Одиночество на двоих

С Узумаки что-то было не так. Акамару тихонько скулил, глядя на него, и прятался в капюшон поглубже, а сам Киба ощущал тяжелую давящую ауру совсем не похожую на обычный раздолбайский и беспечный настрой Наруто. Киба и сам был таким, потому и спорить, и соревноваться с Узумаки всегда было весело, еще с Академии. Когда Киба случайно посмотрел на лицо Наруто, ему показалось, что зрачок Узумаки по-звериному вытянут, а радужка краснеет, но стоило ему моргнуть, и видение пропало. Наруто молчал, не мешая ему сосредоточиться на поиске, и это тоже было непривычно. Шино тоже что-то чувствовал и потому держался так, чтобы в любой момент прикрыть Кибе спину, не выпуская Наруто из виду. Как всегда вел себя раздражающе осмотрительно, словно был лидером. Киба знал, что Узумаки так переживает из-за потерянных напарниц, может, из-за Сакуры не так сильно, но из-за Сацуки точно весь извелся. Даже трудно вспомнить, когда Киба видел их порознь в последний раз. В детстве он считал это странным, все-таки Учиха была девчонкой, а как с девчонкой можно дружить? Потом как-то свыкся, да и Узумаки начал делать успехи и соревноваться с ним оказалось интереснее, чем выяснять подробности его личной жизни. Сам Киба не очень волновался за Хинату - с её особым зрением потеряться в лесу невозможно, пусть это и Лес Смерти. Да и после месяцев совместной работы он понимал, что Хината далеко не так безобидна, как выглядит на первый взгляд. - Далеко еще, тебайо? - поинтересовался Наруто, неподвижно глядя вперед, словно пытаясь разглядеть за гущей темных переплетенных ветвей своих напарниц. - До Сацуки совсем немного осталось, - принюхался Киба. - Не дергайся ты так, Узумаки. - Я не дергаюсь. Не отвлекайся. Киба кивнул, продолжая следовать за тоненькой ниточкой запаха Сацуки. Он немного изменился со времен экзамена на генина, сейчас к нему добавились свежие нотки, напоминающие запах, разливающийся в воздухе после хорошей грозы. И металлический запах крови. Они спрыгнули на землю у густых кустов, Шино раздвинул колючие ветки. Наруто молча смотрел на подсохшие пятна крови на земле и листьях, и взгляд его был страшным. - Туда, - быстро определил Киба. - Здесь запах чувствуется лучше. Мы уже недалеко. - Спешить мы должны, Наруто. Не упустили пока Сацуки, - веско произнес Шино. Наруто последовал за ними, и Киба знал - еще немного, еще одна капля крови на пути, и Наруто сорвется. Скорее всего именно на них. Он непроизвольно ускорился. Киба не боялся Узумаки, совсем нет, просто это не была та драка, в которую ему хотелось бы вступать. Не с таким Наруто. Оставалось и правда немного. Запах Сацуки привел их сначала к уютной пещерке под корнями, где к нему примешивался чужой, определенно мужской. Об этом Киба решил промолчать, не зная, как отреагирует Узумаки. А затем Киба почуял нечто, отчего вспомнил, когда в последний раз ел. Запах свежей поджаренной рыбки. Ноги сами свернули в ту сторону, благо им было по пути. В лицо повеяло свежестью, лес расступился, и они оказались на берегу реки. Рядом с едой обнаружилась и пропажа - растрепанная Сацуки, что-то взволнованно растолковывающая бровастому парню в зеленом костюме. Бывают же чудаки на свете. - Сацуки! - едва успевшую отложить недоеденную рыбу девочку смел оранжевый ураган. Наруто стиснул свою подружку в объятиях так крепко, что удивительно как у неё не треснули кости. - Наконец, нашлась! Сацуки посмотрела на него в ответ таким взглядом, что Киба тут же почувствовал себя неловко. Хотя с этой парочкой он всегда ощущал себя неловко, когда они начинали вести себя так, словно вокруг них никого нет. Так раздражает... - Улажено дело, наконец. Потрудился, Киба, ты хорошо, - довольно произнес Шино и опустился рядом с небольшим костром, на котором поджаривались еще три рыбы. Он вежливо обратился к бровастому парню: - Не враги и не соперники мы вам. На свитки ваши не претендуем мы. Шино Абураме - имя мое. Напарник мой - Инузука Киба. - Рок Ли, - подскочил парень. - Прекрасный Зеленый Зверь Конохи! Приятно познакомиться с друзьями Сацуки-сан! Засияв улыбкой, да такой широкой, то при желании можно было пересчитать все его зубы, Ли показал большой палец. - Ага, - невпопад ответил Киба, слегка шокированный таким напором. Акамару возмущенно затявкал. - Он не то имел в виду, Акамару! Да, конечно, ты тоже прекрасный зверь, кто сомневается? - Киба потрепал щенка по макушке. - Когда ты разговариваешь со своей собакой, ты выглядишь одновременно прикольным и чокнутым, - подколол его повеселевший Наруто, тоже подсаживаясь к костру. Сацуки изящно опустилась рядом с ним. Было в ней нечто общее с Хинатой, двигающейся с точно такой же грацией, с детства привитой в благородном клане. Ну, в те моменты, когда напарница не умирала от смущения, начиная запинаться о собственные ноги. Учиха была не в лучшем состоянии. Её тонкая шея была замотана бинтами, как и лодыжка, а белую кожу покрывало множество царапин и синяков, всегда аккуратно причесанные волосы растрепались. Интересно, кто её так отделал? При всем желании Киба не мог назвать её слабачкой, так что соответственно соперник должен был быть ей под стать, а может еще лучше. - Угощайтесь, - пригласил их Ли, и Киба тут же записал его в отличные парни. Узумаки снова выглядел обычным, разве что постоянно оглядывался на Сацуки, словно ожидая, что она может испариться в любой момент, стоит ему отвести взгляд. Та вела себя точно так же, то есть ничем не лучше. Так раздражает... - Историю разделения вашего можем ли услышать мы? - осторожно спросил Шино. - Если за грубость не посчитаете вы этот мой вопрос. Сацуки и Наруто переглянулись, Рок Ли заинтересованно подался вперед, Киба перестал вгрызаться в рыбу. Учиха отдала остатки своей рыбы Акамару, задумчиво посмотрела на огонь, словно собираясь с мыслями, а затем начала рассказ. *** Сакура сжалась за деревом, стараясь оставаться неподвижной, хоть по её ноге ползло мерзкое на вид насекомое, ужасно противно перебирая крошечными лапками. Если её не заметят, драки можно будет избежать. И сохранить свиток. Таким образом она уже смогла пройти мимо двух команд, осторожно переждав в укрытии и не ввязываясь в бои. Напарников, к сожалению, пока найти не удавалось. Хорошо, хоть ночь прошла спокойно, и Сакура даже смогла немного поспать, спрятавшись в пустой норе какого-то крупного зверя. Помесь паука и муравья все никак не хотела спрыгивать с её бедра на землю, и Сакура потчи умирала от отвращения. Она ненавидела насекомых. - Мы тебя видим. Выходи. Сакура замерла от страха и непонимания. Заметить её было невозможно - она выбрала место по всем правилам и советам Какаши-сенсея. - Сакура, все в порядке. Это я. Тоненький голосок Хинаты все-таки заставил Сакуру выглянуть из-за дерева, предварительно стряхнув противное насекомое. Одноклассница стояла рядом с длинноволосым парнем. Он был довольно симпатичным и высоким, а его глаза были такого же лилового оттенка, как глаза Хинаты. - У меня нет свитка, - отрезала Сакура, не торопясь выходить. Лучше быть параноиком со свитком, чем потом рассказывать Наруто, что повелась на такой легкий развод. Он же её до смерти задразнит! - Врешь, у тебя свиток Неба. Сакура схватилась за подсумок с заветным свитком. Как он узнал? - Он мне не нужен, у нас то же самое. Да и если отберу свиток у кого-то вроде тебя, надо мной вся деревня смеяться будет, - пренебрежительно фыркнул парень. Сакура вычеркнула его из списка потенциальных парней, неприятный характер был виден невооруженным взглядом. Нет уж, она слишком хороша для всяких там клановых задавак! - Сакура, мы знаем, где сейчас Сацуки и Наруто-кун. Ты можешь пойти с нами, - Хината, покраснев, принялась постукивать указательными пальцами друг о друга. - Киба-кун и Шино-кун тоже там. И напарник Неджи-нии-сана. Так это и есть родственник, который по словам Хинаты, её терпеть не может? Сакура смерила парня неприязненным взглядом и все-таки подошла к Хинате. - Я с вами. Спасибо, а то я сама бы до них не добралась. - Не сомневаюсь, - хмуро бросил Неджи. Сакура подавила приступ ярости и последовала за Хьюгами. Путешествие оказалось не слишком долгим и, слава Ками, что тут была Хината, хотя бы немного сглаживающая впечатление от грубоватого надменного кузена. Тот же всеми силами делал вид, что на родственницу ему плевать, на Сакуру тем более, а сам он так мимо проходил и случайно здесь оказался. Нет, Сакура была благодарна ему за помощь, но как же он бесил! И она еще считала Сацуки высокомерной, да этот Хьюга сходу переплюнул необщительную подругу времен Академии. Неджи и Хината привели её к реке, на берегу которой обнаружилась пропажа. Её непутевые напарники, команда Хинаты и... Майто Гай? Она не обратила внимания. Сакуре отчаянно захотелось броситься с плачем Сацуки и Наруто в объятия и надавать обоим по шее за то, что заставили так волноваться. Она по очереди обняла напарников, по-новому ощутив, как же ей их не хватало. Наруто был почти невредим, только его одежда была вымазана чем-то бурым, но Сацуки была сильно потрепана. Не успела Сакура потребовать объяснений, как перед ней материализовалась маленькая копия Майто Гая, человека хорошего, но слишком экспрессивного. - Сакура-сан, меня зовут Рок Ли! Будь моей девушкой! Я всегда буду защищать тебя! Где-то сбоку поперхнулся Киба, поглощающий жареную рыбу. Хината принялась стучать его по спине, но слишком осторожно, и парень уже начинал задыхаться. Наруто расхохотался. - Сакура, твои поклонники поражают разнообразием, тебайо! - Невежливо напарницу подкалывать в делах сердечных, Наруто, - назидательно произнес Шино. - Лишь от того, что повезло тебе, не стоит свысока смотреть на всех. Неджи, с сомнением посмотрев на Ли, подошел к Кибе и одним прицельным ударом по спине спас ему жизнь. Хината, робко причитая, принялась отпаивать его водой из фляжки. - Сакура-сан, каков твой ответ? - толстобровый парень робко смотрел на неё, и Сакура невольно смягчилась. Да, Ли был совсем не в её вкусе, но, кажется, симпатизировал ей вполне искренне. - Прости, но я не могу сейчас уделять внимание личной жизни и не нуждаюсь в защите, - мягко произнесла она. - Я думаю, тебе стоит найти другую девушку, более достойную твоей любви, чем я. - Я вижу, что это невозможно, - в круглых глазах Рока Ли загорелись сердечки. - Но я обещаю, что добьюсь твоей любви и всей душой... Неджи ухватил напарника за плечо и потащил за собой к лесу, даже не дав ему закончить. Хотя, судя по всему, монолог Ли явно был бы не коротким. - Увидимся в башне, Хината-сама, - бросил он, не оборачиваясь и не обращая внимания на возражения Ли. - Конечно, если твои напарники хоть на что-то годны. - Это он так попрощался? - с сомнением спросил Наруто, когда они исчезли среди деревьев. - Он всегда такой, - грустно сказала Хината. - Не обращайте внимания, на самом деле он очень хороший! Киба попытался возразить, но только раскашлялся. Шино вежливо поблагодарил их за компанию и угощение, и тоже направился к деревьям, в обратную от Неджи сторону. Тепло попрощавшись, Хината последовала за ним. Киба задержался рядом с Наруто. - Узумаки, не вздумай вылететь на таком легком испытании, - он легко стукнул Наруто по плечу. - Я буду ждать тебя в башне, тебайо, - ухмыльнулся явно польщенный Наруто. Киба широко улыбнулся и последовал за своей командой. Голодная Сакура поглядела на рыбьи косточки так выразительно, что Сацуки без лишних слов принялась раздувать почти потухший огонь. Наруто же создал пару клонов и с ними быстро наловил еды. Пока она поджаривалась, Сацуки рассказала о своем бое с нукенином-маньяком Орочимару. От этой истории Сакура пришла в ужас. Она как-то не думала, что дети вроде них могут интересовать взрослых мужчин, особенно в таком смысле! Сбоку послышался треск, Сакура, обернувшись, едва не взвизгнула - большой круглый камень, о который Наруто опирался раскрытой ладонью раскалывался на куски. Или скорее крошился под его пальцами, словно был хлебным мякишем. - Я его убью, - спокойно сказал Наруто, и Сакура тут же поверила ему. Глаза у него были страшные, в безмятежной синеве радужки мелькали красные искры. - Почему ты раньше не рассказала, Сацуки? - Не хотела при ребятах говорить о всяких мерзостях, - пробормотала она, протянула руку и положила Наруто на плечо. - Да и обошлось же. Я в порядке, а его, наверное, сожрала его змея. Ну или хотя бы покусала. На мгновение Сакуре показалось, что Наруто сейчас яростно скинет руку Сацуки, но он только подвинулся ближе, подставляясь под ласку и заметно успокаиваясь. - Все равно, увижу - прибью, - буркнул он. - Сперва нам нужно выбраться из леса, - напомнила Сакура чуть сорвавшимся голосом. Наруто её напугал, и она старалась не смотреть на него. Это было ненормально, совсем как тогда на поляне, где раны Наруто исцелились выбросом дикой красной чакры. Наруто. Что с ним не так? - Выберемся, - из подсумка Наруто извлек их пропуск на следующий этап - свиток Земли. - Мы прошли, - неверяще произнесла Сацуки. - У нас ведь Небо было. - Да, - Сакура вытащила оставшийся свиток. - Осталось только дойти до башни. *** Канкуро смотрел на команду сопляков из Конохи и радовался, что не успел хорошо узнать ни одного из них. Даже пацан с хвостом, раздражающий Темари, нравился ему гораздо меньше веселого Узумаки или его хорошенькой вежливой подружки. Когда они встретили Наруто вчера, Канкуро даже подумывал отвлечь Гаару от него и дать ему шанс спастись. Зря. Кунай Узумаки, запитанный чакрой ветра, играючи пробил слой песка и страшно подумать, что было бы направь он бросок чуть левее. Темари тоже владела элементом ветра, но её режущие потоки не проходили сквозь броню Гаары. Узумаки совсем не такой простой парень, каким показался на первый взгляд. Хорошо хоть Гаара быстро успокоился, просто разгромив часть леса. Плохо, что он отказался тут же идти к башне и решил задержаться для поиска новых жертв. Губы Гаары скривились в знакомой сумасшедшей улыбке. Эти ребята не жильцы. Гаара, которому необходимо подтвердить свое существование парочкой чужих смертей, не остановится. Канкуро невольно вспомнил сегодняшнюю ночевку в лесу. Медитация, заменявшая Гааре недоступный для него сон, заметно смягчала всегда хмурое выражение лица, не слишком подходящее для тринадцатилетнего сопляка, каким по сути и являлся младший брат. В такие моменты смотреть на него было невыносимо - в его чертах проступало лицо матери, почти изгладившееся из памяти Канкуро. Оно напоминало, что это существо, этот маленький монстр - часть семьи, и ничего с этим поделать было нельзя. Когда Канкуро подбросил в огонь сухих веток, в неровном свете до сих пор не заживший порез на щеке Гаары выглядел черной трещиной, изъяном в идеальной защите. С тех пор как Канкуро получил повязку генина, ему пришлось смириться с мыслью, что в любой момент от руководства деревни может поступить приказ на устранение Гаары. Возможно, даже лично от отца. Канкуро не верил, что сможет выйти живым из схватки с монстром, или, что у младшего брата дрогнет рука именно на нем. Если уж он не пощадил даже дядю Яшамару, добрейшего человека из всех, кого знал Канкуро... Кроме этого особого приказа на них с Темари легли обязанности охранников, казавшиеся пустой формальностью. Впервые Канкуро понял, что неуязвимый Гаара может быть побежден кем-то другим, может погибнуть в любой момент, как любой шиноби. Часть мира, казавшаяся незыблемой дала трещину, словно песчаная защита Гаары под кунаем Наруто. - Вам нужен наш свиток? - невозмутимо уточнил Шикамару, но по его виску скатилась капелька пота. Он боялся, как и толстяк с симпатичной блондиночкой. Гаара чувствовал их страх, и его улыбка становилась все более кровожадной, а глаза не отрывались от стилизованного листа на их протекторах. - Нет, я хочу убить вас. - Гаара, может не стоит... Срывающийся голос Темари мигом стих, когда Гаара обернулся к ней. - Заткнись, - приказал он. - Или я и тебя убью. А потом их. Потому что они - друзья Узумаки Наруто. Шикамару нахмурился. - У тебя какие-то претензии к Наруто? - его пальцы сложились в печать. - Извини, но нас это не касается. Гаара замер на месте. Толстяк тоже поднял руки для печатей, но Шикамару махнул рукой, останавливая его. Гаара зеркально повторил его движение. Канкуро удивленно вздохнул, заметив, что их объединяет тень, чернильно-черная на зеленой траве. - Уходите, нам с ними не справиться. Со стороны Гаары донеслось рычание, и песок вихрем взметнулся из тыквы на его спине. Канкуро отшатнулся от него, краем глаза уловив на лице Темари ужас, схожий с его собственным. Блондинка с испуганным криком толкнула Шикамару в сторону, сбив его на землю. Песчаная волна скользнула по ним, и плечо девушки оказалось поранено. Бинты на плече быстро напитались кровью. Глаза Гаары потеряли последнее осмысленное выражение с металлическим запахом, разлившимся в воздухе. Пока испуганный толстяк поднимал раненую блондинку, Шикамару вытащил кунай и встал перед ними, словно надеясь задержать Гаару. Песок собрался в плотную стену перед ними. Канкуро видел это сотню раз, сейчас эти несчастные окажутся в коконах, а потом Гаара просто сожмет ладонь, перемалывая их кости, жилы и плоть в сплошное кровавое месиво. Песчаная волна бросилась на генинов из Конохи. Но Канкуро внезапно ощутил холодное дуновение ветра и увидел, как прямо из воздуха возникает огромная ледяная стена. На лице Гаары отразилось недоумение самого Канкуро. Он ударил снова, издав короткий недовольный звук. Его песок оставил на льду огромные трещины, а с третьим ударом твердь окончательно пала. - А ты силен, - знакомый мягкий голос едва не довел Канкуро до истерики. Опять компашка Узумаки и его удивительных друзей! Откуда только в Конохе взялись такие сильные генины? Это совсем не соответствовало тому, что им втирал Баки-сенсей ещё в Суне. Хорошенькая брюнетка, ровесница Темари, изящно перешагнула остатки своей ледяной стены. Кажется, её звали Хаку. Она нервно улыбнулась Гааре и сложила пальцы в новую печать. Команда Шикамару уже исчезла. Молодцы, вовремя смылись. - Я тебя помню, - Гаара вытянул руку, и песок поднялся в воздух смертоносным облаком. - Ты тоже друг Узумаки. У тебя отвратительный взгляд. Ты зря вмешалась, я убью тебя - Почему? - от хрупкой фигурки Хаку повеяло морозной свежестью. - Я не хочу сражаться с тобой. Она наклонилась и коснулась земли раскрытой ладонью, кажется, собираясь использовать призыв. Канкуро отошел еще немного назад и подавил малодушное желание отвернуться от убийства очередного знакомого человека. Нет, нужно смотреть, осознавать и запоминать, и, когда придет время исполнить свой долг, Канкуро не сможет сомневаться. Ведь Гаара - просто монстр, заслуживающий смерти. Песок стекался к Гааре, нарочито медлительно, словно змея, которой хватит одного смертельного броска для захвата добычи. Хаку не двигалась, смотрела прямо в глаза Гааре. Канкуро пропустил сам удар, заметил только, как Хаку ушла под землю, засветившуюся белым светом, словно погрузившись в воду. Песок бессильно расползся по месту, где она стояла. Гаара несколько секунд недоуменно смотрел на пустое место, а затем издал знакомый низкий вой. Темари бросилась прочь, Канкуро последовал за ней. Гаара снова не контролировал себя. Укрываясь за деревьями и вздрагивая от звуков разворачивающейся катастрофы, Канкуро одновременно радовался и проклинал чертовых коноховских генинов. *** - А вот так? - Немного больно, - поморщилась Сацуки. Кабуто снова легко погладил её маленькую белую ступню, и Наруто подавил рычание. Нет, он был рад, что случайно попавшийся им ирьенин согласился помочь и подлечить ногу Сацуки. Но разве обязательно её так трогать?! Рука Кабуто покрылась зеленоватым светящимся слоем чакры, Сакура издала восхищенный звук. - Шосен, - благоговейно выдохнула она, поедая Кабуто глазами. - Ну, долго еще? - недовольно спросил Наруто. Сакура ткнула его локтем в бок. - Не мешай семпаю, Наруто! По крайней мере она перестала смотреть на него тем самым взглядом, полным страха и недоумения, который Наруто ненавидел всей душой. Сам виноват, нечего было так выходить из себя. Злость следовало поберечь до встречи с Орочимару. Кабуто, наконец-то, выпустил из рук обнаженную лодыжку Сацуки и деловито поправил круглые очки. - О, семпай, это было великолепно! - Сакура слегка перебарщивала с восторгом на взгляд Наруто, но кто бы его спрашивал? - Когда экзамен закончится, могу я взять у вас пару уроков? - Да, конечно, - Кабуто аж попятился от сияющих звездочек в глазах Сакуры. Видно, чуял бедняга, что Сакура теперь с него не слезет, пока не выжмет все знания до капли. Наруто снова стало его немного жалко. - Давай и здесь подлечу, Сацуки-сан, - Кабуто коснулся бинта на её шее каким-то трепетным жестом. Глядите-ка, а жалость то испарилась без следа! Вперед, Сакура! - Ладно, - Сацуки принялась разматывать бинт, чуть морщась. На тонкой коже её шеи красовалась глубокая царапина. Кровь покрывала рваные края подсохшей корочкой. - Ничего страшного, змея царапнула клыками. - В самом деле? - пальцы Кабуто прошлись вдоль пореза, а на лице отразилось отчетливое недоумение. - Это легко залечить, даже шрама не останется. - Вы такой классный, Кабуто-семпай! Вокруг Сакуры практически клубилась розовая аура. Жуть. Кабуто заметно поежился и накрыл рану снова засветившейся ладонью. Сацуки глубоко вздохнула, и Наруто с силой сжал кулаки, подавляя желание отобрать её у Кабуто и спрятать у себя за спиной. - Спасибо, - искренне поблагодарила Сацуки, ощупывая снова невредимую кожу. - Ничего, - Кабуто улыбнулся. - Мы ведь из одного селения. - Теперь сможем добраться до башни, - подпрыгнула от радости Сакура. - Кабуто-семпай, идем с нами! - Нет, мне нужно найти мою команду, - поспешно заявил Кабуто, отшатываясь от опасно приблизившейся Сакуры. Наруто довольно ухмыльнулся. Не нравился ему этот мутный семпай. Кабуто провел их немного к башне и даже любезно указал короткий путь. - Передавайте привет Хаку-сан! - прокричала ему в след Сакура. Сацуки теперь могла двигаться с прежней скоростью, и они достигли своей цели очень быстро. Наруто все поглядывал на неё по пути, размышляя стоит ли рассказать ей о Карин. Наруто очень беспокоился о ней и все еще надеялся найти, но не хотел беспокоить Сацуки, и так пережившую немало тревог за прошедший день. Он понимал, что они не смогут отыскать Карин в Лесу Смерти и надеялся допросить кого-нибудь из персонала в башне. Должны же у них быть способы отслеживать пропавших генинов? В башне Сакура и Наруто торжественно развернули свитки. В клубах дыма им явился Ирука-сенсей. - Поздравляю, ребята! Я верил в вас! - Спасибо, Ирука-сенсей, - расчувствовался Наруто. Он действительно был рад увидеть сенсея. Сацуки и Сакура тоже тепло поприветствовали его. Ирука-сенсей рассказал им о смысле второго этапа, растолковал суть свитков Неба и Земли. Наруто вспомнил о кулоне Сацуки с его разделением на инь-янь, который она до сих пор таскала на шее. Когда-то давно он думал, что ему соответствует тьма-инь. С тех пор его самооценка слегка повысилась, но он все еще считал, что они с Сацуки хорошо дополняют друг друга. Ведь и в её светлой и доброй душе есть непонятная ему тьма, которую он пока что не может разгадать. - Вы можете подождать продолжения этапа здесь в башне, тут есть помещения для генинов. Пустая комната с футонами показалась Наруто раем после ночевки в лесу, кишащем опасными тварями. Пока девочки пользовались местным душем, он, не теряя времени, разыскал комнату с чунинами и попросил сообщить ему о прибытии команды из Кусагакуре. Чунины бы просто отмахнулись от него, но один из них опознал в нем ученика Копирующего ниндзя. Авторитет Какаши-сенсея волшебным образом прибавил ему уважения настолько, что взрослые шиноби согласились ему помочь. Наруто вдобавок сообщил им об Орочимару, чем вызвал нешуточную панику. Сацуки, едва успевшую обсохнуть после душа, потащили к Анко Митараши на допрос. Наруто и Сакуру, вцепившихся в напарницу клещами, вынужденно пропустили, хоть и с огромным недовольством. Энергичная девица опросила всех троих, тщательно обследовала шею и плечи Сацуки, словно что-то разыскивая. Очевидно чистая кожа Сацуки ничуть её не расстроила, а напротив обрадовала. Анко отпустила их повелительным жестом и села за стол со свитками и чернилами. Следующие дни они отсыпались, охотились, ибо провиантом их никто не обеспечил, и скучали. Через день прибыли команды Кабуто и Кибы, и стало чуть веселее. Хаку-сан рассказала о своей стычке с Гаарой, Наруто присовокупил собственный рассказ. Все дружно решили избегать драки с психованным песчаником, хотя в глазах Сацуки мелькнул знакомый блеск. Команда из Кусагакуре так и не появилась. Наруто так достал чунинов, что они начали прятаться от него. В конце концов, так ничего и не добившись, он решил после экзамена попросить помощи Какаши-сенсея или даже старика-Хокаге. О возможной смерти Карин он старался не думать и не терять надежды отыскать девочку. Наконец, время второго этапа вышло и всех прошедших собрали в огромном зале с гигантской статуей рук, сложенных в печать. Прибыли все наставники и даже старик Хокаге. Наруто огляделся. Прошли все команды новичков, команда Неджи, команда Кабуто и команда из Сунагакуре. Но даже такое малое количество Хокаге посчитал чрезмерным, и полудохлый парень по имени Гекко Хаяте объявил об отборочном этапе. - Если кто-то хочет сдаться, сейчас самое время. Кабуто сразу же поднял руку, с отрывом в несколько секунд в воздух взлетела и рука Ино. Сакура судорожно выдохнула. Яманака выглядела неважно - бледная, на щеках болезненный румянец, а правая рука перебинтована. Проходя мимо Сакуры, она остановилась и взглянула на неё с сожалением. - Прости, Сакура. Придется решить наш спор по-другому. - Ничего страшного, - Сакура сняла свой протектор и повязала его на лоб. - Я буду сражаться и за тебя тоже. - Удачи, - они обнялись. Рок Ли прослезился, наблюдая за ними, Наруто тоже был растроган. Он уже давно понял, что тем самым человеком, которого хотела превзойти Сакура была именно Ино. Теперь с благословением на победу от подруги-соперницы Харуно костьми ляжет, но пройдет отборочный этап. Гекко Хаяте, прокашлявшись, указал на большое табло на стене. - Итак, объявляем первую пару участников. Наруто напрягся. Тут были те, с кем он хотел бы сразиться - Киба, Неджи, Рок Ли, может быть, Чоджи, но что если ему выпадут Сацуки или Сакура? На табло высветилась первая пара имен. Чиба Хаку против Хьюги Неджи.