Листок в когтях коршуна

      Голые Деревья заменили Юные Листья, окутывая лес своей красотой. Почки распускались на ветках, набухая с каждым днём, а уже где-то на кустиках дикой смородины или же шиповника миловидные листочки цвели во всю. Трава пробивалась на свет сквозь грязь, застилающую рыхлую землю и кочки, одаривая рощи зелёным светом. Солнце вышло из зимних оков и сейчас могучее светило лениво выкатывалось из-за холмов, навстречу к небу.       Каменный Карниз был скрыт от посторонних глаз, ибо ещё не рассеявшийся туман плотной пеленой нависал над грудой камней.       Сидящий Огнезвёзд вальяжно потянулся, зевая во всю пасть. Пещера, которая возвышалась над лагерем, стала его палаткой. Каменистая тропинка, ведущая к ней, криво извивалась наверх, норовя уронить любого кота, осмелившегося подняться к предводителю.       Рыжий кот наблюдал, как его племя просыпается от сонных оков ночи.       Вот Бурый вылез из воинской палатки в сопровождении Медуницы, голубоглазый Белохвост, всё время стороживший вход в лагерь, кивнул соплеменникам и вернулся в своё гнёздышко, отсыпаться после бессонной ночи, а вот и молодой воин Долголап энергично рыл кучу с дичью, что-то выискивая.       Так не хватает Крутобока… Серый глашатай наверняка с удовольствием проводит время вместе с Серебрянкой в Звёздном племени — его возлюбленной. И его прекрасная дочь Ласточка вместе с ними.       Огнезвёзд судорожно вздохнул, пытаясь не видеть во всех деталях смерть своего лучшего друга. Единственное, что он никогда не сможет забыть — это стеклянные жёлтые глаза Крутобока. В тот момент они были полны жгучей боли и невидимого вопроса: «зачем?»       И в правда… Зачем? Зачем Звёздное племя допустило это? Зачем оно мучило его страданиями?       Огнезвёзд зажмурился и выдохнул. Всё позади, всё в порядке, не нужно вспоминать всё это.       Но рыжий кот вот уже четверть луны не может спокойно спать. Кошмары той ночи мучили его сознание до горячки. Пепелица часто приходила в пещеру глубоко ночью, когда никто не мог видеть его состояния, чтобы вывести из транса и дать маковых зерён вместе с бурачником — они хорошо помогали против жара и недосыпания.        — Огнезвёзд, рассветный патруль уже отправился, — раздался басовитый голос.       Предводитель сморгнул пелену усталости и обратил свой взгляд на Ежевику. Глашатай с немым любопытством поглядывал на него, ожидая кивка.        — Да, хорошо, — рассеянно ответил Огнезвёзд, взмахом хвоста призывая оставить его в раздумьях.       Ежевика удалился, но всё же решил оставаться в поле зрения предводителя.       Огнезвёзд долго наблюдал за ним.       Ежевика — прекрасный воин, достойный уважения остальных племён, и Огнезвёзд всегда прислушивался к его советам и мнениям. И даже был рад, когда узнал, что будущее глашатая связано с Листвичкой — единственной выжившей дочерью предводителя.       И даже сейчас бурая кошечка, так миниатюрно походя на свою мать — Песчаную Бурю, вылезла из палатки воинов. Сначала она скользнула взглядом по лагерю, ища кого-то — кого именно нетрудно догадаться — после чего поторопилась разделить завтрак со своим избранником. Ежевика встретил её ярким и влюблённым взглядом своих янтарных глаз, после чего, обвив её хвостом, повёл к их излюбленному месту.       Огнезвёзд дёрнулся словно от удара. В голове застучали слова очень старого пророчества, предрёкшее судьбу одну из его дочерей до их рождения.        — «Густая тьма будет обволакивать кота, кровь от крови твоей, и острые когти сомкнутся на ней.»       По началу Огнезвёзд думал, что это пророчество не связано с его дочерьми, но после разговора с Камнесказом он уже не сомневался, что оно как-то связано с Листвичкой — единственной кошкой, которая осталась кровь от его крови.       Благодаря всем чувствам, которые он пережил, в нём проснулась ярая зависимость защищать Листвичку и не дать ей умереть такими же смертями, как все те, кого он знал. Именно поэтому он доверил Ежевике обыскать всю территорию и обезвредить все новые ловушки Двуногих. К сожалению, его соплеменники так и не избавились от страха за свою жизнь.       Рыжий кот отвернулся от Листвички и Ежевики, после чего запрокинул голову на ясное небо с перистыми облаками.        — «Я потерял дорогих мне котов. Сначала Пестролистая, потом Щербатая и Синяя Звезда, но сильным ударом для меня стали смерть Белочки и Крутобока.»       Огнезвёзд встал со своего места и направился к пещере целительницы. Сейчас ему нужен совет от Пепелицы и Звёздного племени.       Полог лишайника, закрывавший вход в палатку хромой кошки, расступился перед Огнезвёздом, пропуская кота внутрь. Пепелица кивнула предводителю, но не стала поднимать голову от каких-то своих заготовок.       Душистые растения лежали то там, то тут, создавая впечатления долгой работы целительницы. В дальних углах лежали клубы пыли, вместе с завявшими от недостатка влаги и солнца листочками. А около входа в пещеру из трещины в стене капали капли прохладной воды и скапливались в небольшую лужицу, чтобы больной мог пить, не выходя из палатки.        — Опять жар? — спросила Пепелица, затаскивая в широкую расщелину в пещере свои кучки с лопухом.       Огнезвёзд помотал головой, нехотя сев на пол.        — Сегодня без кошмаров.        — Тогда зачем пришёл? — грубо спросила Пепелица, выплёвывая из пасти остатки листков. — Я занята.       Внезапно предводителю вспомнилась Щербатая, которая ворчала точно так же. Именно она была наставницей маленькой Пепелюшки, которая учила её своему искусству — тому, что не мог дать молодой Огнегрив.        — Ты потихоньку становишься Щербатой, — слова сами сорвались с языка.       Пепелица остановилась и повернула голову к Огнезвёзду. Рыжий кот уже был готов выслушивать её замечания и, может быть даже, недовольство. Но этого не произошло. Серая целительница улыбнулась своей лёгкой улыбкой, которая могла привораживать любой взгляд, обращённый на неё, и села.        — Это всё работа. У меня нет ученика, а значит и лишних лап.        — Скоро будет, — пообещал ей Огнезвёзд. — У Бурого и Медуницы что-то наклёвывается.       Предводитель любил разговаривать с целительницей, обсуждая последние новости племени. Она его здорово отвлекала от реальности.        — Как и у Ежевики с Листвичкой, — в ответ хмыкнула Пепелица. — У них всё серьёзно.       От одной мысли, что Огнезвёзд мог бы стать дедом, сердце безумно затрепетало, но тут же осело. Что-то не давало ему покоя, что-то мешало ему радоваться. Шестое чувство подсказывает? Но что?       Пепелица, видимо, поняла его чувства даже без слов, по исказившейся морде и негативным эмоциям.        — Тебя это мучает?       Огнезвёзд кивнул, не в силах что-либо произнести. Он вникся в раздумья.        — Ежевика хороший воин и глашатай, — осторожно начала Пепелица. — Он отличная партия для твоей дочери и никогда не давал думать о себе плохо, как о его отце. Он другой.        — Я знаю, что ты пытаешься вразумить меня, — остановил её Огнезвёзд. — Ты с самого его рождения наблюдала за мной, как я смотрел на него и как к нему относился. С самого рождения я его боялся. Боялся, что он станет таким же тираном, как Звездоцап. Но моё отношение к нему изменилось.        — Так в чём же проблема? — фыркнула Пепелица, хвостом смахивая с пола кучу пыли.        — Я… Не знаю, — признался рыжий кот. — Шестое чувство или подсознание что-то кричит мне.       Целительница взглянула в его зелёные глаза и отвернулась. Печаль пронеслась в её прекрасных голубых глазах, но она тут же подавила это невесомое чувство, сохраняя свою непоколебимость и серьёзность.        — Думаю, тебе стоит посетить в своём сне Звёздных предков. Сходи сегодня к Лунному Озеру, — ответила она, отворачиваясь к своим заготовкам.       Сейчас Огнезвёзд растерялся таким переменам в голове у Пепелицы, но не решился что-либо ответить. Он кивнул, хоть и понимал, что целительница всё равно не увидит его жеста, и вышел из пещеры. Сегодняшняя беседа обернулась для него каким-то недопониманием. Прежде такого никогда с ними не происходило.       В последний раз взглянув на темноту, которая чернела в палатке Пепелицы, он отвернулся и поплёлся к выходу из лагеря.       Словно оставляя там свою частичку души.

***

      Юный процветающий лес обрамляла ночь. На небе не было даже маленького облачка, благодаря чему Огнезвёзд хорошо видел свою дорогу к священному месту целителей. Свет луны следовал за ним, оставляя на траве и папоротниках своё серебряное свечение.       Грозовой предводитель рысцой сбежал по каменистой тропке к Лунному Озеру, осторожно обходя острые камни, готовые вот-вот зацепить его лапы и оставить кровавые царапины. Он обвёл глазами гладь воды, отражающее множество звёзд, и опустился на землю.       Пепелица говорила лизнуть, а потом закрыть глаза? Хорошо.       Огнезвёзд слизнул холодную до костей воду и закрыл глаза, представляя угодья Звёздного племени.       В следующий миг он открыл глаза. Тело наполнилось новой силой, энергией и даже некой радостью. Все в Звёздном племени были счастливые, умиротворённые, кроме тех, кто стоял напротив Огнезвёзда.       Рыжий кот вскинул голову и поднялся на лапы. Он стоял посреди поляны, которая была удалена от всех угодий в Звёздном племени. Тут было тихо, птицы не пели, а дичь не шуршала в кустах. Даже солнце здесь не светило, только отбрасывало свои лучи на листья деревьев.       Огнезвёзд обернулся к котам, которые стояли в нескольких хвостах от него. Повеяло холодом. Но…       В Звёздном племени никогда не бывает зимы.       В мутных силуэтах он узнал юркую ученицу с пушистым хвостом, а стоящий неподалёку громила с густой шерстью поглядывал по сторонам, чтобы никто не мог услышать их слова. Огнезвёзд не разглядел их очертания лиц, которые бы подсказали ему, кто стоит перед ним.        — Отец!       Огнезвёзд на мгновение очнулся от внезапной головной боли, которая сопровождала его по пути к Лунному Озеру, и прищурил глаза. Солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, отбрасывая свои лучи на шерсть говорящей. В этом голосе он узнал очень знакомую нотку, которая была только у… Белочки — его дочери.       И правда, перед ним склонилась рыжая кошка, с ярко-зелёными глазами, которые светились небывалой тревогой и ясной печалью. Огнезвёзд взглянул на неё и не смог удержать свои чувства, чтобы не лизнуть дочку в ухо. Та замурлыкала и отступила. Взгляд её стал серьёзным.        — У меня очень плохие новости.        — Я и пришёл за этим, — кивнул ей рыжий кот.        — Надвигается тьма. Слова пророчества сбываются.        — Ты имеешь ввиду, что Листвичке угрожает опасность?       Белочка сначала поскребла лапой по песку, окружающему всю полянку, виновато прижав уши к затылку.        — Я пыталась её предупредить ещё до начала путешествия, но…        — Это не твоя вина, — успокоил её Огнезвёзд. — Ты делала то, что могла.       Белочка с сомнением взглянула на отца, но продолжила.        — Да, Листвичке угрожает опасность. И не только ей, всему лесу, если не получится остановить это.       За рыжей ученицей вырос тот самый кот, с которым они и пришли вместе. В темноте деревьев Огнезвёзд не узнал его, но как только умерший вышел на свет, предводитель чуть не поперхнулся от счастья видеть своего старого друга.        — Крутобок…       Серый воин грустно кивнул ему и подошёл ближе:        — Мы не просто так пришли, Огнезвёзд. Листвичке и правда угрожает опасность. Ты должен попытаться предотвратить это.       Сейчас Грозовой предводитель был в большом замешательстве. Голова ходила кругом от многих предупреждений, но не высказанных опасностей.        — Что угрожает моей дочери? — серьёзно спросил он, пытаясь набраться терпения. Ему очень хотелось вырваться из оков сна и побежать обратно в лагерь.        — То, что ты даже не подозреваешь, — загадочно ответила Белочка. — Тот, кому ты доверяешь устроит тебе ловушку, и озеро окрасится красным от пролитой крови.       Дальше Огнезвёзд будто впал в непонятный ступор: перед ним пронеслись угодья Звёздного племени, лица Белочки и Крутобока, а потом густая тьма сомкнулась над его головой.       Голова вновь заболела, но уже сильнее, окутывая тело судорогой.              Рассвет окрасил небо в пурпурный цвет, а лежащий Огнезвёзд судорожно глотал ртом воздух. Слова предупреждения так и крутились в голове у предводителя, норовясь свести его с ума. Отрывки напряжённого сна проносились перед его глазами: взгляд Белочки, слова Крутобока, тьма, внезапное головокружение.       Домой.       Единственное слово, смысл которого ему было понятно среди всей этой путаницы.       Домой, срочно.       Рыжий кот с трудом поднялся на лапы и тяжёлыми шагами направился вдоль пограничного ручья. Срезать здесь? Нет, не вариант. Но можно пойти тропинкой через озеро — она быстро приведёт предводителя в лагерь, не встречая никого из соплеменников по пути.       Обходя ежевичные плети, Огнезвёзд с удовольствием глубоко вздохнул. Вот его территория — родной лес. Здесь он чувствовал себя в безопасности. Но надолго ли? Может быть стоит рассказать Листвичке об этом пророчестве? Тогда она будет осторожна. Или, может быть, заставить сидеть её в лагере? Тогда уж точно никто не посмеет её тронуть в моём присутствии.        — «Но ты не можешь вечно оберегать её» — фыркнул голос разума.       Его раздумья прервало зычное бурчание в желудке. Только теперь он понял, что страшно проголодался — после мышки, пойманной вчера вечером на границе, у него весь день ни крошки во рту не было. Но он не мог остановиться и нормально подкрепиться, когда его в лагере ждёт племя. Тем более, он никого не предупредил, что уходит и это знает только Пепелица.        — «Лагерь всё равно в хороших лапах, там Ежевика» — пронеслась мимо него мысль, словно юркая мышка в корнях дерева.       Огнезвёзд решил остановиться возле озера. Гладь воды всегда успокаивала его туманный разум и беспокойное сердце. Даже отсюда, в низине холма с прекрасными цветами, пробивающимися из грязного снега и маленькой травы, виден противоположный берег, с зелёными оврагами и журчащими речками. Территория Речного племени.       Рыжий кот вспомнил, как совсем недавно на Совете произошёл бой на Священном перемирии. Звёздное племя прогневалось на котов, желающих отобрать угодья у других племён. С наступлением Юных Листьев пришли и Двуногие, которые обосновались на своей излюбленной поляне на территории Сумрачного племени и на раздольных ручьях и озере Речного племени.       С каждой минутой можно ждать нападения со стороны двух озлобленных племён, но почему-то Огнезвёзд был спокоен и не поколебим. Он не сомневался, что они не станут вторгаться на чужие земли, рискуя своими воинами в это неспокойное время.       Сердце Огнезвёзда подсказывало, что войну можно ожидать только от тех, кто рядом. Это и придавало некую нотку интриги и, может быть, страха за свою жизнь и за жизнь Листвички.       Внезапно со стороны кустов боярышника послышался голос. Тягучий, визгливый, как нитка паутины, и до ужаса напуганный.        — Помогите! — взвизгнул он.       Послышалась громкая возня и беззвучный рык, пытающийся заглушить голосок.        — Заткнись!       Огнезвёзд напрягся. Голосок был очень похож на голос Березовика. Может, это он и есть? Тренируется вместе со своим наставником Угольком или же охотится? Не похоже на это. Уголёк всегда относился к котёнку с любовью, как отец, и не позволял себе разговаривать с ним таким грубым тоном.       Это настораживало.        — Кто там? — громко спросил Огнезвёзд, всматриваясь в кусты.       Голоса затихли, и только шелест ветра в листве принёс знакомые запахи в сторону предводителя. Да, это точно Березовик, а с ним…       Запах другого кота был смыт, будто камень в ручье и отдавал незнакомым запахом. Воздух содрогался от его дыхания, от напряжения, исходящее от незнакомца.       Огнезвёзд, тихо переставляя лапы, пошёл на звук, выпустив когти. Наэлектризованный страх прошёлся по его рыжей шерсти.        — Кто бы ты не был, выходи, — прорычал он.       Но никто не ответил, послышались лишь всхлипы Березовика и его отчаянность.       Огнезвёзд изготовился к прыжку и оттолкнулся задними лапами, пролетая через кусты.       Толчок в неизвестность и внезапная головная боль отдалась в теле. Воздух вырвался из пасти судорожным криком. Кто-то явно рассчитал удар заранее и был готов к нападению.       Но ушиб так же внезапно прошёл, как и появился. Огнезвёзд завалился на бок, судорожно вдыхая и выдыхая. Ему не хватало воздуха.       Где… Воздух…       Рыжий кот с усилием открыл глаза и недоумённо повёл ушами, удивлённо смотря на кота, стоящего напротив него. Тень скрывала его от посторонних глаз, а бриз со стороны озера небрежно окутывал скрытую от всех глаз поляну, где и находился Огнезвёзд.       Предводитель испуганно повёл ушами, в надежде услышать кого-нибудь и закричать, но стук сердцебиения в ушах не давал ему что-либо расслышать. А крик застрял у него в горле.        — «Почему я не могу пошевелиться?»       Огнезвёзд судорожно вздохнул, и это далось ему с большим трудом. Он оглядел себя и ужаснулся своим глазам: его шею обхватывала пронзительная до костей петля, обнажая шею, выдёргивая его рыжую шерсть до крови. И кол, с помощью которого она и была привязана, был вбит в землю, что ещё больше усложняло телодвижения.       Капкан Двуногих.       С каждым вздохом Огнезвёзд чувствовал себя ещё слабее, и только испуг не давал ему отключить сознание и упасть в бездонность.       Может быть, даже к лучшему.       Тем временем силуэт вышел из тени. Его терпкий голос отдался эхом в подсознании Огнезвёзда.        — И как тебе моя задумка, Огнезвёзд? Удобно? — Голос явно усмехался.       Огнезвёзд с трудом запрокинул голову и нос к носу столкнулся с Ежевикой. Его янтарные глаза были деловито прищурены, а одной лапой за глотку держал маленького Березовика, который даже минимальный отпор не смог бы дать — путешествие сделало его хилым, пусть и сейчас все коты ели досыта, набирая мышцы. Его смешная заострённая мордочка была прижала к земле, и даже глоток воздуха давался ему тяжело.       Ежевика не обращал на него никакого внимания, лишь иногда посматривал на него презрительным взглядом. Ужасающий оскал отражался на его морде, делая его устрашающим.       Огнезвёзд не понимал. Почему Ежевика не помогает ему выбраться отсюда? Почему он удерживает возле себя Березовика?       Видимо его недоумённость ясно отразилась на морде, ибо Ежевика ещё больше усмехнулся себе в усы, не выпуская ученика.        — Ты, наверное, не понимаешь, почему я стою и смотрю на тебя, не пытаясь как-то высвободить из ловушки, — медленно, растягивая слова, пророкотал он. — Ты совершенно меня не знаешь, Огнезвёзд. Не знаешь моих намерений, потому что ты мышеголовый дурак и не видишь дальше своего носа. Всегда думаешь о благе племени, всегда ищешь лёгкие пути, чтобы не вступать в бой.       Ежевика замолчал, рассматривая свои длинные когти, словно специально намекая Огнезвёзду на его скорую смерть.       А предводитель тихо и неслышно задыхался. Кровь тоненькой струйкой текла по его шее, капая на траву и окрашивая её в бордовый цвет. Цвет смерти.        — Все в племени знают, что ты слабак, не способный защитить себя и своих близких, — рыкнул Ежевика. — Поэтому нашему племени нужна более молодая и сильная партия. Ты же не хочешь, чтобы Грозовое племя кануло в забытье? Не хочешь, чтобы мы стали слабыми? — он вперил свой взгляд на предводителя. — Тогда, думаю, ты будешь не против отдать своё место мне.       Огнезвёзд сначала открыл пасть, пытаясь что-нибудь сказать в ответ на заявление Ежевики, но не смог выдавить из себя даже крик. Плеть сильно впилась ему в глотку, душа, выдавливая из него всё самое живое.       Ежевика рассмеялся. Его хохот пронзил тело Огнезвёзда, будто клыки. Он уже слышал этот мерзкий, противный голос, желающий жажду крови и власти над всем лесом.       И только сейчас Огнезвёзд понял, что пытались сказать ему Звёздные предки. Они предупреждали его о намерениях Ежевики! Отчаяние исказило его, высасывая последние силы.       Ежевика открыл пасть, чтобы сказать что-то ещё, но его прервал возмущённый рык со стороны озера. Полосатый глашатай повернулся к источнику звука и довольно улыбнулся.        — Братец! Как я рад тебя видеть.       Огнезвёзду было больно поворачивать голову в сторону, чтобы рассмотреть ещё одного гостя, но этого было и не нужно. Он сам встал бок о бок с Ежевикой, и его пронзительный ледяной взгляд окутывал предводителя холодной пеленой страха и равнодушия.       Это был Коршун. Брат? Ежевика его брат? И он тоже замешан во всём этом?       Впервые Огнезвёзд ощущал себя слабым и неспособным отразить атаку со стороны того, кого он считал себе опорой и его приспешника. Впервые предводитель видел перед собой до боли похожих котов, только рождение отличало их.       Как он сразу не заметил их сходства? Где были его глаза?       Коршун коротко кивнул на приветствие Ежевики и важно сел, окутывая своим хвостом сильные лапы. А тем временем Грозовой глашатай втянул когти и ослабил свою хватку так, чтобы Березовик мог немного двигаться. Глаза ученика были устремлены на двух громадных воинов.       Ежевика склонился к нему, почти касаясь усов его морды и прошипел ему на ухо:        — Сейчас ты побежишь в лагерь и позовёшь сюда Листвичку. Одну, без воинов. Если я узнаю, что ты кому-нибудь проболтался насчёт этого, — он взмахнул хвостом, показывая Огнезвёзда и Коршуна. — То ты поплатишься не только разорванной шкурой, — его слова звучали как угроза.       Грозовой предводитель со страхом смотрел на то, как Березовик кивает и со всех лап бежит в заросли, скрываясь за деревьями.       Зачем Ежевике и Коршуну понадобилась Листвичка?        — «О, великое Звёздное племя, пожалуйста, защити её, раз не смог сделать этого я!»