***
Спустя несколько часов, когда Мортред постучалась в дверь квартиры, где должны были жить хозяева кошки, ей никто не открыл. Изнутри не было слышно ни единого звука. Линкен тем временем тёрлась об её ноги и мурчала. Мортред решила бы, что дома просто никого нет, если бы из соседней квартиры внезапно не вышла женщина и не спросила у неё: — Извините, а Вы случайно не к Остариону пришли? Мортред это имя было незнакомо, поэтому она ответила, указывая на Линкен: — Наверное, да, если он хозяин этой кошки. Я хотела бы с ним поговорить. Вы не знаете, когда он будет дома? Линкен мяукнула как будто в подтверждение. Женщина почему-то изменилась в лице. Она произнесла ровным тоном: — Да, это была его кошка. Но, видите ли… Остарион… — она замялась. — Он умер. — Умер? — переспросила Мортред, удивлённо моргая. Соседка кивнула с печальным вздохом и пояснила: — Он был одиноким человеком, поэтому некому было даже вовремя помочь ему, не то что пристроить его кошку. Я думала заняться этим, но она просто исчезла на несколько дней, будто сбежала из дома. — Вот как. Значит, кошку теперь можно забрать? — малодушно спросила Мортред. Соседка слегка нахмурилась. — По всей видимости, да. Надеюсь, Вы о ней хорошо позаботитесь. Линкен всё ещё тёрлась об её ноги. Мортред подняла её на руки, и та замурчала ещё сильнее. Соседка, немного понаблюдав за этой картиной, закрыла дверь. «Поздравляю себя с удочерением», — рассеянно подумала Мортред, глядя на пыльную серую кошку, нежившуюся в её руках. Проблема решилась совсем не так, как ожидала Мортред, и было странно радоваться, что бывший хозяин Линкен просто умер. Вся эта ситуация была очень неловкой, но Мортред всё же позволила себе выдохнуть от облегчения. Больше Линкен не будет копаться в мусорных баках и бегать по оживлённым улицам, пугаясь проезжающих мимо машин. Она вышла из подъезда и отправилась вместе с новоиспечённой «дочерью» домой, чтобы порадовать Ланаю. Голова её была забита мыслями о том, что кошку теперь нужно было привести в порядок, познакомить с новой территорией, купить для неё разные принадлежности и подобрать корм. И, помимо всего прочего, нужно было готовиться к конкурсу.***
Вечером того же дня. Клуб «Логово» был таким же большим, как и Таверна, но его от Таверны отличал более мрачный готический интерьер. Ещё на входе Лиралей успела приметить многих своих знакомых: Бейна, Скитскура, Меркуриал и даже Мипо. Она фыркнула при виде знаменитого торговца, подумав, что его участие в конкурсе от лейбла — не более, чем повод продать очередные безделушки. Но кто знает? Может, у него была тайная мечта стать музыкантом, не зря же он под гитару завывал на улицах! Когда группа только зашла в клуб и заняла своё место в зале, все были в приподнятом настроении, включая Антимага, которого Инвокер сегодня неотрывно держал в объятиях. Каэль приоделся в чёрно-фиолетовые клетчатые брюки и белую рубашку с фиолетовым галстуком. Мортред надела кожаные брюки с тёмно-зелёной футболкой, а сверху накинула украшенную нашивками и цепями кожаную куртку. Ланая также надела кожаные брюки, но верх у неё был цвета фуксии. Рубик был в своём лучшем (и единственном) официальном костюме. А Лиралей чувствовала себя неловко, потому что, как ни старалась она одеться лучше, всё равно не смогла переплюнуть других участников группы. У неё просто не было такой одежды. Она надела самые новые и чистые брюки, которые оказались ярко-зелёного цвета, и к ним подобрала жёлтую футболку с изображением феникса. Но это мало отличалось от её повседневного облика. «Ну и Висп с ним!» — отмахнулась Лиралей от своих мыслей. Всем, кто участвовал в конкурсе, предоставлялись бесплатные закуски и напитки. Мест в зале было больше, чем людей. Помещение хорошо проветривалось, но там не было холодно. Прекрасные условия, прекрасная организация, и все, включая Инвокера, оценили это по достоинству. Но стоило только им увидеть, что они должны были выступать после Чистого Урона, как Мортред и Ланая нахмурились, а Рубик не на шутку встревожился. Тут и там слышались разочарованные вздохи и шокированные возгласы: другие исполнители искали свои имена в списках и уже опускали руки, считая, что они не ровня такой известной группе, и шансов у них нет. По правде говоря, подобные мысли посещали и голову Лиралей. Накануне она не могла заснуть и даже жалела, что заключила пари с Линой, но наутро она упрямо отрицала собственные сомнения. Она старалась вселить боевой дух и в своих друзей. — Мы всё равно получим этот контракт! — оптимистично заявила она. — Мы же такие классные и уникальные ребята! Но это не стёрло хмурых и задумчивых выражений с лиц остальных. — Знаешь, я не думаю, что выступление сразу после известной группы сыграет нам на руку, — сказала Мортред. — Да и тем, кто выступает до них, тоже не повезёт. О них просто забудут после Чистого Урона. Отчасти мне кажется, что лейбл заранее решил подписать контракт именно с этой группой. — Да, Чистый Урон — настоящая золотая жила для Рошана, — добавила Ланая. — Другие лейблы гоняются за такими группами, а к Рошану она сама идёт в руки. Будет странно, если они не возьмут свою добычу. — Ну, мы же здесь не за этим, правда? — с надеждой спросил Рубик. — Мы здесь для дружеского соревнования и чтобы хорошо провести время! — Неправильно, Рубик! — одёрнула его Лиралей, уже начавшая нервничать. — Не бывает дружеского соревнования! Надо быть настроенными на победу! — Нет, — вдруг вмешался Антимаг, — настрой на победу может только сделать горечь от поражения хуже. Самый лучший способ победить — это получать удовольствие от процесса. Тогда ты победишь даже в случае, если проиграешь. — Смотрю, ты чему-то научился у Каэля, — с улыбкой заметила Ланая. — Ты думаешь, что я не мог стать философом сам по себе? Ты меня недооцениваешь, — засмеялся Магина. Каэль мягко улыбнулся и потрепал Магину по волосам. Кстати, куда девался его ирокез? «М-да, Магина совсем размяк в последнее время», — так подумала Лиралей. Каэль сказал: — Сколь бы сильно мне ни нравилась идея заполучить Эгиду Бессмертия, я всё же готов обойтись и без неё. Это только временное преимущество. В долгосрочной перспективе нам могут быть уготованы более ценные награды. Лично я заинтересован в возможности выступать в Логове. Должен признать, что Ланая была права. — То-то же, — довольно усмехнулась Ланая. Лиралей понимала, что в словах ребят есть доля правды, но не могла скрыть своё разочарование. Она сама была настроена сражаться не на жизнь, а на смерть, и её напряжение только усилилось, когда знакомая рука легла ей на плечо. Она уже каким-то образом предчувствовала, кого увидит, когда обернётся, и сразу же надела свою наиболее холодную и жёсткую эмоциональную маску, чтобы поприветствовать Лину. — Хорошо, что мы все здесь собрались, — сказала Лина с уверенной улыбкой. — Удачи вам. — Спасибо, — с лёгким недоумением отозвались все, кроме Лиралей. Она и Лина разделили долгий многозначительный взгляд, и это приковало подозрительное внимание остальной группы к Лиралей. Она отмахнулась с недовольным фырканьем. Лина ушла в другой конец зала, где её ждали Лайон, Медуза и Энигма, а со сцены раздался лязг от настройки микрофона. Все сразу повернули головы в ту сторону. Из-за кулис вышли мужчина и женщина. Мужчина был одет в фиолетовый костюм с пиджаком и обладал высокой рыжей шевелюрой и хитрой улыбкой. Женщина была в элегантном черном платье в пол с вырезом от бедра по правой стороне; её пепельные волосы струились по плечам и груди прямыми прядями. Оба ведущих взялись за микрофоны, и мужчина громко и оживлённо начал: — Привет-привет-привет всем здесь собравшимся! Меня зовут Хобген! — А я Анессикс, — с загадочной улыбкой сказала женщина. Хобген продолжил: — Сегодня конкурс от лейбла «Рошан Рекордс», о чём вы все, конечно же, прекрасно знаете. Дядюшка Рошан впервые попросил нас провести этот конкурс, что было довольно внезапно, но всё же мы были готовы и сразу взялись за работу! А вы? Готовы натворить дел и зажечь публику своими сногсшибательными хитами? А? А? Он приложил ладонь к уху и наклонился к публике, большая часть которой слегка недоумевала, но меньшая часть отозвалась: — Конечно, готовы! — Мы всех сожжём, Хобген, и ты знаешь это! А это была Лина. Лиралей метнула в её сторону взгляд, полный ненависти. Она сидела с деловитым видом, сложив руки, и улыбалась. Самодовольная дура, да и только. Хобген засмеялся и ответил: — Очень ценю Ваш настрой, Лина. Так держать! Но дайте же шанс зажечь и другим группам! — Ни у кого здесь нет шансов, — заявила Лина, и её голос тут же утонул в возмущённом ропоте. Стоит отметить, что, хотя возмутились её высказыванию многие, в зале чувствовался пораженческий настрой почти всех коллективов. Люди вокруг шептались, и до Лиралей доносились отдельные грустные реплики. — Она та ещё стерва, но права, — сказал чей-то женский голос совсем рядом. — Не может быть такого, чтобы Рошан Рекордс не заинтересовались Чистым Уроном, — сказал мужской голос в ответ. — Всё уже куплено, — донеслось откуда-то сзади. «Нет, нет и ещё раз нет!» — гневно подумала Лиралей. «Нельзя так просто сдаться и позволить ей выиграть!» Ведущая, до сих пор молча наблюдавшая за этим, закатила глаза и сказала, обращаясь к Хобгену: — Всё это, конечно, довольно забавно, но не будем более задерживаться. Пора объяснить участникам правила игры. Итак… — Анессикс властно взмахнула рукой и тем самым как бы отодвинула Хобгена на задний план. — Каждая группа должна сыграть от одной до трёх песен. Порядок участников известен, и вы видите его в списках, которые вам дали на входе в клуб. Участники, занявшие второе и третье место, получат денежные призы — тридцать и двадцать тысяч золотых. А главные победители, занявшие первое место, получат Эгиду Бессмертия — гарантированную запись на нашем лейбле и сорок тысяч золотых. Звучит заманчиво, не правда ли? — на этих словах Анессикс хитро улыбнулась и продолжила: — А теперь познакомимся с членами нашего жюри. Встречайте Энно, короля трущоб! Она указала свободной рукой на человека, сидевшего за столом жюри. Это был низенький мужчина с ехидными зелёными глазами; при представлении он сразу же захихикал, потирая руки. Лиралей он не понравился, а Каэль быстро заклеймил его «отребьем». Рядом с ним была его совершенная противоположность — огромный мужчина в элегантном костюме и с бокалом вина в руке. Его Анессикс тоже представила: — Джул, контрабандист из Айсрека. Джул важно поклонился под аплодисменты зрителей и, поправив галстук, вновь удобно расположился в своём кресле. Анессикс повернулась к своему со-ведущему. — Хобген, пироманьяк. Хобген довольно усмехнулся и перенял инициативу: — И, конечно же, Анессикс, хозяйка секретов! Весь зал зааплодировал ещё раз. — Мы готовы начать, — объявила Анессикс. — Желаем вам удачи! И наш конкурс открывает группа «Больше нет Любви»… Пока первые участники в лице трёх нежных кучерявых мальчиков взволнованно поднимались на сцену, Лиралей сказала вслух то, что думала: — Странные у них титулы. «Контрабандист» — это шутка какая-то или что? — Эксцентричные ребята, — согласилась Мортред, — но они весьма заметные и многообещающие персоны музыкального бизнеса. А Джул не просто так зовётся контрабандистом… — Он буквально привозит новую культуру в Радиант, как и Тинкер, — продолжила за неё Ланая. — Ого, ты такая умная, — искренне похвалила её Мортред и нежно поцеловала в макушку. — Далеко не все об этом знают. — Ой, спасибо? — произнесла Ланая с вопросительной интонацией. — Мне прекрасно известно об этом факте и не только, — сказал Каэль. — Впрочем, я думаю, что этот Джул — не более, чем жалкий алкоголик, а Хобген и Анессикс — претенциозные посредственности. — Кто бы сомневался, — Лиралей шутливо закатила глаза. — Почти в точку, — сказала Мортред, — но про Анессикс я бы не стала так говорить. О ней вам лучше расскажет Акаша. — Почему это? — спросила Лиралей. Но продолжить беседу не получилось, поскольку музыканты уже вышли на сцену и начали выступать. Они играли космическую музыку в духе новой романтики, и это было достойным началом для мероприятия. Исполнили они три песни, и все три песни звучали настолько похоже, что почти одинаково, но Лиралей всё понравилось. По окончании их выступления зал аплодировал, и Лиралей захотела посмотреть на реакцию жюри. Все четверо поддержали овации, но без особого энтузиазма. Ей вновь стало страшно. Если Кристалис понравятся зрителям (которые также были и их конкурентами), это ведь совсем не будет значить, что они понравятся четырём мутным типам, в руках которых сегодня была их судьба как музыкантов. Или, вернее сказать, судьба соперничества Лиралей и Лины. Кто-то из них сегодня должен был победить, а кто-то — проиграть. Взгляд Лиралей лихорадочно забегал, пока другая группа, название которой она не услышала, поднималась из зала, и вдруг она поняла, что на неё кто-то смотрит. Она столкнулась взглядом с Линой, и та, закатив глаза, посмеялась и отвернулась. «Вот ведь!..» — Лиралей с негодованием сжала скатерть и уставилась на сцену, но была не в силах выбросить из головы этот смех. Негодования добавляло и то, что Дроу не пришла. Это была её идея, но где она теперь? Неужели ей было совсем наплевать? Могла бы хоть из вежливости заглянуть! Да, конечно, это было мероприятие для выступающих групп, но, если бы Дроу обратилась к Лиралей, та бы нашла способ провести её в клуб. Если бы только ей было интересно! «И так всегда!» — обиженно подумала Лиралей. Тем временем начала играть следующая группа…***
Однако Лиралей зря переживала о том, что Дроу не пришла. Она попала в «Логово» уже тогда, когда мероприятие началось, прибившись к опоздавшим панкам. Как выяснилось, этой группе недоставало одного человека: их басист лежал дома с похмельем, не смог явиться на конкурс, всех подставил и вообще повёл себя как ублюдок. Траксес как нельзя кстати надела «костюм милой хулиганки» и успела подойти к парням ещё до того, как они начали объясняться перед охраной. Она уверенно наплела легенду о том, как она мечтала стать профессиональной певицей и хотела выступить на этом конкурсе соло, но не успела вовремя подать заявку на участие, поэтому надеялась просто выйти на сцену в неожиданный момент и всех поразить. Сделала отчаянное лицо с большими грустными глазами, показала кассету, на которой якобы была записана минусовая фонограмма, попросила музыкантов провести её внутрь — и вуаля, пусть кто-то и покрутил пальцем у виска. Охранники ещё раз убедились, что группа действительно есть в списках, на своё выступление успевает, — до него оставалось целых десять минут! — и все четыре человека на месте, покачали головами и пропустили их. Сразу же образовалась неприятность: один из музыкантов, которых Дроу спасла, решил, что он ей понравился, и стал самозабвенно флиртовать и предлагать варианты «развлечения». Траксес еле отвязалась от невольной компании и смешалась с толпой, чтобы больше его не видеть. Она села так, чтобы можно было наблюдать за Магиной — благо, рассадка в зале была свободная, хотя участники групп и предпочитали сидеть рядом друг с другом. — Наши следующие участники — Альянс Жгучих… простите, Жгущих Троллей, — объявил рыжеволосый ведущий и задорно добавил: — Пожалуй, мне даже нравится, как это звучит! Ну, дайте жару, ребята! Ведущий вернулся на своё место к другим судьям конкурса. Те самые панки выскочили на сцену с радостными криками, а вокалист рыкнул в микрофон нечленораздельную фразу на тролльском. Затем началась настоящая какофония: гитарист еле попадал по струнам, барабанщик лупил одну и ту же партию, вокалист и вовсе не знал, что такое «петь», он знал только «кричать», «плеваться» и «рычать». Траксес поморщилась от шума и сосредоточилась на своей задаче. Нужно было сделать так, чтобы Магина вышел на улицу к тому моменту, когда Рики и Гондар будут у клуба. Траксес легко могла подойти, представившись знакомой Лиралей, но она опасалась, что Лиралей может как помочь ей добраться до Магины, так и помешать увести его. Пока что Траксес была намерена наблюдать и ждать наиболее подходящего момента… Вот только, оглядев зал в очередной раз, она неожиданно обнаружила знакомое лицо. Лицо, за которым сейчас охотились другие агенты в Таверне. Их наиболее приоритетная цель. Он спокойно сидел неподалёку от судей конкурса и попивал шампанское из бокала. Траксес внимательно присмотрелась, чтобы оценить обстановку. В отличие от Магины, эту цель никто не сопровождал. Он был один и полностью увлечён выступлениями. Чуть дальше, справа от него, стоял накрытый стол, и на полу около стола обнаружилась лужа, а из-под скатерти торчало горлышко бутылки. Траксес тихо встала со своего места и отправилась к общему туалету, куда прямо сейчас зашёл Снайпер, переодетый в уборщика и нагруженный швабрами и тряпками. Миновав охранника, она зашла внутрь, убедилась, что все кабинки пусты, и подошла к Снайперу с информацией: — Цель номер один здесь! Нельзя дать ему уйти! — Да-да, я в курсе, что мальчонка здесь, — недовольно прокряхтел Снайпер, возясь с тряпками и выливая воду из ведра в унитаз. — И что? — Номер один, а не два! — нетерпеливо произнесла Траксес и выудила рацию из кармана брюк. — Где ты его видела?! — не на шутку удивился Снайпер. — Там, где разбили бутылку шампанского, — сказала она, и едва Снайпер успел открыть рот, чтобы попросить объяснений, как она уже начала говорить по рации: — Тролль Один, это Дроу, приём. Спустя несколько секунд рация прошипела ответ грубым мужским голосом с хрипотцой: — Это Тролль Один, приём. — Тролль Один, внимание. Цель номер один в «Логове». Запрашиваю подкрепление немедленно. Приём. На этот раз ответа ждать пришлось чуть дольше, и Снайпер пытался начать говорить, но Дроу жестом заставила его молчать. Наконец, они получили ответ: — Дроу, вас понял, принимаю. Будем через пятнадцать минут. Не упустите цель и не забывайте о втором приоритете. Мы свяжемся с Невидимками. Приём. — Тролль, поняла. Приступаем к заданию. Конец связи. Едва Траксес успела спрятать рацию, как дверь уборной открылась. Траксес незамедлительно притворилась, что поправляет макияж и причёску, а Снайпер — будто полощет тряпку в раковине. Человек зашёл в кабинку, а Снайпер спросил нарочито громко: — Так где, говорите, бутылку разбили? — Стол с закусками, там, где сидят жюри, — ответила Траксес и эмоционально добавила: — Там огромная лужа, и по всему полу осколки рассыпались! А если кто-нибудь наступит и поранится? Можно как-нибудь решить этот вопрос сейчас же? — Не беспокойтесь, милочка, — бодро произнёс Снайпер, — сейчас я всё уберу! Снайпер вооружился веником и совком, и они вместе вышли из уборной, продолжая этот разговор. Охранник поинтересовался разбитой бутылкой, но Снайпер заверил его, что ничего серьёзного не произошло, и он сам всё уберёт. Как только они подошли к тому самому месту, Снайпер принялся подметать осколки, больше для виду, поскольку охранник наблюдал за ними издалека, а Траксес, закинув в рот маленькую горстку винограда, огляделась и нашла глазами их цель. Несомненно, это был именно Тинкер. Очень кстати и некстати одновременно, ведь его ожидали совсем в другой локации, и основные силы были задействованы там! Когда интерес охранника к их действиям утих, Снайпер не без тревоги сказал: — Кто-то должен проследить за ним, но у нас ведь ещё мальчишка… — Я возьму его на себя, — решительно ответила Траксес, рассудив, что Тинкер узнает её с меньшей вероятностью, чем Кардела. — Последи лучше за мелким. Свой план для него ты помнишь. — Всегда ты так: забираешь у меня крупную добычу, — недовольно проворчал Кардел, но в то же время было видно, что он расслабился. «Не ты ли хотел пострелять в безоружного мальчика?» — задалась вопросом Траксес в своих мыслях, но предпочла промолчать. Здесь было не время и не место для препираний. Главное, что приоритетная цель досталась ей. Закончив с осколками, Кардел пошёл прочь, а Траксес слегка переместилась, присев за стол к случайным людям. Там она не теряла Тинкера из виду, зато Тинкер больше не имел шансов увидеть её, едва лишь повернув голову. Тинкер, безусловно, был более опасным противником. Он мог быть если не вооружён, то осведомлён и предупреждён. Он мог знать заранее о готовящемся похищении. Он мог спланировать всё так, что агенты останутся ни с чем. Именно поэтому было так важно действовать максимально быстро и аккуратно. Именно поэтому Траксес, опытная охотница на чужих среди своих, не была намерена его упускать.***
Кого только не было среди участников! Вот Реки Крови надрываются под дребезг гитар, вот Спектральная Ярость выплёскивает эмоции в форме иносказательных стихов, заунывных гитарных партий и дрожащих клавишных, а вот Мипо устраивает шоу с марионетками и хрипло воет под нескладный гитарный бой уже знакомую многим песню «Владимирский прикид»… Музыканты выходили на сцену прямо из зала, когда их объявляли, и развлекали тех, кто уже выступил или должен был выступить позже. Мероприятие напоминало «открытый микрофон»: здесь смешались всевозможные стили и инструменты, одно сменяло другое так быстро, что не все успевали перестроиться и продолжали прыгать под медленные ритмы так, словно это был панк-рок. Некоторые группы были откровенно несуразными, а некоторые очень и очень хорошо себя проявляли, и было заметно, что жюри ими заинтересовалось. Например, группа Новая Мета. Их стиль можно было охарактеризовать как «танцевальный пост-панк». Когда они заиграли, Каэль наклонился к уху Магины и, положив руку ему на плечо, спросил: — Ты бы хотел станцевать под эту песню? Магина улыбнулся, опустив глаза, и накрыл руку Каэля своей рукой. — Может быть. Из меня танцор никудышный. К тому же… — он поглядел по сторонам. — Все смотрят. Каэль чуть сжал плечо Магины в своих пальцах. — Тебя это беспокоит? — спросил он. Магина посмотрел ему в глаза. В его взгляде Каэль увидел тревогу, но при этом Магина сказал: — На самом деле, нет… Тогда Каэль без лишних слов встал из-за стола и протянул ему руку. Магина поднялся вместе с ним. Каэль уволок его немного в сторону, ловя на себе взгляды группы и некоторых людей на диванчиках у стены и за соседним столиком. Но он совсем не беспокоился об этом и перестал думать о других, как только Антимаг оказался напротив него. Взявшись за руки, они стали весело танцевать. Магина беззаботно улыбался Каэлю, и тот не мог сдержать ответной улыбки. Он был счастлив. Хотелось, чтобы это длилось как можно дольше. Но бодрая песня в какой-то момент закончилась, сменившись более медленной композицией. Тогда Каэль опомнился и обнаружил, что не только они танцевали: к ним присоединились Ланая и Мортред, а примеру девушек, чуть погодя, последовала ещё парочка незнакомцев. Каэль порывисто обнял Магину за талию и притянул его к себе. Магина охнул от неожиданности, но инстинктивно ухватился за его шею и положил голову на плечо. Каэль улыбнулся с удовлетворением самого сытого и наглаженного кота в мире. — Хочешь остаться сегодня у меня на ночь? — спросил он между делом. — Конечно! — просиял Магина и, смеясь, быстро чмокнул Каэля в щёку. Каэль усмехнулся и потёрся носом об лоб Магины, попутно просматривая зал. Он был готов испепелить любое враждебно настроенное лицо. Но таковых не обнаружилось: все были слишком заняты или танцами, или наблюдением за музыкантами. Никто из них также не выглядел опасным. Краем глаза Инвокер увидел, как Джул отпил из бокала красное вино и задумчиво свёл брови. Анессикс улыбалась, но, кажется, была больше увлечена своим маникюром, чем музыкой. Энно сидел с недовольным видом. А вот Хобген, напротив, весело дирижировал руками и подпевал. К Антимагу и Инвокеру приблизились Мортред и Ланая, и обе пары, переглянувшись, поймали общую мысль. Каэль слегка подтолкнул нерешительного Антимага в сторону столь же скромной Ланаи, а сам притянул к себе Мортред. Это было немного странно, потому что они редко позволяли себе такие прикосновения, и Мортред озвучила то, что было у Каэля на уме: — Мы никогда не были так близки. — И не будем больше, не беспокойся, — не замедлил ответить Каэль. Впрочем, он не чувствовал отторжения, и обнимать Мортред ему было скорее приятно, чем нет. — Ты неисправим, Инвокер, — вздохнула Мортред и обняла его. — А наш выход не за горами. — После Чистого Урона, — добавил Каэль. — Тебя это беспокоит? — Не могу испытывать большего равнодушия, чем испытываю сейчас. — Вот и славно. А бедная Лиралей на взводе. И вообще ведёт себя немного странно с тех пор, как принесла нам новость о конкурсе. Мне кажется, она чего-то не договаривает. Каэль промолчал, не зная, как реагировать. Пусть у него и были догадки на этот счёт, его не так сильно волновало, почему они оказались на этом конкурсе. Главное, что он мог быть великолепным собой на достойной его сцене. Одной рукой он слегка погладил Мортред по волосам и отметил: — Очень мягкие. У тебя новый шампунь? — Да, — с улыбкой ответила Мортред. — «Глиммер» называется. Попробуй тоже. Инвокер кивнул в ответ, сделав мысленную заметку о шампуне, и на этом разговор прекратился, как и песня. Они расцепились, чтобы воссоединиться со своими возлюбленными и вернуться за стол. После выступления Новой Меты члены жюри вновь сделали таинственные отметки на своих планшетах и позвали следующую группу. — Марионетки Теней, — озвучила Анессикс. — Какое чудесное мрачное название. Рубик оживился и захлопал в ладоши вместе с остальным залом. Те, кто знал участников лично, не поскупились на крики поддержки. Но очень скоро все погрузились в дремоту, потому что в музыке группы ничего не поменялось со времён их появления на Тёмной Луне, и весело пританцовывал под нескладные шумы один лишь Рубик. Как жаль, что не все могли оценить творческий потенциал Эредара! Когда выступление закончилось, кто-то из судей лениво махнул рукой, раздались хлипкие аплодисменты, и Хобген объявил следующих участников. После Марионеток Теней выступили ещё три группы: Первый Артефакт, Dagon 5 и Дети Иб.***
Но Лиралей было не до того. Она не могла в полной мере насладиться музыкой из-за напряжения. Она только и думала о противостоянии с Линой, каждую минуту нервно поглядывая на список, в котором неумолимо приближалась строчка «Чистый Урон». От Рубика это не скрылось, и он посерьезнел. — Волнуешься? — спросил он. — Нет, — процедила сквозь зубы Лиралей. Рубик с опаской посмотрел на неё. Мортред обернулась, тоже заметив состояние Лиралей, и сказала: — Лиралей, мне кажется, это неправда. — Да всё нормально! — воскликнула Лиралей нарочито бодрым голосом и встала из-за стола. — Я отойду. Она убежала в уборную и там встала у раковины, включив воду на полную мощность. Она набрала воды в руки и стала яростно тереть лицо, нисколько не беспокоясь о том, что вся её одежда оказалась залита и забрызгана. Затем подняла глаза к зеркалу и сказала своему отражению ободряющим тоном, сжав кулаки: — Ты всё сможешь, девочка-ветер, всё сможешь! Вот только она этого совсем не чувствовала. На глазах выступили слёзы обиды. Она чувствовала вину перед друзьями за то, что втягивала их в свои личные проблемы, и, в то же время, негодование по поводу зависимости её эмоционального благополучия от них. А также глубоко внутри она понимала: победа не принесёт желанного облегчения. Наверное, зря она послушала Дроу… а ведь Дроу даже не пришла. Лиралей тщетно искала её в толпе на протяжении всего мероприятия. Это только больше расстраивало её. Опять обман, опять безразличие к ней. Никто ничего не обещал и никто ничего не был должен, но почему-то снова Лиралей пострадала больше всех. К чёрту Лину и к чёрту эту Дроу! За спиной открылась дверь, и она быстро вытерла глаза, увидев в зеркале человека, которого только что мысленно прокляла. — Дроу?! Это ты?! — радостно воскликнула Лиралей, уставившись на девушку. Сегодня она выглядела как-то необычно, и это не согласовалось с первым впечатлением Лиралей о ней. Её волосы были собраны в два игривых хвостика, чёрный топ с лямкой на одно плечо амбивалентно заявлял белыми буквами: «Я (не) люблю рок-н-ролл», а широкие брюки в сине-чёрную клетку, обвешанные цепями с обеих сторон, резко прерывались высокими ботинками на шнуровке. Дроу была слегка ошарашена её возгласом, но быстро оправилась и спокойно ответила: — Да, это я. Пришла посмотреть на конкурс. Ваша группа ещё не выступала? — Нет-нет, — помотала головой Лиралей, — но скоро будет Чистый Урон… От этого названия внутри всё свернулось в клубок болезненных эмоций. Дроу спросила: — Наверное, ты очень переживаешь? — Да… — тихо призналась Лиралей. — Понимаешь, я больше не уверена в том, что это хорошая идея — пытаться свести счёты с Линой… Она замолчала, осознав, что высказала вслух мысль, которой боялась. К горлу подступил ком из тревоги. Дроу молчала, и Лиралей уже хотела откреститься от этих слов, но вдруг почувствовала мягкое прикосновение к плечу. — Это нормально, — сказала Дроу. — Ты можешь просто насладиться моментом. Сыграть так, чтобы тебе самой это было приятно. «Ох, если бы это было так просто», — со вздохом подумала Лиралей, уставившись в пол. Но вслух сказала: — Спасибо. Наверное, так и сделаю. Дроу всё ещё гладила её по плечу. Лиралей отметила, что у неё были тёплые руки. Приятно… но скоро это прекратилось, и Лиралей, чтобы не создавать неловких пауз, бодро произнесла: — Как здорово, что ты пришла! Не хочешь присоединиться к нашей компании? Она замерла в ожидании, улыбаясь во весь рот. Дроу тоже улыбнулась, и было видно, что это искренне. — С радостью, — ответила она. — Жди в зале, скоро приду. Лиралей просияла и быстро обняла Дроу со словами: — Очень рада тебя видеть! Затем она так же быстро выбежала из туалета, не оглядываясь. Сердце её трепетало от волнения.***
Когда Чистый Урон вышел на сцену, это был одновременно фурор и траур для всех пришедших. На фоне большинства предыдущих участников группа отличалась профессионализмом и уже многократно отработанными техниками. Они быстро поднялись, всё настроили и без заминок начали играть свой главный хит — «Деньги». Там, где прочие гитаристы путали аккорды и скрипели струнами, Лайон спокойно держал ритм и вытворял такое соло своими огромными и, на первый взгляд, неуклюжими пальцами, что самые великие гитаристы если не восхитились бы, то похвалили бы его за безупречную технику. Там, где начинающие певицы спотыкались, и их голоса дрожали от волнения перед публикой, Лина дерзко плевалась радикальными заявлениями: «Деньги не нужны! Правительство — на свалку!» Там, где участники из Спектральной Ярости или Марионеток Теней допускали ошибки и были расхлябанными в силу своего изменчивого состава и разногласий между музыкантами, Чистый Урон был единым целым, настоящей командой. Каэль внимательно наблюдал за ними и за судьями. Было очевидно, что на жюри влиял предрассудок, и они были довольны Чистым Уроном ещё до того, как группа успела выступить. Он обратил внимание на свою группу. Мортред без конца зевала и потирала глаза, как и Ланая, Рубик нервно крутил в пальцах салфетку. Лиралей улыбалась, то и дело поглядывая на свою спутницу, — её имя Каэль быстро забыл, да и на разговоры не было времени — но было видно, что она нервничала. «Что за безнадёжность», — вдруг подумал Каэль с раздражением. Сам он был спокоен по поводу их выступления, зная, что это ещё не эндшпиль. Он не интересовался контрактом с лейблом и был невысокого мнения о членах жюри. Тем не менее, он мысленно предрёк их группе если не победу, то второе место точно. Но почему-то остальные не разделяли его спокойствие духа и были несобранными. И если Каэль доверял навыкам самодисциплины Мортред и Ланаи, то с Лиралей и Рубиком нужно было что-то делать. Чужие сильные эмоции обескураживали Каэля, но всё-таки он был фронтменом группы и должен был следить за их настроением и взаимоотношениями. Иначе они подведут его, подведут самих себя… и ему просто будет грустно от того, что им тоже грустно. В чём он, конечно, никогда не признается вслух. Каэль дотронулся до плеча Магины, чтобы привлечь его внимание. Больше ему не у кого было попросить совета. Магина повернулся к нему с вопросительным взглядом, и Каэль жестом показал, что хочет поговорить в стороне. Когда они отошли, он спросил, кивая на Лиралей и Рубика: — Мне кажется, или они слишком расстроены? — Правильнее будет сказать, что они встревожены, — сказал Магина. — И что делать? Как мне их успокоить? — поинтересовался Каэль. Магина улыбнулся. — Так же, как ты успокаиваешь меня. — Поцеловать и погладить по голове? — скептически приподнял бровь Каэль, чем вызвал смех Магины. — Это хорошо, но необязательно. Надо выразить искреннее сочувствие и поддержку, — сказал Магина. — Мне уже плохо от одних этих слов, — нахмурился Каэль. Магина снова заулыбался. — Но ты ведь хочешь их успокоить. — Только потому, что мы можем плохо сыграть, если они будут в таком состоянии, — уклонился Инвокер. — Объясняй это, как хочешь, но, если нужно вернуть команде боевой настрой, одним лишь «перестаньте нервничать» ты не добьёшься эффекта, — заявил Антимаг. — И как, по-твоему, я должен это сделать? — фыркнул Инвокер. — Ох… — вздохнул Антимаг. — Это не сложно. И он принялся объяснять. Через пару минут, когда Чистый Урон уже начали играть другую песню, они вернулись к столику. «Вот так задача», — с лёгкой тревогой подумал Инвокер, подходя к Лиралей и Рубику. Он положил руки им на плечи, чем незамедлительно привлёк внимание обоих. — А? Что такое? — растерянно спросили они. — Я вижу, что вы… волнуетесь, — медленно начал Инвокер. — И я вас прекрасно понимаю. Но помните, что этот конкурс — не конец света, и вы, как музыканты, всё ещё достаточно хороши, даже если что-то пойдёт не так. Он выдохнул и добавил, глядя на их ошарашенные лица по очереди: — Я думаю, что всё будет в порядке. Я вас поддерживаю и принимаю в любом случае. Вы молодцы. Рубик и Лиралей какое-то время молчали и переглядывались, и Инвокер был готов уже к тому, что скоро он пожалеет об этой инициативе. Но тут они оба расплылись в улыбках. — Спасибо, мне нужно было это услышать, — с благодарностью произнёс Рубик, взяв Каэля за правую руку. — Спаси-и-ибо! — умилённо протянула Лиралей, ухватившись за левую руку Каэля и ненадолго прижавшись к ней щекой. Каэль застыл, не зная, как вести себя дальше. В итоге он молча кивнул им, высвободил руки и сел на своё место. Антимаг поднял два больших пальца, а Мортред сказала: — Это было здорово. А нам с Ланаей такую речь можно? — Милые, постарайтесь просто не уснуть, — усмехнулся Каэль, и девушки засмеялись вслед за ним. Когда все замолкли, зазвучали аплодисменты; им хлопал даже Энно, до сих пор не реагировавший положительно ни на одну команду. Участники Чистого Урона поклонились и стали собирать свои инструменты. В этом деле им помогли работники клуба. Спустя пару минут Хобген и Анессикс вернулись на сцену, и Мортред взволнованно прошептала: — Наш выход. Ещё до их объявления Каэль поднялся с места первым и побудил к этому остальных. — Верьте в себя — и будете вознаграждены, — сказал он со спокойной улыбкой. Вся группа улыбнулась ему в ответ.***
Наконец-то настал этот момент, когда Кристалис поднялись на сцену. Мортред заняла место за барабанной стойкой и приготовила палочки, Ланае принесли её заранее настроенный синтезатор. Лиралей с некоторой заминкой подключила гитару и пару раз провела медиатором по струнам, Рубик сделал ровно то же самое. Каэль подтянул микрофонную стойку со словами: — Проверка звука. Его голос разнёсся по залу, и он продолжил: — Добрый вечер всем участникам этого конкурса и уважаемым членам жюри. — Тонкая стрела сарказма пролетела мимо судей, но не осталась незамеченной участниками Кристалис: Рубик тихонько посмеялся. — Сегодня мы исполним для вас две песни. Наша первая песня называется «Торнадо». Он дал музыкантам знак. Сердце Рубика бешено заколотилось, а руки задрожали от осознания, что в этой песне он должен блистать. Загрохотали барабаны позади, на протяжных грустных нотах вступила Ланая, а дальше её партия перешла Лиралей и Рубику. Лиралей сосредоточилась настолько, что было видно, как она впилась зубами в нижнюю губу, и не обращала внимания ни на публику, ни на товарищей по группе — её глаза видели лишь собственную гитару. Рубик не помнил, как он начал играть, и был в такой панике, что казалось, будто он не контролирует свои руки, и они делают всё сами, как запрограммированная машина. Впрочем, спустя минуту он осмелился взглянуть на жюри, и его страх прошёл. Он увидел заинтересованные лица Анессикс и Джула. Хобген постукивал по столу в такт, но было видно, что пока не слишком впечатлён. Энно задумчиво слушал. Каэль был, как всегда, на высоте, но сегодня казалось, что его голос был особенно хорош. А может, это всё благодаря хорошему оборудованию. Как бы там ни было, песня исполнялась без помех. Все пять минут прошли для Рубика как в тумане из-за того, что он последовал примеру Лиралей и сосредоточился на идеальном исполнении своей партии. Под конец Рубик облегчённо выдохнул и опустил трясущиеся руки, а зал отозвался аплодисментами, недолгими, но громкими. Недолгими они были потому, что Каэль сразу решил перейти к сути и поднял руку, призывая к тишине. — Наша вторая и последняя на сегодня песня, — заговорил он, — это «Метка Смерти»! Представляем это маленькое творение на ваш суд. «И снова я покоряю новые вершины…» — смущённо подумал Рубик: эта песня также подразумевала его активное участие в исполнении. «Метка Смерти» была наполнена мистицизмом от начала до конца: от текста песни, в котором убийство Зета приписывалось загадочным ассасинам со сверхъестественными способностями, до выразительных басовых и синтезаторных линий, выходивших на первый план во время проигрышей. Мортред заметно расслабилась по сравнению с предыдущей песней и весело выстукивала простой ритм, Ланая с едва заметной сквозь маску улыбкой порхала пальцами по клавишам. Инвокер тоже без особых усилий исполнял вокальную партию. Строго говоря, ни одна песня из репертуара Кристалис не проверяла пределы певческих возможностей Каэля, но стремилась украсить врождённые качества его голоса. В этом была одна из особенностей их исполнения. А вот голос Лиралей, которой принадлежал бэк-вокал, в какой-то момент задрожал. Рубик с сочувствием посмотрел на подругу. Она так сильно переживала из-за Чистого Урона? Похоже, что так. И похоже, что она о чём-то не хотела рассказывать. Взгляды, которыми она с Линой перекидывалась, та драка в баре, участие обеих групп в конкурсе… Череда совпадений? Рубик не знал. Что бы там ни было, он не станет обижаться на Лиралей. Ведь благодаря этому конкурсу он получил шанс проявить себя не просто как игрок, но как полноценный участник группы со своим мнением. Когда снова настало время усложнить партию и играть в дуэте с Ланаей, он вышел вперёд, к Каэлю. Каэль оглянулся на него, покачивая головой в такт музыке, а Рубик с улыбкой посмотрел в зал. Немало людей поднялись с диванов и стульев, чтобы потанцевать, и некоторые члены жюри, кажется, едва сдерживались, чтобы не подпрыгивать на месте. Как ни странно, настолько увлечены их музыкой были Анессикс и Энно. Джул наклонился к Анессикс, чтобы сказать ей что-то на ухо, Хобген припал к ним, чтобы тоже послушать. Он улыбнулся неслышимой реплике Анессикс. В целом, все судьи были настроены доброжелательно, и прежде гнетущая атмосфера оценивания рассеялась. Больше Рубик не боялся жюри и зрителей. Больше Рубик не боялся того, что на него обращали внимание.***
Скоро их мини-выступление подошло к концу, и раздались аплодисменты — не слишком бурные, но и не самые хлипкие. Пара минут ушла на то, чтобы отключить свои инструменты и смотать провода, затем Кристалис вернулись на свои места. — Дроу, ну как? Тебе понравилось? Мы всех уделали? — нетерпеливо стала спрашивать Лиралей у своей молчаливой спутницы, не покидавшей их столика. Девушка улыбнулась и ответила: — Всё было очень здорово. Вы просто лучшие в этом конкурсе! — Уи-и-и-и! — восхитилась Лиралей и ненадолго сжала её в объятиях: было видно, что Дроу стало слегка неловко. Казалось, что Лиралей и думать забыла о проблемах, что грузили её весь вечер. Улыбка не сходила с её лица, и она без умолку болтала и расспрашивала Дроу обо всём на свете. Тем лучше. Ненадолго отлучившись к столу с закусками, Рубик подсел к ним и с интересом посмотрел на Дроу. Он никогда и нигде прежде её не встречал; не помнил он и того, чтобы Лиралей упоминала о ком-либо с таким именем или прозвищем. Тем не менее, Лиралей разговаривала с ней как со старой знакомой. «Лиралей каждый день с кем-то знакомится», — подумал он. «Может быть, пожинает плоды нашей популярности. Хотел бы я так уметь тоже…» Рубик украдкой вздохнул и посетовал на свою застенчивость. Скоро его мысли переключились на более насущные вещи: например, ожидание результатов. После них должны были выступить ещё пять исполнителей, среди которых была и знакомая всем Слитис Сайрен. Певица с незаурядным талантом, но неудачным стартом карьеры, закрывала это мероприятие. Для кого-то, вроде невыспавшихся Мортред и Ланаи, время тянулось невыносимо долго, а для кого-то, вроде Лиралей и Рубика, оно пролетело в танцах и разговорах. Инвокер и Антимаг же внезапно нашли собеседницу в лице Дроу, пусть их беседу с натяжкой можно было назвать оживлённой — скорее, они просто делили комфортную тишину. К всеобщему счастью, последние музыканты не томили публику балладами и медляками — они были бодры, веселы и достаточно танцевальны. Исключением стала Нага с аккомпанирующей ей старушкой-виолончелисткой. Старушка была низкого роста, в круглых очках с толстыми линзами и чёрном классическом костюме, а Нага облачилась в пышное голубое платье, которому, возможно, позавидовала бы императрица. Над причёской певицы тоже кто-то изрядно потрудился, превратив её светлые локоны в воздушное и витиеватое творение, закреплённое заколками с блестящими белыми бусинами. В момент её выхода Лиралей задалась вслух вопросом, сколько же времени бедной певице пришлось сидеть в таком виде, ожидая своей очереди, а Мортред удивлённо отметила, что она хорошо подготовилась на этот раз и потрудилась над своим имиджем на славу. Виолончелистки у неё раньше тоже не было, по словам Мортред, и она предпочитала пение, а капелла. Рубик в ответ лишь пожал плечами, уставившись на певицу как зачарованный. Мелодичный голос брал невообразимо высокие ноты, но при этом оставался тёплым и обволакивающим, словно мягкое одеяло. Виолончель оттеняла её пение драматичными басовыми партиями. Может быть, Рубик не любил такую музыку, но она так… успокаивала. Он полностью погрузился в сказочный подводный мир, о котором пела Нага. Теперь он свободно плавал, не чувствуя никакого давления и не нуждаясь в воздухе — вода была его естественной средой. Он был одним из могучих слизеринов в броне из чешуи и с трезубцем в качестве смертельного оружия. Он стоял на страже потайных сокровищниц, скрытых в беспросветной пучине, и хранил спокойствие вод… или, наоборот, нарушал его? А может, он был тем самым алчным магом, морским вором, что позарился на древние ценности? И форма слизерина — лишь его маскировка? Тогда он должен был проникнуть в ущелье как можно скорее и забрать всё, что полагалось ему, Великому магу, чьё любопытство и азарт не знали границ… — Рубик, очнись! — вдруг услышал он и резко открыл глаза. Он лежал на столе, а на сцене уже давно никто не пел и не играл. Никаких слизеринов не существовало, а он был простым библиотекарем и по совместительству музыкантом, и вместо трезубца у него была бас-гитара. — Я что, уснул? — спросил он об очевидном, и вся группа дружно закивала головами. — Как давно?.. — Когда Нага начала петь, — хихикнула Лиралей. — Похоже, что не я одна тут не выспалась, — добродушно добавила Мортред. — Но сегодня на меня чары Сирены не подействовали. — Что ж… — Рубик зевнул и потёр глаза, избавляясь от остатков морской фантазии. — И скоро будут итоги? — В любой момент, — ответил Каэль. — Грандмаг, тебе повезло проспать большую часть времени совещания судей. Они пообещали вернуться через десять-пятнадцать минут. Я бы дал им ещё пять-десять минут сверху для принятия решения, но, так или иначе, ждать осталось недолго. — Ну, хоть в чём-то мне повезло, — улыбнулся Рубик и, выпрямившись, сел поудобнее. Он окончательно проснулся, и от мысли о том, что очень скоро всё решится, его сердце и внутренности живота затрепетали в предвкушении. Казалось бы, совсем недавно они познакомились в магазине №47, а теперь они уже не впервые выступали на сцене, и сегодня у них даже был шанс заключить контракт с лейблом. Рубик улыбнулся своей мимолётной фантазии о том, как Кристалис победят в конкурсе и станут профессиональными музыкантами. Известными, богатыми и жутко занятыми. Эта фантазия казалась невероятной, как детская мечта, но, в то же время… что, если это действительно было их будущее? Дальше он уже не мог воображать, так как Анессикс, Хобген, Джул и Энно вышли из-за кулис и выстроились в ряд. У всех, кроме Хобгена, в руках было по статуэтке и конверту. Статуэтки были разного цвета и размера, из чего уже можно было сделать вывод о том, какому месту принадлежал каждый приз. Зазвучала торжественная музыка, которая обратила внимание всего зала на них. Люди взволнованно зашушукались. — Сейчас!.. — почти одновременно выдохнули Лиралей и Рубик. — Момент истины, — прошептала Ланая. — Ребята, я в вас верю! — подбодрил всех Антимаг. — Я тоже, — скромно присоединилась к нему Дроу. Инвокер и Мортред приободрились и подняли внимательные взгляды на сцену. Хобген заговорил первым; все сразу утихли, слушая его. — Итак, дамы и господа, панки и постпанки, романтики и циники, рокеры и классики, поджигатели и погорельцы! — живо протараторил он, последними словами вызвав у многих недоумённые переглядывания. — Мы с ребятами совещались-совещались и, наконец, к чему-то пришли! Теперь мы готовы подвести итоги. Прежде всего, мы бы хотели поблагодарить каждого, кто пришёл сегодня на наш конкурс. Никогда ещё у нас не было так много классных и интересных участников! Я был в полном восторге. Вы такие разные, но всех вас объединяет кое-что одно — огонь в глазах… — Ближе к делу! — нетерпеливо прошипела Лиралей. Рубик сглотнул комок в горле: он нервничал не меньше. К его удивлению, Хобгена подтолкнула Анессикс, сделав замечание: — Милый, мы тебя так всю ночь можем слушать, но я думаю, что не стоит томить участников. Давай объявим результаты. — Конечно-конечно! — живо закивал головой Хобген. — Соглашусь с Хозяйкой Секретов. Что ж, по традиции мы начнём с конца. Третье место в нашем конкурсе занимает исполнительница, своей королевской грацией и невероятным голосом украсившая вечер. Приглашаем Слитис Сайрен на сцену! — Это было очевидно, — заметил Каэль, хлопая вместе с остальными. — Слитис и правда талантлива. И трудолюбива. — Я рада за неё, — улыбнулась Мортред. — Надеюсь, что у неё всё сложится. — Странно, что только третье место, — взволнованно произнёс Рубик. — Если же она на третьем месте, то кто на втором и первом? Мне приходит в голову только Чистый Урон… — Странно, что тебе не приходит в голову Кристалис, — с некоторой обидой ответила Лиралей. — На самом деле, Рошан Рекордс занимается немного другой музыкой, — пояснила Ланая. — То, что представила сегодня Нага — не их профиль. Возможно, они не знают, как с такими исполнителями работать, но нельзя было не оценить уровень её мастерства. А вот музыка нашей группы или Чистого Урона подходит этому лейблу больше, если судить по коллективам, у которых уже есть контракт с Рошаном. — Согласна, — кивнула Мортред. За разговорами они пропустили само вручение приза, и Нага с виолончелисткой уже успели вернуться на свои места под очередную порцию рукоплесканий. Хобген же снова достал листок с результатами и заговорил: — Как вы знаете, в Дайре каждый день появляются группы, которые стремятся создать что-то новое. Они загораются и, к сожалению, быстро сгорают. Но это всё не про тот яркий тандем, который мы сегодня увидели и услышали. Эти ребята смешали то, что, казалось, невозможно было смешать, и преподнесли это с драйвом и трагичным пафосом, присущим только им… Сначала Кристалис сидели со скучающими лицами, но на словах о «трагичном пафосе» все по очереди встрепенулись и распахнули глаза. — Святой предвестник Эзалор… — пробормотала Мортред, никогда прежде не отличавшаяся религиозностью. — Да ладно?! — воскликнули Рубик и Лиралей. — Кристалис, вперёд! — обрадовался Магина. Ланая в предвкушении заулыбалась до ушей, прижав руки к щёкам. И только Каэль остался недоволен. — «Трагичный пафос»! — презрительно фыркнул он, закатывая глаза. — Подождите, а может, это всё-таки Чистый Урон? — усомнилась Лиралей. — У них-то пафоса хоть отбавляй… Но её сомнение в следующую секунду было разрушено объявлением Хобгена: — Второе место занимает группа Кристалис! Зазвучали аплодисменты и одобрительные выкрики — похоже, что со стороны знакомых им коллективов. Участники группы поднялись с мест. Рубик бежал почти вприпрыжку, но у самых ступенек стушевался и затормозил в ожидании остальных. Мортред и Ланая встали по обе стороны от Каэля и взяли его под руки, в то время как Каэль неторопливо брёл с высокомерным выражением лица. Процессию завершала очень взбудораженная Лиралей, озиравшаяся по сторонам. Антимаг остался за столиком вместе с Дроу и помахал им рукой. Тот образ Кристалис, который они себе создавали во время выступлений, весь тот «трагичный пафос» оказался расшатан их эмоциями, но в этом не было ничего плохого. Очутившись на сцене, они вновь стали теми серьёзными музыкантами, которых демонстрировали публике, и выстроились таким образом, что Инвокер оказался впереди всех. Инвокер дал сигнал группе, и они одновременно отвесили хорошо отрепетированный поклон публике. Затем он забрал приз у Джула, пока организаторы поздравляли остальных участников и жали им руки. Им досталась странная золотая статуэтка в виде куска сыра и большой конверт, в котором лежал чек на тридцать тысяч золотых. Под радостный шум зрителей Кристалис снова раскланялись в серьёзной молчаливой манере и чинно удалились со сцены… чтобы некоторые из участников разразились победными криками уже около своего стола. — Ура-а-а-а-а! — безо всякого стеснения воскликнул Рубик, привлекая взгляды посторонних. — Мы сделали это! Мы справились! — восторженно повторяли Мортред и Ланая, взявшись за руки и подпрыгивая на месте. — Что это на вас нашло? — с большим недоумением спросил Каэль. — Что, нам порадоваться нельзя? — усмехнулась Мортред. — А я в вас и не сомневался! — заявил Антимаг и тут же прильнул к Инвокеру. Каэль замер со статуэткой в поднятой руке, а затем, поставив статуэтку на стол, обнял Антимага в ответ. Эта нежность мгновенно его смягчила, и он наблюдал за весельем девушек уже с улыбкой на губах. — Ну… признаться, я тоже рад, — сказал он, поглаживая Антимага по спине. — Клуб достойный и денежный приз очень приятный. Хотя я не ожидал такого невежества от жюри. — Да? — удивлённо спросил Антимаг, подняв голову и чуть отстранившись от Инвокера. — Ты же сам говорил, что Энно — отребье, Джул — алкоголик, а Хобген и Анессикс — претенциозные посредственности. — Да, говорил, — ответил Инвокер и подчеркнул: — Я ожидал от них невежества, но не такого. Всё-таки, учитывая их статус, я полагал, что они будут хоть немного смыслить в музыке. Но то, что они выдали… «трагичный пафос»! — тут Инвокер снова возмущённо фыркнул, и Антимаг не удержался от смешка. — Выступать здесь — одно удовольствие, — мечтательно вздохнула Ланая тем временем. — Наверное, теперь мы можем сюда вернуться… — А все эти деньги! — Мортред подняла перед собой конверт и жадно впилась в него взглядом. — Наконец-то куплю себе новые барабаны! — Не забывай, что по твоему же убеждению мы делим выигрыш поровну на всех, — хмыкнул Каэль. — Я даже и не знаю, что делать с такими деньжищами, — с растерянной улыбкой сказал Рубик. — Думаю, было бы правильно вложиться в развитие группы и купить что-то, полезное для нас всех. Как думаете? — В таком случае, вкладываться должны все мы, — ответил Каэль. — Я бы хотел найти более подходящее место для репетиций… — Что не так с нашим гаражом? — тут же спросил Рубик. — Всё не так, — нахмурился Каэль. — Большая жестяная банка с ужасным звуком. — А мне там нравится, — вступился Магина. — До сих пор ты прекрасно там себя чувствовал, — фыркнула Мортред. — Но ты прав: если мы хотим записывать треки, нам нужно место с акустикой получше… Ребята погрузились в обсуждение того, на что им лучше потратить выигранную сумму, и не сразу заметили, что кого-то не хватало в их рядах. Кто-то совсем не разделял всеобщего веселья. Тем временем Хобген снова заговорил. — И, наконец, долгожданный финал! Кто же самый жгучий исполнитель Дайра? Кто сегодня затмил своим сиянием всех остальных? Кто получит контракт с «Рошан Рекордс»? Это группа, которая не знает компромиссов. Группа, которая поднялась на вершину со скоростью света. Группа, которая идёт дальше вопреки всем невзгодам. Догадываетесь, кто эти счастливцы? — Хобген помолчал, слушая неразборчивые догадки зрителей из зала, а затем радостно объявил: — Конечно же, это Чистый Урон! Поздравляем с первым местом и просим победителей подняться на сцену. Зал загремел от аплодисментов и свиста, хотя не было понятно, был ли этот свист одобрительным. Лина с гордо поднятой головой вышла на сцену; вслед за ней поднялся довольный Лайон, а затем подошли Медуза и Энигма. Под нестихающие овации Джул торжественно вручил Лине золотистый конверт и большую статуэтку в виде светящегося оранжевого шара, схваченного по краям чёрной когтистой лапой, которая служила ему подставкой. — Поздравляю Чистый Урон с попаданием в очередную коммерческую ловушку, — фыркнул Инвокер. — Это было предсказуемо, — скучающе вздохнула Мортред и внезапно заметила кое-что, оглядевшись. — Ребята, а где Лиралей? Все переглянулись и пожали плечами по очереди. — Бедняжка, наверное, услышала это и расстроилась, — с сочувствием произнёс Рубик. — Пойду, поищу её… Неожиданно его перебила Дроу: — Давай я схожу? Я знаю, где она может быть. — Я с тобой, — одновременно вызвались Рубик и Магина и в растерянности уставились друг на друга. — Мне не сложно, — пояснил Антимаг, обращаясь к Рубику, и встал из-за стола. — Куда ты один собрался? — холодно пресёк его Инвокер, резко поднявшись с места. У Рубика пошли мурашки по коже от осознания, по какой причине Инвокер это сделал. Он покосился на Дроу. «Разве она как-то может навредить Антимагу?» — с большим сомнением спросил он самого себя. Дроу, может, и была для них незнакомкой, но выглядела совершенно безобидно. Тем не менее, он прекрасно понимал опасения Инвокера. — Ох, точно… — Антимаг сразу заметно стушевался, а его глаза забегали от тревоги. Он спросил: — Дроу, а куда, по-твоему, ушла Лиралей? — Кажется, она побежала в сторону выхода, — сказала Дроу. Инвокер тем временем уже подошёл к Антимагу и взял его за руку с хмурым выражением лица. Дроу смерила обоих взглядом и усмехнулась: — Хорошо, пойдём втроём. На что Инвокер только недоверчиво фыркнул. Все трое развернулись и были таковы. Рубик озадаченно протянул им вслед: — Э-э-э, ладно… Внутри он почувствовал укол тревоги и подозрения, но не придал ему большого значения.***
Лиралей грустно сидела на автобусной остановке. Неподалёку от неё стояли несколько музыкантов: они болтали и смеялись, выпуская изо рта пар от холода и дым от сигарет. По дороге то и дело с лязгом и рёвом проносился какой-нибудь ночной лихач — таких в Дайре было много. Шумели отдельные прохожие, которые были слегка навеселе в свой выходной. Но погруженная в уныние Лиралей не слышала весь этот шум. Она сбежала, чтобы не встретиться с Линой и не услышать её язвительные комментарии, но теперь слышала это в своих мыслях раз за разом. Она сбежала, чтобы не испытывать стыд, но он зародился в ней ещё в ту самую минуту, когда она соврала ребятам о конкурсе. Она сбежала, потому что думала, что в одиночестве сможет совладать с эмоциями, но в итоге расплакалась, выпуская наружу всё накопившееся напряжение. Теперь же она просто глядела на дорогу, положив подбородок на сложенные в замок пальцы. Внезапно Лиралей устала быть боевой девушкой и превратилась в маленькую неуверенную девочку, которой была ещё в школе. «Всё же было глупо вестись на такую провокацию», — в сотый раз подумала она уже безо всяких эмоций. «Почему я продолжаю поддерживать свою ненависть спустя годы? Да, она тварь и часто делала мне больно, но… почему всё ещё соперничаю с ней? Что мне это даст сейчас? У всего этого будет какой-то конец, или мы всю жизнь будем собачиться?» Эти и многие другие вопросы роились в её голове, оставаясь без внятного ответа. Пока что. Но, сама того не ведая, такими мыслями Лиралей положила начало изменениям. Из клуба доносилась бодрая музыка, и Лиралей, уже успокоившись, начала постукивать ладонями по коленям в такт песне. Пронеслась мысль о том, что, наверное, стоило бы вернуться к друзьям и праздновать вместе с ними победу в конкурсе, пусть и не совсем ту, которую она ожидала. На её лицо наползла улыбка, когда она представила себе, что будет делать со своей долей выигрыша. Может быть, она купит себе новую гитару. Или обновит гардероб. А может, стоило взять, наконец, нормальный чайник?.. От планов быстро появилась энергия, загорелись глаза, и она так увлеклась выбором наилучшего денежного вложения, что едва не подпрыгнула на месте, когда услышала знакомый женский голос: — Вот ты где, Лиралей. — Ой! — воскликнула Ветрокрылая, подняв голову, и встретилась взглядом с Дроу. — А ты чего тут?.. Вопрос вышел неловким и немного испуганным. Дроу спокойно ответила: — Ребята тебя потеряли, забеспокоились. Вот я и решила пойти поискать. — Ох, вот как… — задумчиво протянула Лиралей. Она заметила, что Дроу была одна, и добавила, шутливо приподняв брови: — Знаешь, неожиданно, что из всех моих друзей здесь оказалась именно ты! Дроу пожала плечами, и Лиралей поспешно добавила, размахивая руками: — Но это вовсе не значит, что я против твоей компании, нет-нет! Наоборот, я приятно удивлена! «Ради всех Предвечных, Ветрокрылая, помолчи уже!» — раздался в её голове собственный укоризненный голос. «Блин, меня всегда тянет болтать, когда я нервничаю!» Дроу промолчала в ответ. Взгляд её был слегка прищурен и направлен куда-то вдаль, мимо Лиралей. На краешке сознания Лиралей чувствовала необходимость вернуться в клуб к своим друзьям, но, в то же время, ей не хотелось потерять драгоценный момент наедине с этой загадочной девушкой. Пытаясь скрыть волнение, Лиралей предложила: — Хочешь посидеть со мной? — Хм… да, конечно, — тихо отозвалась Дроу и без лишних слов села рядом. Между ними воцарилось молчание. Лиралей уже хотела сама завязать разговор, но Дроу задала вопрос раньше: — Так почему ты убежала? — Ах, долгая история, — отмахнулась Лиралей, снова почувствовав стыд. — Это из-за того, что Лина со своей группой заняла первое место? — со знанием дела спросила Дроу. Лиралей замялась и неохотно призналась: — Ну… да, из-за этого. Решила, что лучше мне побыть одной. — Она поспешила перевести тему: — Слушай, а я так и не поняла, как ты прошла в клуб? — Я попросила одну группу провести меня внутрь, и они согласились помочь, — ответила Дроу с усмешкой. — Да ладно? Ничего себе! — Лиралей засмеялась. — А чего за группа? Дроу неопределённо махнула рукой. — Альянс… какой-то там. — О-о-о! — Лиралей оживилась и захлопала в ладоши. — Классные ребята! Очень здорово отыграли сегодня. Я бы хотела с ними пообщаться или сходить на отдельный их концерт. — Не самые приятные личности, — поморщилась Дроу. — Это почему? — удивлённо спросила Лиралей. — Ох… — раздражённо вздохнула Дроу. — Сейчас расскажу. И она пустилась в подробности того, как она пробралась в клуб и как навязчиво и неприятно вёл себя гитарист Альянса Жгущих Троллей. Лиралей то и дело возмущалась во время её рассказа, а затем вспомнила свою встречу с Рэйзором и то, как он обращался с Ланаей. В ответ на одну историю возникала другая история, и вот так девушки разговорились. Их беседа была исключительно светской и не касалась личных переживаний. Дроу многое поведала о своих увлечениях. Она слушала не только нынче модные группы вроде Кайи, но и старый-добрый рок-н-ролл, причём она любила его искренне, несмотря на принт на футболке. Также Дроу умела стрелять из лука, а Лиралей когда-то в детстве мечтала стать лучницей. Конечно же, Лиралей засыпала Дроу вопросами на эту тему. Она так увлеклась, что не обращала внимания на происходящее вокруг, лишь на краешке сознания отмечая, что кто-то неподалёку расшумелся. И только неожиданно громкий крик вырвал её из разговора. — Помогите! Помогите, кто-нибудь! Голос показался знакомым, и Лиралей инстинктивно вскочила со скамейки, вертя головой по сторонам, но Дроу схватила её за руку и потянула обратно так, что она практически плюхнулась на место. Лиралей ещё раз обернулась, но никого не увидела и с непониманием уставилась на Дроу. — Кто-то только что кричал, ты слышала? — спросила она. — Да, слышала, — равнодушно ответила Дроу. — Кто-то явно перебрал. Она указала на парня, который сгорбился над мусорным баком за стеной клуба. — Помоги-и-ите-е-е… — прохрипел он, и в следующую секунду его вырвало. Лиралей и Дроу скривились. — Зачем столько пить… — с недоумением протянула Лиралей. Казалось, на этом вопрос был закрыт, но Лиралей не покидало смутное чувство, будто бы голоса доносились с разных сторон. Тут она поняла, что музыка в клубе уже не давно играет. Она снова встала на ноги. — Ты куда? — спросила Дроу. — Думаю, пора возвращаться, — сказала Лиралей. — Ты со мной? Дроу задумалась. Но вдруг её и Лиралей обдало пылью с ног до головы; с соседней улицы повалил дым. Лиралей закашлялась и закрыла глаза локтем. Где-то завизжала автомобильная сигнализация, раздался очередной крик, продолжились звуки борьбы. Всё это произошло так быстро, что Лиралей оказалась дезориентирована. Лиралей крикнула: — Дроу, ты здесь?! Никто ей не ответил, а она захлебнулась очередной порцией дыма с пылью и закашлялась ещё сильнее. Ей едва удалось разлепить веки. В пыльном тумане она не смогла разобрать, куда ей идти, и побрела наугад. Неожиданно она услышала тот же самый «знакомый голос», который прокричал: — Прыгай!!! Лиралей замотала головой в растерянности. Справа от неё хлопнули дверцы машины, заревел мотор, и Лиралей обернулась только затем, чтобы увидеть, как машина Каэля рванула с парковки и скрылась в дыму. «Это что, Инвокер?» — испуганно подумала она. «А куда он теперь?!» Вдруг за её спиной из-за угла выскочила другая машина. Лиралей с криком отскочила в сторону под оглушительный гудок клаксона и побежала прочь. Кто-то схватил её за руку, и она чуть не упала. Лиралей стала вырываться и кричать: — Ты кто?! Отпусти!!! — Да успокойся ты, рыжая! — сказал до боли знакомый голос. Лиралей повернула голову и немедленно узнала Лину. Лина раздражённо спросила: — Зачем под машины бросаешься? Убить себя хочешь?! — Я… я… чёрт!.. Лиралей задыхалась от ужаса и вся тряслась, озираясь по сторонам широко раскрытыми глазами. Лина вздохнула и, мягко похлопав Лиралей по плечу, повела её за собой со словами: — Там какие-то взрывы. Пойдём скорее, нам лучше пока спрятаться в здании. Лиралей вытаращила глаза. Лина? Взрывы? Да что тут происходит?! Куда уехал Инвокер и где Дроу?! Она была в таком шоке, что послушно побежала за Линой, не проронив ни слова. Перед тем, как охранники закрыли дверь за ними, Лиралей обернулась на шум от колёс и мельком увидела, как по дороге на огромной скорости пронеслась чёрная машина. Она предположила, что люди паникуют из-за взрыва и едут куда подальше. И Каэль тоже уехал… один или нет? А это точно был он?.. Этим вопросам пока суждено было остаться без ответа. Тем временем, неведомо для Лиралей, Лины и всех остальных посетителей Логова, в панике толпившихся у выхода, кто-то подал сигнал. Этот сигнал значил: вот-вот раздастся очередной оглушительный взрыв, и мерзкая Стена взлетит и рассыплется на землю жалкими осколками и пылью.