Листок в когтях коршуна

      Листвичка смотрела на распростёртое на поляне тело.       Она не успела забыть смерть Белочки, которая казалась ей нереальной и невыносимой, как Крутобок — её верный наставник и глашатай подвергся той же участи. Листвичка смотрела на умершего и в голове прокручивала раз за разом смерть всех тех, кто был ей другом и родным: Копуша, Белочка, Невидимка, которая теперь была неизвестно где и выжила ли она — тоже неизвестно, а теперь и Крутобок.       Крутобок будто бы спал в снежном одеянии, с открытыми глазами. Его густая серая шерсть обрывалась на том месте, где петля капкана стискивала его шею до кожи, до крови, вырывая шерсть без остатка. А его морда была искажена немым ужасом, он будто хотел кричать, но не мог из-за недостатка воздуха.       Листвичка лапой прикрыла жёлтые глаза Крутобока и отвернулась.        — Я думала, все ловушки давно обезврежены… — с отчаянием прошептала она, зажмуривая от боли глаза.       Огнезвёзд, ссутулившись, сидел рядом с другом, уткнувшись в его бок. Крутобок был для него лучшим и верным другом со времён их ученичества, они многое пережили, раскрыли страшную тайну Звездоцапа и его намерения на Грозовое племя. Они выжили при смертельных обстоятельствах — но не смогли пережить и это.       Все скорбно опустили головы, все думали, что их страдания давно закончены, придя на новое место. Но нет, это ещё начало всего самого страшного.        — Огнезвёзд, ты должен выбрать нового глашатая до восхода луны, — подала голос Пепелица. Целительница сидела рядом с предводителем, безутешно поглаживая того хвостом.       Рыжий кот не шелохнулся, только кивнул. Листвичка его прекрасно понимала. Понимала как ему больно от того, что нельзя вернуть самых драгоценных тебе котов.        — Я должен был спасти его… — пронёсся голос Ежевики в рядах Грозовых воинов.       Листвичка повернулась к нему.        — Ты к этому причастен?       Ежевика, словно от удара, вздрогнул. Все взгляды соплеменников были обращены к нему. На его морде читалось какое-то тупое недоумение от всего произошедшего и скорбь.        — Я охотился вместе с ним и Бурым. В роще. Мы решили разделиться, но… Он не заметил капкана и попал в его ловушку. Я ждал Крутобока возле поваленного дерева, где мы и договорились встретиться. Бурый пришёл сразу же после меня, а вот Крутобока не было и не было.       Листвичка нервно выпускала когти и впивалась в рыхлую землю. Она была рассержена на Ежевику, но в тоже время считала его непричастным ко всему этому.        — «Он не виноват, нет… Как ты можешь думать такое про своего друга?»       Накручивая себя всё больше и больше, Листвичка уже не знала, что делать. Она хотела обвинить кого-то в смерти Крутобока. Обвинить и прочесать когтями по его шкуре, чтобы тот тоже поплатился за смерть любимого наставника.       Листвичка подняла голову. Её янтарные глаза бегали по каждой морде соплеменника, ища в их мимике нечто такое, что могло бы сподвигнуть на них обвинения. Но все оставались безучастными к смерти Крутобока. Все были по одинаковому печальны. Воительнице казалось это ироничным и смешным. Ей хотелось закричать на них всех, успокаивая свою душу, но она понимала, что это к добру не приведёт.       И почему она стала вдруг обвинять своих соплеменников в измене предводителю и Воинскому Закону? Кому нужен такой мотив? И для чего? Все были верными и никто бы не замышлял что-то против Крутобока!        — Листвичка, что с тобой? — голос Медуницы вывел кошку из транса.       Пёстрая кошка смотрела на подругу с ужасом в глазах. С таким ужасом, который бывает только у тех, кто отчаялся на продолжение своего будущего, готовясь к смерти. Такой ужас она испытала на Гремящей Тропе, на той проклятой границе с племенем Теней.       Листвичка недоумённо вскинула бровь, на что Медуница перевела взгляд на её лапы. Когти кошки впивались в какое-то тельце, плоть. Листвичка с ужасом смотрела, с какой силой она проходила когтями по дичи, которую сама же и поймала. Она по кусочкам истерзало бедное тельце, оставляя только лужу крови.       Воительница отшатнулась и попятилась назад. Медуница остановила её.        — Тише, тише… Всё в порядке, ты дома, ты в лагере…       Подруга продолжала шептать и успокаивать Листвичку, пока та без сил не повалилась на землю. Она не слушала Медуницу и нескончаемый поток её слов, провалившись в забытье.               — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на собрание племени!       Голос Огнезвёзда эхом пролетел по лагерю. Листвичка очнулась словно по команде. Её лапы были вылизаны от крови, а застрявшие в когтях куски дичи были вычищены. Наверняка это Медуница…       Листвичка до сих пор не поняла, что же с ней всё-таки произошло. То ли шок от случившегося произвёл на неё такое впечатление, то ли последние события, связанные с Коршуном.       Воительница с усилием встала и поплелась к Карнизу. Она не хотела выслушивать волю отца по поводу нового глашатая. Крутобок был и будет самой лучшей партией, с ним никто не сможет сравниться.       Огнезвёзд выглядел ещё более подавленным, чем она. Он нехотя взглянул на луну, которая достигла своего пика на вершине неба, и громко провозгласил:        — Все вы знали Крутобока. Он был великим воином и прекрасным отцом. Его судьба сложилась нелегким способом: он стоял перед важным выбором, рисковал своей жизнью ради спасения своих соплеменников и воспитал кучу несносных оруженосцев, — Огнезвёзд судорожно вздохнул. — И теперь его душа находится в Звёздном племени. Но жизнь племени продолжается, и нам нужно выбрать нового глашатая.       Коты переглянулись между собой. Все ждали, что Огнезвёзд назовёт Ежевику, ведь он был прекрасным воином и избранником самих Звёзд, раз послали его путешествовать вместе с остальными к Полночи и обратно, через клан Падающей Воды. Он рисковал собой, чтобы привести котов в новый дом, и все ждали поддержку от Ежевики.       Листвичка взглянула на полосатого друга и прочла на его морде серьёзность и, может быть даже, самоуверенную решимость.       Огнезвёзд перехватил янтарный взгляд воина. Он колебался в своём выборе, это Листвичка заметила. Он до сих пор видел в Ежевике его отца — Звездоцапа. Такая же посадка головы и редкие усы, величественный изгиб спины и всем известные полоски, которые спускались ему до брюха. Пусть он и похож на своего отца, но характерами они совершенно разные!        — И мой выбор остановился на Ежевике! — продолжил Огнезвёзд. — Согласен ли ты стать моим приемником и продолжать служить племени?       Ежевика несомненно кивнул предводителю.        — Я отдам жизнь за племя. Обещаю.       Поляна взорвалась радостными и облегчёнными поздравлениями. Всем пришёлся по вкусу выбор Огнезвёзда.       Листвичка была рада за Ежевику, но осадок в душе всё же остался. Что было бы, если Ежевика успел спасти Крутобока? Эта мысль не давала ей покоя.

***

      Полная луна сияла с высоты черных небес. Листвичка спрыгнула с поваленного дерева на Остров и огляделась. Судя по смешанным запахам лесных племен, Грозовые коты сегодня прибыли последними.       Остров Советов встречал своим ярким сиянием. Множество звёзд отражалось на глади озера, окружающее обитель племён.       Листвичка бросилась следом за Огнезвездом и Песчаной Бурей, которые шли бок о бок, юркнула в кусты и вылетела на залитую лунным светом поляну, испещренную черными тенями ветвей огромного дуба.       Священное Дерево уже оделось юной листвой. Приглядевшись, Листвичка заметила в ветвях белую шерсть Чернозвезда и ярко сверкающие глаза Пятнистой Звезды. Огнезвезд подошел к корням дуба, кивнул Однозвёзду и легко вскочил на свое место.       Не успела Листвичка ступить на поляну, как сразу почувствовала какое-то странное напряжение. Коты из других племен красноречиво разглядывали Грозовых воинов и тихонько перешептывались между собой. Воительница прищурила глаза и чуть было не врезалась в кого-то из племени Ветра. Тихо извинившись, она потрусила в сторону самого дальнего угла на Острове. Она не хотела встречаться взглядами с пытливыми котами, которые сегодня вели себя странно. В особенности она не хотела встречаться с Коршуном.       Листвичка повстречала Сероуса и Уголька и поспешила занять места рядом с соплеменниками. Ей не хотелось сидеть рядом с котами из чужих племён, но, как назло, к ним подсели две старухи. Судя по их противному рыбному запаху они были из Речного племени.        — Ты видела, какие прекрасные котята появились на свет? — проскрипела одна, деловито почёсывая шерсть за ухом.        — Конечно! Метелица будет отличной матерью, — с благоговением в голосе отозвалась другая.       Листвичка сощурила глаза, наблюдая за двумя кошками. Сплетни про котят Метелицы? Интересно…        — Правда вот, незадача, почему Метелица выбрала именно нашего глашатая? — продолжала Речная старейшина, переводя взгляд с одного чужого кота на другого, злобно щурясь.        — Она давно за ним бегает, — пожала плечами её собеседница. — Ещё со времён её ученичества. Но он почему-то её не замечал до того, пока мы не пришли на новое место. Видимо, весна в голову ударила.       Листвичка отшатнулась, будто от удара.        — «Весна в голову ударила? Это на него не похоже!» — со злостью фыркнула она у себя в голове.       Старухи замолчали, когда Пятнистая Звезда подала сигнал к началу Совета. Предводительница стояла на ветке огромного дуба и терпеливо ждала, когда гомон на поляне рассосётся.        — В Речном племени свирепствует Зеленый кашель, — глухо объявила она. — Криволапа умерла, но остальные старейшины пока живы.       Коты сочувственно завздыхали. Все знали, что с Зеленым Кашлем шутки плохи. А старейшины, сидящие рядом с Листвичкой, и вовсе замолкли.        — Но есть и хорошие новости, — продолжала Пятнистая Звезда. — Наша Мотылинка взяла в ученицы Ивушку, так что теперь у нас снова будет две целительницы.       Листвичка посмотрела на золотистую кошку, сидевшую возле корней дерева, и заметил рядом с ней маленькую серую ученицу. Зеленые глаза Ивушки восторженно сверкали, она наклонила голову и опустила глаза, смущенная громкими приветствиями собравшихся.        — Ивушка! — слышалось со всех сторон. — Будущая целительница Ивушка!       Листвичка хотела было порадоваться тому, что её подруга Мотылинка стала настоящей наставницей, но язык упрямо не поворачивался прокричать даже слово вместе со всеми. Перемена настроения накаляла поляну до предела. Воительница сидела будто на иголках, она знала, что дальше скажет Пятнистая Звезда.        — Так же, Метелица окотилась, и теперь у неё целых три здоровых котёнка!       И даже теперь Листвичка ничего не произнесла. Она надеялась, что на этом Совете Пятнистая Звезда не расскажет эту новость, но все знают, что Пятнистая Звезда будет делать всё, чтобы её племя считали полным сил и процветания.       Пятнистая Звезда сделала знак Однозвезду, новому приемнику Звёздного Луча, и тот встал в развилке ветвей.        — В племени Ветра особых новостей нет, — доложил он. — У нас все спокойно, все здоровы, дичи вдоволь.       С этими словами он сел, уступив место Огнезвезду. Грозовой предводитель начал со скорбной вести.        — Наш глашатай Крутобок умер от капкана Двуногих, которые они стали оставлять на наших землях, — начал он, но остановился, когда глаза Чернозвёзда наполнились заинтересованным огоньком. — Но мы научились обезвреживать их, однако Крутобок не заметил ловушки и попался в его плети. Нашим новым глашатаем стал Ежевика.       Поляна поприветствовала нового приемника Огнезвёзда.       Он помолчал, чтобы коты как следует запомнили его последние слова, а потом повернулся к сидящему в тени Чернозвезду.        — Мои воины обнаружили на нашей территории пограничные метки племени Теней. Что ты можешь сказать об этом, Чернозвезд?       Листвичка вспомнила тот конфликт, произошедший на границе с племенем Теней. Тогда она явно дала понять Рябиннику, что Грозовое племя готово защищать свои земли, но Сумрачные воители продолжали помечать границы не там, где положено.       Чернозвезд поднялся, уверенно вцепившись черными лапами в широкую ветку. Было видно, что обвинения Огнезвезда нисколько не смутили его.        — С последней четвертью луны снег сошёл с земли, а лес начал процветать, — хладнокровно начал он. — Двуногие притащили на озеро свои лодки и водяных чудищ. Их котята играют на нашей территории и распугивают дичь. Чудища бегают по маленькой Гремящей тропе и отравляют воздух.        — Так оно и есть, — подала голос Пятнистая Звезда. — На территории Речного племени творится тоже самое. Двуногие всюду пакостят и засоряют нашу землю. А однажды я даже видела их здесь, на этом Острове.        — Они жгли костер, — подтвердил кто-то из толпы.       Шерсть у Листвички встала дыбом, дрожь пробежала по телу. Что, если Двуногие начнут жечь свои костры по всему берегу? Грозовое племя до сих пор чувствовало себя в безопасности, но кто может поручиться, что Двуногие не доберутся и до них?        — Какое это имеет отношение к захвату чужой территории? — звонко выкрикнул Терновник.        — А такое, что границы мы устанавливали в сезон Голых Деревьев, — огрызнулся Чернозвезд. — Тогда здесь Двуногими не пахло. Мы и думать не могли, что они тут будут вытворять! Нашему племени стало трудно охотиться. Добыча разбегается…        — И у нас то же самое, — подхватила Пятнистая Звезда.        — Совершенно верно, — благосклонно кивнул ей Чернозвезд. — Так вот, я предлагаю пересмотреть границы. Грозовое племя и племя Ветра должны отдать часть своей территории в пользу котов племени Теней и Речных воинов.       Его последние слова утонули в возмущенных воплях Грозовых котов и воинов Ветра. Белохвост вскочил на лапы и грозно зашипел на Чернозвезда, а Дым с Песчаной Бурей оглушительно завизжали, размахивая хвостами. Грач вздыбил серый загривок, глубоко впившись когтями в землю, а стоящий рядом с ним Паутинник в бешенстве заорал на Чернозвезда. Горячая ярость разлилась по телу Листвички, и она воинственно встала на дыбы.        — Мы не можем на это согласиться, — спокойно сказал Огнезвезд, дождавшись, когда шум уляжется. — Когда мы устанавливали границы, то каждому племени достались земли, к которым они привыкли в старом лесу. Речные коты просто не смогут охотиться на голой пустоши, как воины Ветра.        — Мы научимся! — крикнул Коршун.       Листвичка недовольно прижала уши к затылку и заставила себя посмотреть на Коршуна с напускной усмешкой, вскочив со своего места.        — Сомневаюсь. Вы привыкли охотиться в воде, но не на голой земле, — громко фыркнула Листвичка, а ропот из рядов племени Ветра подхватил её слова.       Как бы воительница не старалась сдерживать свои чувства, сердце до сих пор трепетало от вида Коршуна и его резкого голоса. Тот поймал её взгляд, и в нём читалась явная недоумённость, будто он впервые видел её. Листвичка отвернулась от него и вновь села между Сероусом и Угольком.        — Никто не хочет столкновений между племенами, — снова заговорил Коршун, переводя взгляд на четверых предводителей. — Но Грозовое племя и племя Ветра должны проявить благоразумие. Представьте, что ваша собственная территория подверглась бы нашествию Двуногих? Нельзя думать только о себе, надо и о других позаботиться! Огнезвезд, к чему так упрямо цепляться за старые границы? Ты частенько повторял, что в лесу всегда было четыре племени. А теперь ради жалкого клочка земли ты готов обречь два племени на голодную смерть?        — Честно сказать, Коршун, ты не похож на умирающего с голоду, — усмехнулся Огнезвезд, глядя на лоснящегося буро-полосатого воина.        — Речному племени нужны новые земли! — зашипел Речной глашатай. — Если вы не уступите их нам добровольно, мы отвоюем территорию силой!        — Это угроза? — вскрикнула Листвичка, не выдержав. Поляна затихла, выжидая новый конфликт. — Я думала, что глашатаи должны прежде всего советоваться с предводителями и не принимать поспешных решений. Или вы в Речном племени уже всё для себя решили, Коршун? Если так, то мы намотаем твои слова на ус и будем готовы!       Ей потребовалось больших усилий держать голос на высокой ноте, не срывая его. Дрожь пробежала по телу от мысли, что все соседские коты уставились на неё.       Коршун хотел было ответить, но шум котов племени Ветра его перебил.        — Попробуй, если хочешь до конца жизни щеголять в рваной шкуре! — завизжал Корноух глашатаю.       Коршун бросился на него, выпустив когти, а его верный друг Черный Коготь, грозно вздыбив загривок, принялся прокладывать себе дорогу к воинам Ветра. Хвост этого задиры вдвое распушился от злости. Новоиспечённый в воители Грач с двумя другими воинами кинулись к Корноуху.        — Остановитесь! — крикнул кто-то из толпы. — Мы же путешествовали вместе! Неужели вы забыли?       Двое-трое котов шагнули назад, но большинство пропустило слова незнакомки мимо ушей. Листвичка видела, как Кедровник с Дубравником тоже вскочили со своих мест и выпустили когти. Дым с Терновником, выгнув спины, преградили им дорогу. Не успела она и глазом моргнуть, как все четверо с визгом покатились по траве.       Листвичка наблюдала за бойней. Когти чесались от ярости наброситься на наглого Коршуна и прочесать его когтями по ушам. Кстати, где он?       Но пока Листвичка искала глазами Речного глашатая, на неё кто-то повалился. Это был Рябинник из племени Теней. Рыжий кот осклабился, готовый наброситься на Грозовую воительницу.        — Ну что же, ты обещала, что Грозовые воины дадут нам бой. Так чего ты медлишь? — расхохотался он.       Листвичка пригнулась, когда Рябинник могучим прыжком попытался вцепиться ей в спину, и резким выпадом подсекла Сумрачного кота под брюхо. Тот не учёл, что такая боевая тактика не подходит для того, чтобы нападать, поэтому и допустил свою оплошность. Пока тот восстанавливал свои силы, Листвичка огляделась. Вокруг бушевала настоящая война.       Падая в море дерущихся котов, Листвичка услышала над собой громовой голос Огнезвезда:        — Опомнитесь! Вы нарушаете волю Звездного племени!       Словно по команде тень упала на поляну, и серебряный лик луны скрылся за тучей. Боевые крики сменились воплями ужаса. Некоторые коты прекратили драться и съежились на земле, в страхе глядя в разгневанное небо.        — Смотрите! — раздался в полной тьме грозный голос Корявого, целителя племени Ветра. — Звездное племя рассердилось на нас. Это знамение! Мы должны оставить границы в неприкосновенности и жить в мире.       Несмотря на всеобщее уважение, которым всегда пользовались целители, часть котов недоверчиво заворчала. Но разъяренный голос Огнезвезда заглушил крики протеста:        — Корявый прав! Звездное племя явило свою волю. Границы должны остаться на месте. Совет завершен.        — Если хоть один Речной кот посмеет поднять коготь или разинуть пасть, он будет иметь дело со мной! — рявкнула Пятнистая Звезда, поднимаясь на своей ветке. — А ну домой, живо!        — То же самое относится и к племени Ветра, — прорычал Однозвезд, в бешенстве обводя глазами поляну.       Но Чернозвезд не собирался признавать свое поражение.        — Ничего еще не закончено! — злобно прошипел он.       Листвичка недовольно покосилась на него и отвернулась. Совет как и начался напряжением, так и закончился.        — Листвичка.       Кошка оборачивается. Коршуна уж точно она не ожидала увидеть.        — Тебя, кажется, звала Пятнистая Звезда, глашатай, — хмыкнула она. И развернувшись, чтобы уйти, воительница вновь сталкивается с ним. На этот раз её недовольство переселилось в ярость.        — Чего тебе? На Совете ты уже всё сказал!        — Подожди.       Сейчас Коршун казался напуганным и неуверенным. Или только строил из себя невесть кого, чтобы заслужить её доверие?        — Будь осторожна, тебе грозит опасность… — огляделся он и как напуганная дичь сжался. Листвичка непонимающе посмотрела на него.        — Что опять не так?        — Листвичка, Огнезвёзд приказал мне собрать всех котов в отряд, — раздался голос со спины. Ежевика.       Воительница не поняла, почему у Коршуна так резко меняется настроение. На Совете он не казался таким зажатым, а при появлении Ежевики сразу замолк. Это на него не похоже.        — Передай привет Метелице, — фыркнула Листвичка Коршуну. — Наверняка она очень скучает по тебе.       С этими словами она развернулась и поспешила за Ежевикой. Грозовой глашатай был очень спокоен. До жути. Будто его вообще ничего не волновало. Повстречав своих соплеменников, у большинства которых были кровавые царапины, Огнезвёзд ринулся к поваленному дереву.       Ночь сменилась рассветом, а уже обещающее яркое солнце выплывало из-за дальних холмов со стороны гор. Грозовые воины держались в двух лисьих хвостах от берега озера. Все молчали. Произошедшее на Совете оставил у всех неприятный осадок на душе. Речные и Сумрачные коты знали, на что шли. Что, если всё-таки будет война? Грозовые воины объединятся с племенем Ветра?       Идущий впереди Ежевика замедлил свой темп и поравнялся с Листвичкой.        — Что хотел от тебя Коршун? — спросил он, сверля её янтарными глазами.       Она пожала плечами.        — Не знаю, пытался что-то сказать. Наверное опять хотел намекнуть на то, что Речное племя силой отберёт наши земли, — хмыкнула кошка. — Мне всё равно.       Ежевика пошевелил ушами, обдумывая сказанное, а потом внезапно разговор перерос в личную беседу.        — Я давно думал об этом… Обдумывал свои действия и слова. Наверное, это неподходящий момент, но… — он остановился. — Не хочешь быть моей подругой? Может быть, сейчас и не самое хорошее время для этого, но я решил, что стоит попробовать.       Листвичка тоже остановилась. Что ей ответить? И хочет ли она быть его парой?       Коршун уже построил свои отношения с Метелицей, у них родились котята. Так почему и она не может построить своё счастье или хотя бы попытаться? Зачем себя обделять таким шансом?       Ежевика терпеливо стоял и ждал её ответа.        — Почему бы и нет… — неловко ответила Листвичка, вскинув подбородок, чтобы было лучше рассмотреть его эмоции.       Ежевика сразу же поменялся в лице. Если он и был всю дорогу напряжён, то сейчас он казался таким счастливым и радостным! Он влюблённо лизнул Листвичку в ухо, совсем как маленький оруженосец, впервые признавшийся в своих чувствах.        — Пойдём скорее, мы отстали! Мне уже не терпится всем сообщить об этой новости.       Листвичка побежала за ним. Но вот почему-то она не чувствовала столь большой радости, которая должна быть у влюблённых. Как там Белочка? Не обижается ли она? А если и да, то сможет ли она простить за то, что Ежевика предложил ей?