Подарок судьбы

То, что увидел Элем во взгляде короля, не вязалось с прежним представлением о нём. В них была гремучая смесь из ярости, боли и разочарования. Было что-то ещё. Отвращение. Это Элем разглядел, когда мужчина начал приближаться к нему, быстро и стремительно. Арман сразмаху ударил мальчишку по лицу. Не устояв, Элем врезался спиной в дверь и половину лица обожгло острой болью. - Мразь! Низкое рычание отдалось паническим страхом, и снова удар наотмашь. Мальчишку швырнуло в сторону и на пол. От боли и обиды глаза застлали слёзы, во рту уже чувствовался солоноватый вкус крови от разбитой губы. Отползая в сторону, Элем в ужасе смотрел на короля и чувствовал, как нутро стягивает болезненным спазмом. Что его могло так разозлить? Что он такого сделал, что заслужил наказание? Арман, тяжело дыша, приближался. - Грязная шлюха. Теперь и три дня тебе в тягость без члена в заднице, а? Да о чем он?.. Элем чувствовал, что ещё немного, и он просто потеряет сознание от боли и страха. Он мотал головой, ничего не понимая и прикрывая трясущейся рукой разбитую губу. Щеки блестели от слез и размазанной крови. Элем остановился, понимая, что все равно не уйти. За руку больно вздернули, поднимая на ноги. - Двоих тебе не достаточно? Арман, увидев кольцо на пальце мальчишки, рванул его, содрав кожу, и бросил на пол. - Тварь! Как ты посмел? Схватив за горло парнишку и вдавив в стену, приложил как следует затылком до неприятного глухого звука. Пальцы сильнее впились в кожу, а Элем даже не пытался вдохнуть. Всхлипнув и дернувшись, он схватился за руку короля и смотрел в горящие яростью глаза. Он просто ждал, не решаясь сопротивляться. - Ну теперь повеселишься на славу! - шипел Арман, - Я распоряжусь, чтобы тебе доставили удовольствие по полной программе. Ни один кусок твоего грязного тела без внимания не останется. Глаза уже застилала темная пелена, и тело становилось будто ватным. Элем открывал рот, захлебываясь слезами. Когда Арман отпустил руку, тот упал на пол, хрипло втягивая воздух и задыхаясь кашлем, но лежать ему долго не дали. Стянув спутанные волосы, Арман поднял мальчишку на ноги и поволок к дверям. Распахнул их и толкнул в коридор, где стояли четверо стражников во главе с Гараем. - По нраву шлюха? Развлекайтесь. Сил у него много. - развернулся и остановился в дверях, добавив глухо, - Пока не сдохнет. Арман захлопнул двери, и в наступившей тишине были слышны задушенные рыдания Элема. Он так и лежал на полу, упираясь в него руками и совершенно не понимая, в чем он мог провиниться. Никто из стражи не посмел тронуть бывшего фаворита короля. Так и стояли каменными изваяниями. - В восточную башню. Подземные камеры. Гарай произнёс это как можно тише, чтобы слышали только те, кто находился рядом. Двое из стражей подхватили парня под руки и увели. Гарай ждал. Он ещё постоял некоторое время у дверей и только собирался уходить, как король позвал его. Гарай вошёл в кабинет. Арман сидел за столом, уперев подбородок в сжатые кулаки. Руки были кое-где перепачканы кровью Элема, взгляд, словно у зверя, готового броситься в любую секунду. На полу по-прежнему блестел изумрудами перстень Тигана, верховного королевской стражи. Этот перстень он принял в дар ещё от отца Армана, когда тот принимал его на службу, и ни разу не подвел ни его, ни сына владыки. До сего момента. Арман отказывался в это верить, но доказательство лежало перед ним - пуговица, сорванная с одежд Тигана, что нашла под кроватью Элема служанка, когда убирала комнату. Они так торопились, что не успели аккуратно раздеться? Проклятый щенок. Арман догадывался, что никто из его людей не посмеет притронуться к мальчишке и не выполнит приказа, отданного только что. Он думал, не слишком ли лёгкое наказание для него - сотня плетей? Или стоит дать дворцовой псарне отобедать на славу? А может просто не мараться и на плаху, куда за ним последует и Тиган? Арман не мог поверить, что Тиган предал. Но больнее было от предательства мальчишки. - Стражу, что когда либо охраняла покои фаворита, в восточную башню. - начал король, - Тигана... В подвалы. Допросить. Выбить правду из всех, кто может знать хоть что-то, любую мелочь - где был Тиган эти три дня, что делал, что говорил, как смотрел. Хочу знать каждый его шаг и шаг тех, кто находился на расстоянии сотни метров от него. Король замолчал, но слуга не двигался с места в ожидании. - Чего ждешь, Гарай? Награды? - Арман тяжело поднялся с места, - И каждый, кто проболтается об этом, отправится следом. - Да, мой Повелитель. - сухо ответил слуга. Гарай ждал, что король изменит приказ о мальчишке. Тому сильно не поздоровилось, но слуга был доволен благоразумным решением Армана пока не отправлять виновных на смерть. *** Подвалы восточной башни дворца не выветривались от запаха дохлых крыс, а с потолка капала вода, что скапливалась от слишком сильной влажности. Каменные стены не прогревались, а потому в лёгкой одежде находиться здесь было попросту опасно. От самых дальних решеток раздался надсадный кашель. Такой долгий, что казалось виновник мерзких звуков уже избавился от своих легких. Наконец, когда настала тишина, её нарушало только хриплое тяжёлое дыхание. Элем сидел на тонкой подстилке, кинутой на пол, и зажимал грязной ладошкой рот. Не от того, что здесь почти невозможно дышать. Элем и так не мог произнести и звука, но боялся, что от всего этого кошмара сработает обратный эффект, и из горла вырвется жуткий вой. Тело болело и било крупной дрожью от страха и холода. Третий день за решеткой подходил к концу, судя по звуку хлопающих дверей. Стража подвальных камер менялась, гремели ключи и слышны были низкие голоса. - Живой ещё? Голос раздался совсем рядом, и Элем вздрогнул, тут же отползая к дальней стене. Каркающий кашель в конце подвала разнесся жутким эхом, а потом послышался то ли стон, то ли вздох. И все стихло. Мужчина, стоявший у решётки Элема, неприязненно оглядел парня, а затем обернулся назад. - Ну все, готов. Рой! Вытаскивай. Он прошел дальше и следом за ним, вероятно, поспешил тот самый Рой. Спустя несколько мгновений и лязг замков и цепей, двое волокли по мокрым камням бездыханное тело. Элем тут же отвернулся, зажмурившись, но успел заметить синеватого цвета худые руки и свисающую вниз голову с длинными чёрными волосами. Элем всхлипнул. Из груди рвалась настоящая паника, и так хотелось кричать. Но он лишь сильнее зажимал рот, глотая слёзы и пытаясь сжаться в комок. Грудь ходила ходуном от частого дыхания, к голу подступал приступ тошноты. И наверное сейчас он предпочел бы быструю смерть, чем сходить с ума от страха. Громила, что был здесь пару минут назад, снова подошёл, с прищуром рассматривая мальчишку. - Сюда бросают умирать, - прогремел он низким голосом, - Не знаю, что ты натворил и зачем, но... Надеюсь твои мучения будут не долгими. Элем не верил своим ушам. Желудок скручивало, и он с трудом держался. За что его кинул сюда тот, кому он был так нужен? Неужели он позволит ему умереть здесь вот так? Почему Элем не оказался достоин хотя бы быстрой смерти? *** Ни одна душа не проболталась о произошедшем, но ни от кого не ускользнули перемены в настроении короля. Слуги больше не видели фаворита, отправляющегося в сад на прогулку, но и к себе Арман больше никого не звал. Даже Гарай старался не попадаться ему на глаза без острой нужды. А выздоровевшая Амира первый раз в жизни пожалела о том, что Виктор сейчас так далеко. Но времени зря не теряла. Пять красавиц уже ждали своего часа, чтобы предстать перед Повелителем, но как ни пыталась Амира отвлечь брата от тяжёлых мыслей, у неё ничего не получалось. Арман отмахивался от неё делами, и сестра больше не смела настаивать. Прошла ещё неделя, прежде чем Гарай успел расспросить всех до единого, каждую душу, что находилась в гареме, каждую кухарку, служанку и купальщицу. Но их слова ни подтверждали измену верховного стражи, ни опровергали её. А люди, что охраняли покои фаворита и вовсе уваеряли, что за это время мимо дверей и мышь не пробегала. Король метался между порывами казнить виновных и вернуть по крайней мере одного из них из восточной башни. Но мысли о том, что измена все таки могла быть, останавливали Армана от освобождения, а недостаток доказательств не давал полного права на казнь. От Тигана, лишенного сил допросами палачей и настырного Гарая, тоже было толку мало. А на следующий день пришла весть о том, что корабли Виктора уже в сутках пути к дому. Неужели все получилось? Они вернулись целыми и невредимыми и уже завтра вечером Виктор расскажет ему все, что видел. Арман был преисполнен сил успехом и на время его покинули переживания. Он велел Гараю поехать на конный рынок и выбрать лучшего жеребца для Виктора. Не важно с какими вестями, но он жив и здоров, и достоин подарка за выполнение такой важной миссии. Гарай тем временем прихватил с собой мальчишку - королевского конюха - в помощь себе, да и чтобы не скучно было. Лем, худоватый светловолосый мальчишка, ехал верхом рядом с мужчиной и изредка поглядывал на него. - Осмотри коня как следует, Лем. Нельзя подводить короля в такой важный день. - Да, господин, - улыбнулся парнишка, но тут же сник, вновь искоса кидая взгляды на мужчину. - Ну чего? - Гарай беззлобно зыркнул на него, видя, что тот вроде сказать что-то хочет, но не решается. - Ну... - парень замялся, до этого будто сдерживал слова, а теперь и не знает, как выразиться. - Ну говори! - Гарай начал терять терпение, и мальчишка едва слышно выпалил все сразу, решив не ходить вокруг да около. - Я знаю про кольцо... Гарай даже притормозил коня, уставившись на парня. - Говори. - Ну... Тогда в купальнях было время прислуги. - Лем зашарил взглядом то по коню, то по гравию под его копытами, - Ну и я там был. И Тиган. В общем все почти. Я когда выходил, увидел девушку, служанку. Я ещё подумал, что она делает в мужской половине? Она так торопилась, что выронила перстень. Подняла его и метнулась на выход. Я узнал её. Ну мало ли, что за перстень. Вы знаете, слухи расходятся, и только вчера я узнал... - Кто эта девушка? - резко оборвал запинающегося конюха. - Лея, господин. Гарай помедлил, размышляя, а затем пришпорил коня, и Лем поспешил следом. Ну конечно. Как он мог оставить без внимания королевские конюшни, даже если прислуга ночует не во дворце, а там же, в довольно комфортном пристроенном здании, со спальнями и столовой. Разве что купальни были общими для всех и находились во дворце. И накануне, перед тем, как служанка принесла королю пуговицу от одежд Тигана, был как раз день посещения купален прислугой. В голове Гарая складывалась четкая картинка. Служанка, что прибиралась в покоях фаворита, проникла накануне в купальни и украла кольцо. Затем приподнесла его, как подарок короля, а потом, убираясь, якобы нашла пуговицу, и тут же поспешила доложить. И кто за всем этим стоит, догадаться было не сложно. - Как вернёмся, тут же к королю, расскажешь все, что видел тогда. - прорычал Гарай, устремляясь вперёд. От мальчишки не требовался ответ. Он лишь мельком испуганно взглянул на королевского слугу и умолял небеса, чтобы повелитель не наказал его за довольно поздно принесенную информацию. О том же думал и Гарай. Неделя и нулевой результат - слишком рискованная ситуация для его должности. Король может понизить его хоть до смотрителя конюшен, а то и вовсе отослать в шахты, откуда он может не вернуться. Но важно было одно - он теперь знает, что мальчишку просто подставили, и ни он, ни Тиган не совершали предательства. А тот, кто совершил, поплатится за это по полной.