания императрицы и ее извинений за поведение своего кузена. – Сжав губы, он выразительно прибавил: - Наедине.       Кейр гадал, нарочно ли банн Теган выразился настолько двусмысленно – но все же на любовника Селины он не походил. Алистер усмехнулся. Анора же, не удостоив мужа взглядом, уточнила:       - Стало быть, оскорбление было нанесено вам в присутствии иностранных послов, а извинения принесены с глазу на глаз?       - Именно так, - кивнул Теган.       Эрл Западных холмов громко хмыкнул. Королева тут же обратилась к нему:       - Вам есть что сказать, эрл Галлахер?       - Сказать, пожалуй, нечего, - отозвался тот обычным для него мрачным тоном, - только поворчать по-стариковски. Сомневаюсь я, что Селина целых полтора часа была занята невесть какими важными делами, чтобы не иметь возможности всего минуту уделить гостям – или приструнить своего кузена или кто он ей там. Это умышленный ход, нет сомнений. Оскорбление, которое наверняка обсудят и в Тантервале, и в Неварре, и в Антиве – и уж точно в самом Орлее. А мы там, хочу заметить, и без того имеем так себе репутацию. Промолчать в ответ на такое будет подобно смерти.       Его слова поддержали одобрительным гулом. Анора была вынуждена громко хлопнуть в ладоши, чтобы призвать всех к порядку.       - Ваши слова мудры, эрл Галлахер, - заявила она, милостиво кивнув старику. – Ситуация действительно весьма серьезная. Но мне хотелось бы узнать, банн Теган, что вы ответили императрице?       - Я сказал, что ей следовало бы более тщательно приглядывать за своим кузеном, если Орлей надеется сохранить с нами добрые отношения.       «Грубо, – подумал Эремон. – Наверняка это только ухудшило ситуацию».       - И затем вы отправили нам письмо, коротко и довольно уклончиво описав ситуацию и заодно перенеся вину за сплетни на ваших друзей?       В воздухе повисла угрожающая тишина. Теган спокойно выдержал взгляд сузившихся глаз королевы.       - И затем я не стал полностью описывать ситуацию для того, чтобы не вынуждать ваши величества писать императрице гневные письма и отзывать меня обратно. Это спровоцировало бы конфликт намного быстрее.       Эремон выдохнул. Все же банн Теган умел не только держать меч. Это обнадеживало.       Анора смогла только промолчать в ответ на его слова.       - Ну что ж, - пользуясь моментом, Алистер перехватил инициативу, - благодарим вас за честный рассказ, банн Теган. Ситуация и впрямь серьезная. Может, кто-то хотел бы высказаться?       - Позвольте мне, - эрл Леонас вышел чуть вперед. Кейр расслабленно прикрыл глаза: о содержании последующей речи догадаться было несложно.       - Ваши величества, я понимаю, что ситуация, которую нам обрисовал банн Теган, выглядит довольно некрасивой. Однако я хотел бы заметить, что извинения были все же принесены нам – и что императрица Селина поддерживает с нами хорошие отношения. Вряд ли она пойдет на такой рискованный шаг, как объявление войны. В конце концов, за долгие годы ее правления Орлей показал себя нашим союзником…       - Да кого вы слушаете! – неожиданно перебил его банн Перрин. – Эрл Леонас, сколько вам заплатили орлесианцы за то, чтобы вы несли эту чушь? Орлей никогда не был нашим союзником! Иначе и Селина, и ее окружение держали бы себя с нами как подобает, а не оскорбляли нас раз за разом!       - По-вашему, война с Орлеем решит все проблемы? – с вызовом поинтересовался Леонас. Банн Перрин не отвел глаз:       - Нет. Но, по крайней мере, она расставит все по своим местам.       - Лорды, - осадила их обоих королева, - призываю вас к порядку. Все будут говорить по очереди. Вы полностью изложили свою позицию, эрл Леонас? – Тот, поколебавшись, кивнул. – Благодарим вас. Кто-то еще хочет высказаться? – Она перевела быстрый взгляд на Сурану. – Может быть, вы, эрл Адвен?       Командор едва заметно вздрогнул.       - Я…       - Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутился Войчек Неруда, эрл Южных холмов. – Это оскорбление не хуже того, что нанесли нам орлесианцы! Мало того, что на Собрание – и во владение эрлингом – допустили эльфа, да еще и Серого Стража, так вы намерены еще и предоставить ему право голоса?       - Вы не вправе оспаривать решение короны, эрл Войчек, - ледяным тоном произнесла Анора.       - Я вправе защищать устои короны! Вам следовало бы помнить, что триста лет назад Серые Стражи чуть не свергли короля Ферелдена! А теперь вы сами пускаете их в Собрание, да еще и в таком составе! – Он презрительно фыркнул. – Как нарочно подобрали: прислуга-эльф и неудачный отпрыск Альфстанны…       Прежде чем рука Кейра сжалась на рукояти меча, а банн грозно привстала, эрл Южных холмов недвижно застыл. Вся верхняя половина его тела покрылась слоем инея.       - Такие слова требуют письменных извинений, - проговорил Сурана, спокойно посмотрев на короля и королеву. – И, уж во всяком случае, они недостойны Собрания земель.       Аристократы зашептались – кто с возмущением, кто в ужасе. Альфстанна одарила остальных коротким независимым взглядом, давая им понять, что у нее появился надежный союзник. Намеренно или нет, но Командор значительно упрочил позицию Эремонов в Собрании.       Хотя Кейр предпочел бы, чтобы этот инцидент вообще не произошел.       - Я думаю, что эрл Войчек уже понял свою ошибку, - выразительно произнесла Анора. Алистер не сказал ни слова, но с интересом наблюдал за происходящим. Похоже, все это его забавляло.       - Как прикажете, ваше величество, - отозвался Сурана и щелчком пальцев разморозил эрла. Тот, едва обретя дар речи, продолжил возмущаться:       - Еще и маг, стало быть? И в Ферелдене позволено это самоуправство?!       - Вы оскорбили равного вам по статусу, эрл Войчек, - отозвалась королева. – Вам указали на вашу неправоту.       - Да он же меня чуть не убил!       - Может, кто-нибудь все-таки выскажется по делу? – со скучающим видом поинтересовался король. Зал наполнили оживленные голоса, но все их вдруг перекрыл один:       - Я еще не высказался.       Это был голос Командора.       Все обернулись к нему, глядя на Героя Ферелдена почти со страхом. Спокойны были, пожалуй, только Альфстанна, Фергюс Кусланд и Алистер: даже Анора выдавала свое напряжение нервно сжатыми губами.       Сурана расправил плечи, глядя на них. Лицо его приняло ровный пунцовый оттенок, а дыхание участилось. Но все же эльф спокойно оглядел все Собрание и заговорил на удивление ровным голосом.       - Не верится, что здесь так легко рассуждают о войне. Почти каждый ферелденец сражался с порождениями тьмы четыре года назад, стоя насмерть за свои владения, свою семью или свою страну. Мы победили – но восстанавливаться от Мора Ферелден будет долгие годы, и никто не вернет нам ни земель, испорченных скверной, ни унесенных жизней. Ферелденцы сражались с орлесианскими шевалье тридцать три года назад, полные решимости выдворить их со своей земли. Тогда мы тоже победили – но сколько было разрушено крепостей, сколько сожжено крестьянских хозяйств, сколько жизней потеряно безвозвратно… И теперь ради очередной войны с Орлеем вы готовы пожертвовать благополучием Ферелдена в очередной раз и ради престижа отправить на смерть сотни и тысячи людей? Чтобы в Ферелдене так и не появилось поколения, которое не знает, что такое война?       - Плох тот ферелденец, что страшится войны! – воскликнул банн Сеорлик. Его снова проигнорировали. Сурана по-кроличьи дернул носом.       - Я понимаю, что слышать такое больно и неприятно, но мы не сможем победить Орлей, если начнем войну сейчас. Орлесианцы последний раз воевали тридцать лет назад, и Мор их не коснулся; с каким бы умением и пылом ни сражались наши солдаты, их меньше, чем у Орлея, и они не готовы сражаться с еще одним врагом так скоро. – Обведя Собрание взглядом, Командор прибавил: - Но я не хочу сказать, что в ответ на провокации императорского двора нам надо молчать и улыбаться. Великий герцог явно позволяет себе лишнее. Если мы поддадимся на его провокацию, то добьемся того, чего он хочет. А разве, - он неожиданно игриво улыбнулся, - в наших правилах делать то, чего хочет Орлей?       - Ближе к делу, - отозвался эрл Галлахер, с интересом приглядываясь к Суране. – Какова ваша позиция?       - Моя позиция проста. Нам не надо решать, будет или не будет война с Орлеем – объявлять войну сейчас было бы смерти подобно, как бы мы ни относились к нашим западным союзникам. Но мы обязаны ответить на хамство Гаспара – и Собрание может решить, как именно будет лучше осадить Орлей. Ибо, как вы совершенно справедливо отметили, это слишком уж наглый ход с их стороны, чтобы оставить его без ответа.       Прежде чем его слова успели потонуть в гуле протестов, Фергюс Кусланд выступил чуть вперед.       - Я согласен со словами эрла Адвена, - заявил он, сразу осадив всех недовольных. – Война сейчас, после Мора, недопустима – вдобавок я не горю желанием видеть сражения шевалье с моими солдатами на моих землях. Банну Сеорлику, конечно, проще говорить о войне, потому что до его земель она вряд ли дойдет – а вот Хайевер или Западные холмы будут первыми встречать угрозу. Вдобавок я слишком хорошо помню Остагар, чтобы желать новых разрушительных битв.       Напоминание об Остагаре устыдило всех. В зале словно появился молчаливый призрак Логэйна Мак-Тира.       - Поэтому, - продолжал тэйрн Фергюс после паузы, - лучше будет действительно ответить на оскорбление другим образом – и не идти на поводу у Орлея. Пусть они сами бросят нам открытый вызов, если у них хватит смелости.       Аристократы покивали, перешептываясь. Сурана начал дышать ровнее – и, не удержавшись, покосился на Кейра. Юноша еле заметно кивнул в ответ.       «Сменить сам повод Собрания… что ж, тоже неплохая мысль».       - Тут есть над чем подумать, - заметил Алистер, опередив Анору буквально на долю секунды. – Действительно, мы бы пошли на поводу у Гаспара, если бы ожидаемо оскорбились его словами. Возможно, если мы подойдем к вопросу более… изящно, Орлей в следующий раз трижды подумает, прежде чем отпускать такие замечания в адрес наших послов. Верно, банн Теган?       - Вы правы, ваше величество, - с явным облегчением отозвался тот. – Поэтому я и не хотел допускать прямого конфликта, надеясь, что Собрание найдет другой путь решения проблемы.       - Итак, - в голосе королевы хорошо различалось недовольство: наверняка ей не понравилось то, что столько дельных мыслей было высказано не ею, - мы поняли позицию тех, кто выступает против войны. Есть те, кто считает, что война необходима именно сейчас?       На сей раз банн Сеорлик решил промолчать. Зато наготове оказался лорд Килдарн:       - Ваше величество, при всем уважении – какой пессимистичный тон Собранию задали эти господа! – Слово «господа» было произнесено с пренебрежением; осмелившийся таким тоном отзываться о тэйрне Фергюсе явно не отличался умом и сообразительностью. – Они говорят так, словно наша армия вообще ни на что не способна! Мои солдаты на голову превосходят орлесианских шевалье! Если уж остальным жалко посылать на битву своих солдат – извольте, мы с банном Трафтом отправим своих! Мы готовы доказать делом, что ферелденцев не так-то просто одолеть!       Эрл Войчек поддержал их энергичным кивком, но у него хватило ума не спорить со словами Кусланда вслух.       - А вы что скажете, эрл Эамон? – с едва заметным ехидством поинтересовался король. – Готов ли, например, Редклиф послать своих солдат на западные рубежи?       Эамон неторопливо оглядел Собрание. Как и эрл Галлахер, он пользовался репутацией мудрого старика, которому была дозволена неспешность.       - Я, пожалуй, соглашусь со своим братом, - ответил он. – Никто из нас лучше банна Тегана не представляет себе ситуацию, и раз он считает, что нам стоит обойтись без прямого конфликта – что ж, так тому и быть. Как верно отметил тэйрн Фергюс, новая разрушительная война – совсем не то, что нужно сейчас Ферелдену.       То, что он начисто проигнорировал в своем ответе Сурану, не осталось незамеченным. Кое-кто из противников войны не удержался от довольной усмешки: ради того, что эльфа поставили на место, они готовы были смириться с поражением своей позиции.       Кейру стало стыдно за соотечественников. Неужели титул Героя Ферелдена значит для них меньше, чем раса?       - Мудрые слова, - отозвалась Анора, бросив короткий сочувственный взгляд на Командора. – Что ж, раз столько достойных лордов уже выразили свою позицию, быть может, мы сможем ускорить принятие решения и проголосовать по поводу войны сегодня?       «Создатель, нет! Все наши планируемые операции пойдут коту под хвост!»       В отличие от Эремона, собравшиеся с энтузиазмом поддержали эту идею, и началось голосование. Абсолютное большинство, включая даже сомневающегося эрла Галлахера, выступило против войны с Орлеем; идею конфликта лелеяли разве что эрл Войчек, банн Сеорлик, банн Перрин, Килдарн и Трафт и еще несколько невлиятельных аристократов. Король и королева были очевидно довольны результатом.       - Мы присоединяемся ко мнению Собрания, - произнес Алистер, - и вопрос об объявлении Орлею войны снимается. Но остается важный вопрос – как нам ответить на оскорбление Гаспара. Думаю, завтра мы сможем это обсудить.       - Собрание окончено, - объявила Анора. – Мы ожидаем всех вас завтра в это же время.       Разбившись на группки и пары, аристократы начали расходиться. Эрл Войчек, прежде чем уйти, кинул победный взгляд на Сурану; эрл Эамон вообще старался не смотреть в его сторону. Тэйрн Кусланд же подошел к Командору.       - Я уже приготовился выступить, но вы все аргументы у меня с языка сорвали, - добродушно усмехнулся Фергюс. – И прекрасно изложили ситуацию. Хорошо, что нам не потребуется тратить еще сутки на убеждение остальных в нашей правоте.       - Да, - с трудом выдохнул Командор. Теперь лицо его приближалось оттенком к мрамору статуй.       - До скорой встречи, эрл Адвен. Надеюсь, завтрашнее заседание будет не менее продуктивным, чем это.       - До встречи.       Подошедшая следом Альфстанна сочувственно посмотрела на Сурану и произнесла:       - Вы очень достойно выступили, эрл Адвен. Не беспокойтесь насчет Войчека – его владениям далеко до Амарантайна, и он не в состоянии оскорбить вас чем-либо, кроме взгляда.       - Я… я и не волнуюсь, - ответил эльф, отводя взгляд. В этом он, похоже, не лгал: на Войчека ему было наплевать, а вот на Эамона, не обращавшего никакого внимания на своего недавнего союзника…       Помолчав, женщина тихо прибавила:       - И спасибо вам за то, что встали на сторону моего мальчика.       - Не могу же я бросить в беде женщину с ребенком, - не задумываясь, пробормотал Командор. Только спустя секунду он сообразил, что эта шутка была явно неуместной, и на его лице отразился суеверный ужас.       - Извините, я…       Альфстанна перебила его громким хохотом.       - Вам не откажешь в чувстве юмора, - заявила она, отсмеявшись. – Как бы то ни было, я поздравляю вас с продуктивным заседанием: так быстро дела здесь решаются редко. Пойду, пожалуй, отмечу это дело. – Кейр выразительно закатил глаза, но банн лишь усмехнулась в ответ. – Буду рада, если вы заглянете ко мне, эрл Адвен.       - Я… спасибо. – На лице Сураны наконец появилось подобие улыбки. – Постараюсь зайти к вам вечером.       - Я тоже зайду, если не появится неотложных дел, - вставил слово Кейр. Альфстанна смерила его кислым взглядом, догадавшись, какие дела он имеет в виду, но вслух произнесла:       - И тебя, так уж и быть, я тоже буду рада видеть.       - Спасибо, мама.       - До встречи.       По дороге обратно Командор снова молчал. Эремон виновато косился на него, не зная, что бы такого сказать, что не задело бы Сурану еще сильнее.       - Что нам делать? – наконец спросил юноша.       - Я был не прав, - тихо отозвался Командор, качая головой. – Я так ошибался…       - Я понимаю, что эрл Эамон нивелировал весь эффект от твоей речи – кстати сказать, весьма неплохой – но это еще не все. Еще будет завтрашнее заседание… и, в конце концов, сложно переубедить все дворянство за один день расстаться с предрассудками…       Остановившись посреди улицы, Сурана посмотрел на него и произнес:       - Я был не прав, когда запретил Сайласу обносить поместье Эамона. Передай ему, что я даю на это официальное разрешение.       «Немного мелочная месть… но, пожалуй, другого способа безопасно отомстить Эамону у нас нет».       - Обязательно передам, - отозвался Кейр с привычной улыбкой.