Подарок судьбы

Утро выдалось на редкость промозглым. Но после изнуряющей жары, стоявшей в этих краях целый месяц, пара дней прохлады стали спасением для местных жителей, которые наконец-то смогли вздохнуть полной грудью. Но погода будто решила не останавливаться и приподнесла очередной сюрприз в виде необычной для этого времени года холодной ночи. Небо, плотно затянутое свинцовыми тучами, угрюмо нависало над кронами сосен и грозило разразиться проливным дождём. Но вместо него сыпала мелкая морось, создавая в воздухе плотную туманную взвесь. - Дьявол... - буркнул мужчина, тщетно пытаясь прикурить, - Рем, - и вторая и третья попытки не увенчались успехом, и мужчина отбросил в сторону отсыревшую сигарету, попутно пнув ногой лежащего рядом на телеге напарника, - Рем, поднимайся! Твои шкуры отсыреют и будут вонять, как тысяча дохлых кошек, - недовольный нервный тон заставил второго заворочаться и пробурчать в ответ нечто нечленораздельное, но столь же безрадостное. Соскочив с повозки, он, пошатываясь, спустился к воде. Но достаточно быстро для того, кто только что проснулся. - Зря у воды встали, - продолжал сокрушаться первый, перебираясь к поводьям, - Зря вообще остановились. Тяжеловоз тем временем фыркал, раздувая ноздри, и нетерпеливо бил копытом. Рем зачерпнул в ладонь прохладной озерной воды, плеснул на лицо, смывая остатки сна, и вгляделся в горизонт. Самое большое и самое красивое озеро в королевстве Ритц простиралось на тысячи километров в длину, дугой огибая земли, и не многим меньше в ширину, так, что вдали лишь призрачной дымкой виднелись горные хребты. Но сейчас, когда погода значительно испортилась, его воды становились мертвыми, серыми под цвет нависшего неба и казались бесконечными. Тяжеловоз недовольно заржал и сделал шаг, сдвинув повозку с места. И только тогда Рем поднялся на ноги, бросив взгляд в сторону, и замер на месте, присматриваясь. - Эй, Брент, здесь что-то... - мужчина не нашелся, как назвать то, что он увидел. Широкие листья растений скрывали порванное тряпье цвета земли, и казалось все это просто мусором, нарочно сброшенным на кустистый берег озера. Но очертания увиденного заставили Рема двинуться в ту сторону, шагая через высокие заросли. - Ну что там? - в нервно дрогнувшем голосе напарника явно слышалось нежелание задерживаться в этом месте ещё хоть на минуту. Грязные тряпки оказались порванной одеждой, едва укрывавшей худое, серое от грязи тело. Спутанные длинные волосы скрывали половину лица. Похоже - молодой парнишка, и оставалось только гадать, как он сюда попал. - Бродяга, - буркнул Рем и поморщился, испытав лёгкое отвращение от увиденного, но рука сама потянулась к шее парня чуть ниже подбородка, - Живой... - с лёгким недоумением Рем прошелся взглядом по его телу, пальцем смахнул с лица влажные волосы, и на губах мужчины заиграла довольная ухмылка. Никакая грязь не была способна скрыть красивое юношеское лицо. Приоткрытые губы, непростительно чувственные для представителя его пола, высокие скулы и несомненно большие глаза. Недолго думая, Рем поднял парнишку на руки и поспешил к повозке. - Ты в своём уме? - Брент ошалело наблюдал, как тот укладывает тело поверх шкур на покрывало и им же укрывает. - Давай, - кивая головой на дорогу и устраиваясь рядом с напарником, Рем не переставал скалиться, - Ритц не сильно-то славится красавцами. А ещё одна симпатичная шкура будет хорошим подспорьем в торгах за королевскую монету. - Ты безумен... - бросив мимолетный взгляд назад, Брент стеганул лошадь так, что она перешла на рысь, таща за собой воз. Повозка, скрипя колесами, приближалась к королевству Ритц - одной из могущественных империй, возглавляемой наследником великого короля Джари Лессара, его сыном. Арман Лессар был умным и справедливым правителем, умевшим завоевать доверие своего народа, и обладающий способностью заключать выгодные сделки с соседними государствами. Имея изворотливый ум и способность улаживать конфликты, он не раз спасал своё государство от попыток захвата. А особо настойчивые, сунувшись раз, больше не совершали таких непростительных ошибок. В этих делах ему помогал Виктор, на которого Арман возложил большую часть ответственности за ведение военных дел. Виктор был больше, чем помощником сыну короля. Союз наследника престола и полукровки изначально не пришелся по вкусу старому королю. Но долгие годы наблюдений за ним позволили рассеяться сомнениям. А положительное влияние на Армана послужило согласием на просьбу сына принять Виктора во дворец. К тому же пошатнувшееся здоровье короля заставляло задуматься о будущем сына. И раз тот так желал иметь в помощниках именно Виктора, то отец возражать не стал. Король скончался, дав согласие на совместное правление империей двум молодым людям и вызвав тем самым неистовый гнев старшей сестры наследника, которая лелеяла надежду править вместе с братом. Но король посчитал Амиру слишком ослепленной жаждой власти, что могло сказаться на империи не самым лучшим образом. Она несомненно была под стать Виктору и прекрасно разбиралась в делах, но была не столь рациональна и последовательна в своих действиях, как он. Амира стремилась к завоеванию большего количества земель, не задумываясь, чем каждый поход может обернуться для её собственного государства. Это и послужило причиной окончательного решения короля о том, кто займёт трон. Но для своей сестры Арман придумал не менее интересное занятие и способ отвлечься от губительного для неё пристрастия: под её руководством находился гарем короля, состоящий из двухсот наложниц и сотни прекрасных юношей, самых красивых невольников Ритца и дальних земель. Так же в её управлении была часть королевской казны, так что Амира могла себе позволить хоть немного умерить свой пыл и жажду власти. Погода, испортившаяся в начале недели перешла в затяжные ливневые дожди, которые прекращались лишь на некоторое время и вновь заряжали с новой силой. Ритц был похож на тонущий зелёный остров. Промозглый ветер клонил кроны деревьев и поливал разрастающуюся зелень, которая, похоже, была единственной, кому по нраву дожди. Из-за размытых дорог срывались торговые сделки - повозки застревали в непроходимой грязи, а за испортившийся товар никто не собирался платить и гроша. Арман стоял на просторном балконе спальни, которую делил с Виктором, и смотрел вдаль, наслаждаясь временным отсутствием дождя. Наконец-то тишина, не нарушаемая уже изрядно надоевшим шумом воды. Небо было высоким, серым и мертвым, в отличие от пышущей зеленью земли. Лёгкую одежду Армана трепал стихший холодный ветер. Такой, казалось, пробирал до костей, но Арман был так далеко в своих мыслях, что не замечал этого, пока на его плечи не легло покрывало, и сильные руки не обняли его. - Опасно так долго находиться на холоде,- Виктор ткнулся носом в русую макушку, вдыхая аромат волос, - И я не собираюсь потом всю неделю отпаивать тебя травами и торчать у твоей постели. Всё это Виктор говорил притворно строгим голосом, низко мурлыча, как сытый зверь. - Ты прекрасно знаешь, что уход за мной в период болезни не входит в твои обязанности. Не отрываясь от своего занятия, Виктор заулыбался и крепче сцепил руки вокруг сильного тела, которое вдруг попыталось вырваться. Он знал, что Арман не любит излишней заботы и нежности, когда находится в раздумьях о чем-то, что его тревожит. Но сейчас, после долгожданной близости, Виктор не мог себе позволить следовать этим глупым правилам и тем более оставлять любовника мерзнуть на балконе. Виктор обнимал его, укрывал собой, будто огромный зверь, и тёрся об него носом, прихватывая мягкие прядки губами, и разве что не урчал от удовольствия. Арман, все это время находившийся в напряжении, волей не волей начал расслабляться. Сильное тело за спиной пылало жаром, руки сжимали плечи и бесстыдно шарили по груди, забираясь под одежду. Тёплые сухие губы касались виска, дыхание щекотало кожу. Арман откинул голову на плечо, подставляя шею настырным губам, и прикрыл глаза, позволив неге растечься по телу приятными волнами. - Амира... - глубокий вдох заставил сбиться слова, и Арман накрыл ладонью руку, что так уверенно тянулась вниз по напряженному животу, и отвел её в сторону, - Амира злоупотребляет своей властью. И моим доверием, - собравшись, король всё же освободился из объятий любовника и направился в спальню. Голос его стал жёстким. - Она переходит все границы, снова позабыв своё место. Виктор коротко рыкнул, то ли недовольный поведением принцессы, то ли тем, что его так бесцеремонно лишили желанного тела. Арман не жаловался, лишь позволил своим эмоциям взять над собой верх в присутствии родного человека. Виктора не было во дворце две недели, а встретившись, у обоих не было ни времени ни желания делиться последними новостями. Пройдя вслед за Арманом, мужчина перебросил покрывало через спинку кровати и начал неспешно приводить себя в порядок. По его внешнему виду никогда нельзя было понять, что совсем недавно тот придавался любовным утехам, какой бы страстной ни была встреча. Лишь выбившиеся пряди черных волос и влажный блеск в глазах. Смуглая кожа полукровки не была чувствительна к царапинам и укусам пылкого любовника. Чего не скажешь об Армане, которого с головой выдавал лихорадочный блеск глаз, румянец на щеках и припухшие покрасневшие от грубых поцелуев губы. Сидя на краю их большой развернутой кровати, Арман застёгивал пуговицы на своей рубашке. - Неделю назад она лишила жалования моего казначея, выделившего с моего разрешения средства на покупку выделанной кожи и шкур. Обосновав это тем, что она была явно отсыревшей и дурно пахла, - застегнув брюки, он подошёл к зеркалу, встав прямо перед Виктором, спиной к нему. Король говорил спокойно, но Виктор знал его повадки наизусть, и сдержанные, чуть резковатые, движения выдавали его нервозное состояние. Вик молчал, чуть прищурив свои тёмные глаза и внимательно слушая. - Эта кожа из Кассии, - Арман повернулся и посмотрел в глаза любовнику. Не ища поддержки, а выплескивая то, что накопилось, и зная, что Вик не осудит. - Они всегда приезжают в это время, перед сезоном дождей, но погода... - Я знаю, - Виктор подошёл ближе и осторожно сжал крепкие плечи Армана. Тот усмехнулся. - Она сделала мне выговор за то, что они не сбавили и без того выгодную цену. Мне! Отчитала, как младенца! - Арман тут же опустил глаза, понимая, что все же сорвался, и тихо добавил, - А на деле сама не ведает, что творит, - Не поднимая глаз, Арман накрыл ладонью руку возлюбленного. - Я назначил сбор через час. Твоё присутствие необязательно, - по тяжелому выдоху король понял, что Вик недоволен. Поднял усталый взгляд и уже мягче добавил, - Отдохни с дороги. - А мне она сегодня сказала, что приготовила тебе подарок, - проговорил Вик низким успокаивающим голосом и губами прижался к виску Армана. - Слишком много подарков за столь короткий срок. Я устал от неё, - Арман мягко отстранился от поцелуя и направился к выходу. Кассия, находившаяся на оконечности материка, славилась лучшими мастерами по выделке кожи, к тому же её немолодой могущественный правитель был связан крепкой дружбой с покойным отцом Армана и имел неплохое вооружение. И портить отношения с таким союзником в планы у короля Ритца совершенно не входило. А вот проучить зазнавшуюся старшую сестру он имел полное право. Амира редко останавливалась на достигнутом и точила понемногу, бессовестно пользуясь доверием младшего брата. И то, что он является королём империи, она время от времени забывала. Что ж, самое время об этом напомнить. В окружении подчинённых короля Амира держала себя, подобно царице света и вины за собой не чувствовала. Впрочем, это было ей совершенно не свойственно, тем более в отношении её младшего брата, слишком демократично, на её вкус, правящего государством. И от чего казна, по её мнению, наполнялась не столь быстро, и границы не расширялись. И уж будь она на месте Виктора, так давно бы прославила свою империю, как самую богатую и процветающую, и не гнушалась тем, чтобы ткнуть этим брата при любой возможности. А его неповиновение старшей сестре приводило её в ярость, пусть и тщательно скрываемую. Она ненавидела Виктора, который занял её место у трона, и считала, что тот непосредственным и далеко не лучшим образом влияет на решения короля. Но воспитание и гордость не позволяли ей явно демонстрировать свою неприязнь. Она проявлялась в мелочах, и была видна Арману, как ясный день. Имея снисхождение и ангельское терпение, король закрывал на них глаза, но до поры до времени, и до тех пор, пока сестра не осмелится на такой дерзкий и глупый поступок. Зачитав обязанности и задачи каждого, Арман отпустил присутствующих, оставив возле себя только сестру. Всё же позорить выговором сестру короля перед подданными, было не очень благородным поступком. Арман на месяц лишил её права хоть как-то контролировать внутреннюю и внешнюю торговлю государства, оставив её только при гареме. Ни один мускул на прекрасном личике не дрогнул, лишь глаза сверкнули недобрым блеском. Тень улыбки на лице говорила о том, что свою битву она ещё не проиграла, и это временное отстранение - лишь передышка. Устало потерев виски пальцами, Арман велел ей идти. Поднявшись и шурша одеждами, Амира прошла к двери, но остановилась у неё, взявшись за ручку. Развернувшись к брату, она позвала: - Арман. Прошу простить мне мой опрометчивый поступок. Надеюсь, подарок, который я для тебя приготовила, хоть как-то сгладит мою вину. В её тоне не было ни капли сожаления о случившемся, и ни на мгновение она не поставила себя ниже короля. Не подчиняясь и действуя лишь по собственному уразумению, она держала себя на равных, а иногда и с горделивым превосходством на том простом основании, что она являлась старшей. Обида на отца за то, что он отдал трон сыну и грязному полукровке, медленно точила её сердце. Чертовка знала предел и не решалась вызвать истинный гнев короля, зная, какими будут последствия. Амира ушла, оставив брата наедине с самим собой. Арману же хотелось только одного - упасть в объятия Виктора и забыться крепким сном.